Бельгия – страна морская, но ее военно-морской флот носил и носит скорее декоративный, нежели боевой смысл. Бельгийцы хорошо помнили, как быстро и легко армия германского императора в августе 1914 года сокрушила их вооруженные силы. И потому Бельгия не только принимали очень незначительное участие во второй мировой войне, но и в период между 1919 и 1939 годами не участвовали в развернувшейся гонке морских вооружений. К началу второй мировой войны бельгийское правительство располагало одним-единственным сторожевым кораблем, выполнявшим скорее представительские функции, и небольшую флотилию моторных катеров для патрулирования морской границы. Соответственно, очень малочисленным был штат ВМС. Но это в Европе.

Даже после завершения I мировой войны, когда прежняя, довоенная колониальная система мира треснула, в Африке Бельгия сохранила территории в районе реки Конго. Для того, что бы пользоваться заокеанской колонией, нужен был флот. А для флота необходимы моряки.

Изнеженных комфортом европейской цивилизации коренных бельгийцев для добровольной службы в далекой Африке находилось немного. Это в культурном Брюсселе покой, безопасность, прекрасный климат. А на берегах «бельгийского Конго»: крокодилы-людоеды, солнечное пекло, тропическая лихорадка и вероятность получить в спину отравленную стрелу, пущенную злопамятным аборигеном из гущи джунглей. Отчаянных любителей приключений или провинившихся на целую колонию не хватало. Поэтому бельгийское правительство направляло в колонию эмигрантов, которым терять было нечего. Оформляли им гражданство Бельгии, присваивали офицерский чин с повышенным окладом – и отправляли в Африку. На службу новой родине. лейтенантами бельгийского флота в Африке стали два бывших русских моряка.

1. Лейтенант бельгийского флота, контр-адмирал русского флота Борис Андреевич Вилькицкий.

2. Лейтенант бельгийского флота, лейтенант русского флота Иван Константинович Знаменский.