– А что я хочу? – спросила Кольди, чтобы потянуть время и собраться с мыслями.
– Знаний, не так ли? Ты хочешь знать о других мирах, о народах, которых ты никогда не видела и никогда не увидишь? О том, почему бежали эльфы и кто такой Враг?
Кольди слушала Иррагона, и ее глаза зажглись неподдельным интересом. Действительно, такого она нигде и никогда не узнает. «Но, – одернула себя Кольди, – за любое знание надо платить».
– Что ты хочешь за это? – решилась спросить девушка.
Иррагон почувствовал, что человек проглотил наживку.
– Абсолютно ничего. Что ТЫ можешь мне дать? Возвращайся в Сильверен и делай, что хочешь.
Кольди, почти не надеявшаяся остаться в живых после встречи с самим Врагом, была удивлена, что он ее вот так просто отпускает.
– Даже более того, – продолжал Иррагон. – Я подскажу тебе, где найти знания, о которых я тебе говорил. В библиотеке Ильтарена есть комната, о которой мало кто знает.
Кольди внимательно вслушивалась в каждое слово Врага. В руках она сжимала амулет, но, казалось, совсем забыла о его существовании.
– В этой комнате всего несколько книг. Прочти их, и ты поймешь, почему эльфы так прячут эти книги. Там написана правда. Правда о том, что сделали их предки в другом мире. Правда, которую эльфы стараются подменить легендами об ужасном Враге.
Иррагон сделал паузу. В этот момент со стороны расщелины послышался чей-то крик. Кольди вскочила на ноги и хотела бежать туда, но при первом же шаге споткнулась и сильно ударилась головой. Девушка потеряла сознание, но ее руки по-прежнему сжимали найденный амулет.
В это время недалеко от входа в расщелину шел настоящий бой. Вирайя Митра Соуда, закрыв спиной Интру, защищался от наседавших огров. Эльфы, быстро израсходовав весь свой запас стрел (хотя в таком тумане большинство стрел все же попали в цель), дрались, не давая противнику окружить себя.
Дело в том, что, выйдя из расщелины, отряд эльфов стал спускаться вниз, в долину, в надежде найти там своих соплеменников, но обнаружил лишь тело Интры Катры, распростертое на камнях. Аккурианка была жива, хотя и без сознания. Когда Вирайя хотел унести свою повелительницу на корабль, на отряд неожиданно посыпались камни и невесть откуда взявшиеся огры.
Никто из эльфов, и тем более аккурианец, не видели до этого момента ни одного огра, а только слышали о них из сказок и древних легенд. Согласно преданиям, огры жили высоко в горах, на плоскогорьях, и пасли там скот. Эти полудикие создания питались сырым мясом и не гнушались человечиной, а эльфятину почитали за самое вкусное лакомство. Огры отличались от людей и эльфов густым волосяным покровом, грубыми чертами лица и бровями, срощимися в одну. Ростом они были выше самого высокого эльфа, но раза в три шире и сильнее.
Что же огры делали на Туманных островах да еще в боевом облачении – кожаных доспехах и с обитыми железом дубинами в руках? Откуда оно у них? Однако ни секунды для раздумий у эльфов не было. Огры теснили их с двух сторон, стараясь окружить.
Неожиданно раздался протяжный звук трубы, шедший, казалось, откуда-то сверху. Огры, словно по команде, отступили и растворились в тумане. Эльфы, не веря в столь легкое спасение, продолжали настороженно осматриваться, держа мечи наготове. Первым опомнился Вирайя. Он подхватил Интру Катру и направился к расщелине.
Огры подчиняются чьим-то приказам и действуют организованно?! Вот это уже новость! Но эльфы не стали долго размышлять над поведением дикарей и продолжили свои поиски.
Их усилия не пропали даром: выше по склону была обнаружена Кольди, тоже без сознания, как и аккурианка. Эльфы забрали девушку с собой. Если б они пошли по другой тропе вверх, то наткнулись бы на место гибели своих соплеменников… Но их поискам мешал густой туман, накрывший расщелину. Огры больше не появлялись.
Эльфы решили, что продолжать поиски в таких условиях бесмысленно и вернулись на корабль.
Женщины пришли в сознание и были ошеломлены известиями о гибели Мирандила и еще пятнадцати эльфов.
– Они погибли, как герои, – заявила Интра.
– Кто-то мог выжить, – возразила Кольди, но не стала настаивать на своем мнении.
Девушка сильно переживала из-за гибели Мирандила и эльфов, но о своей встрече с Врагом сознательно умолчала. Во-первых, ей могли не поверить. А во-вторых, если бы поверили, то сочли бы предательницей. Ведь Враг не оставил бы ее в живых, если бы это было не так. Поэтому Кольди решила спрятать амулет и обязательно пробраться в тайную комнату, чтобы узнать правду из древних книг. А для этого ни один эльф не должен догадаться о происшедшем на острове и о планах Кольди.
– Мы обыскали склоны и тропу, но никого больше не нашли, – доложил один из эльфов.
– Мирандил спас мне жизнь, оттолкнув в сторону… – печально сказала Кольди.
– Да, мы спаслись просто чудом, – подтвердила аккурианка. – Очевидно, Враг посчитал нас мертвыми.
Кольди вспомнила вкрадчивый властный голос Иррагона. Уж она-то знала, что Враг отпустил их намеренно. Но какова была его цель? Этого девушка пока не понимала.
– Боюсь, вы ошибаетесь, – возразил эльф. – Огры были отозваны кем-то. И мы не знаем кем. Враг не отпустил бы нас живыми.
– Это был именно он! – воскликнула Интра Катра.
– Тем не менее, – настаивал эльф, – у нас слишком мало сил, чтобы продолжить поиски.
Целые сутки эльфы и люди прождали на корабле в ожидании чуда – любого свидетельства о том, что кто-то на острове выжил.
На следующий день экспедицию к Туманным островам решено было прекратить. С запада дул сильный ветер, гнавший тяжелые тучи. Возможно, из Океана Бурь надвигался очередной шторм. Фрегат с поредевшей командой, под управлением молодого эльфа, приходившегося дальним родственником Мирандилу, вышел из бухты Тивергена и поспешил убраться прочь от коварных Туманных островов.
Потеря шестнадцати соплеменников для эльфов была настоящей трагедией, ведь жизнь каждого эльфа была для них наивысшей ценностью. Особенно жизнь высокородного Мирандила, специального посланника Эндариэна и родственника самого Эндара IV.
Кольди сильно переживала и всю дорогу до Ильтарена проплакала, закрывшись в своей каюте. Амулет она хранила как память о достойном эльфе. И куда подевалось ее былое равнодушие и стойкость духа? Кольди мучила совесть, что она осталась жива, а Северный эльф, вовремя оттолкнувший ее в сторону от падающих камней, погиб. Но, несмотря ни на что, девушка решила докопаться до истины и выяснить, что скрывают эльфы Сильверена в своих книгах.
Бесславное окончание экспедиции к Туманным островам…
Спустя десять дней фрегат достиг столицы Прибрежных эльфов – Ильтарена. Перед глазами удивленных путешественников предстало величественное зрелище: на рейде собрался весь флот Сильверена и корабли Эндариэна, переданные Альмиру еще Мирандилом. А это, ни много ни мало, 75 кораблей!
На каждом из них было по три боевых мага (в основном Маги Воды и Воздуха) и по 50 эльфов-лучников, не считая 25 эльфов-моряков, которые в случае абордажа также участвовали в сражении.
Сильверен собрал всю свою мощь для отпора объединенному флоту Островной Империи и Короны (по данным разведчиков, насчитывавшему около ста кораблей). Альмир со дня на день должен был выйти в море, чтобы остановить нашествие людей. Война продолжалась!
Глава 15 Встреча в горах
Контраст между пустынями, раскаленными солнцем, безводными и безжалостными, и предгорьями был разительным. Оказалось, что южнее столицы Номада текла полноводная река, истоки которой находились где-то в ближайших горах. Здесь пески пустыни отступали, начиналась степь, а у самой реки росли карликовые деревья и густой кустарник, дававшие приют мелким пташкам и другим тварям. Воздух был душным, стоял резкий запах цветущей воды.
Добравшись до реки, название которой они не знали, путники не обратили внимания ни на кустарник, ни на запах. Вода! Все с радостью бросились в реку, утолили жажду и искупались.
И в этот момент чуть было не попались на глаза конному патрулю номадов. Только благодаря Лиярре, вовремя заметившей всадников на противоположном берегу реки, странники успели спрятаться в прибрежных зарослях. Здесь, среди колючего кустарника, прыгающих и ползающих гадов, надоедливых насекомых и прочих «радостей», отсиживаться пришлось долго. Номады убрались только под вечер, и измученные люди смогли вздохнуть с облегчением.
Несколько дней Джарри Берр и его товарищи двигались вверх по течению реки, пока не вышли в конце концов к горам Ассаха, у подножия которых расположился небольшой городок. Его предстояло обойти, чтобы уйти в горы…
– С той стороны более пологий склон и легче будет подняться, – сказал Даремир.
– Да, у нас двое раненых. – Ринн кивнул в сторону Джарри и Лиярры.
За время, прошедшее после стычки возле столицы Номада, когда двое островитян были убиты, а Джарри Берр и Лиярра ранены, состояние последних заметно ухудшилось. Раны оказались неглубокими, но они воспалились и болели. У Берра стянуло мышцы груди, и ему было тяжело дышать, жар и слабость охватили все тело. Аккурианка с трудом передвигала ноги, плечо ныло, кровь пульсировала толчками.
Лиярра и Джарри еле шли, обнявшись и поддерживая друг друга. Остальные тащили запасы воды и провизии, следили за дорогой, при случае пытались поймать рыбу или мелкую живность. Раненым срочно требовалась помощь мага-врачевателя, но обратиться к номадам значило вновь попасть в плен и остаток жизни провести в рабстве. Кто из спасшихся мог желать этого?
Переправившись поздно вечером на другой берег реки, путники потратили всю ночь на то, чтобы обойти город номадов стороной и найти укрытие от солнца и чужих глаз на весь следующий день.
К рассвету Лиярре стало совсем плохо. Аккурианка оставалась в сознании, но очень ослабла и побледнела. Ее губы пересохли, а лицо покрылось маленькими капельками пота. Ринн и Даремир, как могли, старались помочь девушке: промывали рану на левом плече, смачивали губы и вытирали лицо куском влажной ткани.
– Нужен врачеватель, – озабоченно прошептал Даремир, обращаясь к Джарри и Ринну, когда Лиярра задремала, – или хотя бы лечебные травы. Мне рассказывали, в горах есть такая травка, которая и мертвого на ноги поставит…
– Ты прав, Даремир, – ответил Берр, с трудом ворочая языком, – но у нас такой травы нет. Мы должны что-нибудь раздобыть.
– Как?
Джарри кивнул в сторону дороги, тянувшейся от города в горы. Люди, укрывшись на отдых в небольшом овраге, сплошь поросшим низким кустарником, могли наблюдать за передвижением номадов с безопасного расстояния. Дорога несколько миль шла вдоль горного склона лишенного какой-бы то ни было крупной растительности, затем резко поворачивала и поднималась вверх. Только внизу росли чахлые деревца, увешанные плодами ярко-желтого цвета.
– Там можно устроить засаду. Нападем на одинокого номада, у кого-то же должны быть при себе снадобья или травы. – При этих словах Джарри Берра Ринн энергично закивал.
Но на это предложение неожиданно прореагировал Даремир Злат. Принц Империи Солнца считал недостойным заниматься разбоем, пусть даже и из самых высоких побуждений. Война, засада – это нормально, но не с целью же грабежа!
– Я так не могу, – сказал ривенн. – Мы попробуем иначе.
Даремир в сопровождении Ринна, Керда и Стована отправился на поиски подходящей жертвы, а Джарри остался охранять аккурианку. Он лежал на самом краю оврага, посматривая то на дорогу, то вниз, на Лиярру. Глаза его закрывались, и островитянин из последних сил старался не заснуть. Дышал он часто и неглубоко, тянущая боль обжигала грудь огнем при каждом неосторожном движении.
Так прошел час, и вдруг Берр заметил, что к их укрытию приближается всадник. «Что ему здесь понадобилось?» – подумал Джарри и взял в руку саблю.
Когда номад спешился, сонливость и слабость как рукой сняло. Островитянин почувствовал, как проходит боль, пальцы крепче сжимают эфес сабли, дыхание становится медленным и неслышным. Ведь Лиярре грозила явная опасность! Всего шагах в десяти от нее находился человек, хорошо вооруженный и с неясными пока намерениями!
В следующую секунду Джарри понял, для чего номад бросил патрулирование дороги. Судя по его поведению, тот отъехал в сторону по естественной надобности. Забравшись в кусты, абориген расстегнул пояс с подвешенной саблей, спустил штаны и присел, насвистывая какую-то незамысловатую мелодию.
Вот, незадача! Номад гадит прямо под носом… И тут Берра осенило. Это ж небывалая удача! Одинокий всадник и наверняка в сумках за седлом у него найдется что-нибудь от ран. Да еще, занятый своим делом, он не готов к нападению. Джарри Берр, островитянин до мозга костей, не имел высоких моральных принципов, мешавших Даремиру грабить. И Джарри не раз это делал, только на море.
Собрав все силы, он подполз, подкрался сзади к ничего не подозревавшему противнику, встал и резким движением руки ударил того в затылок. Номад охнул, завалился не вперед, а назад, в собственные испражнения, и замер, так и не увидев, кто же оглушил его. Берр знал, что на открытую схватку сил уже не хватит, но и убивать врага не стал, только забрал его саблю.
Островитянин выбрался из оврага и подошел к коню. Учуяв чужака, тот заржал и поднялся на дыбы, но привязь удержала его. Джарри, плохо ездивший верхом и не знавший, как обращаться с лошадьми, остановился в нерешительности. Многодневное путешествие через пустыню на табурнаке, смирном и даже апатичном животном, нисколько не добавило моряку опыта. Решив, что лучше всего подходить сбоку, но так, чтобы конь его видел и не боялся, Берр сделал несколько шагов вперед.
Конь фыркнул, но подпустил к себе человека. Джарри поспешил обыскать сумки и радостно воскликнул, заметив в одной из них горшок с мазью. Судя по противному запаху, мазь была лечебная. Да и вряд ли номад возил отраву рядом с пищей и водой.