Маг Воды и посланница Университета, Кольди, хоть и посетила Сильверен впервые, не показывала так явно свои эмоции, воспринимая красоту эльфийской столицы как должное. Мирандил, представитель Северных эльфов, уже бывал раньше в Ильтарене и поэтому сохранял абсолютное спокойствие, считая к тому же, что его родной Киндол ничуть не хуже.

Прибыв во дворец, Альмир поспешил к королю, а Мирандил остался развлекать дам в ожидании вечернего приема. Кольди, для которой светская беседа была скучна и бесполезна по определению, отпросилась в библиотеку, а Интра Катра отправилась на прогулку по дворцу в сопровождении Северного эльфа.

Вскоре Кольди, обнаружив в библиотеке именно то, что искала, забралась в мягкое кресло и принялась читать. Книга называлась «Толкование древних легенд с подробным описанием героев, стран и миров, составленное по материалам Большой Летописи, другим письменным и устным источникам, сохранившимся к 3711 году», или просто «Толкование древних легенд».

Этот труд был написан тысячу лет назад. Кольди надеялась отыскать более подробную информацию о Враге, Туманных островах и истории появления эльфов, людей и прочих в Айринге. Увлекшись чтением, она не заметила, как наступил вечер. Скоро должны были прийти Мирандил и аккурианка, чтобы вместе отправиться к королю.

Что же удалось выяснить? Кольди пыталась осмыслить то, что прочитала. Вся история Айринга открылась ей с новой стороны. Ведь в Краткой Летописи людей все было описано иначе, и только за те несколько веков, что люди обитали здесь. Вот как толковали эльфы свою историю.

В Айринг клан Эндара Быстрого пришел, спасаясь от могущественного мага, истреблявшего эльфов в их родном мире. Имя этого мага, Иррагон, забылось, и его стали называть просто Врагом. Кем он был – эльфом, человеком или кем-то другим неизвестно. Ни один эльфийский маг не мог с ним справиться, оставался один вариант – бегство.

Эндар Быстрый, уходя, закрыл Врата между мирами в надежде на то, что Враг не сможет последовать за его народом. Эльфы заселили в начале леса в южной части Аттарикума, затем современный Сильверен. Только спустя полтора века Эндар добрался до земель Айрона, где и основал свое государство. Сын Эндара, Альмиан, ушел еще дальше, на восток, в земли современной Огненной Орды (в те времена вся восточная часть Айрона была покрыта лесами).

Четыре ветви эльфийского народа долгое время жили в мире друг с другом и окружающей природой. Появление через тысячу лет гномов удивило и обрадовало эльфов, полагавших, что Враг уничтожил всех, кто не успел спастись. Гномы при помощи эльфов расселились по всему Айрингу и основали пять царств, существующих и до сих пор.

Прошло еще много веков мира и спокойствия. Но вот из Айрона поступили тревожные известия: в степях обнаружены племена орков, некогда воевавших на стороне Врага. Случилось это в 3280 году, и с тех пор нет эльфам покоя. Почти полторы тысячи лет они боятся прихода Врага, от которого в свое время бежали их предки.

Эльфы попытались уничтожить орков, война между ними длилась более пяти веков и закончилась поражением эльфов. Орки не только выжили, они еще и расселились в Айроне и Ливендоле, создав два сильных государства – Белую и Огненную Орду.

Вслед за орками в Айринг пришли гоблины и люди. И если первые не представляли никакой опасности, то вторые стали новым бичом для эльфов. Восприняв людей, как естественных союзников против орков, эльфы просчитались. Люди, заселив вначале Аттарикум, за несколько веков распространились на другие континенты и создали свои государства, которые стали соперничать по силе с государствами эльфов.

Кольди задумалась. Как должны воспринимать эльфы появление орков и людей в Айринге? Наверное, как незваных гостей, хозяйничающих в чужом доме. Как первую весточку о приходе Врага. Ведь, если смогли проникнуть в Айринг они, то что помешает последовать за ними Иррагону?

Дальнейшие размышления Кольди были прерваны появлением в дверях библиотеки Мирандила.

– Уважаемая, Альмир нас ждет, чтобы представить королю, – сказал он.

Кольди встрепенулась и, отложив книгу, встала. «Эх, сколько еще интересного можно было бы почерпнуть из эльфийских книг, – подумала она. – Если бы у меня была возможность погостить здесь хотя бы год или два… Но сначала дела, потом развлечения».

– Не следует заставлять короля долго ждать, – ответила Кольди, последовав за Мирандилом в коридор.

– От него зависит судьба нашей экспедиции, – заметил Мирандил, как бы невзначай.

Альмир и Интра Катра ожидали у входа в Тронный зал. Там же столпились придворные в элегантных одеждах из тонкой эльфийской ткани, слушавшие менестреля, исполнявшего одну из старых песен про Великую войну. Его тонкий голос зачаровывал, а хорошая акустика дворца придавала звуку небывалый объем и четкость. Альмир сделал приглашающий знак и приоткрыл дверь в Тронный зал.

Интра и Кольди вошли первыми, стараясь не глазеть слишком откровенно по сторонам. В центре зала был ствол Тронного дерева более пятидесяти шагов в диаметре. Ветки этого дерева уходили вверх и вниз, образуя вместе с каменными и металлическими перекрытиями высоченный свод, сквозь многочисленные окна которого в зал проникали лучи заходящего солнца. Напротив двери находился сплетенный из живых веток трон, на котором восседал стройный эльф с молодым, нет, даже юным лицом и большими голубыми глазами.

– Мирандил, сын Мориана, представитель Эндариэна, – представил эльфа Альмир.

Северный эльф выдержал пронзительный взгляд короля и лишь слегка поклонился. Лемиэн кивнул в ответ.

– Интра Катра, герцогиня Аретама, вдовствующая принцесса, посланница Аккуры, – продолжил Альмир.

Лемиэн улыбнулся в ответ на поклон Аретамы.

– Кольди, Маг Воды, представительница Университета, – закончил с формальностями Альмир.

Слово взял сам король. Говорил он, не вставая с трона, холодно и уверенно, на правильном староимперском языке.

– Я обращаюсь к вам, как к представителям дружественных нашему королевству государств. Вы знаете, какая непростая сложилась в мире ситуация. Сильверен лишился всех своих союзников. – При этих словах Лемиэн еще раз посмотрел на Мирандила. – Эндариэн и Архон вынуждены заключить перемирие и сосредоточиться на борьбе с орками. – Мирандил кивнул, соглашаясь с королем. – Риген также вышел из войны под воздействием причин, которые вы знаете лучше меня.

Король, не усидев на троне, встал и подошел к Мирандилу.

– Надеюсь, вы понимаете, – продолжил свою речь Лемиэн, – что в данный момент моей стране требуются все силы для борьбы со своими врагами. Островная империя и Конорра собрали флот для нападения, с севера угрожают вторжением орки. – Король сделал небольшую паузу. – Я вынужден прекратить вашу экспедицию на Туманные острова или, если хотите, отложить ее до более благополучных времен.

Интра и Кольди переглянулись. Мирандил кивнул, он ожидал именно такого решения со стороны Прибрежных эльфов. Альмир, уже беседовавший с королем, знал о его намерениях и посему просто молчал.

– Позвольте возразить вам, Ваше Величество, – ответил Мирандил королю. – Флотилия Эндариэна под моим командованием не может участвовать в войне, так как я лично месяц назад заключил с Островной империей и Остией перемирие. Поэтому я продолжу экспедицию к Туманным островам, как ранее и намечалось на переговорах в Белтаре. Посланницы Аккуры и Университета вольны присоединиться ко мне.

Выслушав ответ Северного эльфа, Лемиэн только развел руками.

– Приказывать я вам не могу, – сказал он. – Но хочу попросить, как союзника и сородича, помочь Сильверену. Вы можете предоставить в наше временное пользование три или четыре ваших фрегата, можно без команды? О ваших моряках позаботится лично Альмир, он остается для руководства обороной со стороны моря. Вы же можете отправиться в экспедицию, а по возвращении получить свои корабли обратно.

Мирандил задумался: «отправляться с одним фрегатом к Туманным островам очень опасно. Но при встрече с Черным флотом уже не будет разницы, сколько у нас кораблей – один или пять. Ведь десять фрегатов Альмира останутся здесь, с ним. А помочь в такую минуту соплеменникам велят долг, честь и совесть».

– Я готов согласиться с вашим предложением, Ваше Величество, – ответил на просьбу короля Мирандил. – Мы передадим вам на время экспедиции четыре фрегата. По возвращении эти корабли или аналогичные я хотел бы получить обратно. В случае, если мое возвращение затянется более чем на год или мне будет суждено погибнуть в этой экспедиции, прошу Вас, Ваше Величество, позаботиться об отправке кораблей вместе с командой на родину.

Лемиэн обрадовался и поспешил заверить Северного эльфа, что все его требования приемлемы.

– Ваше Величество, – робко вмешалась Интра Катра, – своим решением вы ставите под угрозу успех нашей экспедиции. Что будет с нами, если мы встретим в районе Туманных островов Черный флот? Что сможет сделать один фрегат против сотни?

Король, повернувшись к аккурианке, раздраженно ответил:

– А что сделают пятнадцать фрегатов против сотни? Я не намерен терять часть своего флота перед решающей битвой с объединенными силами наших врагов.

Аккурианка нахмурилась, ответ короля эльфов ей очень не понравился. В этот момент в беседу вступил Альмир, пытаясь загладить резкость, с которой прозвучали последние слова Лемиэна.

– Уважаемая Интра Катра, герцогиня Аретама! – обратился он к посланнице с подчеркнутой вежливостью.

Аккурианка вопросительно посмотрела на Светлейшего.

– Я хотел бы затронуть очень важную для нас и для вас тему. – Эльф сделал паузу. – Вы, как представительница славного и сильного государства, как красивая и обаятельная женщина, отличающаяся природным шармом и острым умом, как человек, исключительно преданный нашему общему делу – установлению в Айринге прочного мира, вы могли бы передать королю Дордану наше предложение о союзе и повлиять на его решение. С нашей стороны такая забота об общем деле не осталась бы без должного внимания, – заверил аккурианку Альмир и замолчал, ожидая ответа.

Такое предложение, да еще высказанное столь неожиданно и в такой витиеватой форме, повергло Интру в замешательство. Почему же Светлейший эльф молчал раньше? Как понимать его слова о «должном внимании»? И вообще, о чем может идти речь, когда Враг столь близко?! В том, что на Туманных островах засел именно легендарный Иррагон, у аккурианки не было никаких сомнений. Вот о чем нужно думать в первую очередь! А эльфы – что король, что Советник – заняты сиюминутными интересами и своей ненавистью к островитянам…

Альмир обдумывал идею союза с Аккурой задолго до посещения Островов Магов, но у него не было соответствующих полномочий для ведения переговоров на эту тему, пока Светлейший эльф чуть ли не угрозами и мольбами вырвал согласие у самоуверенного и по-детски беспечного Лемиэна. Теперь Альмир с хорошо скрытым волнением ожидал реакции аккурианки. Похоже, его опасения были не напрасными.

Посланница медлила с ответом, пауза становилась более чем неудобной.

– Уважаемый король Лемиэн, уважаемый Советник, – произнесла наконец Интра. – Я обещаю вам обдумать и тщательно взвесить ваше интересное и заслуживающее особого внимания предложение. Пока я не могу дать вам какого-либо определенного ответа, ибо все мои помыслы и стремления заняты лишь одним: тревогой за будущее Айринга. Я опасаюсь, что вы, Уважаемые, смотрите не в ту сторону…

Такой ответ не понравился Лемиэну. Человек будет указывать эльфам, что им делать? Альмир же был очень огорчен. Он понимал, что данное предложение запоздало и было неуместным.

Король дал понять, что аудиенция окончена. Интра Катра вышла из Тронного зала расстроенной. Целью ее жизни в последние месяцы стало обнаружение Врага на Туманных островах. Особенно аккурианка уверилась в своих подозрениях после посещения Ригена. И ее иногда бесило нежелание многих, в частности Прибрежных эльфов, понять, откуда исходит истинная опасность для Айринга!

Мирандил не был удивлен таким поворотом событий. Северный эльф воспринимал происходящее как должное, а к Туманным островам его влекло не только желание разобраться, но и простое любопытство. Что же касается Кольди, то эта женщина, как обычно, молчавшая во время аудиенции, внимательно выслушала речь Лемиэна и предложение Альмира и сделала определенные выводы. Сильверен в критическом положении, если король лично просит Мирандила о выделении трех-четырех фрегатов!

Альмир вышел вместе со всеми. Старый эльф выглядел крайне озабоченным.

– Вы понимаете, что я ничего не могу изменить, – сказал Альмир своим спутникам, когда они покинули дворец. – Лемиэн назначил меня командующим флотом, и я должен остаться здесь.

Мирандил кивнул в знак согласия.

– Надеюсь, через три недели мы вернемся с хорошими новостями, – сказал Северный эльф.

Интра спросила, что эльф называет хорошими новостями.

– То, что Черный флот окажется просто шайкой пиратов или орков, а Враг так и останется воспоминанием из прошлого, – пояснил Мирандил.

Ему очень хотелось, чтобы все было именно так.

– Судя по Ригену, – возразил сородичу Альмир, – вряд ли это окажутся пираты…

– Да, – подхватила аккурианка, – только Враг способен на такое!

Мирандил пожал плечами, не желая продолжать спор.

– Как я поняла из «Толкования древних легенд», – заговорила Кольди, – Враг, или Иррагон, был реальным существом, жившим в другом мире почти пять тысяч лет назад. Уважаемые эльфы, объясните, как он мог дожить до наших дней?

Вопрос, заданный Кольди, попал в самую точку. Альмир успел отметить про себя, что посланница Университета владеет письменным эльфийским, раз читала «Толкования». Мирандил не знал, что ответить представительнице Университета.

– Согласно тем же «Толкованиям», – сказал Альмир, – Враг не был ни эльфом, ни человеком и обладал огромной силой магии. Он вполне мог дожить до наших дней, ведь мы не знаем достоверно, кто или что он есть. Никто из сражавшихся с ним не выжил и не смог сообщить другим, с кем мы столкнулись.