Мысли Неллис хаотично заметались в ее голове. У нее ранее возникали предположения, что Сандипар с Фуркодом могли разыскивать Мрадиша. Все-таки этот товарищ был донельзя доставучим и лез везде, куда его не просят. Разозлить архимага для него плевое дело. Но совершить нечто такое, ради чего известные чародеи соберут армию и понесутся следом — это уже за гранью ее представлений.
После того, как шок сменился обычным удивлением, Неллис принялась анализировать ситуацию. Мрадиш украл у Фуркода нечто, с помощью чего он мог изготавливать ошейники. Вероятно, древний артефакт или гримуар с печатью подчинения. Многие заклинания было невозможно скопировать из фокусатора.
Иронично, но выходило, что именно Мрадиш расправился со знаменитым зачарователем. Лишил того инструмента к изготовлению ошейников. Сделал то, о чем мечтала Неллис и остальные члены Лиги Без Оков.
Вот только существовала одна загвоздка. Хоран украл предмет, с помощью которого можно изготавливать ошейники подчинения. И что же он с ним собирается делать? Неужели не попробует сам применить по назначению? Стать зачарователем, производить артефакты подчинения и стремительно богатеть?
Неллис неплохо успела узнать работорговца. Он своего шанса не упустит. При этом Мрадиш, как назло, был достаточно сведущ в магии. Она до сих пор не понимала, как у него получалось так легко и быстро адаптировать печати. Вероятно, Хоран сможет разобраться с зачарованием артефактов подчинения.
Тогда выходит, что Мрадиш просто займет место Фуркода. Ничего кардинально не поменяется. Неллис просто надо уничтожить Мрадиша и избавиться от украденного артефакта. Больше никто не сможет производить ошейники.
Впрочем, следовало действовать аккуратнее. Нельзя допустить, чтобы предмет вернулся к Фуркоду. Да и сгоряча не стоило рубить. Все-таки оставался мизерный, прямо-таки малюсенький шанс, что Мрадиш не станет использовать украденный артефакт. Не будет наживаться на производстве ошейников. И даже сам предмет не станет продавать. Верилось в это с трудом, но все-таки…
Да, Аурифи наказала уничтожить Хорана, но, по правде говоря, Неллис не так уж сильно ненавидела работорговца. Да, Гилберта жалко, а мучения в плену не забудутся, но они вместе боролись со злом. Сражались с Черной Дланью, уничтожили множество жрецов, сорвали ритуал. Устроили знатную взбучку в Гронкани. Благодаря Мрадишу, Сопротивление и Лига получили казну темных, пополнили свои бюджеты.
Неллис испытывала некоторую благодарность к Мрадишу. Поэтому она даст ему шанс. Совсем небольшой — такой, которого тот заслуживает. Она разберется с намерениями торговца и только тогда примет решение.
— Какой отвратительный человек! — воскликнула Неллис на стенания кавалера. — Я надеюсь, что вы найдете его и покараете должным образом!
— Так и будет!
Не успели они с Фуркодом предаться сновидениям, как слуги оповестили о подъеме. На нормальный сон в шатрах им отводилось всего несколько часов. Остальное приходилось досыпать в трясущихся повозках. Неллис мило попрощалась с зачарователем и отправилась к своей группе.
Убивать Фуркода нет смысла. Раз без предмета невозможно изготавливать ошейники, необходимо в первую очередь уничтожить артефакт. Девушка попыталась окольными путями выяснить, что именно было украдено, но так и не смогла выпытать детали у пьяного зачарователя.
В Енкийотто караван ненадолго все же заехал. Неллис смогла и сама поспрашивать местных о слухах. Театр Мрадиша давал здесь представление, а после устроил кровавое шоу. Схлестнулся с акробатами Лавьери. Не поделили место для выступления, как некоторые судачили.
Упоминали также и Черную Длань вскользь. Неллис слышала о том, что в Ниллуотери не все гладко с культистами. Не совсем было понятно, что произошло в городе, но это и неважно. Главное — нагнать Мрадиша. Он выступил из города всего несколько дней назад. Каравану Сандипара удалось значительно сократить отставание.
Узнали, что Мрадиш направился на север, однако главный тракт завалило. Сошел мощный сель вкупе с лавовыми потоками.
— Отлично! Нам повезло, — подметил Фуркод, к которому она обратилась за информацией. — Мрадиш, очевидно, направлялся в Тарг, но вынужден был объезжать завал. Минимум день у него на это уйдет.
— А нам не придется объезжать обвал?
— Сандипар распорядился ехать напрямик. Тропу для гурдов проложили. Вот только кареты и повозки придется бросить здесь. Ничего, оставим на хранение и заберем на обратном пути.
— Сандипар действительно жаждет нагнать вора!
— Вам необязательно следовать дальше, мадам Неллис, — взял он ее ладонь. — Это опасное предприятие. Мрадиш — коварен и жесток. Он сумел стравить наших наемников с солдатами короля. Притом нам придется скакать быстро. Умеете ездить верхом на гурде?
— Разумеется! Вы меня за кисейную барышню держите? Я не хочу оставлять вас в сей сложный час, мой милый Фуркод. Уверена, что не помешаю вам в дороге и не буду тормозить. А мои слуги помогут вам разобраться с вором!
— Замечательно! Эх, если бы все благородные дамы были столь же решительны, — любезно облобызал он ладонь девушки. — Сандипар против вашей компании, но я смогу убедить сюзерена… — обронил он рассеянно.
Сюзерена? Неллис не стала переспрашивать, но оговорка заставила задуматься. Она и раньше замечала, что в караване распоряжается именно Сандипар. Хотя зачарователь ведь Фуркод, и ошейника на его шее нет. Тем не менее, всем заправляет именно Сандипар, а Фуркод, скорее, мальчик на побегушках, а не уважаемый архимаг. Что-то здесь было нечисто…
Если для изготовления ошейников требуется определенный предмет, и им может пользоваться любой опытный чародей, то зачарователем вполне может быть и Сандипар. Ну а Фуркод — просто помощник либо фигура для отвлечения внимания. Любопытные откровения.
В город также приезжали отряды Ордена Железного Креста. Разыскивали театр Мрадиша. С ними еще и подозрительные люди в черном обретались. Говорили, что те желали отомстить за бродячую труппу акробатов, которых порешил Мрадиш.
Надолго в Енкийотто они не задержались. Архимаг договорился о хранении их экипажей и части припасов у одного местного вельможи. После чего кавалькада отправилась в дорогу. Неллис тоже пересела на гурда, как и Сандипар с Фуркодом.
Они взяли с собой заводных гурдов, так что передвигались достаточно шустро. Когда часть гурдов уставала, всадники пересаживались на свежих кобыл.
Процессия двинулась строго на север и вскоре достигла завала. Здесь трудились крестьяне и рабы с простыми инструментами, расчищая наносы. Порой они проваливались на глубину, где еще могла тлеть разгоряченная лава, и получали чудовищные ожоги. Но лечение ран сервам никто не оплачивал. Трудились на свой страх и риск. А вот за рабами следили и обычно старались не допускать, чтобы они утрачивали трудоспособность. Они ведь денег стоят.
Гурды гуськом следовали по протоптанной тропе сквозь наносы грязи и камней. Первопроходцы успели проложить узкую дорожку. Таким образом отряд значительно сократил отставание от Мрадиша.
К вечеру они наткнулись на крупный отряд Ордена Железного Креста. Сандипар отправился к ним на переговоры и, похоже, достиг некоего соглашения. Причем орденцы путались с мутными типами в темных одеждах, которые назывались наемниками Туманной Розы. У Неллис имелся настоящий нюх на темную братию, но скрывали свои ауры они на отлично. Либо в их отряде крайне умелый темный маг, либо это обычные наемники.
Подозрения подтвердились, когда ей на скорую руку представили предводителя черных наемников Туманной Розы.
— Его магичество — Хадлуонс!
Молодой маг имел скучающе-раздраженный взгляд и гладкое, еще юношеское лицо. Тем не менее, несмотря на возраст, от него веяло силой.
— Очень приятно, — любезно кивнула Неллис, удивленно расширив глаза.
— Не время для праздных знакомств, — проворчал Хадлуонс. — Мне поручено найти и захватить Мрадиша. Мы должны проникнуть в Тарг и как можно быстрее его отыскать!
— Мы ведем переговоры с офицерами Тарга. Если они заметят большое войско на своей территории, это может означать войну, а нам такое не надо, — покачал головой лидер Железного Креста. — Не волнуйтесь, мы обязательно захватим и уничтожим презренного адепта! Он доставил Ордену немало неприятностей…
— Т-ц, — сплюнул Хадлуонс презрительно.
Неллис с трудом могла поверить своим глазам. Перед ней стоял тот самый верховный жрец, с которым она сражалась ранее. Тот, из-за которого она отправилась на перерождение. Похоже, темный Бог дал второй шанс своему верному последователю. Правда, теперь Хадлуонсу приходится доказывать свою полезность делом, а не почивать на лаврах в Гронкани.
По всей видимости, верховный жрец не опознал Неллис в новом теле. Скорее всего, он и не знал ее имени. Просто прислужница Аурифи. Вот по божественной способности он ее точно опознает.
С ними также была небольшая группа плохо вооруженного воинства родом из Кинту. Как поведал их предводитель, караван Мрадиша проезжал их поселение. И именно после его приезда дочь старейшины нашли жестоко убитой, с изъятым осколком. Семья бедняжки собрала посильное воинство, чтобы отомстить за безвинно павшую.
Такое ощущение, что Мрадиш прямо-таки притягивал неприятности. Солидная армия собралась, чтобы найти и покарать работорговца. В одном месте соединились Лига Без Оков, Орден Железного Креста, Черная Длань с возрожденным верховным жрецом, войска архимага Сандипара и знаменитого зачарователя ошейников Фуркода, наемники Стальные Когти, жаждущие мести, да еще и простой люд выступил в погоню. Все желали отыскать опального купца.
На какое-то время Неллис даже стало жалко Хорана Мрадиша. Да, он не был хорошим человеком, но все-таки такого вряд ли заслуживал. Неллис и ранее не собиралась торопиться, теперь же и вовсе задумалась: на чьей стороне ей выступить? Неллис всегда благоволила тем, кто находился в меньшинстве. А каким бы ни был сильным Мрадиш, сборное воинство он победить не способен.
Таким отрядом они вполне могли захватить несколько городов Тарга, а то и вовсе покуситься на королевство целиком. И все это ради одного неудавшегося послушника Аурифи. Кажется, не слишком ли много почестей для простого торговца? Что-то здесь было нечисто — на фундаментальном уровне.
Если заклятые враги Неллис так страстно желали уничтожить Мрадиша, возможно ли… что он на самом деле ее союзник? Чем дольше длилось путешествие, тем более странными становились мысли чародейки. Она совсем запуталась в мотивах и поступках. Каждая сторона желала выставить себя несправедливо пострадавшей, тогда как истинные обстоятельства могли быть совершенно иными.
Лжец на лжеце и лжецом погоняет. Даже сама Неллис активно врала и использовала того же Фуркода ряди собственных целей. Это походило больше на методы шпионов Черной Длани. Заниматься подобным она не любила, но иногда только таким образом можно добиться успеха.
Сандипар с Фуркодом поздним вечером отправились на переговоры к командору пограничной крепости. Архимагов приняли весьма охотно. Зачарователь ошейников — известная фигура. Любое королевство желало заполучить его в качестве своего актива. Они вполне могли пообещать что-то за проход по территории Тарга.
Правда, неизвестно, есть ли такие полномочия у офицера крепости, пускай и старшего. Возможно, потребуется личное разрешение короля, а на доставку сообщения уйдет непозволительно много времени.
Высказывались предложения скрытно отправить небольшой отряд, который проникнет в город и устранит цель. Но Мрадиш тоже был не лыком шит. Предлагали собрать лучших магов и Воителей, одаренных. Эдакий мощный ударный кулак. Все равно со стражей Тарга могут возникнуть неприятности, но зато они не будут задерживаться.
— Мы ведь почти достали его, — заметил один из орденцев. — Но поганец натравил на нас клятое чудище — Черную Погибель. Монстр давно наводил страх в приграничных землях. Специально приманил, гад!
— Вот же негодяй, — поцокала Неллис. — Вы справились?
— С большим трудом. Тем вечером пали многие наши собратья по Ордену…
— Но зато вы уничтожили чудище, которое терроризировала округу…
— Это просто зверь! Настоящее чудище — это Мрадиш! Соратники должны быть отомщены! Поганый адепт разрублен на куски, сожжен дотла, а пепел его выброшен в жерло огненной горы! — яростно поведал послушник Железного Креста.
— С таким рвением вы точно его скоро нагоните! — не стала спорить чародейка.
Время шло. Пока сборная армия торчала близ границы, ночь вступила в свои права.
— Восходит Штард! — первым заметил Хадлуонс, что и не удивительно для темного мастера. — Это наш шанс! На время Гиблой Ночи любые склоки недопустимы. Укроемся в пограничной крепости и поможем тарговцам!
Черная Длань не спешила раскрываться. Все-таки с ними рядом находилось множество войск, которые не станут особо церемониться с культистами. А ведь они вполне могли помочь с приручением нежити. Хадлуонс наверняка знал множество темных ритуалов.
С разных сторон из лесных зарослей принялись выскакивать умертвия. В основном звериные, но и людские встречались. В этих краях погибало множество людей. От той же Черной Погибели, например.
К счастью, Неллис не требовалось ничего делать. Лишь раз она ударила Лучом Света, развоплотив приблизившегося мертвяка. Все остальное делали другие воители и одаренные. Сандипар с наемниками и Орден уничтожали несущуюся нежить весьма эффективно.
Отряд быстро преодолел расстояние от границы и приблизился к крепости. Пускать внутрь их будто не особо-то и хотели, но все-таки командор заставы отдал приказ. Сборное воинство пропустили за крепостные стены. Действовало перемирие Гиблой Ночи.
Неллис приняла участие в сражении. На крепость слеталась нечисть со всей округи. Ее даже специально приманивали специальными артефактами, дабы умертвия не нанесли ущерб маленьким городкам, которым сложно самим себя защищать.
Особо повоевать лиговцам не пришлось. Благодаря сборной армии, прибившейся к крепости, защитников набралось более чем достаточно. Нежить уничтожалась пачками. На крепость даже вылезла пара восставших колоссов — особых громадных умертвий, созданных из тел сразу нескольких существ. Людей или монстров — неважно. Такие отродья любила призывать Черная Длань, но и в естественной среде они порой возникали. Обычно на месте гибели большого числа живых существ.
Солдаты и другие защитники справились с угрозой. Неллис посмотрела на Сандипара и Фуркода в действии. Последний не производил впечатления. Сандипар на поверку выглядел сильнее, имел качественные печати и разнообразный арсенал. В основном он швырялся огнем.
Штард висел на небосводе еще долго. Наступление нежити постепенно сходило на нет. Обороняющиеся покрошили и сожгли всех неупокоенных, отправив в извечный круговорот.
Неллис заметила, что Сандипар в плохом настроении. Он о чем-то долго спорил с Хадлуонсом и магистром Вердайлини — лидером Ордена Железного креста. Но в итоге остался раздраженным.
Поход перенесли на утро. Выступать посреди Гиблой Ночи никому не хотелось. Неллис отправилась к Фуркоду, чтобы узнать последние новости.
— А, да… Сандипар зол. Представляешь, еще днем эти наемники Туманной Розы отправили вперед посланника втайне от остальных, — поведал Фуркод. — Он должен сообщить войскам Тарга о том, что Мрадиш балуется темной магией. И тогда поганца задержат или уничтожат на месте. Вот только Сандипар опасается, что и украденное им окажется не в тех руках…
— Не стоило так рисковать! Лучше вам задержать его самим!
— Верно. Но ничего. Не переживай, дорогая Неллис. Мы все равно свое вернем! — усмехнулся зачарователь.
Неллис почему-то надеялась, что Мрадиш выпутается из сложившейся ситуации. Она знала, что он владеет Тьмой, но ранее ему уже удавалось проходить проверки. Она не должна была за него переживать, ведь Великая Аурифи велела избавиться от Хорана, но по какой-то причине симпатии чародейки были на стороне торговца.