Туман, густой и влажный, словно саван, укутывал унылые пейзажи сельского округа в штате Северная Каролина. Он цеплялся за поля, перелески и одинокие домики, словно призрак, скрывающий что-то зловещее и непостижимое. Редкие огоньки, мерцавшие в окнах, отчаянно боролись с надвигающейся тьмой, но не могли рассеять то тягучее, гнетущее чувство тревоги, которое поселилось в сердцах людей, знавших Мардж Вельму Барфилд. Она была квинтэссенцией провинциальной добродетели, воплощением заботы и сострадания: полная, тихая женщина с неизменно мягким взглядом и ласковой улыбкой, готовая прийти на помощь в любой момент. Мардж охотно ухаживала за больными и немощными, не отказывала в поддержке одиноким старикам, всегда предлагала свою помощь нуждающимся соседям и казалась настоящим ангелом-хранителем для тех, кто отчаянно нуждался в заботе и внимании. Никому и в голову не могло прийти, что за этой благодушной маской, за этим образом ангельской доброты скрывается хладнокровная и расчетливая убийца, плетущая паутину смерти вокруг себя.

Начало пути убийцы

Первой жертвой стал ее супруг, Томас Берк. Он начал жаловаться на мучительные боли в животе, непрекращающуюся тошноту и изматывающую слабость, лишавшую его сил. Мардж, как примерная жена, ухаживала за ним денно и нощно, не отходила от его постели, готовя «лечебные» отвары и загадочные настойки по бабушкиным рецептам. Томас умер в страшных мучениях, корчась от боли, а врачи, не обнаружив ничего подозрительного, списали все на острую сердечную недостаточность, вызванную стрессом и возрастными изменениями. Кто бы мог усомниться в искренней доброте доброй Мардж, в ее преданности и заботе о своем супруге? Никто не мог предположить, что она, тихая и скромная, способна на преднамеренное убийство.

В 1970 году Мардж второй раз вышла замуж. Новый муж Дженнингс Барфилд умер меньше чем через год, с момента заключения брака от сердечных осложнений. И Мардж снова овдовела.

Жатва смерти: серия загадочных смертей, окружавших Мардж

В 1974 году, когда, казалось бы, ничто не предвещало беды, у матери Мардж Барфилд, Лилиан Баллард, внезапно начались необъяснимые приступы диареи, рвоты и тошноты, повергшие ее в состояние изнеможения и страдания. Однако спустя несколько дней Лилиан, к всеобщему облегчению, пошла на поправку, и болезнь, казалось, отступила. Но, к сожалению, это было лишь затишье перед бурей. В рождественские дни того же года, когда семья должна была радоваться и праздновать, Лилиан повторно испытала те же мучительные симптомы, что и в первый раз, но на этот раз болезнь оказалась гораздо более серьезной и смертельной.

После нескольких дней борьбы за жизнь Лилиан Баллард скончалась в больнице, оставив Мардж и ее близких в состоянии глубокого горя и недоумения. Причина ее смерти осталась невыясненной, что породило слухи и домыслы, но никто и представить не мог, что за этим стоит ужасная правда.

В 1976 году, спустя два года после смерти матери, Мардж Барфилд, движимая, возможно, корыстными мотивами или желанием заполнить пустоту в своей жизни, нанялась помогать пожилой паре – Монтгомери и Долли Эдвардс, оказывая им услуги по уходу и поддержке.

Казалось бы, Мардж проявляла заботу и внимание к своим подопечным, однако вскоре в их жизни начали происходить трагические события. Зимой того же года Монтгомери Эдвардс внезапно заболел, испытывая мучительные боли. Несмотря на все усилия врачей и заботу Мардж, Монтгомери скончался, оставив свою жену Долли в глубоком горе.

Спустя месяц после смерти мужа, у Долли Эдвардс началась та же болезнь, которая когда-то поразила мать Мардж. Симптомы были идентичными: диарея, рвота и тошнота, приводящие к полному истощению организма. И, как и в случае с Лилиан Баллард, Долли Эдвардс скончалась, оставив Мардж единственной свидетельницей ее последних дней.

Обстоятельства этих смертей, конечно же, вызвали подозрения у окружающих, однако Мардж умело манипулировала общественным мнением, представляясь скорбящей и заботливой сиделкой. Барфилд позднее созналась в этом убийстве.

Но это было лишь началом. В следующем 1977 году Мардж Барфилд продолжила свою преступную деятельность, ухаживая за 76-летней Ли, у которой была сломана нога, и которая нуждалась в постоянном уходе и заботе.

Казалось бы, Мардж проявляла сочувствие и сострадание к своей подопечной, однако вскоре в ее жизни произошла новая трагедия. 4 июня 1977 года у мужа Ли появились мучительные боли в животе наряду с рвотой и диареей, что было очень похоже на симптомы, наблюдавшиеся у предыдущих жертв Мардж. Несчастный мужчина скончался, оставив свою жену в состоянии глубокого горя и отчаяния. Обстоятельства его смерти, безусловно, вызвали подозрения у правоохранительных органов, однако Мардж к тому времени уже имела репутацию заботливой и доброжелательной сиделки, что затрудняло расследование.

Но женщина не остановилась на достигнутом. Другой ее жертвой стал Стюарт Тэйлор, друг Барфилд и родственник Долли Эдвардс, ставший, по несчастливому стечению обстоятельств, объектом ее преступных замыслов. Мардж, используя свое положение и доверие, добавила содержащий мышьяк крысиный яд в его пиво и чай, не оставляя ему никаких шансов на спасение. Тэйлор, не подозревавший о грозящей ему опасности, употреблял отравленные напитки, постепенно приближаясь к своей смерти. Стюарт Тэйлор умер 3 февраля 1978 года, испытывая мучительные боли и страдания, в то время как Мардж, проявляя верх цинизма и лицемерия, пыталась «вылечить» его, создавая видимость заботы и внимания. Однако на этот раз преступление не осталось безнаказанным. Вскрытие тела Стюарта Тэйлора показало, что причиной смерти стал мышьяк, что стало неопровержимым доказательством вины Мардж Барфилд.

Первая казненная женщина

Мардж была арестована и предстала перед судом, обвиняемая в убийстве Стюарта Тэйлора. В ходе расследования правоохранительные органы провели эксгумацию тела Дженнингса Барфилда, бывшего мужа Мардж, и обнаружили в его останках следы того же яда, что и в теле Стюарта Тэйлора. Это открытие стало поворотным моментом в расследовании и убедило следователей в том, что Мардж Барфилд является серийной убийцей, на совести которой лежат жизни нескольких невинных людей.

Столкнувшись с неопровержимыми доказательствами, Мардж, в конце концов, созналась в убийствах, признав свою вину и раскрыв ужасающие подробности своих преступлений. Ее признания повергли в шок общественность и вызвали всеобщее осуждение.

Когда полиция, словно гром среди ясного неба, арестовала Мардж Вельму Барфилд, она была в полном смятении. Она плакала, рыдала, отрицала все предъявленные обвинения и уверяла, что никогда в жизни не смогла бы причинить кому-либо вреда, что это чудовищная ошибка, ужасное недоразумение. Но улики, собранные полицией, были неопровержимы и складывались в зловещую картину. В ее доме, в укромном уголке кухонного шкафа, была найдена смертоносная отрава, а показания многочисленных свидетелей, знавших Мардж, подтверждали, что именно она регулярно готовила для своих жертв «лечебные» отвары, настойки и травяные чаи, которые должны были облегчить их страдания.

Мардж Вельма Барфилд, «заботливая сиделка» и «верная подруга», предстала перед судом по обвинению в серии жестоких убийств. Ее дело, поразившее своей циничностью и хладнокровием, потрясло всю Америку. Как могла такая тихая, скромная и совершенно неприметная женщина, вызывавшая у всех только доверие и симпатию, оказаться хладнокровной серийной убийцей, методично отправлявшей на тот свет своих близких? Ответ на этот мучительный вопрос крылся в ее темном прошлом, в ее неудовлетворенности жизнью, в ее болезненной жажде денег, власти и контроля над окружающими.

В 1984 году Мардж Вельма Барфилд, после долгого и напряженного судебного процесса, была признана виновной в совершении нескольких преднамеренных убийств и приговорена к высшей мере наказания – смертной казни. Она стала первой женщиной, казненной в штате Северная Каролина с 1962 года. До самого последнего дня своей жизни Мардж продолжала отрицать вину, уверяя всех, что стала невинной жертвой гнусного заговора и что ее оклеветали. Но мир уже знал правду. «Сладкая» смерть Мардж Вельмы Барфилд, смерть, принесенная ею под видом заботы и любви, навсегда вошла в мрачную историю криминалистики, как страшное напоминание о том, что зло может скрываться за самой невинной и привлекательной маской, и что доверие, оказанное не тем людям, может обернуться роковым исходом.