Нова вздрогнула и виновато огляделась.

– Ах, это ты, Церулеус. А я думала, это мой… наш отец, – задыхаясь, проговорила она.

Церулеус нахмурился.

– Нова, король велел тебе оставаться дома. Он рассердится, что ты его ослушалась.

– Но я хочу помочь, – ответила Нова, откидывая назад гриву и топая изящным копытом. – Я не поверну назад!

«Она напоминает мне Октавию, – подумала Беатрис. – Упрямая, но с добрым сердцем».

– Постарайся держаться в тени, – наконец сказал Церулеус.

Нова радостно всхрапнула.

– Обещаю, меня никто не заметит. Я поговорю с отцом, когда отсылать меня назад будет уже поздно.

Церулеус выглядел недовольным, но всё же кивнул сестре и поскакал вперёд по туннелю догонять остальных.

Поларис остановился у стены, которая на первый взгляд казалась тупиком. Он опустил голову и коснулся ослепительным рогом фиолетового камня, вделанного в чёрную стену. Стена замерцала и растворилась, открыв большой проход, который вёл в огромную пещеру.

Доран удивлённо фыркнул.

– Надо же, а я и не догадывался о существовании этой двери.

Поларис двинулся вперёд, а Доран слез со спины единорога-стражника и вошёл в пещеру на своих двоих.

Обернувшись, он кивнул.

– Всё так, как я и оставил, – сказал он, не обращаясь к кому-то конкретному, и зажёг факелы с лиловым пламенем, которые красиво осветили блестящие бока статных единорогов.

Беатрис с нежностью улыбнулась своему наставнику и, соскользнув со спины Церулеуса, размяла ноги. Марта подошла к ней, огибая сбившихся в толпу единорогов. Фелисити последовала за девочками, но её чуть не растоптал свирепого вида стражник.

– Едва увернулась, – комично пожав плечами, сказала Фелисити. – Что теперь? – спросила она двоюродных сестёр.

– Думаю, нам остаётся только ждать, – ответила Беатрис. – Слушайте, Нова идёт за нами. Церулеус велел ей не попадаться никому на глаза, – шёпотом сообщила она девочкам.

– Ну и разозлится же Поларис, – подытожила Марта, оглядываясь на короля единорогов, который стоял чуть поодаль вместе с начальником стражи.

– Я отправил лазутчика, чтобы разведать обстановку, – сообщил всем король. – А пока мы ждём, вы должны отдохнуть и подкрепить силы.

Беатрис, Марта и Фелисити вместе с Эвони и Сореном отошли к большому валуну и поделили хлеб, ягоды и сок из бузины. Церулеус направился к ним, но Поларис окликнул сына, предлагая присоединиться к нему и начальнику стражи. В синих глазах единорога промелькнуло огорчение, но уже в следующий миг он пошёл к отцу как ни в чём не бывало.

Из туннеля послышался топот копыт, и все глаза устремились к входу в пещеру, где появился взъерошенный разведчик с выступившей на боках пеной.

– Какие новости? – спросил Поларис.

Единорог-разведчик резко затормозил возле короля и, часто дыша, передал ему последние новости.

Обратившись к собравшимся, Поларис мрачно объявил:

– Кажется, Риад решил использовать все возможности жидкого звёздного света. Темпест, Тор и предатели-единороги летают над замком Блейз. Нам нужно оставаться в укрытии, пока не прибудет королева Розина со своей стражей.

Эвони встала.

– Можно я пойду встречать маму? Я буду прятаться за деревьями, чтобы меня никто не заметил.

Сорен вскочил на ноги, явно собираясь возразить, но один только взгляд Эвони заставил его сесть на место – хоть и с недовольным видом.

– Ты оказываешь мне большое почтение, спрашивая у меня разрешения, принцесса, – сказал Поларис. – Если ты хочешь уйти – я не буду тебя останавливать, но, пожалуйста, будь осторожна.

Эвони быстро обняла Сорена.

– Я скоро вернусь, – пообещала она жениху.

Тот нахмурился, но всё же кивнул и пошёл проводить принцессу к выходу из пещеры.

– Она справится, – сказал Сорен, вернувшись обратно. Казалось, что он обращался к самому себе, но сёстры всё равно с воодушевлением закивали.

Беатрис встала и подошла к Дорану, который размышлял над старым пергаментом.

– Там есть сведения, которые могут помочь нам? – поинтересовалась она.

– Что? – Доран рассеянно поднял глаза. – Я подумал, что здесь должно быть заклинание, позволяющее замедлить время. Поларису нужны дополнительные часы, чтобы вернуть на место Звёздный кристалл и восстановить нормальный порядок вещей в Инлюстрисе, – объяснил колдун.

– Замедлить время? – удивилась Беатрис. – А это возможно?

– Ты же в Сказочной стране, пташка, тут возможно что угодно.

Беатрис задумалась. В самом деле, сколько невероятных событий она видела своими глазами и даже сама была их участницей!

– Ага! Вот оно! – воскликнул Доран, вытаскивая из груды свитков смятый пожелтевший пергамент. Просмотрев его содержание, колдун что-то забормотал себе под нос.

– Вам помочь? – спросила Беатрис.

Доран поднял на неё задумчивый взгляд.

– Да, чтобы замедлить время для такого количества живых существ, нужны двое, – согласился он. – Дай мне минутку, и я запомню текст.

В этот момент в пещеру впорхнула Эвони, стряхивая снег с радужных крыльев.

– Моя мама и её стража идут через лес. Думаю, будет разумно присоединиться к ним прямо сейчас.

Поларис топнул копытом.

– Пора. Стража, выпейте половину своей порции жидкого звёздного света. Нам придётся лететь над рекой, но постарайтесь держаться как можно ближе к воде и не поднимайтесь слишком высоко. Мы должны как можно скорее попасть в лагерь королевы Розины.

Беатрис оглянулась на Церулеуса, и они встретились глазами.

– Что будем делать с Новой? – шёпотом спросила она, подбегая к другу.

– Когда остальные отвлекутся, найди её в туннеле и скажи, чтобы она пристроилась в самом хвосте и смешалась с толпой. Будем надеяться, что её не заметят, пока мы не доберёмся до королевы Розины, – быстро ответил Церулеус. Поларис уже звал его.

Беатрис проскользнула мимо Сорена, который переживал за Эмбера, Линнею и Эмерод. Фелисити старалась ободрить эльфа, и её голос становился всё тише и тише по мере того, как Беатрис уходила вглубь туннеля.

– Нова! – тихо окликнула девочка. – Это Беатрис.

От тёмной стены отделилась тень и вышла вперёд.

– Я здесь, – послышался голос Новы.

– Нужно торопиться – мы уходим. Церулеус предлагает тебе держаться в хвосте и не высовываться. Если повезёт, тебя никто не заметит, – быстро произнесла девочка.

Нова кивнула и последовала за Беатрис, стараясь оставаться в тени.

– Вот ты где! – воскликнула Марта. – Доран и Сорен собираются переправить единорогов из Блумсвилла через речку. Я пойду с ними. Фелисити полетит на спине одного из стражников следом за Эвони: в случае необходимости они смогут использовать лук и стрелы.

– Теперь моя очередь беспокоиться за тебя. Обещаешь быть осторожной? – спросила Беатрис.

Марта улыбнулась ей.

– У меня есть прекрасный образец для подражания, – ответила она, крепко обнимая Беатрис.

Девочка немного помедлила, пытаясь подготовить себя к тому, что должно было произойти дальше.

Эвони похлопала обеих по плечам.

– Пора, – поторопила она.

Сёстры разжали объятия и пошли разными путями. Беатрис забралась на спину Церулеуса, проверив, на месте ли волшебная палочка. Процессия из сияющих единорогов вышла из пещеры на солнечный свет, прямиком к полноводной от тающего снега речке.

– Вот и очередное свидетельство самодовольства Риада – никаких караулов, – фыркнул Поларис, расправляя большие блестящие крылья.

Отряд летающих единорогов ждал, пока Доран, Сорен и Марта вместе с единорогами Блумсвилла заберутся на дымного дракона, перемахнут через речку и приземлятся на противоположном берегу. Тогда часть королевских стражников поднялась в воздух и зависла над ними, словно переливающийся защитный купол.

Беатрис повернула голову и увидела, как Нова выскользнула из пещеры следом за остальными и быстро присоединилась к соплеменникам.

Доносящиеся сверху крики заставили Беатрис вынуть волшебную палочку. Внезапно из-за замка Блейз появились единороги Риада вместе со стаей воронов. Они не успели догнать отряд Полариса – его единороги долетели до деревьев, опустились на землю и поскакали под прикрытием ветвей. Сорен и Марта уводили Эмбер, Линнею и Эмерод от края воды на высокий берег, и Церулеус развернулся, чтобы поторопить их.

Нова увидела, что Линнея никак не может подняться, и помогла Церулеусу подтолкнуть её. Линнея с трудом взбиралась по откосу, её взгляд испуганно метался по сторонам. Марта изо всех сил сжимала колени, пытаясь удержаться у неё на спине.

– Мэтти! Используй вашу с ней связь, чтобы её успокоить! – в отчаянии крикнула Беатрис, прекрасно осознавая, что тёмные единороги наблюдают за ними с неба.

Марта закрыла глаза, и через несколько мгновений Линнея одолела подъём. Три единорога вместе с Церулеусом и Новой поспешили присоединиться к Поларису, который ждал под раскидистым дубом. При виде Новы у короля округлились глаза.

– Как ты посмела ослушаться меня, дочь? – прорычал он, когда они вошли под густой лесной полог, скрывавший лагерь королевы Розины.

Посмотрев в небо, Беатрис увидела, что тёмные единороги возвращаются в замок Блейз. Вороны уселись на ветви сожжённого дерева, молча наблюдая за происходящим своими маленькими чёрными глазками.

– Извини, отец, но я должна как-то искупить свою вину, – серьёзно объяснила Нова. – Речь идёт о судьбе Инлюстриса.

– Я не могу подвергать опасности единственную дочь! – Поларис затряс головой.

Тем временем к ним подошла королева Розина. Эвони встретилась взглядом с матерью, и они обменялись взаимными улыбками, на мгновение позабыв о своей ссоре.

– Какой знакомый диалог, – произнесла королева Розина. – Я не считаю возможным давать вам советы, король Поларис, – она сделала приветственный реверанс, – но мне пришлось довериться своей дочери, и она доказала мне, что будет сильной и влиятельной правительницей.

Нова затаила дыхание, пока её отец обдумывал эти слова. В этот момент Эвони издала сдавленный крик и с плачем бросилась в объятия матери. На лице королевы Розины появилась дрожащая улыбка, а в фиалковых глазах заблестели хрустальные слёзы.

– Прости меня, дочь, – произнесла она, едва сдерживая эмоции.

– И ты меня тоже прости. Я могу только представить, через что тебе пришлось пройти после исчезновения отца. – Эвони всхлипнула, заглядывая в глаза королеве Розине.

Подоспевший король Ллиффант обнял жену и дочь, обернув их обеих своими великолепными крыльями с пятнистой окраской.

Беатрис, Марта и Фелисити взялись за руки и просто наслаждались этим радостным мгновением посреди всеобщей неопределённости.

– Флисс! Беатрис! Мэтти! – позвал звонкий девчоночий голос. Медноголовый попрыгунчик выскочил из-за дерева и стремглав ринулся к ним.

– Октавия, что ты здесь делаешь? – удивилась Фелисити, высвобождаясь из объятий младшей сестры.

– Королева Розина считает, что мы становимся сильнее, когда вся семья собирается вместе. Вспомните, как в прошлый раз наша общая магия остановила Незрину! – ответила ей Октавия.

В голове Беатрис вспыхнул образ: вместе с тремя сёстрами она стоит на освещённой молниями скале.

– Не забудьте про меня! – крикнул Отто, присоединившись к шумной толпе девочек и выведя Беатрис из задумчивости.

Сейдж, выдра Отто, и Феррен, мышь Октавии, бегали у их ног, приветственно попискивая.

– И про нас, – раздался ещё один знакомый голос.

– Ой! Ах! – воскликнула Беатрис, когда родители и тётя с дядей вышли из-за дерева. Над их головами порхал Пан.

– У вас большие неприятности, юные леди! – строго предупредила мама Беатрис. – Но, так и быть, отложим воспитательную лекцию на потом.

– Да-да, и не думайте, что я забуду, как вы бросили нас с Отто, – дерзко заявила Октавия, отчего остальные выдохнули с умилением. Октавия выставила вперёд руку. – Обещайте, что с этой минуты мы все будем держаться вместе, – потребовала она.

Беатрис, Марта и Фелисити обменялись понимающими улыбками и положили ладони поверх ладони Октавии. Отто немедленно последовал их примеру, и Октавия радостно ему улыбнулась.

– Бабушка и тётя Клара, надеюсь, не с вами? – беспокойно спросила Марта, оглядываясь по сторонам.

– Нет. Роуэн повёз их на экскурсию в Волшебную школу, где отбирают и обучают животных-компаньонов для следующих Хранителей ключей, – ответила тётя Женевьева, обнимая Фелисити.

Марта выглядела заинтригованной, но прежде, чем она успела задать свои вопросы, к ним подошёл король единорогов. При виде такого чудесного существа отец и дядя Беатрис изумлённо раскрыли рты.

– У вас чудесное потомство, – сказал Поларис мужчинам.

Они робко пробормотали слова благодарности.

– Меня убедили взять пример с вас и дать своей дочери больше свободы.

На лице отца Беатрис промелькнуло выражение глубокого потрясения.

– Ну, да… то есть… я невероятно горжусь своими дочерями, но по их милости я поседею раньше времени, – пробормотал он и засмеялся.

Беатрис подхватила его смех и быстро представила родных королю единорогов. Пока Марта и Фелисити описывали родителям события последних нескольких дней, Беатрис познакомила Октавию и Отто с Новой, а заодно показала им новообретённые крылья Церулеуса.

Феррен забралась по ноге Церулеуса и уселась на его широкой спине.

– Ух ты, только посмотри на них, – пискнула она, разглядывая крылья.

Церулеус громко заржал и склонился к Октавии и Отто, которые тут же принялись гладить его красивый цветастый нос.

– Привет, близнецы, – произнёс он, и брат с сестрой раскрыли рты от изумления.

– Да, теперь он тоже умеет говорить, – с весёлой улыбкой объяснила Беатрис. Но Октавия и Отто явно лишились дара речи, поэтому она добавила: – Я потом вам всё расскажу, – и повернулась к подошедшей Нове.

– Спасибо, Беатрис. Благодаря тебе мне удалось доказать отцу, что я способна на многое и ни в чём не уступаю остальным. – Нова согнула передние ноги в поклоне.

– Дальше будет намного сложнее, – серьёзно ответила Беатрис. – Незрина – опасный противник, а сейчас, когда она вступила в союз с Риадом, Темпестом и Тором, одолеть её будет особенно трудно.

Услышав эти слова, Церулеус поднял голову.

– Пора раз и навсегда положить конец их замыслам.

Октавия изменилась в лице.

– Незрина вернулась, да? – с тяжёлым вздохом спросила она, сажая Феррен себе на плечо.

Мышка испуганно пискнула и быстро забралась в верхний карман плаща.

– Боюсь, что так. Она перехитрила Полариса и привлекла на свою сторону Риада с целым отрядом тёмных единорогов, – объяснила Беатрис.

– А вот, кстати, и они… – сказала Эвони, подходя к ним и указывая на небо.

Над лагерем, в ореоле жидкого звёздного света, кружил Риад, сидевший верхом на Темпесте. Незрина с Тараном на плече восседала на спине Тора.

– А куда делась туча, на которой она перемещалась раньше? – поинтересовалась Октавия, и на её личике в форме сердечка отразилась тревога.

– Когда вы одолели Незрину в прошлый раз, её посох был сломан, так что теперь у неё нет проводника для управления своей силой. Последние четыре месяца она провела в облике ворона, поэтому ей понадобится время, чтобы восстановить свои магические способности, – пояснил Поларис, присоединяясь к ним. – Поэтому она и обратилась ко мне. Злодейка прекрасно знала, что, будучи королём единорогов, я обладаю собственной магией. И я доверился ей, как полный глупец, – закончил он, сокрушённо качая головой.

– Незрина кого угодно обведёт вокруг пальца. Однажды, давным-давно, я поверила, что её можно вернуть на дорогу добра, но она снова и снова доказывает, как я ошибалась, – поделилась своей печалью королева Розина, глядя на сестру, которая, подобно тёмной зловещей туче, висела в небе над их головами.

– Нужно подготовить план сражения, – сказал Поларис, обращаясь к королеве.

Королева Розина кивнула и жестом подозвала Ауруса, начальника своей стражи. Олень подошёл к ней, и его золотая шкура сверкнула на зимнем солнце.

– Отец, позволь мне внести предложение, – взволнованно заговорила Нова. – Думаю, нужно найти способ помешать Тарану вызвать очередную бурю. Я могу его отвлечь… – Она испуганно умолкла, так и не закончив свою речь.

– Это хорошая идея, Поларис, – заметила королева Розина. – Нова поднимется в воздух вместе с моими орлами и пчёлами королевы Гвенин, и вместе они одолеют ворона. К тому же так Нова сможет держаться подальше от Темпеста и Тора, – тихо добавила она.

После недолгого молчания Поларис кивнул.

– Хорошо, дочь.

От радости Нова тряхнула гривой, а затем восторженно взглянула на Беатрис. Девочка ободряюще улыбнулась в ответ, стараясь не обращать внимания на бурление в животе, которое, как она думала, не имело никакого отношения к голоду. Она была вынуждена вновь столкнуться с Незриной – её заклятым врагом.

Лагерь пришёл в движение: Поларис, королева Розина и король Ллиффант разворачивали войска в боевой порядок. Беатрис, не сводившая глаз с неба, наблюдала, как Риад и Незрина исчезают из виду.

– Они улетели, – сообщила она Эвони, которая помогала Сорену найти безопасное место для Эмбера, Линнеи и Эмерод.

– Мы присмотрим за единорогами, – пообещал отец Беатрис. – А то мы немного подзабыли навыки волшебных сражений, – неловко отшутился он.

Беатрис ощутила прилив нежности по отношению к отцу и дяде, которые больше всего любили находиться среди растений и цветов, хотя оба были подтянутыми и вели активный образ жизни, подолгу бывая в походах по лесам и джунглям.

– Спасибо, папа. – Беатрис быстро его обняла.

Он поцеловал дочь в макушку и вместе с её дядей отошёл к единорогам.

Эвони, Сорен и Беатрис присоединились к остальным и стали слушать план наступления. Беатрис помахала Гвенин, королеве пчёл, и та приветственно пожужжала в ответ. Во время прошлого визита в Сказочную страну девочки спасли удивительную пчелу из заточения в замке Незрины и с тех пор очень с ней подружились.

– Я вместе с группой стражников займусь Риадом и Темпестом. У меня с братом старые счёты, – угрюмо проговорил Поларис. – Церулеус с отрядом побольше возьмёт на себя Тора. Остальные стражники вместе с оленями королевы Розины займутся единорогами-изменниками, которые примкнули к мятежникам.

Затем слово взяла королева Розина.

– Всё верно. После того как Церулеус сбросит Незрину со спины Тора, я позабочусь о её дальнейшей судьбе. Айра, моя белая зайчиха, погасит пламя, разожжённое огненными бесами. Беатрис и Доран, вы можете помочь Айре своей магией, направляя воду на место пожара.

– Я нашёл заклинание, которое замедляет время. Оно даст вам возможность вернуть на место Звёздный кристалл, – сообщил Доран Поларису.

Король единорогов взглянул на Розину, и та кивнула.

Но в этот момент из-за деревьев повалил дым, струясь по земле невесомыми завитками. Похоже было, что огненные бесы опередили их. Заклинание пришлось отложить.

– Остальные, делайте все, что в ваших силах, и берегите себя! – торопливо крикнула королева Розина, разворачиваясь в дымном облаке; её большие радужные крылья яростно трепетали.

Беатрис вместе с Дораном отправилась следом за Айрой.

Обернувшись, девочка бросила последний взгляд на мать, тётю и сестёр, которые приготовили бинты, чтобы оказывать помощь раненым. Только Фелисити стояла отдельно от них, рядом с Эвони и другими лучниками, которые нацелили свои стрелы на пикирующих с неба воронов.