– Неужели нам придется бежать из Айринга? – воскликнула Интра.

На это уже оба эльфа не могли ничего ответить.

– А есть ли возможность бежать? – спросила Кольди.

– Южные эльфы охраняют Врата, но проход сквозь них закрыт заклинанием, наложенным последним, кто прошел через них.

– И кто же это был? – не отставала от эльфов Кольди.

Ответил ей Альмир, подробно изучавший летописи эльфов еще в молодости.

– Это был человек, очень сильный маг. Он шел с последними людьми, прорвавшимися в Айринг. Произошло это в 3400 году, и с тех пор Врата закрыты.

На этом беседа не закончилась, но к данной теме больше не возвращались. Говорили о предстоящем плавании к Туманным островам, о битве с островитянами, вспомнили недавнее посещение Ригена, но ни к чему новому так и не пришли. Альмир проводил Мирандила, Кольди и Аретаму к кораблям и отправился по своим делам.

Еще три дня высокие гости провели в Ильтарене, но больше ни короля, ни старого эльфа не видели. Кольди пропадала в библиотеке, Интра Катра и Северный эльф гуляли по городу. Когда фрегат под командованием Мирандила отправился в плавание, посланница Университета и аккурианка были на его борту. Интру сопровождал верный Вирайя Митра Соуда.

Разведывательная экспедиция к Туманным островам продолжалась!

Глава 14 Беседа с Иррагоном

Туманные острова оправдывали свое название. Укрытые густым липким туманом, они были особенно опасны для неопытных мореплавателей. Дожди и ураганы, налетавшие из Океана Бурь с завидным постоянством, скалы и отсутствие удобных гаваней обусловили дурную славу и безлюдность этих мест. Здесь никогда не селились ни люди, ни, тем более, эльфы.О самих островах известно было мало. В незапамятные времена их бегло осмотрели эльфийские разведчики, после чего о существовании островов практически забыли. Так было до последнего времени, пока не появились в окрестных водах суда, а потом флотилии и целые флоты кораблей под черными парусами.

Первыми забили тревогу эльфы – до Сильверена рукой подать, а корабли так и оставались неопознанными. Немедленно вспомнили о Враге, и в сердцах многих поселилась тревога. Но только после совещания в Белтаре на Островах Магов эльфы и люди предприняли попытку разузнать, что такое происходит на скалистых островках на краю грозного Океана Бурь.

В путь отправились сразу две экспедиции, общим числом тридцать семь кораблей, из которых заветной цели достиг пока лишь один – под командованием Северного эльфа, посланника Эндариэна Мирандила, сына Мориана. На борту его фрегата находились также Интра Катра, посланница Аккуры, и Кольди, Маг Воды, посланница Университета Высшей Магии. Что же ожидало отважных путешественников в этом отдаленном месте?

Как оказалось, Мирандилу и его спутницам чрезвычайно повезло. Когда их корабль подошел к самому восточному из Туманных островов – Тивергену, ветер разогнал клочья тумана, а сквозь затянутое тучами небо прорвались солнечные лучи. Эльф направил свой фрегат в единственную, наверное, на этом острове заводь, защищенную со стороны моря двумя волнорезами. Берег там оказался также более пологим.

– Идеально подходит для ловушки, – пробормотал себе под нос Мирандил.

Так как во время плавания от Лирдена до Туманных островов не было встречено ни одного корабля или даже рыбацкой шхуны, не говоря уже о Черном флоте, эльф решил высадиться на ближайшем острове и исследовать его. Ближайшим островом, естественно, оказался Тиверген.

Спустили шлюпку. Интра и Кольди вызвались сопровождать эльфов в разведывательной вылазке на остров. Мирандил попытался было их отговорить, указывая на возможные опасности, но это ему не удалось.

– Я прибыла сюда не для того, чтобы отсиживаться на корабле, – заявила Интра Катра. – Я хочу увидеть все своими глазами!

Мирандил в ответ на эти слова мог только развести руками. «Придется взять человеческих женщин, – подумал он. – Пусть рискнут своими жизнями, если им так того хочется».

Вскоре Мирандил вместе с Кольди и аккурианкой, в сопровождении пятнадцати эльфов, отправился на остров. Вирайя Митра Соуда, верный слуга и поданный посланницы Аккуры, остался на корабле. На этом настояла сама Интра, Северный эльф не стал возражать.

Стоило шлюпке достичь берега, словно почувствовав непрошеных гостей, порывом налетел ветер и ударил в спину так, что Мирандилу пришлось ухватиться за камни, а Интре и Кольди – за борта лодки. На этом «приветствия» закончились, эльф распрямился и осмотрелся. Еле заметная тропинка вела вверх по склону и уходила в расщелину между двумя скалами.

– Похоже, нам сюда, – кивнул в сторону расщелины Мирандил.

– Не нравится мне это место, – засомневалась Аретама. – Здесь жутко даже при свете солнца.

Эльф чуть заметно усмехнулся. На то и Туманные острова, а не уютные пляжи Аккуры.

– Вы еще можете вернуться на корабль, – ответил Мирандил. – Тут действительно может быть очень опасно.

Аккурианка колебалась несколько мгновений. Но любопытство и желание непременно все увидеть и разведать самой взяли верх. Герцогине Аккуры не к лицу отступать, когда цель путешествия столь близка!

– Я пойду с вами, – решила она. – Надеюсь, эльфийские стрелы уберегут нас от возможной опасности.

Мирандил невольно улыбнулся при этих словах Аретамы и поспешил отвернуться, чтобы не обидеть герцогиню. Поведение этой человеческой женщины его забавляло, иногда удивляло. Интра не была глупа как для человека, но ее самоуверенность и категоричность зачастую ставили аккурианку в неудобное положение, притом что она этого часто не замечала.

Первым в расщелину вошел Мирандил, за ним – несколько эльфов с натянутыми и готовыми в любой момент поразить врагов луками. Кольди и Интра Катра шли в середине процессии, которую замыкали также готовые к бою эльфы.

По мере продвижения по усеянному острыми камнями дну становилось все темнее и холоднее. Сгустился туман, одежда путников покрылась капельками мутной воды. Где-то вверху резко подул ветер, и расщелина издала тревожный стон, перешедший в вой тысяч голосов. Мирандил остановился и зажег факел, чтобы рассмотреть дальнейший путь. Но свет терялся в сплошном тумане, ничего не было видно дальше вытянутой руки.

– Достать мечи, – передал по цепочке Северный эльф. – Держаться друг за друга и не отставать.

Эльфы быстро выполнили приказ. Только Аретама, споткнувшись, порезала себе ладонь и вскрикнула. Мирандил подумал, что надо было оставить людей на корабле, так как здесь женщины становились обузой. Но поворачивать обратно было уже поздно, да и аккурианка наверняка стала бы протестовать.

– Следите за людьми в оба, – шепнул шедшему сзади эльфу Мирандил, тот передал распоряжение остальным.

Через несколько метров, пройденных почти в полной темноте, расщелина неожиданно закончилась. Открылся вид на зажатую между скал долину, затянутую бледно-серым туманом, и две тропинки, уходившие вверх и вниз по склону. Мирандил принял решение подниматься наверх, чтобы оттуда рассмотреть весь остров.

Вдруг раздался низкий звук трубы и вспыхнули желтые огоньки на вершинах скал. Интра и Кольди, находившиеся еще в расщелине, испуганно вздрогнули, эльфы замерли, прислушиваясь. Но сигнал больше не повторился, и Мирандил начал подъем вверх по узкой тропинке, каждое мгновение готовый к встрече с неизвестным противником.

«Этот остров не так уж прост, как может показаться сначала, – подумал Северный эльф. – Кто-то был предупрежден о нашем появлении и наверняка предпринял все необходимое для встречи непрошеных гостей. Но кто же это? Хозяин так называемого Черного флота? Кто он – Враг или кто-то другой? Есть ли связь между произошедшим в Ригене и этими островами? Мы ищем вслепую, даже не зная, что же конкретно хотим найти!»

Размышления Мирандила прервало появление в небе огромной твари, вынырнувшей из-за туч и ставшей описывать круги над головами встревоженных путников. Тварь эта была похожа на птицу, с сильно вытянутым клювом и маленькими острыми зубами. Крылья ее были совсем необычными – кожаными, с острым когтем посередине, и тянулись они вдоль всего тела до задних лап. Кажется, кто-то сидел верхом на этой твари, но кто это был – эльф или человек, рассмотреть снизу было трудно.

Один из эльфов прицелился, но тварь поднялась на недосягаемую для стрел высоту и оттуда издала противный насмешливый клекот.

– За нами открыто наблюдают, – сказал Мирандил. – Значит, мы на правильном пути.

Поднявшись на уступ, нависавший над долиной, путники наконец смогли собраться все вместе. Аретама подошла к Северному эльфу и, настроив самую обворожительную улыбку, проворковала:

– Уважаемый Мирандил, я так устала, и рана на руке вызывает немыслимую боль…

Эльф, на которого чары человеческой женщины не действовали, воззвал ко всем магическим силам, ибо присутствие аккурианки стало его утомлять. Мирандил, выдержанный и спокойный, как любой благородный эльф, оставался хладнокровным в самых разных ситуациях. Да и к людям Северный эльф относился снисходительнее, чем Альмир, полагая, что у каждого народа свой собственный путь. Но глупость отдельных представителей рода человеческого, как в данном случае самонадеянной герцогини, даже Мирандила поразила своей откровенностью. Ведь то, что может подействовать на человека, бесполезно против эльфа. У эльфов другой уровень восприятия…

– Если у вас, Уважаемая, болит рука, то обратитесь к врачевателю, – Мирандил кивнул в сторону одного из эльфов-лучников. – Если вы устали, то надо было оставаться на корабле. Здесь не место и не время для отдыха.

Получив такой резкий ответ, Интра сменила улыбку на холодную маску задетого высокомерия и, не проронив больше ни слова, отошла в сторону. Мирандил знаком приказал помочь герцогине, а сам направился к Кольди, которая с интересом всматривалась вдаль.

– Мирандил, у эльфов ведь более острое зрение, – сказала Кольди, – а мое и без того ослаблено чтением книг. Видите, долина сужается к западу и тумана там почти нет.

Северный эльф посмотрел туда, куда указывала Кольди. И действительно, долина, сплошь покрытая туманом, который клубился и, казалось, поднимался все выше и выше, простиралась далеко на запад. Где-то на горизонте две отвесные скалы закрывали выход из долины, и там туман отсутствовал совершенно. Присмотревшись, Мирандил увидел что-то черное, похожее на полукруглой формы сооружение, расположенное у самого подножия скал.

– Я думаю, мы должны попасть туда, – сказал эльф.

Но в этот самый момент тварь, кружившая под облаками, издала отрывистый крик, раздался грохот и задрожала земля. Сверху, со скалы, посыпались камни, увлекая за собой другие, крупные и мелкие, и спустя мгновения уступ исчез, скрытый каменной лавиной. Тварь, сделав прощальный круг над братской могилой, поднялась выше уровня облаков.

Тишина накрыла остров, замер даже туман. Эльфы, оставшиеся на фрегате, почувствовали, что произошло что-то ужасное. Вирайя Митра Соуда, единственный человек на корабле, тревожно посмотрел в сторону расщелины, в которой скрылась Аретама. «Неужели она погибла?» – екнуло сердце бывалого воина. Эльфы поспешили спустить еще одну шлюпку, и Вирайя вызвался последовать с ними на берег.

Тем временем, Кольди, в последний момент отброшенная Мирандилом назад, на тропу, и поэтому отделавшаяся лишь несколькими ушибами, откинула упавшие рядом камни и встала. Она была оглушена наступившей столь внезапно тишиной. Еще минуту назад она говорила с Северным эльфом, а сейчас он погребен под грудой камней…

Это было ужасно! Все, кто находился на уступе, наверняка погибли! Кольди стала разгребать камни в надежде обнаружить кого-нибудь живым. Но тщетно, только ладони исцарапала и сломала ногти.

Девушка встала и осмотрелась. Из глаз ее текли слезы, и увидеть что-либо она не могла. Но вдруг что-то блеснуло чуть ниже по склону, на самой границе тумана.

Кольди осторожно спустилась туда и обнаружила амулет. Присмотревшись, Кольди прочитала эльфийские руны: «Эльфийский воин». Амулет был искусно вырезан из железного дерева, произрастающего только в Аттарикуме, на нем был изображен целящийся из лука эльф.

Девушка села и, закрыв голову руками, заплакала. Она плакала так сильно, изливая в слезах горечь и боль утраты, что не заметила, как ее с головой накрыл бледный вязкий туман. Сквозь слезы Кольди неожиданно услышала хлопки крыльев, но, подняв голову, никого не заметила. Вдруг откуда-то сверху послышался голос – он принадлежал мужчине, был низкий, вкрадчивый, но вместе с тем властный и не допускавший возражений.

– Утри слезы и послушай.

Девушка встрепенулась и попыталась понять, кто с ней заговорил. Неужели кто-то из эльфов спасся?! Или это подоспела помощь с корабля? Но из-за тумана ничего не было видно.

– Я знаю, ты умная и симпатичная женщина. Ты прочитала много книг. Ты хотела бы знать еще больше, не так ли?

– Кто ты?

Говоривший рассмеялся. Смех был неприятен, в нем слышалась издевка.

– А ты как думаешь?

Девушка вздрогнула. Кто же это такой? Неужели…

– Враг?!

В ответ вновь послышался смех.

– Лестно слышать, что меня так называют, – сказал невидимый собеседник Кольди. – Но я предпочитаю имя Иррагон.

Кольди онемела от страха. Сам Враг говорил с ней! Враг, от которого бежали эльфы, люди и даже орки… Непобедимый и безжалостный. Он здесь! Айрингу пришел конец. Аретама была права… Спасется ли кто-нибудь на этот раз?

Иррагон почувствовал волны страха, исходившие от Кольди. Это его позабавило.

– Не бойся, я оставлю тебе жизнь, – мягко и вкрадчиво произнес Иррагон. – Даже больше, я дам тебе возможность получить то, что ты хочешь.

Кольди не верила ни одному слову Врага. «Он обманывает, он всегда обманывает. Ведь он – Враг! Зачем-то я ему понадобилась. Что он хочет?» Кольди немного успокоилась, страх отступил и затаился где-то в глубине души. Способность рассуждать логически вернула девушке уверенность и самообладание.