А теперь нам нужно вернуться к бобрам и трём остальным ребятам. Стоило только мистеру Бобру произнести: «Нельзя терять время», как все бросились надевать пальто, кроме миссис Бобрихи, которая принялась наполнять мешки, разложив их на столе и приговаривая:

– Мистер Бобр, достань окорок. Здесь коробка с чаем, сахар и спички. Пусть кто-нибудь возьмёт пару-тройку батонов из хлебницы в углу.

– Что вы делаете, миссис Бобриха? – воскликнула Сьюзен.

– Упаковываю мешок для каждого из нас, дорогуша, – спокойно ответила миссис Бобриха. – Неужели ты думаешь, что мы отправимся в путь без продуктов?

– Но у нас нет времени! – суетилась Сьюзен, застёгивая воротник пальто. – Она может появиться здесь в любую минуту.

– Вот и я о том же, – вмешался мистер Бобр.

– Да ладно вам, – отозвалась его жена. – Сам подумай, мистер Бобр. Она не приедет раньше чем через четверть часа.

– Но нам ведь нужно выйти как можно раньше, – спросил Питер, – если мы должны добраться до Каменного Стола раньше неё?

– Не забывайте, миссис Бобриха, – сказала Сьюзен, – когда она заглянет сюда и увидит, что нас нет, она помчится за нами.

– Так и будет, – ответила ей миссис Бобриха, – но мы никак не сможем её опередить, что бы мы ни делали, потому что она в санях, а мы пешком.

– Получается, что у нас нет никакой надежды? – поникла Сьюзен.

– Не суетись, дорогуша, – сказала миссис Бобриха. – Лучше достань из комода полдюжины чистых носовых платков. Конечно, надежда есть. Мы не дойдём туда быстрее неё, но мы двинемся тайными тропами, и мы справимся.

– Что верно, то верно, миссис Бобриха, – поддержал её муж. – Однако пора нам отправляться.

– Ты тоже не суетись, мистер Бобр, – заметила его жена. – Так-то лучше будет. Вот пять мешков, и самый маленький для самой маленькой, для тебя, моя дорогуша, – прибавила она, глядя на Люси.

– О, пожалуйста, пойдёмте, – попросила Люси.

– Что ж, я почти готова, – ответила миссис Бобриха, пока муж помогал ей надевать боты. – Думаю, швейную машинку тяжело будет нести?

– Да, конечно, – сказал мистер Бобр, – слишком тяжело. Неужели ты собираешься в пути на ней шить?

– Не могу смириться с мыслью, что она попадёт в руки Колдунье, – объяснила миссис Бобриха, – и она может сломать или украсть её.

– Пожалуйста, пожалуйста, побыстрее! – взмолились ребята.

И наконец все они вышли на улицу, мистер Бобр запер дверь («Это задержит её чуть-чуть», – объяснил он), и с мешками за плечами отправились в путь.

Снегопад прекратился, и появилась луна. Они шли друг за другом: впереди мистер Бобр, за ним Люси, затем Питер, потом Сьюзен, и замыкала цепочку миссис Бобриха. Мистер Бобр повёл их через плотину к правому берегу реки, а затем трудным путём, среди деревьев, вдоль берега. В ярком свете луны виднелись громоздившиеся по обе стороны от них высокие стены ущелья.

– Лучше идти как можно ближе к реке, – сказал бобр. – Она поедет поверху, потому что на санях здесь не проедешь.

Кругом была такая красота, особенно если любоваться ею из окна, сидя в удобном кресле. Но поначалу, даже несмотря на трудности пути, Люси наслаждалась видом вокруг. Но они шли и шли, а мешок за спиной становился всё тяжелее и тяжелее, и Люси сама уже не могла понять, как она ещё держится. Она перестала смотреть на сверкание замёрзшей реки с «водопадами» льда, белые «облака» снега на верхушках деревьев, огромную сияющую луну и бесчисленные звёзды, а видела лишь короткие лапы мистера Бобра, топ-топ-топающие по снегу перед ней, которые, казалось, никогда не остановятся. Затем луна спряталась, и опять пошёл снег. Люси так устала и уже почти спала на ходу, когда неожиданно мистер Бобр повернул от берега направо и повёл их вверх по береговому склону, густо поросшему кустарником. Она ясно видела, как мистер Бобр исчез в небольшом отверстии в склоне, незаметном за кустами, пока не окажешься над ним. Когда она поняла, что произошло, из дыры виднелся только его короткий плоский хвост.

Люси тотчас нагнулась и вползла за ним. За спиной она услышала шуршание, кряхтенье и сопенье, и через мгновение все пятеро оказались внутри.

– Где мы? – спросил в темноте Питер усталым, бесцветным голосом (надеюсь, ты понимаешь, что я подразумеваю, называя голос «бесцветным»?).

– Это древнее убежище бобров на чёрный день, – объяснил мистер Бобр, – тайное-претайное. Здесь тесно, но нам нужно поспать несколько часов.

– Если бы вы не подняли такую сумасшедшую суету, когда мы уходили, я бы прихватила несколько подушек, – вздохнула миссис Бобриха.

Люси подумала, что эта пещера не сравнится с жилищем мистера Тумнуса: просто сухая земляная нора. В ней было мало места, и когда они улеглись, то казались кучей одежды, но и что с того? Разгорячённые долгой ходьбой, они чувствовали себя достаточно уютно. Вот только бы пол норы был чуточку поровнее! В темноте миссис Бобриха пустила по кругу небольшую фляжку, из которой каждый сделал по глотку – кто-то даже закашлялся, пролил несколько капель или обжёг горло, но все почувствовали блаженное тепло и мгновенно уснули.

Люси показалось, что в следующую минуту она уже проснулась (хотя на самом деле прошло несколько часов), замёрзшая и одеревеневшая, с мыслью о горячей ванне. Она почувствовала, как длинные усы щекочут ей щёку, и увидела холодный дневной свет, проникающий сквозь вход в нору. Внезапно она полностью проснулась, так же как и остальные. Все они сидели, открыв рты и глаза, и прислушивались к звуку, о котором думали (и, казалось, порой слышали его) во время похода прошлой ночью. Это был звон колокольчиков.

Услышав его, мистер Бобр пулей вылетел из норы. Наверное, ты, как и Люси, подумал, что это было очень глупо? Но дело обстояло совсем не так. Бобр знал, что может влезть на верх речного обрыва и оттуда, невидимый в ежевичных кустах, посмотреть, куда направляются сани Колдуньи. Остальные сидели в норе, ждали и недоумевали. Прошло минут пять. И они услышали нечто ужасное. Голоса. «Ой! – подумала Люси. – Его заметили. Она поймала его!»

Каково же было их изумление, когда немного погодя, они услышали, как мистер Бобр снаружи зовёт их.

– Всё в порядке, – кричал он. – Выходите, миссис Бобриха, Сыны и Дочери Адама. Всё в порядке! Это не Её! – разумеется, он неправильно выразился, но бобры так говорят, когда взволнованы. Я имею в виду, говорят в Нарнии – у нас они обычно молчат.

Миссис Бобриха и ребята вылезли из норы, щурясь от дневного света, хмурые, непричёсанные и заспанные.

– Выходите! – кричал мистер Бобр, пританцовывая от радости. – Выходите и посмотрите! Поделом Колдунье! Похоже, её власть кончается.

– В чём дело, мистер Бобр? – выдохнул Питер, когда все они вскарабкались на береговой откос.

– Разве я не говорил вам, – ответил мистер Бобр, – что она наколдовала вечную зиму и никакого Рождества? Не говорил? А теперь посмотрите!

И тогда сверху они увидели.

Это были сани, запряжённые оленями с колокольчиками на сбруе. Олени были больше оленей Колдуньи и к тому же коричневые, а не белые. А в санях сидел тот, кого они узнали, стоило его только увидеть. Огромный человек в ярко-красной, как ягоды остролиста, одежде, в отороченном мехом колпаке и с пышной белой бородой, словно пенистый водопад спускавшейся ему на грудь.

Хотя его можно было увидеть только в Нарнии, он был знаком каждому. Ты видел его на картинках и слышал разговоры о нём даже в нашем мире – мире по эту сторону дверцы платяного шкафа. Но увидеть его в Нарнии – это совсем другое дело. На картинках в нашем мире Дед Мороз казался забавным и весёлым, и не более того. Но здесь, когда ребята стояли и смотрели на него, впечатление было совсем другое. Он был таким большим, таким весёлым и настоящим, что они притихли. Они чувствовали радость и одновременно торжественность момента.

– Наконец я пришёл, – объявил он. – Она долго держала меня подальше от вас, но в конце концов я пришёл. Чары Колдуньи ослабевают.

Люси чувствовала, как радость волнами охватывает её, как это бывает обычно, когда ты спокоен и серьёзен.

– А теперь, – сказал Дед Мороз, – ваши подарки. Для тебя, миссис Бобриха, новая хорошая швейная машинка. По дороге я завезу её тебе домой.

– Если можно, сэр, – ответила миссис Бобриха, делая реверанс. – Только вот дом заперт.

– Замки и засовы мне нипочём, – заметил Дед Мороз, – а вы, мистер Бобр, когда вернётесь домой, увидите, что плотина достроена и починена, вода больше не просачивается, и новый шлюз встроен.

Мистер Бобр так обрадовался, что открыл было рот, но не нашёл, что сказать.

– Питер, Сын Адама, – позвал Дед Мороз.

– Да, сэр, – отозвался Питер.

– А это подарки тебе, – продолжал Дед Мороз. – Но это не игрушки, а оружие. Возможно, приходит время поработать им. Будь его достоин. – С этими словами он протянул Питеру щит и меч. На серебристом щите был изображён красный лев, цвета спелой клубники, когда приходит время её собирать. Рукоять меча была золотой, и у него имелись ножны, пояс, чтобы носить, и всё остальное, размером и весом подходящее Питеру. Мальчик молча, с достоинством принял всё это, чувствуя, что это очень серьёзные дары.

– Сьюзен, Дочь Евы, – сказал Дед Мороз, – а это для тебя, – и он протянул ей лук, колчан, полный стрел, и маленький рог из слоновой кости. – Лук ты пустишь в дело только в случае крайней необходимости, потому что я не хочу, чтобы ты сражалась в бою. Этот лук никогда не бьёт мимо цели. А стоит тебе приложить этот рог к губам и дунуть в него, то где бы ты ни была, помощь к тебе обязательно придёт.

– Люси, Дочь Евы, – обратился он к ней последней, протягивая маленькую бутылочку, на вид стеклянную (но потом ей сказали, что бутылочка бриллиантовая), и небольшой кинжал.

– В этой бутылочке, – продолжал Дед Мороз, – целебный напиток, сделанный из огненных цветов, которые растут в солнечных горах. Если ты или кто-нибудь из твоих друзей будет ранен, несколько капель из неё вылечат их. А кинжал послужит тебе защитой в самом крайнем случае. Ты тоже не должна участвовать в сражениях.

– Почему, сэр? – спросила Люси. – Мне кажется… не знаю, но, по-моему, я смелая.

– Дело не в этом, – ответил он. – Ужасно, когда сражаются женщины. А теперь, – и тут Дед Мороз словно повеселел, – подарок для всех вас! – С этими словами он вынул (думаю, из огромного мешка за спиной, но никто этого точно не видел) большой поднос, на котором стояло пять чашек с блюдцами, миска с кусковым сахаром, кувшин со сливками и шипящий и пыхтящий чайник.

– Весёлого Рождества! Да здравствует настоящий Король! – крикнул он, щёлкнул кнутом, и в ту же секунду Дед Мороз, олени и сани скрылись из вида. Никто даже глазом моргнуть не успел.

Питер достал из ножен меч и показывал его мистеру Бобру, когда миссис Бобриха сказала:

– Ну-ка давайте! Хватит разговаривать, а то чай остынет. С мужчинами всегда так. Несите поднос вниз, и мы будем завтракать. Какое счастье, что я догадалась захватить нож для хлеба.

Они спустились по крутому берегу, миссис Бобриха нарезала хлеб и окорок, сделала сэндвичи, а мистер Бобр разлил по чашкам чай, и все с удовольствием принялись за еду. Но не успели они насладиться чаем, как мистер Бобр скомандовал:

– Пора в дорогу.