Сердце трепетало у Росы в груди. За Зияющим драконом двигались блуждающие огни и драконы-соловьи, крошечные, плавные, как отраженные отблески на темной поверхности моря. Были в его свите и гиганты – дикие гуартеги, мычащие пугающе похожими на человеческие голосами, и чудовища, которых Роса не узнавала, сделанные, казалось, из палок, плюща и шишковатой коры. Все они были чудовищами низшего ранга, Роса не видела ни крупных драконов, ни гвиллионов.

– Почему они идут за ним? – удивился Иней.

– Думаю, с ними произошло то же, что и с лесом, – пробормотала Роса. – Их отравил гнев Зияющего дракона.

Блуждающие огни бросились на стену света. Сначала казалось, она выдержит их натиск, но вскоре по ней пошла рябь, стена задрожала. Зияющий дракон выдохнул облако искр и пепла – и окончательно ее проломил. Чудовища продолжили восхождение, забираясь все выше и выше по склону горы.

К защитникам школы подоспела подмога. Волшебники начали было выстраивать новую стену света, но по их суетливым движениям было заметно, как сильно они напуганы и растеряны. Блуждающие огни, далеко обогнавшие Зияющего дракона, кружили над ними, кусая и дергая за волосы. Магические узоры разрушались, и волшебство текло вниз по склону, как избытки краски по холсту. Это было не стройное войско волшебников, а неорганизованная толпа, и Роса задумалась, предполагал ли хоть кто-нибудь из них, что однажды на школу могут напасть. Ученики носились вокруг в панике, как отбившиеся от стаи ягнята.

– А где Кай? – крикнул кто-то.

– Почему его здесь нет?

И тогда вперед широким шагом вышел директор Нит, копна переливающихся серебром и золотом волос трепетала на ветру. Он сам походил на волшебную стену, такой же благородный и сильный. Роса услышала, как толпа учеников вздохнула с облегчением. Несколько недель назад и Роса вздохнула бы вместе с ними. Однако сегодня, наблюдая, как он идет навстречу чудовищу, с которым она сама сражалась в Тихолесье, Роса больше не мнила его героем старинной баллады или далеким созвездием. Она видела перед собой обычного пожилого мужчину и очень сомневалась, что ему под силу остановить Зияющего дракона.

Дойдя до середины склона, директор издал крик и поднял в воздух свой волшебный посох – на его конце вспыхнул ослепительный шар. Потом он стал вращать посохом, выписывая потоком света сложные узоры. Волшебство сплелось в облако серебряных стрел с оперением цвета слоновой кости.

Но он так сосредоточился на огромной фигуре Зияющего дракона, что ничего больше не видел и не слышал. Даже когда Роса выкрикнула предостережение, он не заметил.

Внезапно он подскочил на месте и затряс ногой, а от его икры отделился дракон-соловей, из пасти которого капала директорская кровь.

Директор упал на одно колено, волшебный посох выскользнул из руки. Облако стрел дрогнуло, и уже через мгновение они осыпались на землю со звуком бьющегося стекла и растаяли в траве. Их свечение влилось в реку света, что текла вниз по горному склону, – реку потраченного впустую волшебства, на которое чудовища не обращали никакого внимания.

Зияющий дракон уверенно двигался вперед, прямо к директору, который опустился уже на оба колена. Он просто наплыл на волшебника сверху, на три мучительных мгновения скрыв его от людских глаз за висящими лоскутами облезшей кожи. А когда он заскользил дальше вверх по склону, директор остался неподвижно лежать на траве. Роса не сомневалась: дракон только что забрал душу волшебника. Это было понятно по бледному лицу директора и его пустым глазам, глядящим в никуда.

– Смотри, – Иней дернул сестру за полу плаща.

Роса вскрикнула. Она увидела, что загорелось дерево-душа Ингельнука. Не меньше половины волшебников, участвовавших в создании новой защитной стены из света, машинально ринулись к нему – и стена пошатнулась.

Откуда-то донеслись звуки арфы. Это Керидвен вывела на покрытую травой полянку возле стен школы свою бардессу и затянула под ее аккомпанемент старую песню, которая веками помогала морякам в трудную минуту дружно бороться со стихией. Она пела все громче и увереннее, заглушая звон копыт гуартегов, поднимающихся к замку. Некоторые волшебники часто заморгали, словно очнувшись ото сна. К Керидвен присоединились еще двое бардов, и песня разлилась по всей горе. Керидвен встретилась взглядом с Росой и кивнула.

Роса снова повернулась к Зияющему дракону, изо всех сил сжимая свою черемуховую палку дрожащими пальцами.

– Роса, – сказал Иней, заглядывая ей прямо в глаза, – ты собираешься сразиться с братом Кая?

Дрожь перекинулась с пальцев на все тело девочки.

– Кто-то же должен.

– Но в пророчестве про тебя нет ни слова.

– Верно, – согласилась Роса. – Но, кроме меня, сделать это некому.

С этими словами она кинулась вниз по склону.

Роса проскочила мимо волшебников, которые сначала не обратили на нее никакого внимания, возможно, из привычки не замечать прислугу. Но затем они поняли, что произошло, и принялись кричать что-то ей вслед.

Росу до костей пронимала дрожь не только из-за Зияющего дракона. Она тряслась от одной мысли, что, оставив за спиной всех этих волшебников, именно она встретится лицом к лицу с самым страшным чудовищем королевства, как будто она и есть тот самый герой из пророчества. В глубине души ей так хотелось нырнуть в ближайший куст утесника, в самые колючки. Она не была важной фигурой в этой драме. Она была всего лишь смотрительницей зверинца.

«Смотрительницей зверинца, которая может встать на пути у чудовища, – твердил тихий голосок у нее в голове. – Разве не это делает человека важной фигурой?»

И Роса шла вперед и вперед, пока окрики волшебников не стихли вдали. Со всей осторожностью она шагнула в магическую реку, которая мерцала и пенилась у ее ног. Текучее волшебство оказалось более медленным и вязким, чем вода. Кое-где оно было теплого оттенка, и Роса решила, что это благодаря солнечному свету. В других местах оно призрачно помаргивало, словно звезды.

Роса заходила все глубже, прямо в яркий поток огненного волшебства. Она набрала воздуха в легкие и затаила дыхание. Каждый шаг сопровождался негромким всплеском. Капельки света парили в воздухе, словно жуки-светляки.

Зияющий дракон остановился. Роса чувствовала на себе его взгляд. Песня Керидвен неслась по склонам, приглушенная и перебиваемая ветром. Помнил ли Зияющий дракон их встречу тогда в лесу? На его шкуре виднелись глубокие царапины, которые она прежде не замечала. Должно быть, эти раны нанес складчатый дракон.

Роса с трудом сглотнула. Она зашла еще дальше в реку света, волны доходили ей до колен. Она встала перед Зияющим драконом, преграждая ему путь, и замерла.

– Вот так, правильно, – сказала она ему. – Стой там и ни шагу вперед.

Дракон испустил долгий, медленный и горячий вздох. Роса сделала над собой усилие, чтобы не дрогнуть. Дыхание Зияющего дракона было иным, чем у обычных чудовищ (а у них из пасти воняло так, что словами не передать), – оно пахло сухой пустыней, в которой от обитателей остались одни лишь скелеты.

Роса стукнула палкой о землю, и в воздух поднялась сверкающая дымка.

– Уходи в лес, – велела она на Речи. – И отпусти директора!

Зияющий дракон склонил набок гигантскую голову. Роса почувствовала его сопротивление ее команде.

Это было так, будто она выставляла поднятые руки навстречу огромной волне, что вот-вот обрушится на берег, в ожидании, что волна покорно отступит назад. Она изо всех сил уговаривала себя не бежать прочь сломя голову.

– Где-е-е-е-е? – протянул Зияющий дракон, словно ветер пронесся через горный перевал.

Сначала Росе показалось, что это просто стон, но потом она разобрала в нем слово.

– Где-е-е-е-е?

– Нигде, – мрачно ответила ему Роса. – Твоего брата тут нет. Иди обратно в лес.

Зияющий дракон взревел. На этот раз Роса не смогла сдержаться и зажала уши руками. И тогда дракон, набрав как можно больше воздуха, дунул.

Из его пасти вырвался мощный поток, несущий пепел и пламя. Он вмиг достиг замка и разбил окна в пиршественной зале и двух классных комнатах, внутри забушевал огонь. Люди завизжали, из залы повалили клубы дыма.

Школа волшебства горела.

– Уходи! – закричала Роса Зияющему дракону, но тот больше не обращал на нее внимания. Он продолжил восхождение по склону горы, и Роса услышала крики ужаса у себя за спиной. Заклятие фейерверком взорвалось у нее над головой, и девочка, оторопев, упала в поток волшебного света. Волны магии поглотили ее.

Вдруг чья-то рука обняла ее за плечи и с силой выдернула из реки, помогая встать на ноги. Роса закашлялась, с кончика носа закапал звездный свет – она успела наглотаться его. В горле сильно жгло.

– Иней, – прошептала она.

– Нет, – ответил Эмис.

Его лицо было бледным и угрюмым. Он отпустил сестру и гаркнул на Зияющего дракона, используя Речь:

– Проваливай отсюда сейчас же!

Зияющий дракон остановился. Снова склонил свою гигантскую голову и посмотрел на Росу и Эмиса.

– Я здесь. – Ладонь Инея скользнула в ладонь Росы.

За его спиной возник Киффин. Он сделал шаг вперед и тоже начал кричать на Зияющего дракона на Речи, его команды перемежались с командами Эмиса.

Роса встретилась взглядом с Инеем. Тот кивнул. Она знала, что оба они сейчас думают о том моменте в башне.

– Вместе, – шепнула Роса.

Крепко взявшись за руки, они повернулись к Зияющему дракону и одновременно закричали:

– Назад!

Зияющий дракон содрогнулся. Он остановился, не в силах идти вперед, и просто неотрывно смотрел на них. Кожа трепетала на ветру. Над головами близнецов взорвалось еще одно заклятие, но на этот раз Роса даже не шелохнулась.

– Назад, – повторили они.

– Ох, ну и угодили вы в беду, – раздалось у них за спиной.

– Бабушка! – закричала Роса.

– Не останавливайся, дитя мое.

Взгляд бабушки был сосредоточен на Зияющем драконе. Кажется, она сильно запыхалась (еще бы, виновато подумала Роса, ведь они с Инеем оставили ее ковылять одну вниз по лестнице облачной башни), но в целом вид ее был зловещим, как и обычно. За ней показался Джек с красным от ужаса лицом.

– А ты что тут делаешь? – строго спросила Роса.

– Я слышал крики, – просто ответил Джек.

– Бродил по склону, а тут я иду, – пояснила бабушка. – Куда бы ни пошла, вечно натыкаюсь на кого-нибудь из вас, оглоедов. Неужели так сложно оставаться там, где я вас оставила? Прямо как кошки какие-то.

Зияющий дракон снова взревел, и бабушка стукнула своей тростью по дну реки из света. Трость была изогнутой и сучковатой, как та палка, которую Роса нашла в лесу, а еще она так же поросла зеленым лишайником.

– Я этого всего не потерплю! – сообщила она.

– Где-е-е-е? – снова простонал Зияющий дракон.

Бабушка взглянула на Росу и Инея:

– Вы все правильно делали, ребятки. Давайте-ка хором.

Роса сжала ладонь Инея. Он протянул вторую руку бабушке, а она схватила ладонь Джека.

– Иди прочь! – скомандовали они разом на Речи.

Приказ прошел сквозь Росу прямо в землю. Горы задрожали, над рекой из волшебства поднялся золотистый туман. Зияющий дракон отпрянул.

Но не сдался.

– Он сильнее, чем был прежде, – угрюмо сказала бабушка. – Вижу, что он задумал, паразит. Он всем чудовищам раздал себя по капле, так что в каком-то смысле он ими владеет. А значит, мы боремся не с ним, а со всей их компанией.

Она ткнула тростью Эмиса и Киффина.

– Идите-ка сюда, вы двое.

Братья Росы присоединились: Эмис взял за руку Росу, а Киффин – Эмиса.

– Назад! – скомандовали хором все Мейлоги.

Зияющий дракон взревел. Над ними взорвалось еще одно заклятие, и Роса бросила взгляд за плечо.

Волшебники создали новую стену света, хотя она была вся в заплатках, как лоскутное одеяло. Они смотрели на Мейлогов в немом изумлении. Драконы-соловьи кружили над ними, желая укусить, но никак не могли ослушаться приказа семейства Мейлог.

– Роса?

Сначала Росе показалось, что голос принадлежит Зияющему дракону. Он звучал так же странно и порывисто, словно ветер. Но доносился он из-за спины Зияющего дракона, справа, где темнели деревья.

– Бабушка сможет его удержать, – шепнула Роса Инею. – Давай за мной.

Иней взглянул ей в глаза и кратко кивнул.

Роса высвободила ладонь из руки Эмиса и побежала, Иней – следом. Эмис начал звать их, но они не остановились. Роса неслась до тех пор, пока в темной стене из деревьев не начали проступать отдельные стволы. Там, в тени березовой рощи, стоял Кай.

– Прости меня, Роса, – произнес он. У него были красные глаза.

Роса рассмеялась, к собственному удивлению.

– Вот теперь я уверена, что передо мной именно ты, узнаю манеры.

– Не подходи ближе. – Кай поднял руку в знак предостережения. – Я…

– Ох, Кай, – выдохнула Роса и крепко обняла его. – Сколько раз тебе говорить: ты совсем не страшный!

Кай ответил на ее объятие.

– Я не знаю, что делать, – признался он. – Тогда я… Я ушел в лес. Хотел просто идти, куда глаза глядят, шагать вперед, не останавливаясь, пока не упаду. И никогда не возвращаться. Мне так стыдно за все, что я натворил.

– Ты вытащил Инея из зеркала, вот что ты натворил. – Роса ободряюще улыбнулась ему. – Ты спас его, как спасаешь всех вокруг.

Она отстранилась и внимательно посмотрела на Кая. Его глаза снова были цвета леса, коричневые, оттенка обнаженных ивовых ветвей.

– Познакомься, это Иней, – сказала она. – Иней, смотри, это Кай.

Иней нерешительно шагнул вперед, его белые волосы, как маяк, сияли в темноте. Лицо Кая озарилось улыбкой, которая разогнала тьму. Иней улыбнулся в ответ.

– Я… – начал было Кай.

– Прошу прощения, – закончила за него Роса. – Угадала? Понимаешь, Иней, Кай постоянно просит за все прощения. Но, Кай, мы не можем потратить всю ночь на твои извинения. У нас на них нет времени. Мне нужно тебе кое-что сказать. – Они с Инеем переглянулись. – Наверное, нам всем лучше сесть.

И вот, пока волшебство разливалось по горному склону, а пожар в Ингельнуке разгорался все ярче и ярче, трое ребят уселись на землю среди берез, и Роса рассказала Каю все, что узнала от бабушки.

Когда она закончила, Кай долго молчал.

– Знаю, – тихо сказал он. – Теперь я вспоминаю, что случилось. С тех пор, как мы с тобой зашли в глубь Тихолесья, мне снятся кошмары. Мне хотелось верить, что это и правда всего лишь страшные сны. Но это не так. Я помню, как волшебники убивали моих родителей. Я все помню.

Роса взяла его за руку.

Внезапно Кай подался вперед.

– Мне нужно покинуть эти места. Я же только так могу остановить Зияющего дракона… – он сбился, с трудном сглотнув, – остановить моего брата, чтобы он не атаковал Эрири. Он же этого хочет, так? Ему нужен я. Но я совсем не знаю, как уйти. Как мне покинуть это тело?

– Тебе никуда не нужно уходить. – В голосе Росы прозвучал металл, и Кай вздрогнул. – Кто тебе такое сказал? Ты можешь оставаться здесь, если захочешь. Многие чудовища живут рядом с людьми. Хотя бы раз в жизни перестань думать о том, что ты должен сделать.

Кай смотрел на нее во все глаза.

– Я не знаю, как перестать.

– Ну же. – Роса помогла ему подняться на ноги. – Наверняка в твоей волшебной голове есть какое-то представление о том, как можно побороть Зияющего дракона.

Кай поднял глаза к звездам.

– Есть одна идея, – пробормотал он. – Но я не уверен, что мне хватит сил. Этим… Этим способом директор Нит убил моих родителей.

– Можешь занять силы у меня, – отозвалась Роса. – У меня ее много.

– Роса, – прошептал Иней, который молча наблюдал за разговором, и впервые Роса не могла понять, о чем он думает.

– Нет. – Кай отстранился, качая головой. – Я не могу этого сделать. Слишком опасно.

– Но почему?

– Занимать силу у другого человека всегда опасно, – ответил Кай. – А особенно сейчас, когда я… Когда я стал таким. – Он пожал плечами. – Я вижу твою душу, Роса.

– И, полагаю, тебе она видится сэндвичем с ветчиной, так? – усмехнулась Роса. – Это неважно. Ты никогда не причинишь мне зла.

– Кай!

По густой волнующейся траве на склоне, подхватив полы юбки, бежала маленькая фигурка.

– Кай!

– Солли! – воскликнул Кай. – Что ты здесь делаешь? Немедленно возвращайся в замок.

Солли остановилась. Она раскраснелась, волосы выбились из косы. На Росу и Инея она зыркнула со всей свирепостью.

– Куда ты пропал? – спросила она строго. – Ты должен был танцевать со мной под «Балладу Луада». Но ты исчез, а теперь все волшебники боятся какого-то чудовища.

Она говорила это, надув губки, как будто ее не напугало, а обидело то, что Зияющий дракон нарушил ход маскарада.

– Все в порядке, – успокаивающе сказал Кай. – Но ты должна сейчас же вернуться в замок. Поищи папу.

Сестра смотрела на него во все глаза.

– Ты какой-то не такой. Что происходит? Куда это ты собрался? – Она бросила испепеляющий взгляд на Росу. – Это что же, эти двое тебя куда-то уводят, да? Заставляют тебя сразиться с чудовищем? Мне не нравится, когда ты дерешься с чудовищами. Почему этим всегда должен заниматься ты?

– Не надо за меня переживать, – ответил Кай, и взгляд его наполнился решимостью. – Мы с тобой еще потанцуем, Солли. А пока у меня есть дела поважнее.

Он взглянул на Росу, и она кивнула в ответ. Он снова поднял глаза к звездам. Роса попыталась понять, на что он смотрит. Волшебный посох Кая разгорался все сильнее и сильнее. Этот свет не слепил, но девочка не сомневалась, что волшебники в Ингельнуке заметят его.

Земля задрожала под ногами.

– Кай? – позвала Роса.

Она поняла, что так и не спросила Кая, что у него на уме, а нужно было бы. Теперь он не отвечал. Нить звездного света отделилась от посоха Кая и оплела запястье Росы. Она почувствовала себя странно, так, будто кто-то вытягивает что-то у нее из груди, а потом в одно мгновение на нее навалилась усталость.

– Ой, – выдохнула она, слегка покачиваясь.

Иней схватил ее за плечо.

– Тебе плохо?

Роса мотнула головой. Горы снова содрогнулись. В небе вспыхнул свет такой яркости, что Роса на мгновение утратила связь с реальностью. Может быть, уже рассвет?

Она закричала.

Над их головами кружила звезда. Огромная, сверкающая, белая, словно сделанная из кости. Ее длинный хвост оставлял след, опоясывающий гору. Кай вращал посохом, а звезда была каким-то образом связана с ним.

Он встретился взглядом с Росой. Она повернулась к Инею, и тот кивнул. Иней сказал Каю что-то, чего Роса не расслышала, и Кай прикоснулся к его плечу.

Роса взяла Кая за руку, и они отправились обратно в сторону Ингельнука.

– Подождите! – закричала Солли. – Кай, не надо!

– Все будет хорошо, – прошептал Иней. – Оставайся тут.

Больше Роса ничего не услышала. Она наблюдала за Каем.

– Ты ведь знаешь, что тебе не обязательно его убивать, так? Он ведь твой брат. Можешь просто его отпугнуть.

Кай крепче сжал свой посох.

– Не думаю, что этого будет достаточно.

– Почему же? Может быть, потому что это пророчество говорит другое? – Роса топнула в раздражении. – Кай, забудь уже про него. Знаешь, что я думаю? Я думаю, что пророчества сбываются только из-за того, что люди в них верят. Они что-то вроде тропинок. Если остаешься на этой тропинке, то рано или поздно окажешься там, куда она хочет тебя привести. Но это не обязательно. Ты можешь идти, куда хочешь, через болота и горы, даже на небо через облака. Как мы с тобой делали, помнишь?

Улыбка озарила лицо Кая. Как и боггарт, он, кажется, сам этому удивился. К изумлению Росы, он потянулся и поцеловал ее в щеку.

– Ты права, – сказал он. – Ты мудрее любого знакомого мне волшебника, Роса.

Роса густо покраснела.

– Какая чепуха, – только и смогла выговорить она.

Они приблизились к магической реке. Звезда продолжала кружить над их головами, и ее хвост образовывал вокруг горы кольцо нестерпимо яркого света. Зияющий дракон за это время сделал пару шагов, но бабушка не отступила. Она убрала внуков себе за спину и стояла неколебимо, как огромный булыжник.

Волшебники у замка заметили внизу Кая и зашумели. Роса почувствовала в гуле их голосов облегчение: вот он, их герой, освещающий весь мир в самый мрачный час. Из толпы слышались слабые возгласы радости, кое-кто выкрикивал имя Кая. Громче всех ликовал Гавейн, изрядно помятый и разбитый. Казалось, он пытался высвободиться из рук волшебников, которые удерживали его, чтобы броситься навстречу другу. Одной из тех, кто не пускал его, была Уинифред. По ее щекам текли слезы.

Кай посмотрел на Росу. Она кивнула и сжала его ладонь.

– Стой! – произнес про себя Кай, обращаясь к Зияющему дракону.

Зияющий дракон содрогнулся всем телом, а потом резко обернулся. Было в этом движении что-то обескураживающее: Росе показалось, что нечто, сидящее внутри мертвого дракона, повернулось быстрее, чем громоздкое тело, и какое-то время смотрело на них через затылок.

Кай был бледен и весь дрожал – верные признаки приближающегося обморока. Роса попыталась отправить ему еще часть своих сил. Она не была уверена, что благодаря ей, но Кай удержался на ногах.

– Ну вот, – сказал Кай Зияющему дракону. – Вот я и рядом.

Дракон издал странный крик, что-то вроде пыхтения, которое Росе – вот чудно́ – напомнило Чиха. Он начал скользить по склону горы, с каждым движением отдаляясь от бабушки и замирая, как будто сомневался, через каждые несколько метров.

– Кай? – позвала Роса на Речи. Зияющий дракон был теперь так близко, что она ощущала его дыхание у себя на лице. Кай застыл на месте, в глазах мелькали тени и раскачивались ветви. Волшебники, собравшиеся на склоне над ними, смотрели вниз с благоговением.

– Я слышу, – шепнул Кай.

Роса не могла оторвать взгляда от яркого хвоста, тянувшегося за звездой.

– Что слышишь?

– Пение, – ответил Кай и улыбнулся ей. В его глазах загорелся странный огонь, совсем непохожий на свет звезды. – Очень красивое пение.

Нить волшебства, соединявшая Росу и Кая, вдруг оборвалась.

– Нет! – закричала Роса.

Это же не она порвала нить. Или все-таки она?

Кай упал на колени. Иней неожиданно возник рядом с Росой и увлек ее за собой в сторону.

– Все хорошо, – сказал Иней.

Роса смотрела на него в ужасе.

– Это ты сделал? Ты разделил нас?

Иней поднял на нее глаза, и взгляд его был полон печали.

– Мне пришлось это сделать, сестренка. Я знаю, ты сама никогда бы не решилась. Но так правильно. Кай знает.

Звезда, описывавшая круги вокруг Мифрура, замедлилась. Росе показалось, что в воздухе мелькнула какая-то нить, подобная той, что соединяла ее с Каем. Она связывала волшебный посох Кая со звездой. Но звезде больше не хватало волшебства, чтобы двигаться, и она отпрянула от этой нити. Нить натянулась, и тогда звезда пошла на снижение, она падала в ярком зареве, что переливалось золотом и серебром. Звезда ударила Кая прямо в грудную клетку и взорвалась, разбрызгивая кругом свет. Роса закричала.

Но Кай был звездным волшебником, и звездный свет никак не мог ему навредить. Вернее, он точно не мог навредить настоящему Каю Морригану, мальчику, чье обличие носил Кай с самого младенчества. Тот мальчик осел на землю, а совсем другой мальчик, теперь бестелесный, выплыл из облака света от взорвавшейся звезды и вдохнул свежий воздух ночи.

– Кай! – звала Роса. Она с трудом различала его среди подвижных теней и клочков света.

Падая, звезда рассекла бок Зияющего дракона, и клочки его меха взметнулись, как фейерверк. Чудовище издало ужасающий рев и повалилось на землю пустым мешком.

Из пустой кожи дракона что-то возникло и поднялось вверх. Заметное только по ряби в воздухе, оно присоединялось к Каю, зависшему над землей. Две эти эфемерные фигуры обвились друг вокруг друга, одна – облаченная в пепел и угли, другая – политая глазурью из света звезд, и мигом исчезли во мраке Тихолесья.

Роса даже не взглянула на мальчика, лежавшего без сил на траве в луже звездного света. Этот мальчик не Кай и никогда им не был.

Она бросилась бежать.

Роса неслась изо всех сил, из-под ног летели грязь и трава. Один раз она споткнулась о кочку, но тут же поднялась и поспешила дальше, даже не успев толком почувствовать боль.

– Кай! – кричала она. – Кай!

Она перепрыгнула старинный каменный забор, который давно разрушился и превратился в горку камней, потом преодолела заросли утесника и покрытые грибами пни, окружавшие Колдовской утес. Роса знала Мифрур лучше, чем свои пять пальцев.

Однако об одном она забыла, и это была грязь.

Под самым утесом ее ждала гигантская лужа, которая высыхала только в середине лета. Левый сапог девочки завяз в грязи по щиколотку, но это ее не остановило, настолько сильна была инерция. Сапог остался в густой жиже, а Роса, вылетев из него, продолжила движение. Она катилась и катилась вперед, а когда наконец остановилась, то была вся грязная и мокрая, листья покрывали ее с головы до ног. Платье порвалось, ладони содраны до крови. Роса тихо застонала, ведь ни на что большее у нее не было сил.

Некоторое время спустя она почувствовала рядом чье-то присутствие, знакомую ладонь на плече. Она не подняла головы. Еще немного погодя кто-то стал тыкаться в нее холодным носом, и теплый язык, сильно пахнущий рыбой, лизнул щеку. Сильные руки обняли ее за плечи и вытащили из грязи. Роса осознала, что у нее от холода стучат зубы. Она долго не могла разобрать, что видит перед собой, глаза застил странный туман, на ресницы налипло что-то мокрое и холодное. Потом она догадалась: это пошел снег.

– Кай ушел, – сказала она.

Или попыталась сказать. Слезы и налипшая на лицо грязь толком не давали говорить. Иней взял ее за руку.

– Знаю, девочка моя, – отозвалась бабушка. – Знаю.

Чих завыл. Он вглядывался во тьму ночного леса и усиленно вилял хвостом.

– А как же Ингельнук? – донесся голос Эмиса из-за спины Росы. – Пожар…

Бабушка фыркнула.

– Пусть волшебники сами разбираются, это их проблемы. По-моему, мы сегодня и так хорошо поработали, а вам как кажется?

С этими словами она легко и без усилий, как барашка, подняла Росу и понесла ее домой сквозь мягкий снегопад, а братья и Чих зашагали следом.