– Ну здравствуй, племянница, – оскалилась Незрина, глядя на Эвони. – Как прошла свадьба? – добавила она со смешком.

Эвони грозно смотрела на тётю.

Сорен похлопал свою невесту по руке и прошептал:

– Не обращай на неё внимания. Она пытается тебя разозлить.

Эвони нахмурилась. Казалось, она хотела что-то сказать, но в конце концов отвернулась от ухмыляющейся Незрины и перевела взгляд на Полариса, который решил завершить пиршество.

– Дорогие гости, прошу вас удалиться в ваши покои и отдохнуть. Перед началом церемонии я пришлю за вами.

Их снова отвели в комнату. Когда они выходили из зала, Беатрис почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Она остановилась и повернула голову. Незрина блестящими глазами смотрела ей вслед. Девочка поспешила догнать остальных, но её внимание привлекли голоса, раздающиеся из ниши в коридоре.

– Мама, я не хочу править. Церулеус вернулся, это его место, – взволнованно говорил мягкий голос.

Холодный и высокий голос возражал:

– Ты родилась и выросла в Инлюстрисе – это ты должна стать наследницей!

Беатрис замедлила шаг, чтобы подслушать разговор. Сердце у неё бешено колотилось. Может быть, это спасение для Церулеуса?

– Незрина обещала… – Астара замолчала. – Погоди. Кто там?

Беатрис со всех ног бросилась бежать и, обогнув угол, догнала своих спутников.

– А вот и ты, – сказала Марта, когда Беатрис появилась рядом с ней. – Что случилось? – спросила она, заметив пылающие щёки сестры.

– Незрина что-то затевает, – прошептала в ответ Беатрис, но, бросив взгляд на стражников, не решилась продолжить.

Как только они снова оказались в комнате, Марта спросила:

– Что, по-твоему, задумала Незрина?

Друзья окружили Беатрис, и она быстро пересказала им подслушанный разговор.

– Астара сказала, что Незрина что-то ей пообещала? – переспросила Эвони, побледнев как полотно.

Беатрис кивнула.

– Не знаю только, что именно: они замолчали, потому что Астара насторожилась, а я не хотела, чтобы меня поймали.

– Наверное, она собирается помочь Астаре посадить на трон Нову. Но зачем? С чего бы ей рисковать и гневить Полариса после того, как он помог ей вернуть облик феи? – задумчиво произнёс Доран, теребя длинную бороду.

– Может, нужно об этом рассказать? – предположила Фелисити, глядя на Эвони.

– А Поларис нам поверит? Ему известно, что мы не в ладах с Незриной, и, кроме того, он знает о нашем желании вернуть Церулеуса в Блумсвилл, – ответил Доран, пока Эвони раздумывала, как лучше поступить.

Беатрис кивнула.

– Я тоже так думаю. Может, нам надо подождать и посмотреть, что будет? Если Нову признают наследницей, Церулеусу не придётся здесь оставаться.

– А как же Нова? – сочувственно произнесла Марта. – Что, если она не хочет править?

– Но и Церулеус тоже не хочет, – возразила Беатрис, и щёки у неё снова вспыхнули, на этот раз от гнева. – Он здесь чужой. Нова по крайней мере дома.

Стараясь успокоить сестру, Марта погладила её по руке.

– Ты права, но мне не нравится, когда кого-то заставляют делать то, чего он не хочет, – объяснила она.

– Я бы хотела помочь Нове, но в первую очередь меня волнует Церулеус, – беспомощно пожимая плечами, проговорила Беатрис.

Эвони вмешалась в их диалог.

– Мне всё это не нравится. Там, где Незрина, всегда творится хаос, – заметила она, кусая губу. – Предлагаю не спускать с неё глаз и, если мы заметим что-то подозрительное, сразу же сообщить об этом королю.

Сорен неохотно кивнул.

– Надеюсь, он нам поверит. – Эльф подошёл и растянулся на подстилке.

– Думаю, нам всем надо отдохнуть, – сказала Эвони остальным. – Вечером нам нужно быть в полной готовности. – Она легла рядом с Сореном, подложив руки под голову.

Марта и Фелисити последовали её совету, но Беатрис не могла спать: в голове у неё кружились идеи, как помочь Церулеусу сбежать.

Доран, сидящий у окна, послал ей сочувственную улыбку и отвернулся к темнеющему небу.

– Отец говорил мне, что из замка Инлюстрис открывается самый красивый вид на свете, – задумчиво произнёс он, указывая на окно.

Беатрис подошла к нему и затаила дыхание от восторга. Солнце садилось за горы, окрашивая небо в пурпурный цвет. Его лучи отражались в кристаллах на горных склонах, заставляя всё вокруг сверкать и переливаться.

– Вот, возьми. Наконец-то я могу вернуть её тебе. – Доран протянул Беатрис палочку, целую, как по волшебству, без единой трещины. – Я починил её ещё утром, пока ты спала, но без камня она не будет служить должным образом. Когда вернёмся, я подыщу что-нибудь на замену.

Беатрис осторожно взяла палочку.

– Спасибо, – поблагодарила она и сунула её в карман плаща.

Ощущая воодушевление, она легла рядом с Мартой и закрыла глаза. Ей снова снился полёт.

Беатрис проснулась от стука в дверь. Остальные сидели в темноте, растерянно потирая глаза. Доран, ссутулившийся возле стены, зашевелился и сразу зажёг лампы на стенах с помощью магии. В тусклом свете Беатрис видела, как Эвони приоткрывает дверь.

На пороге стояла Нова, нервно шаркая копытами.

– Принцесса Нова! – воскликнула Эвони, испуганно переглянувшись с остальными.

– Простите, принцесса Эвони, можно поговорить со всеми вами? – застенчиво спросила Нова, наклоняя голову.

– Конечно, входите, – пригласила её Эвони, но, когда она распахнула дверь, из-за угла в коридоре вышли два единорога.

Нова казалась испуганной.

– Извините, меня ищет мама, – сказала она, когда один из стражников выразительно посмотрел на неё, передавая сообщение, и поспешила прочь.

Беатрис взглянула на Марту и Фелисити и растерянно пожала плечами: что это значит?

Эвони обернулась к остальным.

– Стражник говорит, что Полёт Силы скоро начнётся и нас ждут на смотровой башне.

Все обулись, накинули плащи и проследовали за единорогом по коридору.

Они пришли на открытую площадку, защищённую с одной стороны полукруглой стеной. Придворные единороги и стража расположились вдоль неё, а королевская семья вместе с Незриной стояла на центральном возвышении.

– А вот и наши гости. Прошу вас, присоединяйтесь к нам, – пригласил их Поларис, тряхнув блестящей гривой.

Беатрис встала около Церулеуса, который ткнулся носом ей в плечо.

– Я рад, что ты здесь, – грустно произнёс он низким мелодичным голосом.

Беатрис ошеломлённо взглянула на друга. Звук его голоса придавал происходящему ощущение нереальности, и девочку охватило внезапное беспокойство: что, если он привыкнет к здешней жизни и решит остаться в Инлюстрисе?

Она погладила единорога по длинному носу.

– Я тоже, но хочешь ли ты жить здесь? – прошептала она, бросая взгляд на Полариса, который был занят разговором с одним из стражей.

– У меня нет выбора, Беатрис. Если я вернусь в Блумсвилл, разразится война, – беспомощно прошептал он в ответ.

Нова смотрела в землю, избегая встречаться с кем-нибудь глазами. Астара стояла вплотную к ней, и её изящное тело буквально источало напряжение. На губах Незрины застыла фирменная полуулыбка, ничем не выдававшая намерений тёмной феи.

Зазвучала труба, и Беатрис подняла голову вслед за остальными. Полярная звезда висела прямо над площадкой; луч электрически-синего цвета освещал Звёздный кристалл на вершине горы. Зрелище захватывало дух.

Поларис повернулся к Церулеусу.

– Сын мой, ты вернулся в замок Инлюстрис. Это твой дом. Докажи своё право на престол, взлетев к Звёздному кристаллу и коснувшись его рогом, – приказал он.

Церулеус в последний раз взглянул на Беатрис и Сорена. Расправив изумительные крылья, он оторвался от площадки и грациозно взмыл вверх. Примерно на середине пути вокруг единорога внезапно появилась стая воронов, не позволявшая ему взлететь выше.

Поларис сурово взглянул на Незрину.

– Что за игру ты затеяла? – требовательно спросил он.

Незрина выпрямилась и как ни в чём не бывало пожала укрытыми чёрным плащом плечами.

– Я тут ни при чём, – ответила она.

Стражники двинулись вперёд, но Поларис оскалил зубы.

– Назад! Нельзя вмешиваться в церемонию. Я сам! – Он взлетел, намереваясь помочь Церулеусу, который изо всех сил пытался вырваться из кольца птиц.

Незрина посмотрела вслед королю единорогов и обернулась.

– Полагаю, теперь твоя очередь?

Астара подтолкнула Нову и прошептала:

– Это твой шанс.

– Позвольте не согласиться, дорогая кузина. Думаю, королева Незрина обращается ко мне. – С надменным видом Тор преградил дорогу принцессе и сам взмыл к вершине горы.

Астара потрясённо раскрыла рот. Блестящие глаза Незрины внимательно следили за полётом чёрного единорога.

Поларис почти добрался до Церулеуса, когда один из стражников предупреждающе заржал. Обернувшись, король увидел Тора, промчавшегося мимо него. Взмахнув могучими крыльями, Поларис быстро догнал племянника.

– Тор, что ты делаешь? – в недоумении крикнул он.

– Доказываю своё право на престол! – ответил Тор, не сбавляя темпа.

Их голоса были отчётливо слышны даже стоявшим внизу.

От изумления Поларис чуть не сложил крылья.

– Ты посмеешь предать меня? – прогремел он, не веря своим ушам. – Я вырастил тебя как собственного сына, неблагодарный юнец!

– Думаешь, я должен быть благодарен? – огрызнулся в ответ Тор. – Ты изгнал моего единственного оставшегося родителя!

– Ты знаешь, почему я так поступил, – прорычал Поларис, бросаясь племяннику наперерез. – Очевидно, надо было изгнать и тебя. Но я позволил тебе остаться в замке, наивно полагая, что ты не можешь отвечать за отцовское предательство.

– Что ж, я уже не то невинное дитя! – Быстрым движением Тор нанёс удар королю в бок.

Астара издала протяжное, отчаянное ржание. Нова перевела взгляд с матери на отца и кузена, и Беатрис заметила, насколько она переменилась. Лавандовые глаза вспыхнули яростью, и принцесса-единорог бросилась на помощь отцу, расправляя могучие крылья.

Беатрис обернулась к Дорану и растерянно крикнула:

– Разве мы не должны что-то сделать?

Колдун жадным взглядом следил за боем.

– Стрелять нельзя – можно поранить короля, – ответил он.

– Но я могу помочь Церулеусу! – воскликнула Беатрис и, отбросив плащ за спину, высвободила руки.

В надежде, что ей удастся использовать магию даже без проводника в виде камня, она сосредоточилась на своей внутренней силе и направила палочку на кружащихся воронов. Синий свет выстрелил прерывистым лучом, но всё же попал в цель. Гневно каркая, стая рассеялась. В следующее мгновение птицы развернулись и попытались снова собраться вместе, но Церулеус уже вырвался из их плотного кольца. Вернувшись на площадку, он посмотрел вверх, наблюдая за схваткой отца с кузеном.

– Спасибо, – поблагодарил он и огляделся. – А где Незрина?

Злой феи уже не было на площадке – она стояла около водопада из жидкого звёздного света, крепко держа за гриву Космоса, который в ужасе закатил тёмно-синие глаза.

– Поларис! – крикнула она.

Сражение прекратилось, и Поларис посмотрел вниз на Незрину. Из раны на боку текла кровь, но взгляд короля был непримиримым.

– Что ты делаешь? Отпусти моего сына! – прогремел он. Отвлёкшись, Поларис не заметил, как Тор рванул к Звёздному кристаллу, а Нова устремилась вслед за ним.

Поняв, что задумала Незрина, Астара мучительно застонала.

– Я тебе доверяла! – крикнула она.

Незрина едва заметно улыбнулась.

– Что ж, добиться твоего доверия было совсем нетрудно. Мне всего-то нужно было пообещать, что я помогу усадить на трон твою драгоценную дочь вместо какого-то выскочки из Блумсвилла.

Поларис приземлился на площадку и фыркнул от гнева.

– Что? Ты задумала предательство? – грозно спросил он Астару.

Та испуганно уставилась на мужа.

– Править должен наш потомок. – В её тихом голосе прозвучал вызов.

– Традиция диктует, чтобы следующим правителем стал первенец короля, – в недоумении принялся объяснять король. – Когда у Церулеуса выросли крылья, я понял, что время пришло. Так было всегда. – Поларис расхаживал по площадке, и стук его копыт эхом отражался в горах.

Астара хотела что-то ответить, но её прервало злобное фырканье.

– Да-да, всё это очень хорошо, но вы упускаете кое-что очень важное, – усмехнулась Незрина, указывая наверх.

Все подняли головы. Тор уже почти достиг вершины; Нова стремительно догоняла его.

– Каков негодяй! – ужаснулся Поларис.

Все затаили дыхание.

Совершив ловкий поворот, Нова оказалась на пути у Тора. Он нанёс удар копытом, но промахнулся. Отчаянно сражаясь друг с другом, они на полной скорости врезались в Звёздный кристалл. Покачнувшись, он покатился по склону горы. Теперь лишь свет Полярной звезды озарял пустую вершину.

Издав воинственный крик, Поларис поднялся в воздух.

– Беатрис, попробуй замедлить падение! – крикнул Доран, собирая все свои силы.

– Стоять! – крикнула Незрина, ещё крепче ухватившись за гриву Космоса. Глядя на испуганного жеребёнка, который пытался вырваться из хватки злой феи, Беатрис изо всех сил старалась сдержать свою силу.

– Пожалуйста, отпусти его! – взмолилась Астара, склонившись перед Незриной.

Злодейка ухмыльнулась:

– Если твой муж будет выполнять мои приказания, с вашим маленьким принцем ничего не случится.

Доран сердито взглянул на Незрину и погасил свою магию. Беатрис последовала его примеру и замерла в ожидании.

Поларис кружил над вершиной горы, тщетно высматривая Звёздный кристалл. Нова приземлилась на платформу и подбежала к матери, пытаясь перевести дыхание.

– Прости, мама. Я хотела остановить Тора, но в итоге мы сбросили с вершины Звёздный кристалл, – сказала она, задыхаясь от волнения.

Но Астара отвернулась от дочери. Нова понурила голову и отошла к Беатрис и Церулеусу, которые сочувственно кивнули принцессе.

Паря в воздухе над Незриной, Тор надменно поглядывал на Полариса.

– Если я не могу стать следующим правителем, им не станет никто, – самодовольно заявил он.

Через несколько минут бесплодных усилий Поларис спустился на платформу, гневно фыркая носом.

– Посмотри, что ты наделала – вбила Астаре в голову вероломные мысли! – Король единорогов сердито взглянул на Незрину. – У нас есть только одна ночь, когда Полярная звезда находится в нужном положении, чтобы восполнить силу Звёздного кристалла, а теперь он потерян! У нас был уговор, Незрина: ты приносишь ко мне Церулеуса, а я возвращаю тебе облик феи. Почему ты обманула меня?

Незрина ответила ему твёрдым взглядом.

– Я заключила гораздо более выгодную сделку кое с кем ещё, – сказала она, наслаждаясь реакцией, которую эти слова вызвали у Полариса.

Эвони прищурилась.

– Риад, – выдохнула она, и бледное лицо исказилось от ужасной догадки.

Беатрис хлопнула руками по бёдрам. Ну конечно! Теперь всё понятно.

Незрина продолжила:

–Видишь ли, Темпест жаждет вернуться в Инлюстрис, а это может произойти только в том случае, если Тор станет королём.

– Темпест? – процедил Поларис сквозь стиснутые зубы. – Я изгнал этого предателя много лет назад!

– Да, но лорд Риад помог ему оправиться, и теперь мы заключили соглашение: я возвращаю Темпесту Инлюстрис, а взамен получаю замок Блейз. Риад должен был получить замок Энвис, женившись на моей племяннице, но упустил свой шанс! – с ухмылкой закончила она.

– Значит, ты заставила меня думать, будто действуешь в моих интересах, но на самом деле просто использовала меня, чтобы вернуть себе прежний облик. И в то же время ты затевала заговор с возведением Тора на трон, внушив Астаре, будто помогаешь ей короновать Нову? – неистовствовал Поларис. – Ты немыслимо коварная ведьма!

Незрина сделала насмешливый книксен.

– Раз уж ты так красочно расписываешь мои подвиги, мне придётся согласиться, что я и правда весьма талантлива. Убедить твою жёнушку было проще простого… Зачастую предателя стоит искать среди своих близких.

Поларис искоса взглянул на свою жену. Беатрис почувствовала, как Нова рядом с ней задрожала; девочка понимала, каково сейчас принцессе-единорогу. Если бы только они заранее поделились с королём опасениями насчёт Незрины!

Поларис покорно вздохнул.

– Чего ты хочешь? По всей видимости, держать в неволе моего сына тебе мало.

Незрина кивнула.

– Нет сомнений, почему именно ты стал королём, – покровительственно произнесла она. – Я хочу, чтобы ты приказал колдуну и моей бывшей ученице, – она с усмешкой взглянула на Беатрис, – объединить силы и сдвинуть несколько камушков, чтобы создать дамбу на твоём чудесном озере звёздного света. Потом они любезно проделают дыру в этой горе и направят поток к замку Блейз.

На миг Поларис потерял дар речи.

– Но это же источник наших способностей! Теперь, когда Звёздный кристалл потерян, запасы волшебной воды в озере – это всё, что у нас осталось. Если мы не найдём кристалл и не вернём его на место, у нас больше не будет жидкого звёздного света.

Незрина пожала плечами.

– А это, – на её лице заиграла злорадная улыбка, – уже не моя забота.