[Хоран Мрадиш]

— Именем королевства, Хоран Мрадиш, вы задержаны для проверки и досмотра!

— Куда вы так торопитесь. Дайте хотя бы автографы раздать! — проворчал я.

К сцене приблизился отряд солдат Тарга. Стража города явилась в театр специально за мной.

— Что происходит? Какое дело у вас к сударю Мрадишу? — суровым тоном поинтересовалась Филайла.

— Не мешай, дитя, когда взрослые люди разговаривают, — скривился страж.

— Побольше почтения к моей любимой дочери, грубиян! — донеслось с первых рядов.

— Какое еще почте… — начал было солдат, но ему прилетела звучная затрещина от старшего по званию.

— Простите остолопа, ваше величество, — склонился командир. — Мы не признали ее высочество в этом странном костюме. Никто не докладывал, что ваше величество решило посетить Фонтарг…

— Мне теперь о каждом своем шаге отчитываться? — фыркнула королева. — Что у вас за дело?

— Поступило донесение о том, что Хоран Мрадиш использует темные силы.

— Жалкий поклеп. Кто донес? — вопросил я.

— Не имеет значения. Вы должны пройти доскональную проверку на темные эманации. Таков закон королевства Тарг! — заявил страж порядка безапелляционно.

— Представление только закончилось! Я еще не собрал все лавры успеха, не наладил связи с гостями, не побеседовал с ее величеством! Вы посмели испортить постановку! Опозорили благотворительный вечер! — возмущался я.

— Мастер обязательно пройдет ваши проверки! — храбро выступила вперед Лейна. — Только дайте нам немного времени…

— Мы не можем допустить, чтобы потенциальный культист улизнул. Черная Длань слишком опасна!

— Покиньте зал и дайте нам насладиться результатами репетиций! Вон со сцены! — указала рукой Филайла.

— Но мы должны…

— Моего слова для вас недостаточно? — строго вопросила принцесса.

— Есть закон… — неуверенно произнес страж.

— Закон в королевстве — это я, — заявила королева уверенно. — Не докучайте нам. Этот ваш Мрадиш никуда не денется. Мы за ним присмотрим.

— Слушаюсь, ваше величество!

Командир поклонился, после чего дал команду отряду. Солдаты развернулись и покинули притихший зал. Не все слышали обсуждение со стражей, но ближайшие ряды были заинтригованы.

— К сожалению, у великого Хорана Мрадиша много завистников и врагов, в том числе и среди Черной Длани. Не удивлюсь, если это один из культистов решил опорочить мое честное имя. В любом случае сегодняшний вечер посвящен благотворительности. Все собранные средства пойдут сиротским домам королевства! Прошу вас — не стесняйтесь наполнять наш фонд! Уверяем, под патронажем ее высочества ни одна серебряная монета не пропадет!

Большая часть зрителей принялась покидать зал. На выходе их встречали слуги с коробами для пожертвований. Почти каждый считал своим долгом бросить хоть что-нибудь. Большинство ограничивалось серебряной монеткой, но встречались и щедрые граждане.

Меньшинство, состоящее в основном из зажиточных и влиятельных граждан или вельмож, приехавших из столицы, решило задержаться. Никто не желал упускать такого прекрасного шанса поболтать с королевой или принцессой без купюр. Пропихнуть свой личный вопрос или допроситься неких преференций.

Обсуждали постановку и, конечно же, политику. Злорадствовали о проблемах Родлигана. Слухи о пожаре и погромах в Гронкани докатились и до Тарга. Неудачам темных всегда радовались.

С интересом выслушивали подробности нашего приключения. Филайла рассказывала, как ее похищали. Сначала она находилась в плену крогвандерцев, затем у темных, а потом очутилась в моих заботливых руках. Мы вкратце проработали с ней легенду, так что щекотливых моментов удалось избежать.

— Благодарю, что спасли мою непутевую дочурку. Это вам в качестве благодарности, — произнесла Велнхейр-старшая и презентовала мне один из перстней со своей руки.

Не артефакт, а жаль. Впрочем, за такой перстень с драгоценным камнем, которые активно используются в качестве фокусаторов, можно будет выручить до сотни золота. Глаз у меня на такие побрякушки наметан. Драгоценные камни хороши тем, что в небольшой объем можно запихать сложную печать.

Вместо ношения тяжелых слитков в своем наруче я бы, конечно, предпочел более компактные фокусаторы. Те же перстни отлично подходили под это дело. Однако сотня золотых под один фокусатор — это слишком жирно. Лучше вложить средства в дело.

Что ж, это намного меньше, чем я ожидал от спасения принцессы, но хотя бы что-то.

— Наставник, нам надо поскорее заняться вашей аурой, — шепнула мне Эббот.

— Пожалуй. Стража вернется, — озаботился я.

Процесс исцеления от скверны, в принципе, мы отработали, так что он не должен занять много времени.

— Нареченный, я чувствую себя нехорошо… — с трудом проговорила подошедшая Ульдантэ.

— Съела что-то не то? — уточнил я.

— Нет… мои мысли словно в тумане. Кажется, это влияние Штарда…

В зал снова заявились стражники и собирались было направиться в мою сторону.

— Гиблая Ночь на подходе! — оповестил я собравшихся. — Сейчас не время для праздных шатаний. Всем воинам необходимо оборонять Фонтарг от умертвий! И неважно, на чьей вы стороне — все должны защитить город и людей!

— Гиблая Ночь⁈ Это правда? Проверить небо!

Стража быстро умотала прочь из театра, найдя себе более интересное занятие, чем докучать мне.

— Милая, держись рядом со мной. Охрана защитит нас, — объявила королева дочери.

— Хорошо, — не стала спорить Филайла. — Господин Тулайдек, мы можем переждать ночь в театре? Мне кажется, здесь нас не достанут.

— Как пожелаете, ваше высочество. Как некстати эта Гиблая Ночь… Еще не все пожертвования собраны… — пробормотал управляющий театром, глядя на то, как гости начинают расходиться.

— Нареченный… не знаю, сколько времени… я еще смогу… контролировать себя… — процедила Лунная.

— Кандалы! Срочно ищите и тащите кандалы! Лия!

— Бегу! — сорвалась с места скоростная эльфийка.

— Что у нее за приступ? — подошел ко мне придворный маг королевы.

— Частичное Запечатление. Лунные эльфы восприимчивы к полнолуниям, — пояснил я.

— Надо ее просто сковать?

— Желательно.

— Мне нужна каменная стихия, — попросил маг.

— В подвале каменный пол! — заявил Тулайдек.

— Ведите эльфийку туда, — кивнул придворный маг.

Сказать это оказалось намного легче, чем сделать. Ульдантэ быстро теряла рассудок. Черная Луна наступала, поднимая мертвых и подминая сознание бедной эльфийки. Благо, хотя бы Воителей среди охраны королевы имелось в достатке. Извивающуюся Ульдантэ буквально отнесли в подвальное помещение под театром.

Здесь хранился разный реквизит, декорации и прочий хлам. Стены и пол действительно были сложены из камня. Умели же строить во времена, когда Фонтарг еще являлся столицей.

Эльфийку поместили на каменный пол, и придворный чародей взялся за дело. Камень медленно потек и вскоре, словно жидкость, обхватил руки и ноги эльфийки. После чего снова застыл, превратившись в монолит.

Ульдантэ была сильна, однако разломать оковы не могла. Все-таки камень намного тверже плоти. Вот если бы ей дали замахнуться молотом, она бы избавилась от оков.

— Я наложил Каменные Путы, — пояснил чародей. — Лунная Воительница не сможет выбраться, но, на всякий случай, за ней следует присмотреть.

— Кстати, не поделитесь с коллегой печатями? — вопросил я, раз уж выдался такой момент.

— Какая бестактная, грубая просьба, — фыркнул придворный маг королевы. — Можете обратиться к ее величеству. Как она прикажет, так и будет.

— Учту…

Я поднялся наверх и любезно поинтересовался у ее величества, не расщедрится ли она снова. Велнхейр явно не любила, когда у нее выпрашивают поощрения, но не отказала:

— Только одну печать. Заклинания моих придворных магов слишком ценны, чтобы разбрасываться ими направо и налево!

Всего одна печать? Давно я мечтал пополнить свой арсенал чем-нибудь убойным из воздушной стихии. Среди чародеев королевы наверняка есть умельцы, владеющие данной стихией. Вот только следовало также закрыть один зияющий пробел…

— Обучите мою ученицу Магической Линзе, — обозначил я поклон.

— Не рановато? — скептически осмотрел он юную чародейку.

— Не беспокойтесь. Я смогу адаптировать печать под ее ману, и Лейна овладеет Линзой мастерски.

— Как пожелаете… — равнодушно ответил придворный маг. — Неси свой гримуар, ученица!

— Наставник, а как же… — забеспокоилась Лейна.

— У меня есть важное дело, которое я и так слишком долго откладывал, — посмотрел я в сторону Амарантэ.

Лунная Тень тоже наблюдала за представлением с одного из кресел. Нога до конца не восстановилась, но эльфийка и сама сносно передвигалась на одной конечности. Ей все меньше требовалась помощь со стороны.

Амарантэ кивнула мне, поняв, что речь идет об Ульдантэ:

— Ты справишься, Хоран!

— Не беспокойте нас! Хюнтер, следи за порядком и не пускай никого в подвал.

— Занимайтесь смело, мастер, — кивнул старый маг, поглаживая свою неряшливую седую бороду.

— Лия, — подошел я к эльфийке и обратился шепотом. — Мне могут понадобиться темные осколки для работы. Попробуйте с Ниуру немного поохотиться этой ночью. Только не увлекайтесь. Присмотри за Красной, а то она — натура горячая.

— Поняла.

— Че вы там шепчетесь? — буркнула Ниуру недовольно.

— О своем, об эльфийском, милая!

— Но ты же не эльф?

— Я красив и элегантен, словно истинный эльф! — выпрямился я.

— Большей чуши в жизни не слышала, во славу огня!

Большинство гостей покинуло театр, но некоторые решили остаться рядом с королевой. По той простой причине, что ее охраняли одни из лучших бойцов королевства, так что здесь было безопасно.

Гиблая Ночь происходила не так уж часто. Сейчас не лучшее время для магических изысканий, однако я дал себе зарок, что все-таки попробую во время следующего восхождения Штарда.

Лия с Ниуру отправились на поиски умертвий и черных осколков. Хюнтер остался дежурить в проходе. Охрана королевы и слуги других гостей распределились возле выходов из театра, взяв их под контроль.

Я спустился обратно в подвал и закрыл дверь. Ульдантэ бесновалась на полу, закованная в Каменные Путы. Изощренное, довольно специфическое заклинание. Я бы на такое фокусатор вряд ли стал тратить в отличие от придворного мага. Странный выбор, ну да у каждого чародея свои предпочтения.

Я склонился над Лунной эльфийкой, чье лицо было искажено первобытной яростью.

— Докажи, Нареченный! — выкрикнула она.

— Согласна ли ты пойти на риск, Ульдантэ? Гарантий я тебе дать, к сожалению, не могу. Ты можешь навсегда остаться калекой. Потерять свой дар, способности Лунной Тени или нечто иное. Ты меня понимаешь?

— Р-риск? — с трудом сфокусировалась она, борясь с темными эманациями Штарда.

Все-таки подвал и стены театра немного блокировали излучение скверны, так что здесь Ульдантэ могла себя частично контролировать. И мне же будет сподручнее заниматься темными изысканиями — мою магию будет трудно почуять снаружи. Впрочем, во время Гиблой Ночи мало кто обращал внимание на случайные темные всплески. Тем более я все могу списать на приступ Лунной. Иная возможности поработать нам может представиться не скоро.

Начинать столь рискованную операцию без согласия пациентки не хотелось. Все-таки удалением участков чужой ауры я занимался впервые.

— Согласна ли ты рискнуть ради свободы? Избавиться от Запечатления? Идти своим, а не навязываемым путем?

Я подождал несколько секунд. Думал, что до Ульдантэ не дошел мой вопрос, однако спустя время эльфийка выдала:

— Сог… ласна…

— Ну и славненько! — потер я ручки. — Темный мясник Дарт Мрадиш приступает к операции!

Я сразу поглотил красно-оранжевый осколок, понимая, что мана мне сегодня понадобится. Сформировал тройную Магическую Линзу, тонкий Щуп и принялся копаться в хитросплетениях эльфийской ауры.

В прошлый раз я определил участок ауры, отвечающий за Запечатление. Помогло сравнение с оболочкой Амарантэ, которая не страдала от активного Запечатления.

Теперь необходимо всего лишь аккуратно вырезать кусочек активной ауры, отвечающей за магию запечатления. Плевое дело! Все равно что провести операцию на мозге. Причем на мозге активно дергающегося пациента. Сомневаюсь, что Ульдантэ в текущем состоянии можно вырубить. Она становилась донельзя живучей во время Гиблой Ночи. Придется работать с тем, что есть.

Потребовалось время, чтобы отыскать нужную зону. При Штарде, как я и предполагал, Запечатление словно запечатывалось, окукливалось. Эманации скверны прилипали к контурам. И любовная тяга к Нареченному превращалась в оскал смерти.

Эманации Тьмы были тонкими, едва осязаемыми. С тройной Линзой я видел лишь легкое марево возле аурных контуров. Но опытного пользователя темной стихии не обманешь. Я мог бы сотворить и четверную Линзу, но тогда на прочие активные печати мне сил и сноровки точно не хватит. Жаль, что найти учителя печати для Лейны я сподобился только сейчас. Ученица бы мне сейчас очень помогла. Впрочем, и без нее я должен справиться.

— Режь, кромсай, руби — вот девиз целителя-мясника! — пробормотал я и ввел Щуп вглубь ауры.

Поданная через канал Тьма ударила словно скальпелем. Вот только аура оказалась достаточно прочной. От простого тычка рассыпаться не спешила. Казалось, я пытался перерезать жесткий стейк тупым пластиковым ножом. Прибор постоянно сбоил и ломался, а аурные контуры выправлялись.

Еще и Ульдантэ трепыхалась словно бабочка, попавшаяся в коварные сети паучьей липкой ловушки. Аура то сжималась, то растягивалась, хаотично бросаясь в разные стороны. Надо бы сформировать печать для держателя, чтобы зафиксировать участок ауры. Стихия Света подойдет. Лучше, чтобы спектр стихии был максимально близок к личной мане Ульдантэ. Так что придется просчитывать заклинание. Адская задачка!

— Где наша не пропадала! — сцепил я зубы. — Главное, не отрезать нужного…

— Мы нашли упырей, прорвавших за стены в город! — поведала окровавленная, но радостная Ниуру, за которой хромала Лиетарис. — Че Лунная снова с голыми сиськами валяется⁈ Хоран!

— Как иначе подобраться к центру ауры? Сейчас не время для твоих взбрыков, — вздохнул я.

— Целых девять осколков удалось добыть, из них пять я умыкнула из-под носа стражи! — похвасталась рыжая, не став устраивать сцену.

— Умнички. Вы в порядке? — уточнил я.

— Пустяки. Славно повеселились, во славу огня!

— Чтоб я еще раз пошла с ней в паре… — поморщилась Лиетарис.

— Рад, что вы сработались. Надеюсь, этого хватит для операции. Идите отдыхайте и лечитесь. Лейна позаботится о ваших ранах.

— Я тогда пойду посплю, — зевнула Ниуру.

— Ты можешь спать во время Гиблой Ночи⁈ — поразилась Лиетарис. — Тебя даже темные эманации не трогают?

— А чего, я к Тьме привычна, — пожала Ниуру плечами. — Жаль, что Хоран не разрешает мне пользоваться скверной. Уж я бы размазала любого врага темным взрывом, во славу огня!

— Обойдешься. И так проверками задолбали, — махнул я рукой. — Не мешайте мастеру работать!

[Ульдантэ Витеру]

Она плавала в тумане непрекращающейся боли, гнева и ярости, изредка выныривая на поверхность. Рассудок помутился из-за Черной Луны, наложившись на проваленное Запечатление. Природа Лунного эльфа сработала против нее. В груди ощущалось болезненное жжение.

Но в какой-то момент произошел резкий щелчок. Возникла пустота в груди. Зато боль начала отступать. Сознание быстро прояснялось. Тьма разжала свои тиски и постепенно покидала тело Лунной Тени.

Ульдантэ раскрыла глаза и всмотрелась сквозь мутные плавающие пятна. Первое, что она увидела, — это лицо уставшего Хорана. Мужчина склонился над ней, водя руками над оголенной грудью и всматриваясь в увеличивающие печати.

— Как ты? — вопросил Мрадиш.

— Скверно… Но, кажется, сознание проясняется. Гиблая Ночь окончена?

— Вряд ли.

— Но почему тогда я не ощущаю больше тисков Тьмы? — удивилась Ульдантэ.

— Потому что добрый волшебник Хоран позаботился о твоем Запечатлении!

Эльфийка расширила глаза в удивлении и прислушалась к себе. Затем посмотрела на Мрадиша снова. Она видела перед собой усталого мага. Обычного лысого мужчину с длинной щетиной. В меру подтянутого, но с небольшим брюшком.

Она больше не чувствовала тяги к человеку! Хоран Мрадиш перестал быть ее Нареченным!

— Свободна! Я свободна! — проговорила Ульдантэ обессиленно.

На ее глазах показались слезы. Она и представить не могла, что именно Мрадиш спасет ее от проклятого Запечатления. Ведь теперь Ульдантэ больше ничего не сдерживало. Ей не надо таскаться за этим странным чародеем, участвовать в его авантюрах, быть его постельной игрушкой.

Она, наконец, освободилась от оков!

— Я смог-таки вырезать участок ауры, отвечающий за Запечатление. Ты теперь вряд ли когда-то закончишь ритуал и найдешь своего Нареченного, но, полагаю, тебя это не сильно опечалит.

— Спасибо, Хоран, — проговорила она искренне. — Я не забуду твою помощь. Поистине благородный поступок…

— Как и полагается благородному работорговцу, кши!

Мысли все еще метались хаотичным вихрем в голове, но рано или поздно она приведет рассудок в порядок. И тогда ей необходимо решить, что делать и куда двигаться дальше. Больше Запечатление не тянуло ее на дно, Лунная Тень расправила крылья и обрела долгожданную свободу!