– Он еще дышит! – воскликнул Альмир, склонившийся над чьим-то телом. – Это эльф. Как он мог продержаться так долго?

– Кто это? – спросил Мирандил.

– Я его не знаю, но, судя по одежде, из Южных эльфов. Что он здесь делал? – Альмир поднес руку ко лбу несчастного и прошептал какие-то слова.

Прошло несколько секунд, и Южный эльф открыл глаза. Вернее то, что от них осталось. Невидящие зрачки смотрели прямо на Альмира.

– Ты эльф, – произнес еле слышно он. – Я ждал тебя, чтобы предупредить. Проклятье эльфов…

Договорить Южный эльф не смог. Его зрачки закатились, а рот так и остался полуоткрытым. Альмир отпрянул, не сдержав эмоций. Он успокоился, осмотрел комнату, но ни короля, ни принца не обнаружил. Еще раз глянув на погибшего эльфа, Альмир заметил в его руке какой-то предмет. Подойдя ближе, он протянул руку и разжал пальцы умершего. В руках Альмира оказался медальон из железного дерева, произрастающего только в Аттарикуме* (Континент, на котором расположен Риген). На нем была изображена танцующая девушка, эльфийка. Надпись на ободке гласила: «Кори, с любовью». Альмир спрятал медальон и поспешил выйти из ужасной комнаты. Мирандил закрыл за ним дверь.

– Проклятье эльфов? – переспросил посланник Эндариэна. – Что это такое?

Альмир молча пожал плечами, думая о другом.

– Пойдем, нам надо найти хоть кого-нибудь живого, – сказал он.

Эльфы вернулись в тронный зал. Сарелли Окан уже не плакал, шок постепенно проходил. Но он по-прежнему сидел на полу и смотрел в одну точку. Кольди вопросительно взглянула на эльфов. Альмир коротко пересказал ей увиденное и посоветовал не заходить в ту комнату. Девушка кивнула.

В этот момент у входа во дворец раздался какой-то шум, послышались голоса. Эльфы схватились за мечи, Кольди встала. Через минуту в тронный зал вошли пятнадцать гномов, одетых в позолоченные парадные доспехи, с двуручными топорами за спиной. Секунду длилось молчание. Первым заговорил самый старый гном.

– Я Дарлин, сын Олафа, посланник Царства гномов Онтрагильд, – сказал он на староимперском. – Назовите себя.

Посланник Сильверена опустил меч и ответил:

– Меня зовут Альмир, сын Эльверона. Я представитель Прибрежных эльфов Сильверена.

Мирандил и Кольди также представились, только Окан продолжал сидеть, не замечая ничего вокруг.

– Что здесь происходит? – спросил гном. – Мы прибыли в Риген с особым поручением царя всех гномов Герхарда, чтобы вести переговоры с королем Мораном Великодушным. Но нашли город опустевшим, а во дворце – только несколько спящих человек и вас, Почтенные.

– Мы приплыли сегодня утром, наши корабли вы могли видеть в порту, – ответил Альмир. – И застали ту же самую картину, что и вы, Уважаемые. Только вы не знаете всего, – Альмир показал на исковерканные тела у трона, – здесь несколько убитых, а в комнате сразу по коридору вы найдете еще около полусотни мертвых.

– Что здесь произошло? – повторил свой вопрос гном, подойдя ближе и бросив взгляд на трупы.

– Я не знаю, но кое о чем догадываюсь, – ответил старый эльф. – Вчера кто-то посетил Риген и с помощью неизвестной мне магии уничтожил всех, кто был во дворце, а короля Морана и его сына либо тоже убил, либо похитил. Их тел мы пока не нашли.

Дарлин задумчиво почесал седую бороду. Остальные гномы, стоявшие в стороне, стали о чем-то переговариваться на своем языке. Неожиданно поднялся Окан и подошел к гному.

– Вы видели кого-нибудь живым в городе? – спросил он.

– Кто это? – задал вопрос Альмиру гном.

– Сарелли Окан, посланник Ригена на Островах Магов, – пояснил эльф. – Он сейчас под сильным впечатлением от всего увиденного.

– Да, мы нашли нескольких спящих на рынке и на улицах по дороге сюда, кроме того, двух охранников у ворот и пятеро слуг у входа, – ответил Окану гном.

Альмир вспомнил, что единственными, кто не спал или, по крайней мере, стоял на ногах, были те два стражника у входа. Усыпил их он сам. Почему стражники не спали? Магия неизвестного врага имеет свои ограничения? Неплохо было бы это выяснить.

Мирандил, собравшись с мыслями, сказал:

– Надо что-то предпринять. Город и вся страна остались без правителя, могут начаться паника и хаос. Мы должны либо разыскать короля или принца, либо найти им замену.

– А также найти того, кто все это сделал, – добавила Кольди.

– Вы правы, – согласился Альмир. – Уважаемый, – обратился он к гному, – могу ли я просить вас помочь нам в розысках?

Дарлин развел руками. Гномы никогда, за исключением Великой войны, не вмешивались в дела нагорного мира. Но сейчас они сами пришли просить помощи у короля Ригена, а тот исчез. Хотя бы разыскать его или кого-то другого, кто бы мог говорить от имени всего Ригена, гномы могли помочь.

– Я займусь поисками во дворце и Верхнем городе, – ответил Дарлин.

– Отлично. Тогда мы осмотрим Нижний город и порт. Встретимся здесь через шесть часов?

Гном кивнул и стал отдавать приказы своим подчиненным. Альмир и его спутники, покидая королевский дворец, остановились у спящих стражников. Если они не спали все это время, то почему не подняли тревогу?

– Не мешало бы расспросить их, – пробормотал Альмир.

Он махнул рукой и произнес заклинание. Но стражники никак не отреагировали. Удивленный таким результатом эльф произнес заклинание еще раз. Один из спящих подал признаки жизни, но почему-то стал ругаться и плеваться. Альмир залепил ему пару пощечин. Тот наконец открыл глаза и тупо уставился на эльфа.

– Ты помнишь, что здесь произошло? – спросил Альмир. – Где король?

– Не помню… – скривился стражник. – А ты кто?

Большего добиться от него не удалось. Альмир поднялся мрачный и задумчивый. Странная магия парализовала целый город и продолжала действовать так долго. Какой же это силой надо обладать, чтобы сотворить такое?! Неужто действительно сам Враг пожаловал? Альмир стал сомневаться в невозможности такого варианта событий. Неплохо было бы обратиться к старым книгам, чтобы узнать о Враге поподробнее. Но это потом. Сейчас необходимо вернуться в порт и организовать поиски короля или кого-либо из вельмож Ригена.

«Еще одна странность, – подумал Альмир, – за целые сутки в порт Ригена не вошел ни один корабль.»

Эльф вспомнил, что за время плавания из Белтара торговые и прочие суда встречались только в первые пять дней. Затем была небольшая буря, которая закончилась, не успев толком начаться. Но погода с тех пор испортилась основательно, и от Косого пролива до Ригена почти постоянно небо было затянуто тучами, часто шел дождь. Что же все это означает? Вопросы, вопросы, а ответов на них нет…

Альмир вместе со спутниками вернулся к своим кораблям. Здесь их ждал еще один сюрприз. Или даже два. Во-первых, команда с корабля Окана пребывала в таком же шоке, как и сам посланник Ригена. Эти люди обнаружили свои семьи, соседей и знакомых спящими и не смогли никого разбудить. Во-вторых, в порт вошел изувеченный штормом бриг, на борту которого оказалась Интра Катра, посланница Аккуры, и команда матросов во главе с капитаном.

После того злополучного шторма на всем протяжении пути аккурианцы не встретили ни одной шхуны, военного или торгового корабля! Шли дожди, и только это спасало их от смерти. Герцогиня сильно похудела, волосы ее спутались, лицо стало бледно-серым. Только глаза, в которых горела воля и решимость выжить, выдавали в этой женщине вдовствующую принцессу, герцогиню Аретама и посланницу короля Аккуры Дордана.

Альмир и Мирандил организовали для нее и аккурианцев первую помощь, накормили и обогрели. Кольди помогла Интре переодеться и привести себя в порядок. Через два часа Вирайя Митра Соуда, капитан «Лиярры», и герцогиня Аретама появились в каюте Мирандила, где присутствовали также Альмир, Кольди и Сарелли Окан. Аккурианцы рассказали о встрече в Косом проливе с большим флотом Островной империи, начавшейся битве и накрывшей всех буре.

– Кроме нас, не выжил никто, – заявила Интра. – Мы уцелели только благодаря тому, что вовремя отплыли на север. Нам даже пришлось сменить корабль, но и этот был поврежден…

Вирайя подумал, что бросить всех и бежать, это не большая заслуга. Возможно, кто-то и выжил после того шторма. Как смотреть им в глаза после всего этого? Но возражать герцогине капитан не стал, он был слишком хорошо воспитан.

Весть о возможной гибели первой экспедиции взволновала всех. Кто питал антипатию к Джарри Берру и его спутникам, тот мог вздохнуть с облегчением. Кому же, например Кольди, островитянин, ривенн и берниец не сделали ничего плохого, сочувствовал и надеялся на благополучный исход.

Альмир подумал о другом. Его беспокоил тот самый шторм, который чуть не стал причиной гибели аккурианцев и лишь слегка задел корабли второй экспедиции. Шторм такой небывалой силы во Внутреннем море? И после него всю южную часть моря и, может быть, и северную накрыли тучи и туман; а моряки, опасаясь новой бури, перестали выходить в море? Все это странно, непонятно и очень сильно настораживало. Выяснить, с кем или с чем приходится иметь дело, было крайне важно.

– Вернулись поисковые группы, – доложил один из эльфов, открыв дверь в каюту.

Альмир и Мирандил встали и, извинившись, вышли на верхнюю палубу. Здесь собрались руководители нескольких групп, разосланных на поиски короля в Нижнем городе.

– Результат? – коротко спросил Альмир.

– Отрицательный. Удалось найти нескольких спящих, одетых как знать и с именным оружием. Разбудить никого не смогли, двое из них принесены сюда.

– Хорошо. Позовите Сарелли Окана, может, он определит, кто из них кто, – приказал Альмир.

Пока один из эльфов выполнял приказ, Альмир склонился над ригенцами и произнес заклинание пробуждения. Безуспешно. Ни один из них даже не моргнул глазом. Альмир красноречиво посмотрел на Мирандила. Оба эльфа озабоченно покачали головой. Наконец появился Окан.

– Вы узнаете кого-нибудь из них? – спросил Мирандил.

Сарелли Окан сразу признал одного из ригенцев, второго же смог определить по инициалам на шляпе. Оба были графами, и, судя по всему, беда застала их в Нижнем городе. «Что характерно, – заметил Альмир, – никто не успел поднять тревогу или даже испугаться. Это свидетельствует о моментальном действии заклинания. Вот почему даже маги не смогли вовремя распознать опасность».

Альмир еще раз подивился силе и размаху неизвестного заклинания. В его глазах, впервые с Великой войны, появился огонек тревоги и беспокойства. Мирандил, заметив изменения в настроении посланника Сильверена, помрачнел еще больше.

Глава 10 Большой Совет

Как и было условлено, Альмир со спутниками вернулся в королевский дворец. Там их уже ждали гномы. Дарлин разместился в одной из многочисленных комнат возле тронного зала и заблаговременно приказал внести туда достаточное количество скамеек и кресел. Так начался первый со времен Великой войны совет, в котором участвовали люди, эльфы и гномы.– Мы должны найти решение двух проблем, с которыми столкнулись здесь, – начал Альмир. – Первая: что случилось в Ригене и кто был причиной всему этому? Вторая: какова дальнейшая судьба Ригена и где искать его правителей?

Окан обреченно покачал головой, он был подавлен и очень болезненно переживал все, что произошло. Далекая неопределенная угроза Черного флота обернулась трагедией именно здесь, в родном и тихом Ригене! Что теперь будет со страной, лишенной короля?

– Ответить на первый вопрос, – продолжал Альмир, – с полной достоверностью мы не можем. Известно то, что вчера исчез из дворца король Ригена Моран Великодушный, часть придворных была уничтожена, а весь город погружен в глубокий сон. При этом была пущена в ход неизвестная магия небывалой силы. Все жители города пребывают в забытьи до сих пор, и пока неясно, когда хоть кто-нибудь из них очнется, чтобы мы могли расспросить о случившемся.

Дарлин внимательно прислушивался к словам эльфа, говорившего на староимперском языке людей, как языке, который был известен всем присутствующим. Гном знал этот язык, но до этого дня им почти не пользовался и поэтому боялся пропустить хоть слово из того, что говорил Альмир. Остальные гномы довольствовались более-менее точным переводом одного из эльфов.

– Я могу предположить, что произошедшее вчера в Ригене, – говорил Альмир, – связано с тем, что происходит в районе Туманных островов. По моему мнению, ответы на все наши вопросы мы найдем там.

При этих словах оживилась Интра Катра. Аккурианка очень серьезно относилась к проблеме Черного флота и идее появления в Айринге Врага.

– Уважаемый Альмир, – сказала она, – возможно ли то, что в Ригене побывал сам Враг или кто-то из его приспешников?

Эльф, до последнего времени скептически относившийся ко всем рассуждениям о появлении Врага, как к надуманным, в этот раз только развел руками.

– Я не могу подтвердить или опровергнуть ваши слова, Уважаемая, – ответил он, – но ясно одно мы столкнулись с магом, силу которого трудно оценить и который не стесняется использовать ее в своих целях. Зачем ему понадобилось наведываться в Риген и похищать короля? Я не знаю, что ответить на это вопрос…

И тут подала голос неприметная раньше Кольди:

– Позвольте мне дать на него ответ. Согласно записям в Малой Летописи Айринга, составленной во времена Альберта Искара, короля Ригена, ставшего императором Империи Тысячи Островов в 3829 году, люди принесли в Айринг несколько древних книг. Язык, на котором были написаны эти книги, к тому времени был забыт, и люди сохранили книги, как память о доисторических временах.

– Но при чем тут эти книги? – воскликнул Окан.

Удивился и Альмир. Он впервые слышал об этих книгах, так как никогда не обращал должного внимания на летописи людей. Он всегда считал их малоинтересными сказками, ведь что могут написать люди, только тринадцать веков обитающие в Айринге и не помнящие языка своих предков?

– Дело в том, – ответила на восклицание Окана Кольди, – что одна из этих книг была тайно вывезена в Риген из Ассаха именно при Альберте Искаре и с тех пор хранилась здесь. Видимо, кто-то охотился за этой книгой.