Великий бог Будда сидел, скрестив ноги на пьедестале, и своими мерзкими выпученными глазами таращился в полумрак. В колеблющемся свете лампы, выполненной в виде парившего под потолком павлина с распростертыми крыльями, он видел некое подобие потаенного уголка какого-нибудь дворца в Восточной Индии, с висевшими повсюду занавесками, расставленными по периметру богато вышитыми диванами, причудливыми идолами, грустно улыбавшимися в самых неожиданных углах, и странным оружием, развешанным на стенах.
Снаружи доносилось позвякивание трамваев.
Диссонанс во всю эту картину вносила одинокая фигура человека. Это был мужчина во фраке, с дымящейся сигарой в руке. На вид ему было пятьдесят, возможно, шестьдесят лет, и его обветренное лицо свидетельствовало о том, что он проводит много времени на свежем воздухе. Седина пока только едва посеребрила его густые волосы и усы, а ясные и пытливые глаза лениво скользили по комнате.
Он уже довольно долго сидел так, когда занавески справа от него раздвинулись, и из-за них появилась девушка. Она выглядела гармоничной частью картины, в которую так не вписывался мужчина. Ее блестящие черные волосы спадали на плечи, глаза таинственно блестели, и на ней был типичный восточный наряд. Какое-то время она смотрела на мужчину, затем подошла к нему легкой походкой.
– Варик-сахиб, – робко сказала она вместо приветствия. – Я помешала тебе? – У нее был гортанный голос и небольшой акцент.
– О нет, Джадех, входи, – ответил мужчина.
Она дружелюбно улыбнулась и села на подушечку рядом с ним.
– Мой брат? – спросила она.
– Он в кабинете.
Взглянув на нее, Варик снова уставился в пустоту. Она же время от времени робко поглядывала на него, надеясь, что он все-таки обратит на нее внимание, но напрасно. Его мысли находились где-то далеко.
– Могу я спросить, что на этот раз привело тебя сюда? – решилась она прервать молчание.
– Небольшая сделка на рынке, – ответил Варик. – Похоже, она озадачила Адхема столь же сильно, как и меня. Он уже полчаса торчит в кабинете.
Глядя перед собой, Варик сделал очередную затяжку, затем перевел взгляд на стройное тело Джадех. Держась руками за колени, она отклонилась назад на подушке и погрузилась в размышления. Ее голова была запрокинута, и мерцающий свет полностью освещал лицо. Внезапно Варик осознал, насколько она красива, и уже хотел сказать ей об этом, как поступил бы, будь на ее месте любая другая женщина, но в этот момент занавески позади них раздвинулись. Они оба оглянулись.
К ним вышел мужчина – типичный уроженец Ост-Индии. Это был прорицатель Адхем Сингх, одетый в соответствующий претенциозный наряд. Он тоже идеально вписывался в окружающую обстановку, помимо прочего, благодаря озабоченной мине на суровом лице.
– Ну, Адхем? – спросил Варик.
– Я видел странные вещи, сахиб, – важно ответил прорицатель. – Кристалл говорит мне об опасности.
– Опасности? – повторил Варик, слегка приподняв брови. – Ну хорошо, в таком случае я откажусь от сделки.
– Нет, твоему бизнесу ничего не угрожает, – продолжил прорицатель все с тем же озабоченным лицом. – Речь идет об опасности другого рода.
Девушка испуганно посмотрела на него и спросила о чем-то на их родном языке. Адхем ответил, и она резко поднялась с перекошенным от ужаса лицом, а потом, бросившись к ногам Варика, зарыдала. Он тоже, похоже, все понял и с тревогой посмотрел на прорицателя.
– Смерть?! – воскликнул он. – Что ты имеешь в виду?
Адхем стоял, почтительно склонив голову, а потом с любопытством посмотрел на сидевшего перед ним белого мужчину.
– Извините, сахиб, – сказал он наконец. – Я не знал, что вы понимаете мой язык.
– В чем дело? – спросил Варик нетерпеливо. – Скажи мне.
– Я не могу, сахиб.
– Ты должен! – рявкнул его собеседник и резко поднялся. – Ты должен!
Прорицатель приблизился к нему и, положив руку на плечо, несколько секунд всматривался в его лицо, на котором читался страх.
– Кристалл, сахиб, – начал он, – говорит мне, что… что…
– Нет! Нет, брат! – взмолилась девушка.
– Продолжай, – приказал Варик.
– Мне трудно сообщать то, что причинит боль тому, кого я люблю, сахиб, – медленно проговорил прорицатель. – Может, тебе лучше увидеть все самому?
– Хорошо, позволь мне это сделать, – ответил Варик. – Это в кристалле?
– Да, благодаря богам.
– Но я не смогу ничего увидеть там, – вспомнил Варик. – Я же пробовал много раз.
– Думаю, сейчас все будет иначе, – спокойно сказал Адхем. – Но ты сможешь держать себя в руках?
Варик уже дрожал от нетерпения.
– Конечно, – ответил он. – Да, да.
– Даже если испытаешь сильный шок?
Варик нетерпеливо передернул плечами.
– Да, я справлюсь! – воскликнул он. – Что это? Дай мне посмотреть!
Он направился к тому месту, откуда появился Адхем. Стоявшая перед ним на коленях девушка попыталась остановить его.
– Нет! Нет! Нет! – взмолилась она. – Нет!
– Перестань! – раздраженно одернул ее Варик, но потом наклонился к ней и мягко поднял ее на ноги. – Я не ребенок… и не дурак.
Он отодвинул в сторону занавески. Когда они тихо сомкнулись за его спиной, он услышал приглушенный стон Джадех и с силой сжал зубы.
Кабинет, где он оказался и где находился кристалл, по размерам не превышал обычный чулан. Благодаря драпировке из черного бархата свет сюда не проникал, и какое-то время он стоял неподвижно, ожидая, когда глаза привыкнут к темноте. Вскоре Варик смог различить зловещий и завораживающий хрустальный шар, очертания которого проступали благодаря его мистическому сиянию. Варик, хорошо знавший, как все устроено в кабинете, поскольку не раз бывал здесь, опустился на табурет, стоявший перед столом, на котором возвышалась покрытая черным бархатом подставка с шаром. Мужчина наклонился вперед, положил голову на руки и впился взглядом в кристалл.
Он смотрел так не мигая минуту, две, три, в то время как множество самых противоречивых мыслей роилось в его голове. Спустя некоторое время шар стал меняться. Внезапно он вспыхнул ярким светом, а потом стал абсолютно черным. И из этой темноты вырастали едва заметные нечеткие формы, которым мужчина не смог бы дать названия. Вскоре ему показалось, что туман начал рассеиваться и шар снова стал светлеть. Варик еще больше наклонился вперед, пристально и боязливо таращась на него.
Шар светился все ярче, и теперь Варик мог различить как бы проявлявшиеся в нем предметы: заваленный книгами и бумагами стол, стул и за ними очертания каминной полки. Интенсивность света продолжала увеличиваться, так что у него уже заболели глаза, но он продолжал неотрывно смотреть на шар. Внезапно кристалл стал еще ярче, и теперь все в нем было видно, как солнечным днем. Варик несколько секунд недоверчиво изучал появившуюся перед ним картинку, а потом понял, что она означала. Это был рабочий кабинет его собственной квартиры, расположенной на расстоянии нескольких миль от того квартала, где он сейчас находился.
У него все похолодело внутри, но он лишь сильнее сжал зубы и продолжал смотреть. Внешние контуры кристалла исчезли, они как бы расширились, и сейчас можно было видеть больше. Дверь открылась, и в комнату вошел человек. Варик открыл рот от изумления, узнав его. Это был он сам! Он видел себя бесцельно бродящим по кабинету, чем-то глубоко озабоченным. Вот он обреченно опустился на стоявший напротив письменного стола стул и, наклонившись вперед, обхватил голову руками. Варик вздрогнул, словно сам испытал все эмоции, которые испытывал этот человек.
Долгое время мужчина, казалось, сидел без движения, затем Варик понял, что в комнате находится еще кто-то. И вскоре с того места, откуда он как бы наблюдал за происходящим, стала видна фигура второго человека. Лицо его было скрыто, и Варик не смог узнать мужчину по фигуре, но заметил нечто, приведшее его в ужас. В руке неизвестный сжимал нож. Он неслышно крался к неподвижно сидящему на стуле мужчине, то есть к нему самому, и уже занес руку с блеснувшим в ней оружием.
С побледневших губ Варика невольно сорвался крик предостережения, когда он увидел, как незнакомец подходит все ближе. Человек на стуле пошевелился, и тогда незнакомец бросился вперед. Поднятый нож обрушился на несчастного и вонзился в его тело по рукоятку. Теперь уже вопль отчаяния сорвался с губ Варика, его сердце сжалось от боли, а лицо мгновенно покрылось испариной. Он в панике закрыл лицо руками.
Варик не знал, сколь долго оставался в таком положении, но в конце концов заставил себя снова посмотреть на шар. Кристалл еле заметно светился на своей подставке, излучая холодный свет, но ужасная картина, еще недавно так отчетливо проступавшая на нем, пропала. Варик хотел вернуть ее, увидеть больше, но низменный страх, подлинный ужас охватили его.
Он поднялся и, пошатываясь, вышел из кабинета. Его лицо было бледным, а ладони нервно сжимались и разжимались.
Джадех лежала на диване и всхлипывала. Она вскочила на ноги, когда Варик вошел, и посмотрела ему в лицо. Она все знала. Девушка снова закрыла лицо руками и громко зарыдала. Адхем стоял и угрюмо смотрел на великого бога Будду.
– Я все видел… я понимаю, – процедил Варик сквозь зубы. – Но… я не верю в это.
– Кристалл никогда не лжет, сахиб, – грустно сказал прорицатель.
– Но этого не может быть, – запротестовал Варик.
– Будь осторожен, сахиб! Будь осторожен! – взмолилась девушка.
– Конечно, я буду осторожен, – отрезал Варик и быстро повернулся к прорицателю. – Тебе приходилось видеть такое раньше? – спросил он с угрожающими нотками в голосе.
– Только однажды, сахиб.
– И это оказалось правдой?
Адхем кивнул.
– Возможно, я навещу тебя завтра, – сказал Варик. – Здесь душно. Мне нужно выйти на улицу.
Все еще плохо слушавшимися руками он натянул на свой фрак легкое пальто, взял шляпу и поспешил на встречу с реальным миром. Прорицатель смотрел ему вслед, а Джадех, дрожа всем телом, стояла рядом, вцепившись в его руку.
– На все Божья воля, – печально сказал Адхем.
Профессор Август С. Ф. Х. Ван Дузен, Мыслящая Машина, встретил Говарда Варика в своей маленькой гостиной и предложил ему сесть. Лицо посетителя имело мертвенно-бледный цвет, у него были темные круги под глазами, в которых читался непреодолимый ужас. Каждое его движение свидетельствовало о том, что он находится на грани нервного срыва. Мыслящая Машина, устраиваясь в своем кресле, искоса наблюдал за ним.
Несколько минут Варик молчал и, казалось, изо всех сил старался взять себя в руки.
– Я должен умереть на следующей неделе! – внезапно выпалил он. – Можно ли это как-то предотвратить?
Мыслящая Машина поднял свою большую увенчанную соломенно-желтой шевелюрой голову и уставился на незваного гостя.
– Конечно, если вы решите этого не делать, – сказал он раздраженно. – Я не вижу другой возможности. – Ирония, сквозившая в его голосе, и холодность, с которой он произнес это, кажется, немного привели Варика в чувство. – И как это должно произойти? – поинтересовался профессор.
– Меня должен убить, ударить ножом в спину, неизвестный мне мужчина, – на одном дыхании проговорил Варик.
– Боже мой! Боже мой, какое несчастье! – поразился ученый. – Расскажите мне что-нибудь об этом. Хотя подождите… – добавил он и удалился в свою лабораторию.
Мгновение спустя Мыслящая Машина вернулся и вручил Варику стакан с какой-то шипучей жидкостью, которую тот залпом выпил.
– Буквально через минуту вы успокоитесь, – объяснил ученый.
Он уселся на свое место, соединив перед грудью кончики пальцев обеих рук.
Спустя несколько минут Варик пришел в себя. Ему наконец удалось справиться со своими эмоциями.
– Теперь, – сказал Мыслящая Машина, – расскажите мне все.
Пока Варик подробно излагал свою историю, Мыслящая Машина слушал его с вежливым интересом. При этом он раз или два поднимал глаза на своего посетителя.
– Вы верите в ясновидение? – спросил его Варик.
– Я не верю ни во что, пока не докажу возможность этого, – услышал он в ответ. – Бог, создавший солнце, сделал еще массу вещей, которые мы никогда не сможем понять. – Ученый помолчал немного, а потом спросил: – Как вы познакомились с этим человеком, Адхемом Сингхом?
– В течение многих лет я интересовался парапсихологическими явлениями, оккультизмом, – вещами, непонятными нам, – ответил Варик. – У меня приличное состояние, ни забот, ни семьи, и я превратил это в некое подобие хобби. Я изучал все эти вещи по всему миру, особо ни во что не углубляясь, и десять лет назад познакомился в Индии с Адхемом Сингхом. Потом встречался с ним в Англии, где он учился в Оксфорде, при моей финансовой помощи, и позднее здесь. Два года назад он убедил меня, что гадание на магическом кристалле далеко не пустой звук. С тех пор, принимая важное решение, я прибегаю к данной науке. Именно так я это называю.
– С помощью Адхема Сингха?
– Да.
– И с обязательством сохранять все в тайне, я полагаю? Секретность является условием его откровений?
– Да.
– В вашей семье никто не страдал душевными заболеваниями?
Варика удивил этот вопрос, и он задумался, не в силах понять, было ли это чем-то вроде наглого намека или ученого действительно интересовал сей факт. В конце концов он решил, что речь шла о последнем.
– Нет, – ответил он. – Ничем подобным.
– И как часто вы консультировались с мистером Сингхом?
– Множество раз. Бывали случаи, когда он не мог ничего мне сказать, поскольку, по его словам, кристалл ничего не рассказывал. А порой правильно советовал мне. Сингх никогда не давал мне плохих советов, даже в сложных биржевых операциях, поэтому я полностью доверял ему.
– Вам никогда не удавалось что-либо самому увидеть в кристалле? Я имею в виду, до того, как вы лицезрели собственную смерть в четверг вечером?
– Да, это произошло впервые.
– Вы сказали, что убийство должно произойти на следующей неделе. Откуда вам стало это известно?
– Эту информацию я получил от Адхема Сингха, – прозвучало в ответ. – Он способен расшифровывать видения, они рассказывают ему больше, чем…
– Другими словами, это стало для него как бы профессией, – перебил своего посетителя ученый.
– Да.
– Продолжайте.
– Это предсказание вызвало во мне, вернее, в нас обоих, настоящий ужас. По моей просьбе Сингх дважды вызывал видение. Он тоже хотел понять, когда должно исполниться предсказание. В моем кабинете есть календарь на каждую неделю. Во время последнего видения Сингх заметил на нем числа. Следующая неделя начинается в воскресенье, двадцать первого числа этого месяца. Отсюда он сделал вывод, что все произойдет именно на следующей неделе.
Мыслящая Машина поднялся и, погрузившись в размышления, несколько раз прогулялся туда и обратно по комнате. Затем остановился перед своим посетителем.
– Это просто удивительно! – воскликнул ученый. – Это самое невероятное, что я когда-либо слышал.
Вместо ответа Варик с благодарностью посмотрел на него.
– По-вашему, это невозможно? – с надеждой спросил он.
– Нет ничего невозможного, – буркнул ученый. – Теперь скажите, мистер Варик, вы твердо уверены, что ваше видение было пророческим? Что вы действительно умрете таким образом и в том самом месте?
– У меня нет причин не верить этому… просто нет, – прозвучало в ответ.
– И вы понятия не имеете о личности будущего убийцы, если я могу так поставить вопрос?
– Нет, ни малейшего. Телосложением он сильно отличался от меня.
– И вы знаете… знаете наверняка, что видели в кристалле свою комнату?
– У меня это не вызывает ни малейшего сомнения. Ковры, мебель, каминная полка, книги – все было моим.
Мыслящая Машина снова погрузился на какое-то время в раздумья.
– В таком случае, – заявил он спустя некоторое время, – это абсолютно простое дело. Вы готовы полностью довериться мне и безоговорочно выполнять все мои указания?
– Да, – ответил Варик. Судя по голосу, в нем проснулась надежда.
– Я собираюсь немного нарушить планы Судьбы, – серьезно проговорил ученый. – Не знаю, что случится, но будет интересно помешать неизбежному, я бы даже сказал, предопределенному. Вы согласны?
Со странной, даже несколько зловещей улыбкой на тонких губах Мыслящая Машина направился к телефону, установленному в соседней комнате, и набрал чей-то номер. Варик не разобрал ни имени человека, с которым он разговаривал, ни того, о чем шла речь, а слышал только раздраженное бормотание ученого.
Когда тот вернулся в гостиную, Варик с надеждой посмотрел на него.
– У вас есть слуги или камердинер? – спросил его Мыслящая Машина.
– Да, у меня есть пожилой слуга, камердинер, но он сейчас во Франции, – ответил Варик. – Я дал ему маленький отпуск. Мне вообще-то никто не нужен. Я живу в многоквартирном доме, это почти отель.
– Полагаю, у вас вряд ли найдется сейчас в кармане три-четыре тысячи долларов?
– Нет, во всяком случае, не так много, – ответил озадаченный посетитель. – Если это ваш гонорар…
– Я никогда не беру плату, – перебил его ученый. – Меня интересуют дела подобного рода, поскольку мне нравится ими заниматься. Это хорошая тренировка для ума. Пожалуйста, выпишите чек, скажем, на четыре тысячи долларов на имя Хатчинсона Хэтча.
– Кто это? – спросил Варик.
Ответа не последовало.
Он выписал чек и молча передал его ученому.
Пятнадцать или двадцать минут спустя к крыльцу дома Мыслящей Машины подъехал кеб, и вскоре в гостиную вошли репортер Хатчинсон Хэтч и мужчина, которого он представил как Филиппа Бирна. Когда Хэтч здоровался за руку с Вариком, Мыслящая Машина мысленно сравнил их. Они были одного телосложения, что явно устраивало ученого.
– Сейчас, мистер Хэтч, – распорядился профессор, – возьмите этот чек и получите наличные, затем немедленно возвращайтесь, никому не сказав ни слова.
Репортер удалился. Пока ждали его возвращения, Бирн с Вариком беседовали о политике.
Когда Хэтч наконец вернулся, Мыслящая Машина вручил банкноты Бирну. Тот пересчитал их, после чего спрятал в карман.
– Теперь, мистер Варик, позвольте ключи от вашей квартиры, – сказал ученый.
Получив их и сунув в карман, он продолжил:
– Отныне вас зовут Джон Смит. Вы немедленно отправитесь в путешествие с присутствующим здесь мистером Бирном. Вы не должны никому посылать писем, посылок, телеграмм и ничего такого. Не должны ничего покупать и выписывать чеки. Вам нельзя ни с кем разговаривать и никого узнавать, и вы не должны никому звонить. Не пытайтесь связываться с кем-либо, даже со мной. Вам придется выполнять все, что скажет мистер Бирн.
Глаза Варика, по мере того как он слушал профессора, становились все шире и шире.
– Но как же мои дела, мой бизнес? – запротестовал он.
– Речь идет о вашей жизни, – отрезал Мыслящая Машина.
Несколько секунд Варик сомневался. У него создалось ощущение, что с ним обращаются как с ребенком. Но потом он все-таки решился и пробормотал:
– Как скажете.
– Теперь что касается вас, мистер Бирн, – продолжил ученый. – Вы слышали мои инструкции. Ваша обязанность – обеспечить их выполнение. Вы должны исчезнуть вместе с этим человеком и оставаться с ним. Здесь достаточно денег на безбедную жизнь в течение некоторого времени. Когда узнаете, что кого-то арестовали в связи с некой угрозой в отношении мистера Варика, возвращайтесь с ним в Бостон и приезжайте ко мне. Это все.
Мистер Бирн поднялся с деловым видом.
– Пойдемте, мистер Смит, – сказал он.
Варик покорно последовал за ним.
В комнате стоял заваленный книгами и бумагами стол, рядом виднелся стул, за ними проступал силуэт каминной полки.
Неожиданно дверь открылась, и через порог шагнул мужчина. Какое-то время он в волнении расхаживал по комнате. Потом обреченно опустился на стул и, наклонившись вперед, обхватил голову руками. Затем другой персонаж вошел внутрь. Сжимая в руке нож, он начал неслышно подкрадываться к сидевшему на стуле мужчине. Он подходил все ближе и ближе и уже занес свое оружие…
Но тут яркая вспышка осветила кабинет Варика. Почти сразу за ней послышался щелчок, и помещение наполнилось дымом. Потом в комнате воцарилась тишина.
Через несколько мгновений ее нарушил спокойный голос Хатчинсона Хэтча:
– Оставайтесь там, где стоите!
– Должна получиться хорошая фотография, – заметил Мыслящая Машина.
Дым рассеялся, и он увидел Адхема Сингха, который с ужасом таращился на револьвер в руке репортера, поднявшегося из-за письменного стола. Мыслящая Машина энергично потирал руки.
– Отлично, я так и думал, что это окажетесь вы, – сказал он прорицателю. – Положите нож, пожалуйста. Вот так. Наверное, обидно, когда столь изощренный план срывается, но вы перемудрили, мистер Сингх. Вам удалось бы убить вашего друга, если бы вы не перестарались с театральностью.
– Полагаю, я арестован? – спросил прорицатель.
– Да, – подтвердил Мыслящая Машина. – Вы обвиняетесь в попытке убийства мистера Варика. Ваша жена будет арестована в течение получаса, вместе со всеми, кто участвовал в этом заговоре.
Он повернулся к широко улыбавшемуся Хэтчу. Репортер в этот момент думал об уникальном снимке, который сделал Мыслящая Машина, – насколько он знал, пока единственном в мире, где человека запечатлели при попытке совершить убийство.
– А сейчас, мистер Хэтч, – продолжил ученый, – я собираюсь позвонить детективу Мэллори и попросить его приехать сюда и забрать этого джентльмена, а также отправить людей для задержания всех, кого они обнаружат в доме мистера Сингха. Если сей господин попытается сбежать, стреляйте.
Ученый вышел, а Хэтч сосредоточил все свое внимание на их угрюмом пленнике. Он задал ему полдюжины вопросов и, не получив ни одного ответа, оставил это занятие. Спустя какое-то время появился детектив Мэллори. Он старался не показывать своего удивления, когда арестовывал прорицателя.
Затем Хэтч и Мыслящая Машина направились в дом Адхема Сингха. Полицейские успели прибыть туда раньше и уже выводили на улицу четырех задержанных, включая Джадех. Репортер и профессор, с разрешения оставленного присматривать за домом полицейского, прошли внутрь и отыскали кабинет, где находился кристалл. Они склонились над мерцавшим шаром и при свете спички, которую держал Хэтч, принялись изучать его.
– Но я по-прежнему не понимаю, как все это было сделано, – признался репортер.
Мыслящая Машина раз шесть поднимал кристалл и снова возвращал его на подставку, пытаясь понять, откуда при этом исходит тихий щелчок. Потом ощупал стол сверху и снизу, попросил Хэтча очень медленно поднять шар, после чего просунул свои тонкие пальцы под него.
– Ага! – воскликнул он наконец. – Я так и думал. Это разумно, Хэтч, очень разумно. Оставайтесь здесь в течение нескольких минут, а я посмотрю, удастся ли мне запустить шоу для вас.
Он исчез, а репортер стоял в темноте и глазел на кристалл, чувствуя, как ему все больше становится не по себе. Затем едва заметный кристалл внезапно засветился, и Хэтч обнаружил, что видит перед собой кабинет Говарда Варика, расположенный в нескольких милях от места, где он сейчас находился. Ошарашенный, он впился взглядом в представшую перед ним картинку. Неожиданно прямо у него на глазах в ней появился Мыслящая Машина и помахал ему руками. Испуг репортера мгновенно прошел, когда он понял, что ученый пытается привлечь его внимание.
В тот же день, ближе к вечеру, Мыслящая Машина рассказал Хэтчу и детективу Мэллори, как он решил эту задачу с помощью своих уникальных аналитических способностей.
– В нашем мире люди всегда отдавали огромные деньги шарлатанам, – начал он. – Конечно, они появились еще в те темные времена, когда человек считал почти любое заурядное событие результатом действия неких высших сил и свято верил в возможность повлиять на него, например, с помощью жертвоприношения. Тогда же мошенники научились обманывать людей. Они делают это и поныне, прячась за разными масками и используя всевозможные предлоги. Все это будет продолжаться до тех пор, пока не вырастет всеобщая образованность и люди не начнут понимать всю абсурдность того, что потусторонние силы способны предсказывать рост или падение акций, а бесплотные духи – отвечать на вопросы во время спиритических сеансов. В основе всех этих заблуждений лежит людская доверчивость и невежество.
Лекторский тон ученого вызвал еле заметную улыбку на лице Хэтча. Иной была реакция Мэллори, который нервно жевал сигарету. Общие рассуждения его не интересовали: он находился здесь, чтобы выяснить как можно больше о предотвращенном преступлении.
– Это просто прелюдия, – продолжил Мыслящая Машина после небольшой паузы. – А сейчас кое-какие соображения и немного логики относительно гадания с помощью магического шара. Когда мистер Варик пришел ко мне, я сразу распознал в нем умного человека, пусть и посвятившего годы изучению так называемого оккультизма. Такого непросто провести. И все равно его дурачили много лет, поэтому я понял, что тот, кто занимался этим, был далеко не дурак, в отличие от большинства коллег, среди которых хватает дешевых шарлатанов.
Обратите внимание: мистер Варик сам никогда ничего не видел в кристалле, за исключением случая с его смертью. Когда я узнал это, мне стало понятно, что его «видение» было не чем иным, как мошенничеством. Сам факт того, что он видел его, доказывал это. Однако оно оказалось столь обстоятельным, что убедило его. Итак, мы имеем дело с шарлатанством. Но зачем оно понадобилось? Ради гонорара? Я могу представить, что удачные предсказания, касающиеся поведения тех или иных ценных бумаг на бирже, хорошо оплачивались Адхему Сингху. Но «видение» смерти мало напоминало обычный путь к чужому бумажнику. Если причина не гонорар, тогда что?
Более глубокий мотив не пришлось долго искать. Мистер Варик богат, он знал Сингха и поддерживал с ним дружеские отношения в течение многих лет, снабжал его средствами для обучения в Оксфорде, и у него нет ни семьи, ни иждивенцев. Поэтому напрашивался вывод, что Сингх хотел посредством завещания или, возможно, каким-то другим путем получить выгоду от смерти мистера Варика. Следовательно, имелся мотив для «видения», которое вполне могло напугать его до смерти, поскольку у Варика больное сердце. Подтверждение этому я получил уже во время моего первого разговора с ним, состоявшегося через несколько дней после того, как он заглянул в шар. Однако я не стал говорить ему об этом. Варик мог не поверить мне, потому что привык доверять Сингху, и все закончилось бы тем, что его либо убили бы, либо он умер бы от страха, чего и добивался Сингх.
Зная все это, оставалось только заманить в ловушку нашего умника. Мозг этого индуса работает своеобразно. Он любит мистику, театральность, и я подумал, что, зайдя столь далеко, Сингх попробует воплотить сконструированное им «видение» в реальность. Он исходил из того, что мистер Варик никому не расскажет о нем.
Спасение жизни Сингха выглядело не самой сложной задачей. Зная, когда и где должно было произойти убийство, требовалось просто отослать его в другое место. Я позвонил вам, мистер Хэтч, и попросил привезти ко мне частного детектива, который смог бы выполнить мои распоряжения. Вы доставили мистера Бирна и слышали, какие инструкции я дал ему. Следовало где-то спрятать мистера Варика под чужим именем и сделать так, чтобы никто даже не догадывался, что он уехал, и уж конечно, не знал, где находился. Даже мне неизвестно, где сейчас мистер Варик.
Сбыв с рук мистера Варика, я сразу же попросил мою домработницу Марту написать Сингху записку, сообщающую, что мистер Варик заболел, находится у себя и пока не в состоянии никого принимать. В ней также была указана дата, когда он хотел посетить Сингха. Марта написала все это от имени медсестры, ухаживавшей за больным в дневное время. Все эти моменты были четко объяснены Сингху.
Дальше оставалось лишь набраться терпения. Мистер Хэтч и я приходили в квартиру мистера Варика каждый вечер и, спрятавшись, ждали появления Сингха, тогда как Марта находилась там днем, общаясь с посетителями и отвечая на телефонные звонки. Мистер Хэтч примерно одного телосложения с мистером Вариком, кроме того, для большего сходства мы использовали парик. Что случилось дальше, вы знаете. Хочу лишь добавить, что, когда мистер Варик рассказывал мне свою историю, я назвал ее почти невероятной. Он решил, что я говорил о «видении». На самом же деле я имел в виду сложную схему, придуманную Сингхом. Он ведь с таким же успехом мог убить его каплей яда или каким-то другим столь же примитивным способом. – Мыслящая Машина замолчал с таким видом, словно сказал все, что хотел.
– Но кристалл? – спросил Хэтч. – Как это работает? Как получилось, что я видел вас?
– Это было сделано довольно изобретательно и обошлось в приличную сумму, – ответил Мыслящая Машина. – Сингх явно рассчитывал получить большие деньги в случае успеха. Если коротко описать способ создания этого «видения», то нужно сказать, что использовался принцип работы камеры-обскуры. Все было сделано с помощью различных линз и множества зеркал, а также потребовалась помощь двух человек, которых полицейские и забрали из дома Сингха вместе с Джадех.
Прежде всего, кабинет мистера Варика, включая его ковры, книги и отделку стен, воспроизвели в одном из помещений дома Сингха. И двое мужчин отрепетировали сцену убийства, которую и увидел мистер Варик. Конечно, они были переодеты и загримированы соответствующим образом. Вы когда-нибудь заглядывали в телескоп не с той стороны? Изображение сцены убийства, уменьшенное до такого размера, чтобы оно могло появиться в маленьком зеркале, создали именно таким образом. От этого зеркала шли трубки с линзами и зеркалами, неся отражение того, что происходило внизу. Конечно, в итоге оно получалось довольно мутным, но что-то все-таки можно было различить. Последняя трубка проходила внутри одной из ножек стола, на котором покоился кристалл, а затем посредством отражения картинка передавалась в его подставку.
Вы видели, мистер Хэтч, как я поднимал хрустальный шар несколько раз, и при этом всегда раздавался легкий щелчок. Я пытался выяснить, как изображение попадало на кристалл. Когда вы его медленно подняли, я подсунул пальцы под него и все понял. В подставке имелся маленький люк, покрытый бархатом. Он закрывался автоматически, когда кристалл поднимали, и под ним все выглядело сплошной поверхностью. Но когда кристалл возвращали на место, он снова открывался. Через спрятанное под ним отверстие изображение попадало на хрустальный шар, который переворачивал его в последний раз, и тогда оно становилось видимым для наблюдателя. Постепенное усиление света в кристалле происходило за счет определенных манипуляций в комнате, где проходил сам спектакль. Там перед первой линзой стояло несколько кусков тонкой металлической сетки, и кто-то просто один за другим убирал их.
– Ого! – воскликнул детектив Мэллори. – Это самая сложная афера, о которой я когда-либо слышал!
– Я тоже, – заметил ученый. – Но мы не знаем, как много людей обманул таким образом Сингх. С помощью этой системы можно было устроить любое видение, просто изменив декорации. Полагаю, деньги, вложенные в данное предприятие, окупились с лихвой – в мире ведь хватает дураков.
– Девушка имела какое-то отношение к этому? – спросил Хэтч.
– Не знаю, – ответил ученый. – Она красивая, и, возможно, ее использовали в качестве приманки для привлечения мужчин определенного класса. На самом деле она жена Сингха, а не его сестра, как я полагаю. Она сыграла важную роль в спектакле с мистером Вариком. Работая по своей обычной схеме, Сингх с ее помощью сумел добиться максимального эффекта.
Через пару дней Говард Варик в компании Филиппа Бирна вернулся в город.
Мыслящая Машина задал ему только один вопрос:
– Сколько денег вы намеревались оставить Сингху?
– Порядка двухсот пятидесяти тысяч долларов, – услышал он в ответ. – Они должны были пойти на исследования в области ясновидения, проводимые под его руководством. Мы с ним все тщательно распланировали.
Больше мистер Варик никогда не интересовался оккультизмом и подобными вещами.