Равенгласс, пятница, 23 декабря 1913 года
Замок Манкастер
– Шкатулка! Я спрятала её в подземелье замка. Подальше от посторонних глаз. В самом надёжном месте.
Мэри Брэгг быстро спускалась по винтовой лестнице, и лорд Бадди Батлер с Софией едва поспевали за ней. Юноша сомневался, стоит ли им вообще идти в подземелье. Что они найдут там спустя столько лет? Скелеты людей, казнённых Пеннингтонами? Или ещё что-нибудь ужасное?
Белая Дама, легко проходящая сквозь толстые стены замка, поняла, что намного быстрее доберётся до сырого подземелья без своих спутников и, чтобы не причинять им неудобств, велела ждать её в Зале гобеленов.
– Не волнуйтесь, я скоро вернусь. Мне не страшно… Я ведь призрак!
София вздохнула с облегчением и вместе с сэром Бадди в полной темноте добралась до большого красивого Зала гобеленов, освещённого только голубоватым светом луны, сочившимся из окон.
– Здесь устраивали балы? – спросила девочка, всматриваясь в стены и элегантную мебель.
– Да. Вот там, в той стене, должен быть большой камин, я хорошо его помню. Возможно, нам удастся разжечь огонь, если, конечно, найдутся дрова.
Лорд Бадди Батлер тростью обследовал периметр стены, пока не наткнулся на квадратное отверстие. Он сунул руки внутрь, и – о чудо! – в камине обнаружились два больших полена, положенных друг на друга.
– А как мы зажжём огонь? – спросила София, не надеясь, что следующей находкой будут спички.
И в этот момент в Зал гобеленов, запыхавшись, влетела Белая Дама.
– Ой, вам, наверное, здесь совсем темно. Я-то прекрасно вижу и без света. Но ничего, скоро кое-кто сможет разжечь для вас камин. К нам прибудут ведьмы! – объявила Мэри Брэгг с сияющей улыбкой.
София очень на это надеялась. Она больше не могла таскать за собой повсюду тяжёлую книгу. Двигаясь вслепую по большой комнате и ища на ощупь стол, девочка почувствовала дребезжание в кармане пальто. Она бросила «КОЛДОВНИК» на пол и достала орболлу, осветившую Зал гобеленов розовым светом.
– Что это? – спросила Мэри Брэгг, став вдруг очень серьёзной.
– Прибор для получения писем, – неохотно ответила София.
– Прибор? Магия! Ты ведьма? Колдунья? Скажи мне правду… ты очень странная девочка…
– Успокойся, София не ведьма и не колдунья, – прервал Белую Даму лорд Бадди Батлер. – Это орболла, серебряный предмет в форме полумесяца. С её помощью можно писать и получать письма. Обычная вещь в Волшебных мирах. У меня, кстати, её нет.
Мэри Брэгг сделала смешное лицо, когда увидела розовое облако с письмом Элвина.
София даже подпрыгнула от радости.
– Ура! У них опять всё идёт наперекосяк! – воскликнула она, обращаясь к лорду Бадди Батлеру.
Юноша тоже очень обрадовался и попытался объяснить Белой Даме, почему это хорошая новость и чем она так важна. Правда, радость Софии длилась недолго. Она боялась нового письма от Примы Стеланте, о чём и сообщила вслух. Лгать старой леди ещё раз София очень не хотела.
Мэри Брэгг явно расстроилась, увидев, как переживает София. Белая Дама неуверенно посмотрела на тинтенну, которую продолжала держать в руках.
– Так мне звонить в колокольчик или нет? Что происходит? Кто такая Прима Стеланте?
– Хозяйка Первого Волшебного мира. Но сейчас она живёт в Байбери. Мы позже объясним тебе, чем она занимается, а сейчас позвони, пожалуйста, в этот благословенный колокольчик, – ответил лорд Бадди Батлер, немного нервничая.
Белая Дама без лишних слов подошла к высокому окну и посмотрела на тинтенну в лунном свете. Вокруг колокольчика из зелёного стекла образовался едва заметный ореол, который стал расти, освещая Зал гобеленов мягким светом. Лучшую атмосферу для приёма равенгласских ведьм трудно было себе представить.
В верхней части колокольчика был приделан золотой завиток, и Мэри Брэгг нужно было лишь зажать его между большим и указательным пальцами и несколько раз взмахнуть рукой. Колокольчик издал красивый чистый звук.
– Я должна ударить в него три раза, а потом сжать в кулаке, это я помню. Надеюсь, меня услышат.
С третьим ударом тинтенна задрожала у неё в руках, и сразу после этого в центре комнаты появился круг очень белого света, в середине которого плавала серебряная звезда, пронзённая огненной стрелой. Реакция Мэри Брэгг была мгновенной: она в ужасе вошла в ближайшую стену. Лорд Бадди Батлер застыл неподвижно, как статуя, а София вцепилась в высокую мраморную скульптуру, стоявшую возле камина.
Белый свет стал ослепительно ярким, как солнце, и через несколько секунд в нём появились семь женских фигур. По морщинистым лицам и впавшим глазам было видно, что ведьмы очень устали. На них были длинные чёрные юбки и плащи, и отличить их друг от друга можно было только по цвету и форме камня в кольцах. У каждой из ведьм красовалось кольцо на среднем пальце правой руки. Овальное, квадратное, прямоугольное, шестиугольное, в форме лягушки, летучей мыши или круглое, как идеальная сфера, – каждое кольцо символизировало особые способности ведьмы. У одних женщин длинные вьющиеся волосы были угольно-чёрного цвета, у других – ярко-рыжие. В руках они держали старые корявые посохи со светящимися наконечниками и казались по-настоящему страшными.
Выстроившись в ряд, они вышли из светящегося круга, пока звезда, пронзённая стрелой, медленно таяла у них за плечами.
– Мэри Брэгг, призрак замка Манкастер, почему ты попросила нас о помощи? Надеемся, у тебя была на то веская причина. Мы были на большом ежегодном шабаше, когда ты прервала нас, зазвонив в тинтенну.
Хриплый голос ведьмы с овальным кольцом из розового кварца звучал сильно и решительно.
– Мне… мне нужно улететь отсюда, – запинаясь, произнесла Мэри, отделившись от стены.
В Зале гобеленов раздался взрыв смеха.
– Что? Побег? И куда это ты вздумала лететь? Ты обречена остаться здесь навсегда. Ты умерла в этом замке и поэтому…
Ведьма с квадратным кольцом из чёрного оникса вдруг замолчала. В тусклом свете луны она заметила рядом с незажжённым камином ещё двоих присутствующих.
– А это кто такие? – спросила ведьма, наставив на камин посох с раскалённым наконечником.
В топке вспыхнул огонь, озарив густые рыжие волосы колдуньи зловещим светом. Пламя очистило комнату от полумрака и вывело из тени всех, кто находился в Зале гобеленов. Худое лицо лорда Бадди Батлера, казалось, ещё больше осунулось от страха. Мэри Брэгг запорхала вокруг грозной ведьмы.
– Не трогай их. Это София, обычная девочка из Лондона, и лорд Бадди Батлер. Ты не помнишь его?! – прокричала Белая Дама и повторила вопрос, обращаясь к остальным ведьмам: – Вы не помните его? Это мой возлюбленный Бадди Батлер, внебрачный сын Фердинанда Пеннингтона. Отец заточил его в башне. Помните? Это произошло полвека назад.
Ведьма подняла всё ещё дымящийся посох и встала перед юношей, обнюхивая его.
– Да… да… теперь я узнаю его. Это Бадди, сын несчастной кухарки и коварного Фердинанда, будь он проклят в аду, который распахнул перед ним свои двери!
Ведьма замолчала, и лорд Бадди Батлер робко улыбнулся в надежде на более спокойный разговор. Но тут старуха подошла к нему вплотную и, вглядевшись в его лицо, воскликнула:
– Ты не состарился! Ты остался таким же молодым, как полвека назад! Как, чёрт возьми, тебе это удалось? Ты что, съел время?
– Нет, я просто воспользовался спитофорой, которую вы дали Мэри, по ошибке превратился в мышиного лорда и попал в Волшебные миры. А потом, чтобы вернуться к моей Белой Даме, я выпил три капли «Фестии Блу» и оказался здесь, – кратко объяснил лорд Бадди Батлер, оправдываясь.
– Волшебные миры? Мышиный лорд? – эхом повторяли ведьмы, и в их голосах слышалось удивление, смешанное с сарказмом.
– О мышиный лорд Бадди! Любопытно было бы взглянуть на тебя! Но как ты посмел отправиться в Волшебные миры без нашего разрешения? Ты не должен был этого делать! Это мы должны были оказаться в Волшебных мирах! Мы планировали спрятаться там с помощью песочных часов, но Пеннингтон не дал нам времени на сборы. Вынужденные бежать в спешке, мы оставили спитофору Мэри. Наверное, нам следовало предупредить её о последствиях, но мы никак не могли предполагать, что часами воспользуешься ты! – вмешалась ведьма с изумрудно-зелёным кольцом в форме лягушки, решительным шагом подходя к лорду Бадди Батлеру.
– Пожалуйста, сохраняйте спокойствие! – воскликнула Мэри Брэгг, встав между ведьмой и юношей. – Это я во всём виновата. Я рассказала ему о спитофоре и убедила использовать её, чтобы мы могли вместе сбежать из замка. Но я произнесла неверное заклинание. Он превратился, а я так и осталась здесь привидением. Я не знала, что он оказался в Волшебных мирах. Я ждала его пятьдесят один год, пока вы все были неизвестно где, спасаясь от коварного Фердинанда Пеннингтона. Я была здесь совсем одна, но теперь благодаря вашему волшебному зелью он вернулся ко мне в человеческом обличье. Сейчас он юноша, но вы прекрасно знаете, что он скоро снова станет…
Ведьмам предстояло принять непростое решение. Они по-разному относились к неслыханной дерзости юноши и призрака. Не все были готовы простить совершённый ими серьёзный проступок. Собравшись в круг, колдуньи несколько минут совещались, крича, ворча и пытаясь успокоить друг друга.
София всё это время стояла рядом со статуей, онемев от ужаса. Она смотрела на ведьм, борясь с сильным желанием сбежать из замка. Она подумала о леди Маргарет и родителях, ждавших её на Рождество. А потом вспомнила об Элвине и его друзьях, которые надеялись вскоре услышать хорошие новости. Девочка чувствовала себя потерянной и одинокой.
После долгих ожесточённых споров семь ведьм снова выстроились в ряд друг за другом. Та из них, у которой было кольцо с чёрным ониксом, подошла к Мэри Брэгг и сэру Бадди. Её маленькие глазки сияли, но выражение лица не было безмятежным.
– Хорошо, мы поверили, что у вас добрые намерения. Что вы собираетесь делать дальше?
– Прошу вас, не разочаровывайте меня, – сказала Белая Дама, встав на колени. – Вы ведь знаете, я умерла за вас. Я не ведьма, но благодаря вам я многому научилась. Я даже не знаю ваших имён, но вы были рядом со мной, когда Пеннингтоны обвинили меня в колдовстве. Со мной обошлись несправедливо, я умерла слишком рано и теперь хочу жить радом с моим любимым. Я заслужила это. Я хочу уйти с ним в Волшебные миры. Та девочка возле камина, София, принесла сюда «КОЛДОВНИК». В нём написано заклятие, которое я должна произнести, чтобы не исчезнуть в огне спитофоры.
Ведьма тряхнула густыми рыжими волосами:
– Так, значит, ты нашла копию «КОЛДОВНИКА». И прочитала примечания, которые мы добавили. Теперь ты умеешь пользоваться песочными часами, – сказала она, проведя посохом по белому платью призрака.
– Да. Оригинал исчез, книги нет в замке, – ответила Белая Дама.
– Конечно, ведь мы взяли её с собой. Нам пришлось спрятать «КОЛДОВНИК» в надёжном месте, потому что в замке Манкастер становилось небезопасно. Пока здесь все эти годы заправляли Пеннингтоны, наша жизнь была под угрозой, – со злой ухмылкой сказала ведьма.
– Тогда помоги мне. Помогите мне, – попросила Мэри.
Искренняя просьба призрака снова вызвала шум среди ведьм, резко оборванный колдуньей с кольцом из жёлтого топаза шестиугольной формы. Она поправила волосы цвета воронова крыла, подошла к Софии и надменно осмотрела её. Потом принюхалась и сморщила нос, глядя на её короткое пальто.
– Так, так, так. Значит, ты нашла копию нашей волшебной книги и принесла её сюда. Выходит, ты тоже побывала в Волшебных мирах. Живёшь в Лондоне и бываешь в местах, неизвестных большинству обычных смертных. Как так?
София молчала, не в силах произнести ни слова. На помощь ей пришёл лорд Бадди Батлер:
– Это длинная история. Уверяю вас, София очень хорошая девочка. Это я привёл её в Волшебные миры несколько месяцев назад. Ей надо было справиться со своей…
– Застенчивостью, – резко перебила его София, сумев побороть страх перед ведьмами. – Да, я была очень застенчива и сильно страдала от этого. Леди Маргарет Прима Стеланте помогла мне, а мышиный лорд… то есть лорд Бадди Батлер с помощью спитофоры перенёс меня в Волшебные миры. Несколько часов назад благодаря Хэндолу, одному из братьев-отшельников, я нашла в ските копию «КОЛДОВНИКа». Вот и всё.
Девочка смело отчеканила свою историю в лицо колдунье, по-прежнему смотревшей на неё с большим недоверием.
– О да. Братья-отшельники. Хэндол, Хисиол и Холдо. Я помню их. Давным-давно я сама отнесла в скит копию «КОЛДОВНИКА», чтобы книга не попала в чужие руки, – сказала ведьма.
– Так вы давно знаете отшельников? – спросила София.
– Конечно. Это мы для тебя очень старые, а для ведьм мы вполне себе молоды. Так ведь и в Волшебных мирах происходит то же самое. Время не особо властно над ними. Дорогая София, я думаю, тебе ещё учиться и учиться, – заключила ведьма и, повернувшись к девочке спиной, вернулась к остальным колдуньям.
София поняла, что сказала какую-то глупость. Она ведь знала о Вечных Бродягах, но только теперь её осенило, что она не может даже приблизительно сказать, сколько лет Иле Помпозе, Гролио или братьям-отшельникам. Осталось только выяснить, почему Хэндол ни словом не обмолвился о том, что был знаком с ведьмами из Равенгласса. Простая забывчивость или что-то другое?
У лорда Бадди Батлера тоже возникли некоторые подозрения, но в тот момент ему нужно было как можно скорее выбраться из замка со своей возлюбленной, поэтому он снова переключился на ведьм в надежде, что они наконец примут решение.
Всё окончательно прояснилось, когда семь ведьм высказали ещё одну просьбу. Взглянуть на спитофору!
– Дайте нам её на минутку. Нам нужно обследовать красный порошок. Вдруг он от всех этих перемещений засорился? А это нехорошо, – объяснила ведьма с кольцом из оникса.
Лорд Бадди очень осторожно достал из кармана песочные часы, снял защищавшую их бархатную ткань и в холодном поту протянул ведьмам.
– Она отлично работает. Не заставляйте нас терять драгоценное время. Скоро небо побледнеет от рассвета и мои двадцать четыре часа закончатся.
Ведьмы стали передавать песочные часы из рук в руки. Они тёрли их о свои юбки, нюхали и несколько раз переворачивали, встряхивая ярко-красные крупинки внутри.
– Маленькие, но очень мощные, – заговорила ведьма с большим круглым кольцом с алмазом. – Мы гордимся, что создали спитофору. И понимаем, что она вам крайне необходима. И прямо сейчас. Так что можете идти.
– А хор?! – растерянно спросила Мэри Брэгг. – Ваш хор! Вы что, забыли? Я не смогу уйти без него.
– Ах да, наш хор. Ты права, дорогая Белая Дама, – снова вмешалась ведьма с кольцом из оникса. – Это займёт минимум час. Нам надо порепетировать, чтобы взять правильный тон.
– Час?! – воскликнул лорд Бадди Батлер. – Но это невозможно!
Семь ведьм одновременно подняли посохи к потолку.
– Наберись терпения. Ты можешь отправиться в путь, снова став мышиным лордом. Ничего страшного, твоя дама и так знает, что проведёт вечность рядом с грызуном.
– Ничего не поделаешь, придётся ждать и надеяться, что всё пройдёт гладко, – сказала София, разведя руками. – Вы готовы снова стать грызуном? Не могу себе представить, что произойдёт с вашим телом.
Мэри Брэгг не сводила любящих глаз с Бадди Батлера, пока он доставал из кармана золотые часы.
– Время – тиран. Уже почти шесть. Мои двадцать четыре часа истекли!
Первые лучи восходящего солнца просочились сквозь рваные занавески огромного Зала гобеленов, где красота и роскошь давно отступили перед медленным разрушением. Картины и люстры не блестели, как много лет назад, когда в замке гремели балы и благородные рыцари ухаживали за дамами. Замок потускнел, и его строгая громада больше не могла никого напугать.
Мэри Брэгг стояла рядом с лордом Бадди Батлером, мечтая о жизни без боли и слёз. София смотрела на пару, тронутая их улыбками, и её переполняли смешанные чувства. Она была рада, что может быть рядом со своим другом, который так многому её научил. В этом приключении всё имело глубокий смысл, и тайна, которую лорд Бадди Батлер скрывал столько лет, помогла ему снова обрести любовь. София избавилась от косичек и застенчивости, а Бадди Батлер больше не страдал, скрывая от всех свой секрет и выставив напоказ лишь цинизм и высокомерие.
«Мыши или люди, любовь может изменить жизнь кого угодно», – думала девочка, снова прижимая к себе «КОЛДОВНИК». Но если двое влюблённых собирались осуществить свою мечту, то она спешила домой. Ей очень хотелось рассказать обо всём леди Маргарет.
– Как только ведьмы будут готовы, мы уйдём отсюда вместе. Только сначала полетим в Байбери. В Волшебные миры вы отправитесь позже, – решительно сказала София.
Лорд Бадди от волнения снял и снова надел цилиндр:
– Ты хочешь, чтобы мы заявились к леди Маргарет?
– Конечно! Мы больше не можем лгать. Она должна познакомиться с Мэри Брэгг.
– Но я… Но она… Что скажет старая леди? Она ведь никогда не видела привидений! – снова разволновалась Белая Дама.
– Это же Прима Стеланте, она ничего не боится, – успокоила её София. – Я уверена, что она будет рада познакомиться с вами.
Разговор девочки и дамы-призрака прервали бульканье и фырканье. Они обернулись и поняли, что эти странные звуки издавал лорд Бадди Батлер. Его очки, цилиндр и трость уменьшились. Бледное и гладкое лицо покрылось густой серой шерстью, волосы превратились в беспорядочные клочья, а всё тело сжалось вместе с двубортным сюртуком и остальной одеждой.
– О святые небеса! Бадди… – Мэри Брэгг взмыла в воздух, сложив руки в молитве.
Её любимый на её глазах превращался в мышиного лорда.
София застыла, высоко подняв голову и выпрямив спину. Как научил её мышиный лорд.
Причитания и короткие вздохи юноши привлекли внимание ведьм. Прервав репетицию хора, они молча смотрели на происходившее у них на глазах преображение. Несмотря на большой опыт, они были потрясены и зачарованы, столкнувшись с магией, которую сами придумали.
Через несколько секунд перед ними предстал явно ошеломлённый элегантный мышиный лорд. От худого и некрасивого юноши не осталось и следа. Мышиный лорд из Волшебных миров снова вздыбил хвост и пошевелил усами.
– Ты очень элегантный мышиный лорд… милый и симпатичный, – сказала Белая Дама, спустившись вниз и окутав лорда Бадди Батлера полами своего белого газового платья.
– Ну вот, Мэри, это я. Ты уверена, что хочешь остаться со мной? – спросил он, опасаясь, что Белая Дама передумает.
– Да, без всяких сомнений. Я последую за тобой, куда бы ты ни пошёл, – ответила дама-призрак, присев на корточки.
Неосязаемая ласка коснулась мордочки мышиного лорда, и чувства переполнили сердца двух влюблённых.
Увидев такую преданность, ведьмы радостно завопили и приготовились петь.
Лорд Бадди Батлер забрал спитофору из рук колдуньи, явно не желавшей с ней расставаться.
– Я готов. Точнее, мы все трое готовы. Можем отправляться в путь.
Ведьмы громко запели хором. Их голоса стали удивительно приятными, почти ангельскими. Пение распространялось по Залу гобеленов мощной звуковой волной, и даже старые хрустальные люстры задрожали от высоких нот.
Мэри Брэгг повторяла в голове слова заклятия. Она не могла снова ошибиться.
Песочные часы засветились. Мышиный лорд прокричал «БАРХАТ, ВВЕРХ», и одновременно с ним Мэри Брэгг произнесла взволнованным голосом: «Нулли превиа». Потом лорд Бадди Батлер обнял свою прозрачную Белую Даму, а София прижала книгу к груди и закрыла глаза. Трёх путников окутали тысячи блестящих искр, языки пламени и хвосты комет ворвались в Зал гобеленов. Ведьмы пристальным взглядом следили за отправлением экипажа спитофоры.
Через пару секунд в замке Манкастер воцарилась тишина. Только вздохи ведьм ещё какое-то время оставались в плену древних стен, которые видели их страдания и долгие годы молчаливо наблюдали за болью и горькими рыданиями одинокой дамы-призрака. От семьи Пеннингтон в замке остались лишь пыльные картины.
А полёт со спитофорой продолжался в ярком свете и безудержной радости. Трое путников миновали водные преграды и стены мягких облаков, перешли через небо и радугу и наконец оказались в маленькой комнате в коттедже леди Маргарет.
В Байбери в то утро было солнечно, и снег, скопившийся у обочины Арлингтон-роу, таял. Старая леди уже давно не спала и что-то бормотала, заваривая неизменный бельмилло. Ей очень хотелось услышать новости от Софии, и после чая она собиралась воспользоваться орболлой, чтобы связаться с девочкой.
– Какая же она рассеянная! Сейчас напишу ей и потребую прямого ответа. Она должна вернуться!
В этот момент позвонили в дверь, и Прима Стеланте вздрогнула от неожиданности, хоть и знала, кто стоит за дверью.
– Моя дорогая Амабель, наконец-то вы поправились. Присаживайтесь, чай готов. Я рада, что вы приехали. Нам нужно поговорить о Софии. Я беспокоюсь.
Мисс Амабель Купер вошла в дом и громко чихнула.
– Я ещё немного простужена, но жар уже прошёл. Хороший горячий чай пойдёт мне на пользу. Что касается Софии, я и сама хотела поговорить с вами о ней. Что-то случилось? Вы говорили, что лорд Бадди Батлер ведёт себя странно с тех пор, как ему приснился кошмарный сон, да?
– Да, сэр Бадди что-то скрывает. Я в этом уверена.
Леди Маргарет разлила по чашкам бельмилло и села в кресло. Амабель устроилась напротив неё.
Попивая горячий чай, дамы приготовились начать долгий разговор, но тут от тяжёлого удара задрожал потолок гостиной.
– Они вернулись! София и мышиный лорд наверху! Наконец-то! – Старая леди встала и, превозмогая боль в спине, направилась к лестнице, велев Амабель ждать её в гостиной. – София будет рада, увидев вас здесь. Она этого не ожидает.
Леди Маргарет быстро подошла к комнате наверху, но не успела открыть дверь. Ей навстречу вышла София с сияющей улыбкой:
– Доброе утро. Видите? Я вернулась.
Старая леди сразу заметила у девочки в руках большую книгу. Размер и чёрная обложка ввели её в заблуждение.
– Какая толстая! Только не говори мне, что мышиный лорд подарил тебе полное собрание сочинений Шекспира!
Софии не хватило смелости сразу признаться, что это книга равенгласских ведьм, и она с озорным видом закачалась на пороге, не прекращая улыбаться.
– Так, ладно. А где сэр Бадди? Почему он не выходит? Плохо себя чувствует?
Леди Маргарет направилась к двери, но София остановила её.
– Мне нужно с вами поговорить. Только не беспокойтесь. С лордом Бадди Батлером всё хорошо. Просто прежде чем вы увидите его, мне нужно вам кое-что объяснить. Но не волнуйтесь, клянусь, вам понравится мой рассказ, – выпалила девочка, не отрывая взгляда от любопытных глаз Примы Стеланте.
– Как же мне не волноваться? Что за тайны? С тех пор как вы уехали, ты мне почти не писала, а Элвин слал какие-то загадочные письма. Что произошло в Волшебных мирах? Лорд Бадди Батлер сошёл с ума?
Лицо леди Маргарет потемнело, морщины стали глубже. София закрыла за собой дверь в комнату наверху и побежала по лестнице:
– Пожалуйста, спуститесь вниз. Давайте сядем, и я вам всё объясню.
Старая леди, ворча, последовала за девочкой. Ей не понравилось поведение Софии, но она решила выслушать её.
– Мисс Купер! – воскликнула София, войдя в гостиную и увидев учительницу, пьющую чай.
– Сюрприз! Я же не могла не поздравить тебя с Рождеством. Грипп продержал меня в постели несколько дней, но теперь я снова здорова, – сказала Амабель Купер и, встав с кресла, нежно обняла свою любимую ученицу.
Тем временем в гостиную вошла леди Маргарет.
– Итак, я слушаю тебя, – не скрывая раздражения, сказала старая леди, сильно удивив мисс Амабель. Та не ожидала от Примы Стеланте такого резкого тона.
София положила «КОЛДОВНИК» на стол.
– Прошу вас, выслушайте меня и не перебивайте. Это очень длинная и запутанная история.
Прима Стеланте и мисс Амабель Купер в изумлении переглянулись. Что такого необычного собиралась рассказать им София?
Девочка говорила больше часа. Леди Маргарет несколько раз хотела перебить её, но Амабель, увлечённая историей любви мышиного лорда и Белой Дамы, знаками просила Приму Стеланте молчать.
– Вот и всё. Надо будет поблагодарить братьев-отшельников, хотя у меня возникли некоторые подозрения насчёт Хэндола. Почему он не сказал, что знаком с равенгласской ведьмой, которая принесла ему копию «КОЛДОВНИКА»? – сказала София, кивая головой на лежавшую на столе книгу.
– Даже не знаю, что сказать. Никогда бы не подумала, что лорд Бадди Батлер на самом деле не мышиный лорд, а юноша, выросший в замке Манкастер! А что касается Хэндола, возможно, он просто не хотел никому говорить, что водил дружбу с ведьмами. Но самой потрясающей новостью мне кажется то, что в Волшебных мирах появится свой призрак.
С этими словами леди Маргарет встала, чтобы подняться наверх. Её не терпелось снова увидеться с сэром Бадди, а главное – познакомиться с Белой Дамой.
– Давайте я их позову, – предложила София. – Мэри Брэгг очень взволнована. Путешествие совершенно ошеломило её, и она не знает, как себя вести.
Девочка быстро поднялась наверх и вскоре спустилась вместе с мышиным лордом и призраком.
Лорд Бадди Батлер вышел вперёд, снял цилиндр и, поклонившись, попросил прощения:
– Леди Маргарет, мне очень жаль, что я скрыл от вас своё истинное происхождение. Все эти годы меня тяготили собственные тайны, но я был счастлив находиться рядом с вами, с мисс Амабель Купер и со всеми обитателями Волшебных миров. Я научился падать и сохранять равновесие, я понял, что смелость нужна, чтобы противостоять любым невзгодам. Я тайно плакал и смеялся от истинного счастья быть рядом с вами.
Леди Маргарет и Амабель Купер встали в знак уважения к мышиному лорду.
– Вы знаете, что ложь недопустима, но ваша история заслуживает прощения. Будьте тем, кто вы есть. Мышиный лорд с человеческой душой, ещё более нежной, чем раньше, – торжественно произнесла молодая учительница.
София слегка качнула головой, и Мэри Брэгг, грациозная и красивая, легко воспарила над полом гостиной. Её прозрачное платье задевало мебель, вызывая лёгкий ветерок, который трепал волосы и розовые перья на голове леди Маргарет.
– Доброе утро. Спасибо, что приютили меня, – тихим голосом сказала Белая Дама.
– Ты просто очаровательна, – начала Прима Стеланте. – И в моём доме, и в Волшебных мирах тебе всегда будут рады. Я надеюсь, твоя физическая прозрачность отражает прозрачность твоей души. Главное – быть самой собой. Всегда.
Мисс Амабель Купер тоже сделала комплимент призраку и подмигнула мышиному лорду:
– Так вы, значит, любите друг друга.
– Да. И давно, – ответил лорд Бадди Батлер, подойдя к Белой Даме.
В коттедже Байбери, в доме номер 11А на Арлингтон-роу в графстве Глостершир, потекли счастливые часы. Признания, воспоминания и истории из жизни прерывались то смехом, то всхлипами. Ни у кого из присутствующих не было ни малейшего сомнения в том, что это Рождество будет самым светлым и самым богатым на истинные и чистые чувства.
Комнаты были украшены яркими мигающими огнями, звучала рождественская музыка, и леди Маргарет, встав у плиты, готовила вкусные блюда из необыкновенных ингредиентов Волшебных миров. Разумеется, друзья не забыли отправить письмо Элвину, чтобы всех успокоить. Сообщение о том, что лорд Бадди Батлер и его дама скоро будут жить в Корумерилле, вызвало восторг у Гролио Вегарио, который наконец-то сможет проводить дни в компании не только своего друга, но и Мэри Брэгг.
Никто не возражал против привидения, даже Хэндол. Леди Маргарет через Элвина дала ему понять, что ждёт объяснений по поводу его отношений с ведьмами. Но они договорились, что обсудят это в другой раз. Рождественская гармония требовала мира и безмятежности. Ночь пролетела как одно мгновение, никому не хотелось идти спать – им так много надо было друг другу рассказать, что часы пролетали, как секунды.
Когда начался рассвет двадцать четвертого декабря, гостиная леди Маргарет наполнилась дымом её «Табакола». На столе высились пустые бокалы и тарелки, а смех сменился зевотой. София знала, что ей пора возвращаться в Лондон. Она не хотела заставлять родителей ждать и попросила леди Маргарет предупредить кучера Артура.
– Конечно, конечно! Вот увидишь, вы доедете без проблем. Снегопада не обещали, так что ты ещё до обеда будешь дома. Будешь праздновать сочельник и думать обо мне, да?
Леди Маргарет хотелось, чтобы девочка осталась, но она не могла просить её ещё об одном одолжении после всего, что София сделала, чтобы помочь сэру Бадди.
Когда карета подъехала к воротам коттеджа, все наперебой начали прощаться. Мэри Брэгг поспешила заключить девочку в неосязаемые объятия, мисс Амабель Купер договорилась с ней о встрече в школе после каникул, а Прима Стеланте ласково прижала её к себе и попросила всегда держать орболлу в кармане.
Наконец настал черёд мышиного лорда. И тут слёзы полились, не спрашивая разрешения. Софию и лорда Бадди Батлера ещё крепче связали дружба и уважение, которое они испытывали друг к другу.
Прежде чем сесть в карету, София наконец смогла облечь в слова чувства, которые теснили ей грудь. История лорда Бадди Батлера счастливо завершилась, и невозможное стало реальностью.
– Дорогой сэр Бадди, вы меня снова многому научили. Я узнала, что, когда человек страдает, у него дрожит сердце, но, даже если земля начнёт уходить из-под ног, иногда достаточно, чтобы рядом с тобой были любящие друг друга элегантный мышиный лорд и дама-призрак, и жизнь снова потечёт в правильном направлении.
Лорд Бадди Батлер поцеловал девочке руку и выразительно процитировал отрывок из «Сна в летнюю ночь» Шекспира:
– «Любовь душой, а не глазами смотрит»[10], и ты сама, моя дорогая София Харви, видела, на что способна любовь. Я надеюсь, что однажды ты тоже испытаешь это невероятное чувство и тебе ответят взаимностью. И тогда твоя жизнь обретёт глубокий смысл, которого ты пока не знаешь. Голову выше, спина прямая! А с сегодняшнего дня – ещё и сердце, готовое биться очень часто!