Номады были одеты в странные накидки, закрывавшие их тела с ног до головы и защищавшие, по-видимому, от песка и солнечных лучей. Открытыми оставались только прищуренные глаза с морщинистой коричневой кожей вокруг.

– Что с Дюрири? – спросил ривенна островитянин.

– Он умер, – коротко ответил Даремир.

«Отмучался, – мысленно посочувствовал бедняге Джарри Берр. – А что ждет нас?» Аборигены не проявили радушия и гостеприимства. Номады собрали всех вместе и погнали впереди каравана. Никто из них не изволил спешиться и отобрать оружие или связать пленников. Мертвого бернийца так и бросили в пустыне, не позволив даже похоронить его.

Пленников гнали по раскаленному песку весь день, но к вечеру на горизонте показался город номадов, как понял Берр – конечная точка пути каравана. Аборигены радостно заулюлюкали и стали еще больше подгонять пленников. Спустя час караван вошел в город.

Город номадов представлял собой скопище построек разной формы и размера, сделанных из пористого камня и обмазанных глиной. Понятие улицы отсутствовало: дома стояли под разными углами друг к другу, их стены или заборы зачастую перегораживали проход, а вторые этажи нависали над первыми. Посередине «улиц» видны были сточные канавы, во многих местах забитые песком так, что образовывались зловонные лужи. Далеко в центре города возвышался роскошный дворец, стены которого были украшены росписью, а крыши оббиты железом и позолочены. Дворец резко контрастировал с другими постройками.

Караван остановился на самой окраине города, в одном из убогих дворов. Номады, спешившись, отобрали у обессиленных путников оружие и украшения. Когда Даремир попытался защитить свой медальон с изображением солнца, его просто ударили в лицо и в живот, а потом несколько раз пнули сапогами. Лиярру, как единственную женщину, обыскали особенно тщательно, но у нее не было украшений. Аккурианку заперли вместе с остальными пленниками в подвале. Один из номадов вылил в ведро немного грязной воды и ушел, пленники остались одни.

– Начало не очень радует, – заметил Ринн.

– Но это еще не конец, – ответил Даремир, вытирая рукавом кровь с лица. – За мной должок.

Но договорить пленники не успели, дверь заскрипела, и на пороге появился толстый, с выжженным солнцем и обветренным лицом, номад. За его спиной виднелось несколько охранников.

– Мои будут ваши хозяин, – «обрадовал» пленников толстяк. – Ибо вы стоит есть покорный.

– Ну и язык, ничего не поймешь, – заметил кто-то из островитян.

Номад сделал вид, что ничего не расслышал. Он важно прошел на середину помещения, один из охранников поднес ему стул. Усевшись поудобнее, номад продолжил свою речь:

– Меня имя Краенил, но ваш звать Хозяин. Ныне каждый вы называть имя и какой был главный. Ты начинал. – Номад ткнул пальцем в Даремира.

Ривенн, сидевший до этого на полу, и не подумал вставать. Принц Империи Солнца не станет подчиняться дикарю.

– Мое имя Даремир Злат, – холодно ответил ривенн. – Я принц Империи Солнца. И я требую встречи с вашим правителем.

– Встовать, падаля! – рявкнул номад и махнул рукой охранникам.

Те попытались силой поднять ривенна, но в этот момент, не сговариваясь, на них набросились все островитяне, только аккурианка осталась сидеть на полу.

Драка была короткой. Номады были вооружены, а их противники, кроме того, что остались безоружными, сильно устали после многодневного блуждания по пустыне. Один из островитян-матросов был зарублен на месте. Та же участь ожидала бы и остальных, если бы не Даремир. Ривенн изловчился и схватил Краенила сзади, приставив к его горлу кинжал, отобранный во время драки у одного из охранников.

– Останови их или я прирежу тебя, – приказал Даремир.

Номад не заставил упрашивать себя дважды.

– Стояла! – крикнул он, и охранники остановились в нерешительности.

– Прикажи им отдать оружие, ну же! – Даремир сильнее прижал нож к горлу дикаря.

Номадам пришлось подчиниться. Они тут же были связаны и посажены на пол. Даремир сам связал не сопротивлявшегося «Хозяина» и сел рядом с ним. Стоять уже не было сил.

Все произошло очень быстро. Аккурианка не успела до конца осмыслить ситуацию, но тело подсказывало то, что было важнее всего в данный момент.

– Нам нужна вода, – заявила Лиярра.

Джарри вызвался пробраться наверх и поискать воду и еду. К нему присоединились Ринн и Стован. Втроем они осторожно выбрались из комнаты, прихватив сабли взятых в плен номадов.

– Сколько еще человек в доме? – спросил у Краенила ривенн.

Номад испуганно посмотрел на взбунтовавшихся пленников, ожидая расправы или пыток. Поэтому он, услышав вопрос, поспешил ответить.

– Шаха.

– Не понял, сколько? – Даремир был терпелив.

Номад показал на пальцах, что в доме осталось еще три человека. Ривенн, поигрывая кинжалом, продолжил допрос.

Выяснилось, что Краенил – торговец, он возит товары из столицы в Борхан, город, в который они сейчас прибыли. Здесь есть свой шавах – правитель, но он подчиняется Главному Шаваху, владеющему всей пустыней и степями на юге и западе. Краенил не слышал про другие страны, кроме Ассаха. Еще он знал, что на западе в горах живут гномы, но он их не видел.

Номад стал плакать и прибедняться, вспомнил о семерых или восьмерых детях и трех женах, оставшихся в столице. Охранники тоже запричитали в один голос, прося пощады. Даремир посмотрел на убитого островитянина и покачал головой. Номады, со связанными руками, упали на пол и стали слезно упрашивать подарить им жизнь.

«Их счастье, что пленных мы не убиваем», – подумал Даремир.

В этот момент вернулся Джарри Берр с товарищами, они принесли большой кувшин с водой. Вода – как раз то, чего больше всего не хватало измученным путникам.

– Одного мы убрали, остальных не видели, – сообщил повеселевший капитан островитян. – Там, наверху, есть еще запасы воды и что-то из еды.

– Что будем делать? – спросил Ринн, когда все вышли в коридор, оставив Стована сторожить номадов.

Джарри предложил переночевать здесь, поесть и отдохнуть. А рано утром, переодевшись в одежду местных жителей, попытаться ускользнуть из города.

– И куда мы пойдем? – озабоченно сказал Даремир. – Опять бродить по пустыне?

– Мы можем взять толстого номада в качестве проводника, – предложила ожившая после выпитой воды аккурианка.

– Хорошо, – согласился ривенн, – но вопрос остается открытым: куда идти?

Лиярра высказалась за Риген, но островитяне и Даремир с сомнением восприняли ее предложение. Попасть из одного плена в другой? Ривенна, как принца, несомненно выкупят. А вот островитян наверняка повесят без лишних церемоний. Двадцать лет войны не проходят бесследно…

– Тогда остаются гномы, – развела руками девушка.

– У гномов нет кораблей, – возразил Джарри. – Кроме того, с какой стати они нас вообще пустят к себе? Гномы живут по своим законам, и им нет дела до верхнего мира.

– Тогда что же, безвыходное положение? – расстроилась аккурианка.

Все задумались. На помощь номадов, судя по первой встрече, рассчитывать не приходилось. Но какой-то выход должен быть!

– У меня идея! – заявил Даремир, все с надеждой посмотрели на него. – Есть еще Ассах, а это государство людей, и мы с ним не воюем. Может, поискать помощи там?

Ассах? Первое в мире государство людей, вот уже тринадцать веков, с самого появления людей в Айринге, не контактирующее ни с кем. Если Номад, несмотря на свою добровольную изоляцию, все же торговал с гномами, то Ассах вообще закрыл свои границы и отказывался от любых контактов с остальным миром.

«Кстати, – вдруг промелькнуло у Берра в голове, – а что если Черный флот принадлежит именно этому государству? Кто знает, что задумали его правители… И Враг, в которого верят эльфы и Аретама, совсем ни при чем?»

В конце концов предложение ривенна было принято как единственно возможное в сложившейся ситуации. Номадов оставили на ночь связанными в подвале, заткнув им предварительно рты кляпами. Аборигены были рады, что уцелели, они в такой ситуации не пощадили бы никого.

Ночь прошла спокойно, никто из номадов больше не появлялся в доме. Аккурианка была счастлива оттого, что смогла обмыться и выспаться на мягкой постели. Мужчины же побрились, умылись и расположились на подстилках в общей комнате.

Глава 12 Скорпионы

Рано утром, переодевшись в просторные накидки номадов и прихватив с собой напуганного Краенила, отряд выбрался из города. По совету номада, странники взяли с собой табурнаков – вьючных животных, и нагрузили их запасами воды и провизии. Получился небольшой караван. Впереди ехал Краенил под зорким присмотром Даремира Злата или Джарри Берра, за ними следовала аккурианка и все остальные.

Лиярре пошел на пользу кратковременный отдых, она вновь похорошела, прошли шок и усталость. Чувствовалось, что девушка свыклась с тяжелыми условиями, с потерей сначала хозяйки, Интры Катры, а затем и Антракора Дюрири. Аккурианка стала лучше относиться к капитану островитян, особенно после того, как он пытался спасти жизнь бернийцу и чуть не погиб сам.

Берр так и не успел осмыслить толком сон, виденный им в пустыне, но хорошо его запомнил и надеялся когда-нибудь понять, что же он все-таки означает. Даремир вернул себе медальон. Он пояснил, что это – подарок матери, который должен оградить его от всех несчастий. На замечание Берра, что несчастья все же происходят, ривенн ответил, что рад хотя бы тому, что до сих пор жив.

Джарри не забыл про свой серебряный браслет, купленный в Белтаре на Островах Магов. С ним капитан островитян пережил стычку в таверне, бой на пристани и сражение в море. Возможно, магия браслета действительно приносила удачу своему владельцу? «Хотя, – напомнил себе Джарри, – без всякого браслета я выходил живым и почти невредимым из многих стычек до того, в том числе и из дерзкого нападения на Архон». Судьба благоволила этому молодому островитянину, не забывая при этом подкидывать ему все новые и новые испытания.

Дни шли за днями. Караван, ведомый номадом, шел по пустыне, не встречая никого на пути. Вокруг – лишь пески, пески, от горизонта до горизонта, и жгучее солнце. На небе – ни облачка. Не так, как на побережье в первые дни. Никакой растительности, только шары иссушенных растений, гонимые горячим ветром.

Путников спасали накидки номадов, защищая их от раскаленного песка и солнечных лучей. Вода и бодрящий напиток номадов – «кафа», придавали сил, путешествие через пустыню не казалось таким уж изнурительным. Дважды на пути каравана попадались оазисы, в которых регулярно останавливались все, кто следовал из столицы в Борхан и обратно. Но путники предусмотрительно обходили их стороной, опасаясь разоблачения.

Двадцать восемь долгих дней длилось путешествие на юг, через пустыни Номада к легендарной, таинственной и манящей стране людей-магов, к Ассаху. Однако путникам еще предстояло миновать столицу Номада и преодолеть горный хребет, служивший границей между двумя государствами.

– Столицу надо обойти, – приказал номаду Джарри Берр.

– Не сердитый, хозяин, но юг дальше не песока – не ходили табурнак, – пролепетал Краенил. – Таваха бора животные, – добавил он что-то совсем невразумительное.

Перед странниками возникла новая проблема. Как стало понятно из неразборчивой речи номада, табурнаки не могли идти дальше на юг, так как там уже не было пустыни. Кроме того, как правильно заметил Ринн, запасы воды и еды заканчивались и необходимо было их пополнить. Но заходить для этого в столицу Номада было слишком опасно. Выход предложил Ринн: в одном из небольших поселений на окраине столицы обменять табурнаков на воду, провизию и двух-трех лошадей, если таковые там найдутся.

Эту идею втолковали номаду и пообещали сохранить ему жизнь, если все пройдет гладко. Однако Краенил, почувствовав, что путники от него сильно зависят, решил обмануть их. Когда караван вошел в пригород столицы и все спешились, чтобы произвести обмен животных, он поднял крик:

– Ассах подсмотрщик! Они нападал на мой, убил номад!

На этот крик собрались местные жители и окружили прибывших плотным кольцом. Никто из аборигенов не решался напасть, все чего-то ждали. Джарри вскочил на табурнака и подхватил Лиярру, остальные последовали его примеру. Через минуту к месту происшествия подоспели всадники на лошадях, закованные в тяжелые кожаные доспехи с бронзовыми пластинами, вооруженные круглыми щитами и саблями. Толпа приветствовала их ободряющими криками. Больше всех радовался Краенил.

– Прорываемся в пустыню, – крикнул своим Джарри и обнажил саблю.

Началась неравная схватка. Всадников было всего пятеро, но им помогали все номады: кто чем был вооружен, то и пускал в ход. Под двумя матросами-островитянами и Даремиром убили табурнаков, и они оказались на земле. К счастью, Ринн успел подхватить принца и вдвоем на одном табурнаке они вырвались из толпы. Матросам повезло меньше, точнее, не повезло совсем. Их растерзала толпа – проткнули копьями, забили палками, затоптали ногами… Толпа неистовала, словно околдованная. Однозначно ассахцев, за которых приняли наших путешественников, здесь ненавидели и боялись.

Джарри атаковал ближайшего всадника. Отбив удар номада, он точным движением рассек противнику лицо. В этот момент другой номад, прикрывшись щитом, напал сзади. Лиярра вскрикнула, и Берр успел уклониться от удара, развернув табурнака навстречу врагу. Отчаянно отбиваясь, Джарри не заметил, как кто-то из толпы бросил в него копье. По счастливой случайности, удар оказался несильным, и острие копья, попав в плечо и скользнув по груди, упало на землю. Один из всадников рассек плечо аккурианке, но был убит точным ударом Стована, который в нужный момент оказался за спиной противника. Путникам все же удалось вырваться и пробиться к окраине поселения.

Номады не досчитались двоих всадников. Оставшиеся трое развернулись и умчались прочь, за ними поспешили и те смельчаки, которые преследовали странников до самой окраины.