– Сколько смертей, – горько вздохнула Лиярра, спускаясь на землю и прижимая к груди окровавленную руку.

– Ты права, это все из-за меня, – удрученно произнес Берр.

– Нет, не вини себя, – неожиданно возразила ему аккурианка, – ты не виноват. Они умерли, защищая свою жизнь.

Островитянин хотел ответить, но тут к ним подоспели Даремир, Ринн и двое оставшихся в живых матросов – Керд и Стован.

– Надо идти, скоро эти твари вернутся, – сказал ривенн.

Джарри согласно кивнул.

– Уходим пешком. – Берр прогнал табурнаков. – К тем горам. – Капитан указал на юго-запад.

– Вы ранены? – Ринн заметил кровь на одежде у капитана и аккурианки.

– Пустяки, нет времени, – отмахнулась Лиярра. – Пошли!

Шестеро путников поспешили сойти с дороги. Благо, на песке и камнях не оставалось заметных следов. Но и погоня была уже близко – из города выехал большой отряд номадов, не менее тридцати всадников.

– На землю! – крикнул Даремир.

Все тут же упали на песок, Джарри застонал. Аккурианка, сдерживая крик, прикрыла свою рану рукой и сжала губы.

Всадники быстро догнали табурнаков и остановились, пытаясь определить, куда делись беглецы. Потеряв след, номады рассыпались в разные стороны и начали поиск по кругу. Видно было, что это опытные воины, а не простые стражники.

Положение становилось критическим. Всадники неотвратимо приближались к распластавшимся на песке беглецам. Если их обнаружат, то расправятся немедленно и без сожаления.

Даремир посмотрел на Джарри, и в его взгляде островитянин прочел все: и решимость драться до последнего, и горечь от безвременной кончины на краю земли, и печаль о потерянных друзьях и тех, кого в следующий момент он может потерять. Берр прикрыл глаза, прощаясь и подбадривая ривенна одновременно. Ринн сильнее сжал саблю, готовый к бою. Лиярра не думала ни о чем, она, как никогда, рассчитывала выжить, но надежда ее угасала с каждой секундой. Двое матросов молили все магические силы дать им шанс вновь увидеть родные места.

Номады приближались. Уже можно было рассмотреть их строгие смуглые лица, потертые кожаные доспехи и шлемы. На щитах всадников красовался черный скорпион в красном круге.

До беглецов оставалось шагов сорок, и номады вот-вот должны были их заметить. Но на этот раз, впервые за последние дни, странникам повезло. Неожиданно раздался окрик командира всадников, и те, повинуясь приказу, развернули своих коней. Отряд номадов, бросив табурнаков, помчался обратно к городу.

– Спасены! – воскликнул ривенн, повернувшись на спину.

Раздался нервный смешок, у аккурианки потекли слезы. Люди не сразу поверили в свою удачу, ведь смерть была совсем близко. Ринн поднялся и осмотрелся. Ни на дороге, ни в пустыне никого не было видно. Берр, вставая, схватился за рану на плече. Она была вся в песке и ныла. Джарри взглянул на аккурианку, та тоже нуждалась в срочной помощи.

– Я принесу воды, надо промыть ваши раны, – спохватился первым Ринн и поспешил к табурнакам.

Даремир отправил матросов за Ринном, а сам усадил раненых, чтобы легче было избавиться от окровавленных и запачканных песком одежд. Ривенн смутился, когда обнажилась грудь Лиярры, но та лишь махнула здоровой рукой, как бы прося Даремира не обращать на приличия внимание. Аккурианка прикрылась остатками одежды и озабоченно посмотрела на рану, рассекавшую ее левое плечо вдоль.

Джарри Берр обернулся, и взгляды островитянина и аккурианки встретились. В глазах Берра было столько тепла и сострадания, что Лиярра мысленно вздрогнула, впервые почувствовав, что этот пират-островитянин стал ей небезразличен. Она отвернулась и старалась больше не смотреть в сторону Джарри.

Первыми вернулись Керд и Стован, они несли по два бурдюка с водой. Даремир тщательно промыл рану сначала Лиярре, потом Джарри. Подоспевший с мешком лепешек Ринн бросил свою ношу и принялся перевязывать раненых. Общими усилиями Джарри и Лиярра были приведены в порядок.

– Можете идти? – спросил у них ривенн.

– А у нас есть выбор? – улыбнулся островитянин. – Разве что ты понесешь нас на руках, Даремир.

Принц рассмеялся.

– Двоих сразу вряд ли, а вот по очереди… Хотя нет, и сами справитесь, – махнул он рукой.

Поредевший отряд вновь двинулся в путь. Странники свернули на юг, к пологому склону ближайшей горы, в надежде добраться через горы к людям Ассаха. Только на их помощь и рассчитывали затерявшиеся на самом краю света путешественники. В пути им могли встретиться всадники номада с черными скорпионами на щитах или настоящие скорпионы, но насекомых путники опасались гораздо меньше, чем людей.

Глава 13 Встреча с королем эльфов

Яркий солнечный луч упал на лицо Интры Катра, стоявшей на палубе рядом с Альмиром.– Мы посетим вашу прекрасную страну, Сильверен? – спросила посланница Аккуры, прикрывшись от солнца рукой.

Эльф, внимательно наблюдавший за берегом, на секунду отвлекся и ответил:

– Нет, Уважаемая. На это нет времени, да и необходимости тоже. Мы только пополним запасы воды и продолжим путь к Туманным островам.

– А жаль. – Аккурианка вздохнула и с восхищением посмотрела на прибрежные скалы с высокими стройными деревьями. – Так хотелось пройтись по настоящему эльфийскому лесу. Говорят, у вас очень красиво.

Альмир, недовольный тем, что Интра его отвлекает, не стал отвечать, а просто пожал плечами. Может, это было невежливо и тем самым эльф нарушал правила этикета (ведь Интра была герцогиней и представительницей сильного и влиятельного государства), но в данный момент было не до дипломатических тонкостей. Альмир высматривал скрытый среди деревьев наблюдательный пост эльфов, чтобы передать подробную информацию обо всем случившемся за время плавания.

Магическая связь эльфов, действовавшая на большие расстояния, была нарушена около месяца назад. Последней весточкой, долетевшей до Альмира, было сообщение о Черном флоте, полученное старым эльфом на Островах Магов. С тех пор все попытки магического контакта заканчивались ничем.

Альмир подозревал, что на это влияло также резкое ухудшение погоды в южных морях. Хотя тучи немного рассеялись, управлять погодой, ветрами или течением стало чрезвычайно трудно. Впервые Альмир столкнулся с тем, что кораблям приходилось маневрировать, чтобы плыть в нужном направлении.

Наконец Светлейший эльф заметил условный знак в виде особого расположения веток, похожего на одну из эльфийских рун. Это был форпост Сильверена на острове Киммерил в Южном море, где постоянно дежурили около десятка эльфов. Сосредоточившись, Альмир мысленно представил сферу полупрозрачного воздуха и стал наговаривать в нее свое сообщение. Потом он, махнув рукой, показал направление, и сфера легко поплыла в сторону острова.

В ответ через несколько минут пришла весть о последних событиях в Сильверене.

– Новости неутешительные, – сказал аккурианке Альмир.

В этот момент к ним присоединились Мирандил и Кольди, поднявшиеся на палубу после легкого завтрака.

– Что случилось, Светлейший? – спросил посланник Эндариэна.

– Новости с севера: орки собрали силы Зеленой Степи и готовы к вторжению в наши земли; новости с востока: флот Островной империи замечен в открытом море в трех днях пути от Сильверена, – ответил Альмир.

Аккурианка тревожно посмотрела на восток, словно могла увидеть корабли островитян, Мирандил нахмурился. Только Кольди оставалась внешне спокойной. Представительница Университета отличалась равнодушием к мелким и крупным неприятностям всех государств мира, исключая один лишь Университет.

– Сильверен может быть атакован с двух сторон… – как бы размышляя вслух, сказал Мирандил. – По крайней мере, ривенны пока не вмешиваются, иначе бы…

Альмир, услышав рассуждения представителя Эндариэна, был неприятно удивлен. Северный эльф рассуждал отрешенно, словно речь шла о каком-то мелком королевстве людей на другом конце света, а не о соплеменниках! Неужели вспомнились годы Великой войны, когда Сильверен и Эндариэн были врагами?

– Только благодаря вашему выходу из войны островитяне смогли собрать достаточно сил для нападения на Сильверен, – заметил Альмир спокойно.

Интра посмотрела на эльфов, не понимая, с чего это они вдруг вздумали спорить? Для нее былые распри были уже древней историей. Аккурианка полагала, что эльфы теперь поддерживают друг друга, особенно в борьбе с невидимым пока истинным Врагом. Какие тут могут быть старые счеты?

– Мы были вынуждены отступить, так как наша столица находится в опасности, – ответил Северный эльф. – Вам не в чем нас упрекнуть. Как мне кажется, вы поступили бы так же.

– Уважаемые, – вмешалась Интра Катра, – хочу напомнить вам, что у всех нас есть общий враг. И то, что мы видели в Ригене, лишнее подтверждение его силы. Зачем спорить?

– Вы правы, Уважаемая, – откликнулся Альмир. Его задело вмешательство в разговор человеческой женщины, но эльф не подал виду. – Маг, повеселившийся в Ригене, опаснее Островной империи и всех орков вместе взятых…

Экспедиция, пополнив запасы воды на Киммериле, повернула на юго-запад, чтобы, пройдя мимо острова Лирден приблизиться к Туманным островам.

Однако спустя четыре дня именно возле Лирдена Альмир получил приказ срочно прибыть в Ильтарен, столицу Сильверена. Старый эльф был удивлен таким требованием со стороны короля Лемиэна, и, повинуясь приказу, был вынужден предложить Мирандилу и другим членам экспедиции посетить его страну.

Кольди и особенно Интра были рады возможности побывать в стране эльфов. Мирандил не хотел возвращаться, но продолжать путь только со своей флотилией из пяти кораблей он не решился. Как помнится из последнего сообщения о Черном флоте, в его составе было замечено около ста кораблей! Поэтому, находясь всего в нескольких днях пути от Туманных островов, экспедиция повернула на северо-восток и через четыре дня достигла столицы Сильверена.

Что представляла собой страна Прибрежных эльфов? Она раскинулась в южной части Ливендола и была почти полностью покрыта лесом. На северо-востоке Сильверен граничил с Белой Ордой. Горы за северной границей принадлежали гномам Берхольда, с которыми у Прибрежных эльфов сложились тесные дружеские и торговые отношения. А вот с западными соседями – людьми Империи Солнца – эльфы постоянно враждовали.

Конфликты начались в 3842 году, примерно через сто лет после появления на западном берегу Ливендола ривеннов, основавших свое государство. Война ривеннов с эльфами продолжается с редкими перемириями уже девятое столетие. За это время даже у эльфов выросло поколение, видящее в ривеннах исконных врагов…

Альмир за свою долгую жизнь успел не раз повоевать на западной границе. Воевал он и с орками Белой Орды, элитный отряд которых эльф сразу узнал в Белтаре. Сражался Альмир и на море против островитян, но после Великой войны он перешел на дипломатическую службу и достиг вершины карьеры – ранга Советника, что давало ему право называться Светлейшим.

Сильверен был постоянно воюющим государством, и в этом было его несчастье. В таком же положении, впрочем, были и Северные эльфы Эндариэна. Однако этим двум ветвям эльфийской расы удалось выстоять в тяжелой борьбе с пришлыми племенами орков и людей. В отличие от потомков Альмиана, уничтоженных около семи веков назад в восточной части Айрона…

Эльфы Сильверена научились лавировать между интересами различных государств, то стравливая их друг с другом, то принимая чью-либо сторону. Но в последние десятилетия люди сильно размножились и сила людских государств возросла чрезмерно, что грозило миру новыми бедами. И Сильверен готовился к такому развитию событий. Прибрежные эльфы усиленно закупали руду и камни у гномов, строили укрепления, создавали и вооружали мощный флот.

Лемиэн, сын Альдора II Гордого, король Сильверена, был молод и самонадеян. Ему исполнилось всего 186 лет, десять из них он управлял эльфийским государством. Лемиэн всегда выслушивал рекомендации Совета Старейшин и Советника, но зачастую поступал по-своему. Небывалая самостоятельность в таком юном возрасте… Король лично возглавил один поход против ривеннов, подвергая себя излишней опасности. Поход окончился ничем: после годичной осады одного из людских замков эльфийская армия была вынуждена отступить из-за приближения армии ривеннов, высланной на помощь осажденным. Да и в других ситуациях король Лемиэн стремился действовать независимо, но не всегда рассудительно.

Тем более странным при таком отношении выглядел срочный вызов Альмира в столицу, ведь назначение старого эльфа посланником на переговоры в Университете было опалой после резких замечаний Альмира. Что-то изменилось? Да, орки готовились к вторжению в северные пределы эльфийского государства, а островитяне собирали флот для атаки с моря. Но только ли это было причиной срочного приказа?

Сразу по прибытии кораблей экспедиции в Ильтарен король пригласил Альмира и его спутников к себе.

Королевский дворец в эльфийской столице был истинным произведением искусства. За сорок семь веков он не раз перестраивался и улучшался. Реликвией Прибрежных эльфов считалось Тронное дерево, посаженное самим Эндаром перед уходом на север в земли будущего Эндариэна. Дерево разрослось до небывалых размеров, и по его стволу и ветвям были проложены тропинки, лестницы и переходы на самый верх. Крона дерева возвышалась над дворцом и всем городом. У эльфов бытовало поверье, что пока стоит Тронное дерево, им не придется покидать Айринг.

Интра была очень польщена приглашением Лемиэна и радовалась, как ребенок. Она с восторгом смотрела на окружавшую ее красоту эльфийской столицы: высокие башни крепости, поросшие зеленым плющом, изящную отделку каменных частей зданий, пристроенных к живым высоким деревьям, чистые улицы, покрытые ковром из травы и цветов, родники и ручейки, журчащие на каждом углу. Аккурианка почти забыла обо всех бедах и невзгодах мира, об опасности появления в Айринге Врага, ставшей уже реальной, о том, что ей довелось пережить за время тяжелого плавания из Белтара в Риген.