Аделаида проснулась разбитой. Тело просто отказывалось подниматься с кровати, да и глаза вновь закрывались, выступая против дневного света. Собрав все силы в кулак, девушка смогла сделать решительный рывок и дотянуться до телефона, где обнаружила множество сообщений Криса. Перечитывать его тревожные тесты у неё не было никакого желания, поэтому она обошлась коротким ответом:

«Всё нормально. Через час в библиотеке».

Она уже хотела отложить телефон, но заметила ещё одно непрочитанное сообщение. В этот раз от Винсента:

«Прости, не хотел тебя оскорбить. Забыли».

Однако сказать было намного проще, чем сделать. Она вновь вспомнила его взгляд, наполненный желанием, его руки, блуждающие по её телу, его губы…

– Боги, о чём я вообще думаю!? – встрепенулась Аделаида, вылезая из тёплой кровати. – У меня сестру украл какой-то чокнутый культ, в Академии происходит что-то странное, а я думаю о долбанном Харрисе!

Она быстро приняла горячий душ, смывая остатки вчерашнего макияжа, и, надев свою любимую толстовку, вышла из комнаты, даже не посмотрев в зеркало, потому что подсознательно она боялась, что не узнает себя. В её жизни за последнее время произошло слишком много событий, из-за чего изменения были неизбежны, но принять их она была пока не готова. Лучше привычное неведение, чем обескураживающая реальность.

Когда она пришла в библиотеку, то увидела Кристиана, который уже ждал подругу. Парень нервно стучал карандашом по столу, неосознанно поторапливая девушку начать рассказ.

– Узнала я немного, но важная зацепка есть, – сказала Аделаида и поведала всё, что услышала от Асториса.

Джейс внимательно её слушал, но его взгляд был прикован к её шее. В его глазах читалось замешательство, которое постепенно сменялось осознанием, что не ускользнуло от девушки. Быстро открыв фронтальную камеру, она обнаружила на своей нежной коже несколько свежих кровоподтёков, которые аккуратно выстраивались в линию от уха до ключицы.

– Твою мать… – подумала Коэн, переводя взгляд на молчащего Криса.

Она ожидала, что сейчас начнётся расспрос с пристрастием, а после – многочасовая лекция о произошедшем. Девушка уже приготовилась выслушивать всё, о чём думает Кристиан, но парень опроверг её ожидания.

– Ты в порядке? – спросил Крис и достал холодную бутылку, протянув её подруге. – Быстрее пройдут.

– Спасибо, – растерялась Аделаида, принимая подручный компресс. – Да, в порядке. Я пока не…

– Расскажешь, когда сочтёшь нужным, – кивнул Джейс, переводя тему. – Значит, нам нужно выяснить, какой именно религиозный культ орудует в Академии.

– При том, что это уже происходило, – кивнула девушка, с благодарностью смотря на него, – Значит, нужно, чтоб кто-то поднял архивы Академии, а другой рыл информацию про оккультные сообщества. И ещё осталось перевести последнюю строку.

– Переводом займусь я, – сказал Винсент, неожиданно возникший рядом, чем изрядно перепугал друзей, – У меня быстрее получается подобрать слова на латыни, чем у Джейса.

– Быть более подлым у тебя тоже выходит лучше, – ответил Крис, буравя парня ненавистным взглядом. – Я пойду искать про культы, – он посмотрел на Аду. – Тогда на тебе архив.

Девушке оставалось только согласиться со сложившимся раскладом. Не теряя времени, она направилась в одну из дальних секций, где были собраны книги по истории Академии «Sussuro siderum». Она прекрасно помнила, что им рассказывали на лекциях по одноименному предмету, однако про культ, орудовавший в этих стенах многие века, Ада никогда не слышала. Все новые издания она сразу же отсеяла, так как по ним они и занимались, а вот на книги трёхсотлетней давности она возлагала определённые надежды.

Возвращаясь к их столу со стопкой увесистых книг, она увидела странную картину: Кристиан жмёт руку Винса, приятно улыбаясь собеседнику. Аделаида на секунду опешила, прекрасно помня все речи Криса, которые были весьма далеки от похвальных. До её слуха донёсся обрывок фразы, сказанной Джейсом:

– …забыли, друг.

Заметив Аду, Кристиан подбежал к ней, забирая тяжёлый груз знаний. Её немой вопрос был успешно проигнорирован. Джейс поставил книги рядом с её местом и ушёл искать книги уже для своей части работы, оставляя Аделаиду в замешательстве, а Винсента в растерянности.

– Что это было? – спросила девушка, присаживаясь рядом с Винсом.

– Решили оставить прошлые разногласия, – ответил Харрис и, видя недоверчивый взгляд Ады, добавил. – Хотя бы на время.

– Хорошо, тогда продолжаем работать, – улыбнулась Коэн, принимаясь за прочтение первой книги, но парень не был намерен так быстро прекращать диалог.

– Я ещё раз хотел извиниться, – сказал Винсент, положив руку на её спину, отчего по её коже пробежали мурашки. – Я очень неудачно пошутил. Не знаю, что на меня тогда нашло, но с тобой я не могу вести себя как прежде. Ты же чувствуешь то же самое?

– Послушай, вчера действительно между нами произошло что-то странное, – Аделаида говорила уверенно, будто пытаясь убедить в своих словах не только его, но и себя. – Но сейчас не время выяснять, что это было. Слишком много всего происходит, и нужно сохранить ясность ума, так что забудем о произошедшем.

– Да, конечно, – улыбнулся Харрис, однако за этой улыбкой скрывалось разочарование. – Тогда займусь переводом, может, это приблизит и к снятию твоей печати, а то пока я могу только её сдерживать.

В это время к ним вернулся Крис со своей стопкой книг, и все принялись за работу. По началу вся информация дублировалась с тем, что она знает из учебников: Нострадамус, семь великих родов, реформации Академии и ни слова о каком-либо культе. Так повторялось из раза в раз, отчего отчаяние девушки прогрессировало с невиданной скоростью. Конечно, у неё был запасной план, но проникать в кабинет директрисы поздней ночью вообще не хотелось, особенно с таким количеством охраны. Это они оккультистов, которые похищают первокурсников, не замечают, а она, простая студентка, всегда в центре их внимания.

Теряя надежду, Аделаида заметила, что в одной из книг были вырваны пара страниц. Она внимательнее прочла последние строки:

«Академия скрыта от посторонних глаз и строго охраняется, так как из-за большого количества магической энергии на это место совершали нападения различные культы. Особый уровень опасности представлял…»

Девушка открыла оставшиеся книги в поиске подобного, однако и там её ждала неудача: страницы, где говорилось о культах, были залиты чёрной краской.

– Да вы издеваетесь, – тяжело вздохнула Ада, пытаясь просмотреть страницы через лампу. – Ничего не видно.

– У меня тоже не густо, – сказал Кристиан, закрывая очередной тракта. – Только описание характеристик культов, их разновидности и ни одного примера, – он перевёл взгляд на Винсента. – А у тебя как?

– Видимо продуктивнее, чем у вас, – усмехнулся Харрис, передавая им тетрадь, – Последняя строка готова.

Аделаида прочла получившуюся фразу:

«Anima servi, servi domino. Transeat in possessionem sapientie colubri virtus tua. Fiat, fiat».

– Душа раба, служи господину. Пусть сила твоя перейдёт во владение мудрости змеи. Да будет так, – Коэн перевела взгляд на парней, пытаясь осознать весь переведённый текст. – Получается, с помощью этого ритуала ты не просто получаешь послушного зомби, который сделает всё, что ты хочешь, но и силы из него выкачаешь.

– Даже не нужно париться с транспортировкой похищенных, – сказал Харрис, смотря на девушку. – Они сами пойдут за тобой, да ещё и рады будут, что угодили своему хозяину.

Одновременно телефоны Ады и Криса издали звук полученного сообщения, что могло значить только одно – кто-то написал в беседу старост. Кристиан быстро разблокировал телефон и зашёл в чат. Пару секунд он молча смотрел на экран, осознавая прочитанное. На его лице отразились ужас и отчаяние, что не ускользнуло от взглядов Винса и Аделаиды, но они боялись задать вопрос, прекрасно понимая, какой последует ответ.

– Написала Марго, – тихо произнёс Кристиан. – Пропала студентка Рыб.

– Получается, ограничения никак не помогли, – кивнул Харрис, устало потирая лоб. – Как она обошла рейды?

– Марго пишет, что девочка ходила только на пары, кроме вчерашнего вечера, – ответил Джейс, переписываясь в чате. – Видимо, они начали работать ещё радикальнее. Если она действительно никуда не ходила, то теперь даже в собственной комнате первокурсники будут в опасности.

Повисло тяжёлое молчание. Каждый из них понимал, что культ знает, что их пытаются остановить, а значит, их действия станут более непредсказуемыми. Пока администрация Академии пытается помешать им, а Ада, Крис и Винсент пытаются расследовать похищения, культ действует. Похищения происходят каждые три недели, значит, к концу учебного года они смогут забрать двенадцать учеников и использовать их в своих целях. Но какая у них цель? В чём состоит их план? Кто же за этим стоит?

– Козерог, Водолей, а сейчас Рыбы, – произнесла Аделаида, задумчиво смотря сквозь парней. – Они идут в прямой последовательности, но начали не с Овна. Секта отступников, которые используют Григорианский год, начиная с Козерога.

– Оккультисты-католики… Это что-то новенькое, – нервно усмехнулся Винс. – Таких действительно немного.

– Похитители, которые представлялись именами Асмод и Деи, совращая первокурсников, – продолжала девушка, не обращая внимания на парней. – Асмодей… Демон похоти и разврата. Один из смертных грехов.

– Грех станет новой жизнью… – повторил первую строку Крис, – Одержимость?

– Демонов не существует, – ответил Харрис. – Люди сами творят ужасные вещи, прикрываясь одержимостью. Думаю, такая параллель нужна только для красоты или устрашения, – он вернул себе тетрадь, внимательно перечитывая последнюю строку. – Меня больше напрягает словосочетание “мудрость змеи”.

– Во многих мифологиях змея является символом мудрости, – сказал Кристиан. – Думаю, для таких организаций змея в символике – как что-то обязательное.

– Змея? – переспросила Аделаида, обратив внимание на спутников. – Мне несколько раз снилась шкура змеи. В ней было тусклое свечение, она от меня уползала, но я никак не могла схватить её.

– То есть у тебя было видение, и ты не сказала? – возмутился Джейс, чуть ли не крича на подругу. – Это же зацепка!

– Я думала, это просто странный сон, – попыталась оправдаться девушка, в замешательстве смотря на друга. – Мне периодически снится какая-то чушь, мне вам и о ней рассказывать?

– Судя по всему, да, – ответил Винсент, не сводя глаз с растерянной Ады, чем ещё больше смутил девушку. – Потому что всё перечисленное может указывать на культ Змееносца.

Друзья посмотрели на Винсента, не понимая, о чём он вообще говорит. В силу своего происхождения они не особо много знали о мире Зодиаков, кроме того, что им рассказывали в Академии, так что о культах они ничего не слышали.

– Боги, что происходит с системой образования? – усмехнулся Винсент, наблюдая за недоумевающими выражениями лиц друзей. – Как всякую бесполезную вещь учить, так это пожалуйста. А вот на важные вещи времени не остаётся.

– Тогда просвети нас в этом вопросе, – Кристиан закатил глаза, из последних сил сдерживая желание стукнуть Харриса прямо в его самодовольную ухмылку. – Что ты знаешь?

– На самом деле не особо много, – Харрис пожал плечами, продолжив, пока Крис не начал свою лекцию о его бесполезности, – Культ действительно древний. Они считали, что Зодиаки должны владеть силой не только своего знака, а всего круга. Для этого члены культа могли идти на любые жертвы и применять разные методы для достижения высшей цели.

– Откуда ты это узнал? – спросила Коэн, перечитывая расшифрованные строки. – Они промышляли чем-то подобным?

– Всё возможно. В моей семейной библиотеке вроде была книга о них, но точно не помню, – ответил Харрис, будто это что-то обыденное, – Там много бесполезной макулатуры, которая собирает пыль.

– Тебе срочно нужно домой, – резко сказала Ада, схватив его за руку. – Найди книгу и принеси её, или хотя бы законспектируй. Там должно быть о связи с Академией.

– Как ты себе это представляешь? – возмутился Винс, пытаясь вырвать свою руку. – Просто решил сгонять домой, когда был там пару месяцев назад? Соскучился по книгам, которые даже в руках не держал?

– Придумай что-то, – девушка настаивала на своём, сильнее сжимая его руку, отчего Винс почувствовал лёгкое онемение, – Можешь сказать про мою печать…

– Нет, – резко ответил Харрис, напугав Аделаиду и Криса. – Про это они точно не должны знать, как и про то, что я вам помогаю.

– Конечно, зачем аристократу общаться с простолюдинами… – усмехнулся Джейс, но на него никто не обратил внимание.

Полчаса Аделаида с Винсентом выясняли, как же ему украсть эту книгу, остановившись на более правдоподобной версии его возвращения домой: договориться о финансировании празднования его дня рождения. Конечно, повод был не особо убедительным, но Винс обещал обговорить с родственниками что-то важное. В детали беседы он решил их не посвящать, лишь сказав, что его ждёт не самый приятный разговор.

Аделаида видела по его виноватому взгляду, что этот разговор каким-то образом коснётся её, но решила не уточнять.

– Если захочет, то расскажет, – подумала Ада. – И так достаточно проблем, о которых стоит подумать.

Хоть Харрис мог уехать домой в любой момент, у них оставалась одна проблема, которая мешала реализации их плана. Без силы Винсента, который ослаблял влияние печати, ярость начнёт сильнее влиять на Аду, сводя её с ума с новой силой. Единственный вариант, который мог бы замедлить порчу, был сложно выполнимым, но возможным. Харрис должен был наложить на Аду сигил, который бы связывал их на несколько дней его отсутствия. Побочные эффекты такого заклинания могли быть непредсказуемыми, но другого выбора не было.

– Для составления символа мне потребуется день, может, два, – сказал Винс, продумывая ритуал. – Для усиления действия придётся наносить его на тебя лезвием, так что Крису придётся тебе делать перевязки.

Кристиан в ужасе наблюдал за подругой, которая абсолютно спокойно соглашалась на это. Он не понимал, как Ада могла пойти на нечто подобное, но спорить не стал, смиряясь с её решением. Крис не узнавал её: раньше Аделаида боялась свою силу применить в самых безобидных вещах, а теперь соглашалась на ритуал с чёрной магией, сразу же после того, как стала провидицей. Он подозревал, что в этом есть львиная доля влияния Харриса, но сделать ничего не мог, ведь его знаний не хватит, чтобы помочь подруге вернуть сестру. Всё, что он мог сделать – быть рядом и надеяться, что всё будет хорошо. Или хотя бы не станет ещё хуже.

Ритуал договорились провести в ночь со вторника на среду, после чего Винсент сразу же поедет домой и постарается вернуться как можно быстрее, чтобы успеть за время действия сигила. Аде предстояло максимально абстрагироваться от реальности, чтобы держать эмоции под контролем, так что Кристиану необходимо контролировать ситуацию и, если что, сразу же каким-то чудом передать информацию Винсу.

Разобравшись с одной проблемой, пусть и словесно, они снова подумали про исчезновения. Понимая, что в следующие несколько недель может произойти новое похищение, они решили предупредить Алекса Стронга, который был старостой факультета Огня, чтобы он особо внимательно следил за Овнами, ведь если они правы, то это следующий знак, над которым нависла опасность.

Понимая, что больше ничего полезного сегодня они узнать не смогут, они разошлись по комнатам. Впервые кропотливая работа предстояла Харрису, а друзьям можно было отдохнуть, точнее, вынужденно бездействовать. Вернувшись в спальню, Коэн устало легла на кровать, обдумывая всё произошедшее и всё то, что её предстоит пройти. Аделаиде оставалось самое ненавистное занятие для неё – ожидание.