[Лиетарис Ал Тарде’Неску]

Скучать в компании лысого работорговца эльфийке приходилось редко. То с культистами, то с наемниками, то с монстрами сражаться, то бегать за огромным чудищем и стравливать его с преследователями.

Впрочем, Лия все равно не сожалела о своем решении. Сородичи получили свободу и смогли отправиться домой, она же присматривает за Хораном, а за ним нужен глаз да глаз.

Судьба привела их в городской театр Фонтарга. Труппа готовилась к выступлению. Шились новые наряды, подбирались декорации, шли постоянные репетиции. Приглашения разосланы, столичные модники и придворные оповещены. Многие богачи Винтреску изъявили желание посетить благотворительный концерт, устраиваемый ее высочеством. Впрочем, аншлага не планировалось. Если зал будет заполнен хотя бы наполовину — это уже можно счесть успехом.

— Почему так рано? — выговаривала Филайла. — Мы не успели пригласить всех. Некоторым гостям только день нужен, чтобы добраться до Фонтарга!

— Надо поторапливаться. Не люблю сидеть на одном месте, — возразил Мрадиш.

— Хоран, ты ведешь себя так, будто за тобой гонятся по пятам. Но мы ведь ушли от преследователей. Здесь ты будешь под защитой стражи и королевских войск. Орден или Длань в Тарге головы не кажут. Мой отец с ним строг! — с гордостью поведала принцесса.

— Деточка, я уже не первый месяц вожу караваны и знаю, когда надо сваливать, — покачал он пальцем из стороны в сторону. — Моя задница — чувствительный орган, и она все еще чует неприятности.

— Фу. Может, стоило ее мыть чаще? — поморщила носик ее высочество.

— Да я моюсь чаще, чем королевские особы! Тебе ли не знать.

— Ну да, ты не упускал случая, чтобы не поплескаться даже в пути. Всегда думала, что бродячие авантюристы и торговцы ходят немытыми и вонючими.

— Помывка мастеру все равно не поможет. Нельзя смыть с себя грехи и зло, — не удержалась Лиетарис от острот.

— Ушастым надо мыть рот с мылом. Может, тогда научатся почтению к своему хозяину, — подметил Мрадиш.

— Не, Лию только могила исправит, — откликнулась скучающая Ниуру.

— Хорошо, тогда не будем переносить. Концерт состоится сегодня вечером, как и запланировали, — вздохнула Филайла, смирившись. — Я так и не смогла достать имперский бархат для костюмов полуросликов! Во всем Фонтарге нет, представляете?

— Какой к хренам гурдячьим имперский бархат⁈ — воскликнул Мрадиш. — Лучше бы мне денег дала — я бы тебе достал отменную ткань. Не парься ты так с качеством материалов. Издали никто из зрителей не заметит разницы. Это же не бал, на котором вы сталкиваетесь друг с другом вблизи. Главное, чтобы выглядело чисто, аккуратно и аутентично!

— И правда. Спасибо за совет, Хоран. Тогда дерево из Священного Леса для посоха тоже не обязательно… — закивала принцесса.

— Волнуешься? — вопросила Лиетарис, заметив, как Филайла нервно потирает руки.

— Нет… Ну, немного. Это мое первое личное представление, и я буду в нем участвовать. Столько важных гостей приедет!

— Лучше сосредоточьтесь на репетициях, ваше высочество. О костюмах и декорациях подумают другие, — посоветовала Лия.

— Вероятно, так будет лучше всего… Глистод, пора репетировать!

— Снова? Дайте мне передохнуть!

Подготовка шла своим чередом. Время неумолимо двигалось к вечеру. Театр постепенно наполнялся гостями. На удивление, на благотворительный концерт явились не только богатые зрители, но и простые горожане. Цены на нижние ряды выставили не слишком большие, поэтому обычные жители тоже могли себе позволить представление. Людям было интересно поглядеть на королевскую особу. Посмотреть, что она приготовила.

Даже Высокая эльфийка ощутила легкое волнение. Все-таки она редко выступала перед таким количеством зрителей. Не все места, но большая часть сидений были заняты. Народ Фонтарга и окрестных поселений с интересом ждал представления.

Принцесса тоже заметно мандражировала.

— Это же… мама! — шокированно произнесла Филайла, выглядывая из-за занавеса. — В первом ряду!

— Королева? — приподняла бровь Лия.

— Я не думала, что она захочет приехать. Ох, что же делать… — девочка натурально запаниковала.

Похоже, мать Филайлы была дамой строгой в отношении своих детей.

Лиетарис не любила людей. Ей не было необходимости помогать им, оберегать или ценить. Однако что-то в глубине ее души откликнулось навстречу ребенку, впервые осуществившему свою мечту. Она вспомнила слезы и проникновенную речь Филайлы.

— Выступайте спокойно, ваше высочество. Мой черед наступит не скоро, так что я присмотрю за порядком, — заявила Лиетарис уверенно.

— Точно? Мама бывает очень упрямой, если что-то вобьет себе в голову…

— Как и вы, ваше высочество, — усмехнулась Лия. — Я справлюсь.

— Спасибо!

Девочка глубоко вздохнула и отправилась готовиться к представлению. Лиетарис же спустилась за сцену и встала сбоку площадки так, чтобы видеть первый ряд зрителей. В самом центре восседала гордая дама в явно дорогом платье. По соседству с ней ютились прислуга и телохранители. Королева выкупила почти весь первый ряд. Наверняка, это обошлось ей не в один десяток золотых.

Мрадиш объявил о начале представления, попросив зрителей быть снисходительнее к начинающим актерам. Спектакль стартовал.

Гости притихли и с интересом уставились на происходящее на сцене. Принцесса показывалась сразу с первой же встречи с чародеем, которого играл Хюнтер. Старому магу и не требовалось входить в образ — он играл самого себя.

Большинство зрителей соблюдало тишину, поэтому случайные разговоры слышались хорошо. Тем более с первого ряда. Лиетарис могла похвастать хорошим слухом.

— Филайла⁈ — прошипела королева раздраженно. — Что здесь делает эта несносная девчонка да еще в таком наряде⁈ Позорит меня перед уважаемыми людьми. Участвует в этой дрянной постановке… Ты у меня не будешь кривляться на потеху черни!

Его величество Велнхейр уже собиралась подняться с кресла. Что грозило срыву всей постановки. Лиетарис воспользовалась своими силами и быстро переместилась к сидениям первого ряда. Эльфийка присела на одно колено, чтобы не мешать обзору остальных зрителей и в то же время выказать уважение супруге правителя людского королевства.

Телохранители королевы ощетинили оружием, сверкнул полупрозрачный щит. Однако Лиетарис не собиралась нападать.

— Ваше величество, мы рады, что вы смогли приехать на представление. Ее высочество вложила всю душу в постановку, так что, надеемся, вам понравится. Мы просим вас соблюдать тишину во время выступления, чтобы не мешать другим зрителям и актерам. Благодарим за участие!

— Что… еще не хватало, чтобы эльфы мне указывали, — фыркнула она и откинулась обратно в кресле.

— Рада, что мы нашли общий язык! — произнесла эльфийка ледяным тоном и отошла прочь от первых рядов.

Королева продолжила вставлять свои ненужные реплики, комментировала наряды и скудные декорации. Но по крайней мере срывать выступление дочери не стала. Лия оказалась достаточно убедительной.

Лиетарис участвовала только в одной относительно небольшой сцене. Она играла королеву лесных эльфов. История выходила достаточно занятной, но Лию все время смущал некий нюанс. Что-то в сюжете казалось ей неправильным. И, наконец, она поняла, что именно.

— Мастер, почему в постановке все эльфы свободные? И нет рабов? — улучила она момент за сценой.

— Да как-то не подумал. Рабство вообще-то плохая вещь. Не стоит его воспевать.

— Но вы все равно занимаете работорговлей? — приподняла она бровь.

— У нас говорят: с волками жить — по-волчьи выть, — пожал он плечами. — Скоро твоя роль. Иди, тебе сделают нужный макияж.

Лия кивнула и отправилась в гримерку. На этот раз им предоставили костюмеров и гримеров, которые помогали актерам с подготовкой к выступлению.

Вскоре в подсобку спустилась Филайла, чтобы передохнуть между ее сценами. Выступали иные актеры.

— Фу-ух, выступать в театре намного волнительнее, чем перед обычной толпой на площади!

— Соглашусь, — кивнула Лиетарис.

— Ты меня буквально спасла, Лия! Я видела, что маман собиралась выкинуть нечто сумасбродное. Спасибо, что выручила!

— Пожалуйста.

— Хочешь, я выкуплю тебя у Хорана? Мне кажется, тебе будет лучше со мной, Лия, — предложила вдруг принцесса.

— Боюсь, у вас не хватит средств, чтобы выплатить ту цену, которую за меня затребует Мрадиш, — усмехнулась эльфийка. — Но спасибо за предложение.

— Лия, твой выход! — скомандовал Хоран.

— Нам пора на сцену, ваше высочество.

— Да!

Размалевали эльфийку на славу. На представлениях актерам обычно наносили кричащий макияж, чтобы даже зрители с дальних рядов могли разглядеть образ.

Не сказать, чтобы Лиетарис понравилось выступать на сцене, но роль ей подобрали достойную. Не служанку, не рабыню, а целую королеву лесных эльфов. Приятно вживаться в такой образ, ощущать собственное величие и свободу. На время выступления с нее даже ошейник снимали.

К удивлению эльфийки, представление получило отклик в сердцах зрителей. Они смеялись над редкими шутками, переживали над смертью персонажей, радовались, когда якобы погибший чародей вернулся, да еще и повысив свой ранг. На слабую актерскую игру они внимания почти не обращали. Все-таки это благотворительный вечер для сирот. Гости были вежливы и поддерживали выступающих. Это тебе не невоспитанный король Кинту.

Представление прошло успешно. История зрителям понравилась. Один Хоран все время нервничал и вглядывался в толпу гостей, словно ожидая увидеть среди них темных культистов или орденцев.

Постановка завершилась, актеры вышли на сцену и поклонились. Зрители рукоплескали и подбадривали. Хвалили ее высочество и королевскую семью в целом. Выступление удалось. Лиетарис тоже почувствовала удовлетворение от успешно исполненного дела.

— Тот паренек, игравший Гоблума — настоящий талант! Так тонко сыграть мерзкого нелюдя! Браво!

— Ее высочество тоже хорошо выступила!

Филайла счастливо улыбалась и принимала поздравления. Хорошо, когда ребенок исполняет свою мечту, пусть даже она и не эльф. Возможно, мечта Лии тоже когда-нибудь осуществиться…

— Так и знал, что что-нибудь сорвется, — процедил сквозь зубы Хоран, глядя в сторону.

Лия проследила за его взором и увидела солдат с королевским гербом, которые прибыли через вход в зрительский зал. Что же гвардейцам Тарга понадобилось на этот раз?

[Неллис Инканти]

Сандипар оказался вполне себе галантным и обходительным кавалером. Неллис строила из себя высокородную даму, которая решила немного попутешествовать. Сандипар тоже отказывался прямо называть цель своего отбытия из города. Неожиданное событие, ведь архимаг редко покидал столицу.

То же самое касается и Фуркода. Зачарователь оказался чародеем закрытым, неразговорчивым и предпочитал проводить время в одиночестве.

Удобных моментов для устранения зачарователя ошейников тоже не выпадало. Он все время ходил с телохранителями, да и наемники ошивались рядом. Если Неллис нападет в открытую, у нее есть шанс убить чародея, вот только тогда ей тоже не жить.

Войска и слуги двух могущественных архимагов размажут скромный отряд Лиги Без Оков по стенке. Не поможет и ее божественная способность.

Сандипар спешил. Караван останавливался всего на несколько часов на ночь, а затем продолжать путь. Архимаг явно о чем-то беспокоился. С Фуркодом же общение не слишком заладилось.

По косвенным обрывкам фраз она поняла, что они едут в Кинту. Неллис не знала, куда направится Мрадиш, но если он продолжит путь на запад, то окажется примерно в том же месте.

Обычно Неллис отправляла подопечных в ближайшие города, в которых караван останавливался не всегда. Оказалось, что Мрадиш с театром действительно выступал в Домбхандере, после чего продолжил путь на запад.

Пока что им было по пути с архимагами. Путешествовать под такой защитой — одно удовольствие. Не факт, что даже армия небольшого королевства сможет уничтожить архимагов с войском и наемниками.

В Кинту возникли определенные сложности. Как оказалось, у Стальных Когтей серьезная вражда с королем этой горной страны. Но Сандипар велел не устраивать разборки. Караван продолжил свой путь. Им пришлось объезжать столицу, что отняло у них немного времени.

В Кинту было не так много удобных маршрутов, и многие дороги вели в столицу, где их не ждали. Так что они совершили длинный объезд вокруг Альенте. Неллис отправила подручного, чтобы тот разузнал столичные слухи. Нагнал их лиговец не скоро, но с интересными известиями.

Мрадиш выступал перед самим королем и умудрился выиграть право развлекать его в течение следующих месяцев. Но затем внезапно пропал. Ходили сплетни о кровавой стычке войск короля с иноземными наемниками Стальными Когтями. Якобы они пытались подослать убийцу во дворец под видом шута.

Хоран, судя по всему, продолжил путь на запад, в Ниллуотери. Туда же направлялся и караван Сандипара. Им все еще по пути.

— Я привез то, что вы заказывали, госпожа Неллис, — передал ей сверток уставший курьер, который ездил в столицу Кинту.

— Давай посмотрим…

Неллис развернула сверток и внимательно осмотрела наряд. Полупрозрачная качественная ткань открывала много интересного, но все еще оставляла простор воображению. Красота — страшное оружие, и этот пеньюар станет ее боевым доспехом!

Караван достиг Ниллуотери и спустился в низины. Обоз встал на постой близ красивой рощи, слуги разбили лагерь. Подручные быстро установили шатры для сиятельных архимагов. Сандипар так сильно торопился, что предпочитал ночевать в дикой местности, не тратя время на заезды в города. Совсем не боялся чародей Гиблых Ночей или прочих опасностей, что подстерегали его на своем пути.

Неллис решила действовать, надев под халат свой боевой доспех. Ночью она прокралась к шатру Фуркода. Стража не дремала, так что проскользнуть внутрь не удалось. Тем не менее, под присмотром ее пустили к архимагу.

— Что это вы скачете на ночь глядя, сударыня Неллис? — вопросил худой нескладный мужчина с чуть крючковатым носом.

Фуркод не был таким уж красавчиком, но в целом и отвратным его не назвать. Обычный мужчина возрастом старше среднего, знающий себе цену.

— Ох, мне стало так одиноко, что я решила во что бы то ни стало найти себе компанию! Вижу, вы тоже скучаете…

— Лучше отдохните, сударыня. Дорога неблизкая…

— Может, лучше отдохнем вместе? Я взяла вина!

Фуркод нахмурился и посмотрел на нее с интересом:

— Заманчиво, но Сандипару такое не понравится…

— Что вы все Сандипар, да Сандипар. Такое ощущение, что вы и шага не смеете ступить без его одобрения. Вы ведь великий архимаг, чье имя знают на всем континенте!

— Да, но… — засомневался он.

— Я давно мечтала о встрече с вами! — томно произнесла Неллис и сбросила халат, оставшись в одном полупрозрачном пеньюаре.

— К-хм-м, — округлил он глаза, после чего решился. — Оставьте нас!

— Но господин Сандипар… — возразил было охранник.

— Я сказал: оставьте нас! Или ты глухой?

— Как пожелаете, господин Фуркод. Если что-то случится — зовите!

Поклонившись, телохранители покинули шатер и оставили их наедине.

Что ж, от этих сгустков жира действительно есть толк. Неллис все еще относилась немного странно к собственному телу. Оно казалось чужим и непривычным, но при этом она ощущала его словно родное. Наверное, со временем она научится больше ценить свою новую оболочку, которую ей любезно подарила Богиня Аурифи.

Фуркод оказался вполне неплох в постели. Достаточно нежен и, когда надо, напорист. Неллис даже смогла получить немного удовольствия. Она все размышляла, стоит ли ей атаковать зачарователя рабских ошейников или подождать более удобного момента.

Вряд ли Аурифи даст ей тело во второй раз, если ее снова прикончат.

Выпивка сделала свое дело. Неллис взяла крепленное вино, по вкусу которого это понять сложно. Сама она почти не пила — только делала вид. Так что Фуркод в итоге вылакал всю бутыль почти в одиночку. Чародея повело.

— Сандипар вечно мной помыкает! Делай то, не делай этого. Мне надоело сидеть в чертовой башне и быть мишенью! — болтал он по пьяни. — А теперь еще и этот проклятый вор!

— Вор? Вас обокрали? — похлопала Неллис глазками. — Сочувствую! Всегда презирала грабителей!

— Гнилое племя. Всех на кол! — заплетающимся языком произнес Фуркод.

— Вы не из-за него случаем покинули Крогвандер?

— Ага, из-за ксарга драного!

— А как же изготовление ошейников? — вопросила Неллис.

— Эта тварь украла у нас то, без чего мы не можем изготавливать ошейники! — ругнулся зачарователь. — Пришлось бросить все и ехать по следам сволочи!

— Ох, тогда тебе действительно надо его разыскать! — проворковала брюнетка. — Вам известно, как зовут грабителя?

— Разумеется! Мрадиш. Хоран Мрадиш, чтоб его гоблины под хвост драли!!!