Удивительное открытие. Шеро оказался соней. Собрав всех на совещание ещё до завтрака, он сам выглядел откровенно жалко. Сжалившись, Джеймс до начала разговора успел заварить ему кофе и перелить в походную флягу. Остальные обойдутся синтетическим, а он капитан, ему соображать надо.

Слов благодарности этот утренний тихий Шеро не нашёл, но посмотрел на Джеймса с искренним восторгом, сделав первый глоток.

Остальные казались куда более бодрыми. Только у Тики под глазами откуда-то взялись совсем не ежино-жизнерадостные синяки, словно она не спала ночь.

Штаб так и остался в Вестминстерском соборе под стеклянным куполом. Сегодня сквозь него пробивались тусклые солнечные лучи, и просторная галерея казалась светлее, чем обычно. Кружились пылинки.

***

Вообще-то звезда, вокруг которой вращается Старая Добрая Англия, называется HD 197027, в популярной астрономии – Рогач. Но ещё первые колонисты заметили, что любая звезда очень быстро в бытовом обиходе становится просто солнцем. Потому что, если честно, так просто удобнее.

***

– Ещё раз, – сказал Шеро, встал, глотнул из фляжки и дёрнулся всем телом, похоже, пытаясь проснуться, – давайте посмотрим, что у нас есть и что нам нужно. Мы с вами сидим без связи на чудесной планете. Где-то наверху пираты. И тут нам бы пришёл конец, если бы эта чудесная планета обладала чуть более сговорчивой атмосферой. Однако, на наше счастье, посадка без метеодатчиков, причём специфических, невозможна.

«Ага, конечно, „невозможна“. Сам-то он сел, хотя и приложил корабль как следует».

– К сожалению, пираты – ребята настойчивые, поэтому рано или поздно добудут нужные приборы и заглянут на чаепитие. А поскольку они перехватывают наши SOS-сигналы и трансформируют их, весь остальной космос уверен, что мы тут в полном порядке. Я ничего не упустил?

И он совершенно не сонным, проницательным взглядом посмотрел на Джеймса.

– Весьма точное описание ситуации, капитан.

– Чудненько. Мой план заключался в том, чтобы, используя приборы, которые собрал лейтенант Оливер, подняться на орбиту и навалять пиратам как следует…

– И вам бы так и поступить, – совсем тихо, себе под нос, но благодаря акустике невероятно чётко сказал Зануда.

Обернулись все.

– Именно, – согласился Шеро, а Шутница зашипела, что Зануда с ума сошёл.

– С ума сошёл?! – Он поднялся во весь рост, вытянулся, длинная нелепая чёрная жердь, и прошипел: – Я-то как раз в себе, в отличие от вас! Он – капитан и космонавт, путь разбирается. Мы тут все гражданские! Я вообще… – Его голос сорвался на высокой ноте. – Летать боюсь… У нас дети! Ответственность! Мы не обязаны решать проблемы, которые он… – После срыва Зануда снова набирал громкость и уверенность в своей правоте. – Он сам и устроил! Кто его просил выделываться в эфирах? Его весь мой класс смотрит, помешательство какое-то! Конечно, за ним гонятся пираты! Конечно…

Шали с «девочками» морщились, Шутница сидела шокированная и пришибленная, Ёжик, похоже, потеряла дар речи. Шеро слушал молча, стоя. Никто не пытался остановить этот словесный поток, и он всё извергался и извергался.

«Достаточно».

– А вас, сержант, – выплюнул Джеймс, повинуясь порыву, – никто не просил получать сертификацию МКС. Но вы её получили, потому что хотели занять должность повыше и получать зарплату побольше. Вы прошли свои сто часов курсов и сдали все тесты. И теперь плевать, боитесь вы летать или плавать. Вы обязаны подчиняться приказам старших по званию. И подчинитесь!

Зануда не покраснел. Он побледнел до зелёного оттенка.

– Отставить, лейтенант Оливер, – выдохнул Шеро. – Вы правы, сержант. Я виноват в том, что вам и остальным на планете грозит опасность.

– Мы могли бы собрать гражданских и уплыть в океан… Пираты так сходу их не найдут, – пискнула не своим голосом Ёжик.

– К сожалению, в этом океане можно передвигаться только на специальных плавсредствах. У нас их нет. – Джеймс сообщил об этом глухо, как будто короткий приказ Шеро выбил воздух у него из лёгких.

– Тогда мы дадим отпор! – вскочила со своего места Шутница. Глаза у неё заблестели. – Здесь огромная оружейная, мы возьмём себе оружие по вкусу, и пусть пираты попробуют войти!

– И закроемся в Дуврском замке, – неожиданно поддержала её Морковка. Её глаза вспыхнули очень похоже. Прямо один в один.

– Точно! Дуврский замок отлично подходит для осады! У нас есть пистолеты, пулемёты, алебарды!

Вставить хоть слово не представлялось возможным. Идея захватила обеих – кажется, сказался вчерашний тур по местам великих сражений. Или что-то из приключений Тики и Эды.

– Шпаги!

– Сюрикены!

– Бластеры!

– Лу… ки!

Шутница замерла на полуслоге. Медленно села на место. Морковка покраснела под тон волос. Кто-то засмеялся, и остальные подхватили. Даже Зануда. Кажется, идея обороняться от космического корабля луками всё же показалась достаточно абсурдной.

– Кхм, – пробормотал Шеро, – спасибо за предложение, как я вчера и говорил, нужны все идеи, включая бредовые.

Шляпка что-то шепнула на ухо Морковке, и обе загнулись от хохота. Шали делали вид, что не знакомы с ними обеими и вообще оказались в этом балагане по чистой случайности.

– Хотя, знаете, мысль с замком очень даже неплохая.

Шеро принял любимую позу – сунул руки в карманы и уселся на край стола.

– Да, неплохая. Если пираты не смогут добраться до гражданских… до всех вас, уже будет успех. Луки оставим в музее, но можно забрать оружие с «Кинцуги». Для космического боя там всё равно маловато, а вот на земле пригодится. Пожалуй… – Он пощёлкал языком.

– Мы можем отвлечь пиратов, так что им не будет никакой нужды искать заложников, – задумчиво сказали Шали и шевельнули плечами, затрещали бусинами и кисточками.

– Отвлечь? – переспросил Шеро.

– Они хотят заложников… почему бы им не дать их?

Шеро сообразил первым, но Джеймс немного гордился тем, что тоже почти сразу уловил ход мысли. Действительно, если они не хотят пускать пиратов на планету – почему бы не оставить их в космосе?

В конце концов, у них есть пять шаттлов. Если поднять один из них и сымитировать побег туристов, пираты кинутся в погоню. Это даст фору и Шеро на «Кинцуги», и тем, кто останется внизу, чтобы выключить метеодатчики.

– Звучит как идея, близкая к гениальной.

– Один нюанс, – встряла Шляпка, – шаттлы не предназначены для управляемого полёта. Пираты перехватят его за минуту-две. Там забит уже готовый курс, скорость и…

– Не совсем, – шепнула Ёжик. – Там программные ограничения, насколько я знаю, но блок можно сломать. Только пираты всё равно будут быстрее. Тот, кто поведёт шаттл…

Она жалобно посмотрела на Джеймса. Круги под глазами и поникшие кудряшки. Очень неправильно. Ёжик Тики должна смеяться и мешаться под ногами, только так.

– Если двигаться достаточно осторожно и ловко, – заговорил Джеймс, но Шеро его перебил:

– Исключено! Никто не полезет в эту консервную банку! Её можно поднять с земли?

– Нет, – отрезал Джеймс, – как вы себе это представляете, капитан? Нейроинтерфейс не добьёт даже до мезосферы, не говоря уже об открытом космосе.

– Значит, напрягите все свои инженерные мозги и сделайте так, чтобы добил, – приказал он. – Выполнять. Сержант, – позвал он Зануду, – со мной. Сбор через четыре часа с результатами.

***

– Вы же не думаете, что это капитан Шеро во всём виноват, правда? – спросила Шутница, когда Шеро и Зануда вышли. – Он же не хотел, да?

– О, дорогая, – лукаво улыбнулись Шали, – конечно, он виноват. Ваш коллега высказал всё совершенно верно. Но то, что он виноват, ещё не означает, что мы бросим его одного в смертельной опасности. Мы всё-таки люди. Правда, лейтенант Оливер?

***

– Задача, которую поставил капитан, технически невыполнима.

Джеймс делал вид, что говорит со всей командой, но на самом деле обращался к Шалям как к самым опытным.

– Нужно поднять шаттл в воздух, провести, ориентируясь на приборы, через все слои атмосферы, разогнать до третьей космической и ещё управлять им… Причём так, чтобы пираты не схватили его сразу, даже не почесавшись. Никакого нейро не хватит. Невыполнимо, – вместо Шалей согласилась Шляпка.

Впрочем, это было почти незаметно – Шали и её команда воспринимались единым целым.

– А если несколько нейро? – предложила Морковка. – Усилить сигнал и распределить на дуэт или даже на тройку?

– Хоть на пятёрку, – отмахнулась Шляпка. – Это даже с Земли-2 бы не получилось, а подставь в уравнение плотность местной атмосферы…

– Если удастся снять программные блоки с одного из шаттлов, я смогу его повести. И, полагаю, капитан позовёт на помощь достаточно быстро, так что КаБэ появится прежде, чем до меня доберутся пираты.

Джеймс встретил пристальные взгляды всей команды Шалей, Ёжика и Шутницы, но выдержал их без труда. Это был просто-напросто самый простой, очевидный и доступный способ решить проблему.

– Я не полечу строго в лапы пиратов, – продолжил он спокойно, закладывая руки за спину, – мы свяжемся с этой Кэрол и попытаемся засечь, откуда именно идёт сигнал. Посчитаем, по какой орбите она движется. Я вылечу как можно дальше от её корабля. Капитан – немного ближе, но с другой стороны. Капитан поспешит к ближайшей кротовине, я – по курсу на Землю-3. Один из нас так или иначе передаст сигнал SOS, который вы продублируете отсюда. В отсутствие помех он пройдёт легко.

– В таком случае, – возразили Шали, – логичнее будет, если шаттл поведу я.

– Ага, аэрокар свой поведи! – оборвала её Морковка. – Летун ты наш великий.

Судя по тому, как закашлялась Шляпка, Шали гением пилотирования космических аппаратов не были.

– Зато я командир…

– Вот и командуй сиди. Шаттл – штука ненадёжная, если что-то по ходу выйдет из строя, получится тот ещё пирожок с капустой. Так что, очевидно, управлять им буду я, – возразила Шляпка.

Морковка вспыхнула и воскликнула:

– Напомню, что здесь я – пилот со стажем! И уж как-нибудь…

– Прошу прощения, но так вышло, что я совмещаю две специализации – механика и пилота. Соответственно, нет смысла даже спорить о том, кто поведёт шаттл, – сообщил Джеймс. – А теперь, возможно, мы займёмся технической стороной вопроса? Если окажется, что программу взломать мы не можем, вообще никто и никуда не полетит.

***

– Тут нужна вторая голова, причём умная, – объявила Ёжик и через несколько минут приволокла свою Ворону.

Та поводила длинным носом, поморщилась, нацепила нейро и выпала из реальности. Ёжик присоединилась к ней, и Джеймс невольно залюбовался дуэтом. Они даже дышали синхронно. А то, что творилось на техническом уровне, с трудом поддавалось описанию.

Они работали с блоками кода так, словно параллельно читали мысли друг друга. Никто никого ни о чём не просил, никто не давал никаких указаний. Просто каждое движение и каждое решение было чётко выверено, и одна точно знала, что сейчас сделает другая.

Джеймс, подключившийся, чтобы, если будет нужно, помочь и поддержать, чувствовал себя совершенно бесполезным. Ему тут не было места и для него не было задач.

Шали тронули его за рукав и заметили:

– Девочки справятся. А капитан будет очень недоволен.

– Он поймёт, что это самый адекватный вариант, – пожал плечами Джеймс.

– О, капитан у нас, конечно, специалист по адекватности и приверженец концепции меньшего зла.

«Ага, очень смешно. Обхохочешься».

– Он будет недоволен и наверняка запретит вам эту выходку.

Шали были невероятно правы. И всё же Джеймс считал, что они действуют правильно. В конце концов, Шеро, конечно, твердолобый удод, который поступает так, как считает нужным. Но должен же он услышать голос здравого смысла?

***

Шеро не орал, не возмущался и вообще ничего не говорил. Он просто молча смотрел на Джеймса, и тому очень хотелось отойти подальше. И извиниться. Так, на всякий случай. Потому что, оказывается, взгляд серых глаз Шеро бывал действительно страшным.

– Пошли, – велел он, и в полной тишине они поднялись на «Кинцуги».

Там Шеро запустил голографическую симуляцию и ткнул пальцем в шаттл, неприятно маленький на фоне корабля пиратов.

– Делаем раз, – заряд из самой простой и примитивной пучковой пушки вылетает из торца пиратского корабля и несётся к шаттлу. – Делаем два. – Шаттл уворачивается, перекручивается вокруг своей оси. – Делаем три. – Второй такой же заряд сбивает шаттл прежде, чем тот успевает стабилизироваться.

Невнятные обломки зависают ненадолго на орбите Старой Доброй Англии, чтобы вскоре присоединиться к грудам космического мусора.

– И они, прошу заметить, не вспотели, – спокойно закончил Шеро, не отключая симуляцию.

– Я бы действовал иначе, – после долгих размышлений произнёс Джеймс, сглатывая неприятный ком в горле. – Разрешите поучаствовать? Вы за пиратов, я за шаттл.

Шеро нахмурился так сильно, что брови окончательно сошлись в одной точке над переносицей. Запустил симуляцию заново, сразу открывая к ней доступ.

Вместо того, чтобы лететь на пиратов в лоб, Джеймс ещё до выхода из тропосферы забрал влево и поднялся на орбиту в зоне видимости громадного корабля, но далеко от него. Шеро в то же время вывел «Кинцуги» – ровно там, где и было нужно. Корабль пиратов дёрнулся сначала в одну сторону, потом в другую – и всё равно выстрелил по шаттлу, но сразу торпедой. Сам корабль рванул за «Кинцуги». Джеймс, не тратя времени на ерунду, направился к RQG476 – искусственной кротовине с выходом в максимальной близости от Земли-3. И начал слать сигнал SOS, даже не добравшись до зоны действия станций связи. Без остановки. Сигнал пошёл тонкими волнами по голограмме.

Торпеда свернула с курса и устремилась за шаттлом. Её наводили через нейро, и делали это профессионально. Будь у него корабль, Джеймс врубил бы ускорение до скорости, приближенной к световой, и начал бы маскировать курс. Но шаттл был просто не предназначен для такого, поэтому пришлось отклоняться в сторону. В конце концов, управлять торпедой за пределами корабля сложно, немного времени – и связь пропадёт.

Джеймс не успел совсем немного. Буквально на пару секунд. Но торпеда догнала его и врезалась в шаттл. Беззвучно, конечно. И всё равно в ушах отдалось скрежетом металла и шумом взрывов, поскольку мозг всегда старается достроить картинку.

– Финал, – объявил Шеро холодно, не показывая, как пиратский корабль настигает «Кинцуги», – и вместо одного не слишком героически сдохнувшего придурка у нас будет двое. Вот так достижение.

Он присел на край приборной панели и укоризненно посвистел. Джеймс смотрел на экран, над которым ещё недавно горела симуляция, и пытался найти аргументы. Или срочно придумать другой вариант.

– Капитан, разрешите попробовать ещё раз?

Шеро согласился.

– Никаких полётов на шаттле, – подвёл он итог после седьмой безуспешной попытки. – Во-первых, я запрещаю, во-вторых, это просто глупо. В-третьих…

«Делать глупости – это сугубо твоя прерогатива, капитан».

Вслух Джеймс ничего не сказал. Он растерял свои логичные и здравые аргументы.

– Впрочем, – продолжил Шеро, – шаттл действительно позволяет мне выиграть немного времени и отправить сигнал тревоги, так что займись выполнением моего приказа, лейтенант. Заставь эту штуку летать с управлением с земли.

***

– Даже если мы вскроем нейро… – начала Морковка, но её тут же перебили Шали:

– Что технически нереально, не так ли?

– Даже если мы это сделаем и каким-то образом запихнём туда усилитель, – невозмутимо продолжила Морковка, растрепав свою морковную шевелюру, – это ничего не даст. У шаттла просто физически нет возможности принимать такой удалённый сигнал.

Джеймс был с ней полностью согласен, но промолчал.

Собрались опять в штабе, Зануда пришёл – какой-то притихший и задумчивый. Ворону гнать не стали, хотя формально никаких прав участвовать в совещании она не имела. Впрочем, она и не светилась. Тихо присела на подлокотник кресла к Ёжику, свесила вдоль тела длинные худые руки, сгорбилась и замерла.

Где носило Шеро – неизвестно.

– И всё же шаттл давал капитану время на побег, верно? – уточнили Шали.

Джеймс кивнул.

– Что, если их будет два? – вдруг спросила Шляпка.

– Мало одного, рисковать двумя пилотами? Вы в своём уме? – рявкнул откуда-то из-за плеча Шеро – и когда только успел прийти?

– Не двумя, а всё так же одним, – продолжили Шали, словно с одного короткого взгляда полностью поняли идею подруги. – Лейтенант Оливер – талантливый и здоровый молодой человек, его ресурсов вполне хватит, чтобы вести рядом пустой шаттл. Не так ли, лейтенант?

«Это…

Технически…

Возможно».

В симуляции Чёрная Сука Кэрол управляла торпедой, оставаясь в корабле. Сигнал ничто не глушило, а ресурсов мозга хватило, чтобы контролировать ещё один объект. Джеймс подозревал, что со вторым шаттлом он справится.

– И что это даст?

Шеро скрестил руки на груди.

– Отвлечение внимания. Лейтенант в начале собрания сказал, что в симуляции ему не хватило буквально нескольких секунд, чтобы добраться до RQG476. Второй объект, которым можно пожертвовать, позволит их выиграть.

Звучало очень здраво.

Шеро не нравилось.

– Почему вы думаете, что они полетят за шаттлом?

Джеймс подумал, что вообще до сих пор не слышал голоса Вороны. Он оказался низким и сиплым, действительно, как будто каркающим.

– В смысле? – вытаращился Шеро, даже позабыв держать скептическую мину.

– Поднимется один шаттл, прилетело пять, почему бы им просто не опуститься на планету и не забрать тех, кто остался? Тогда капитан Шеро сам вернётся.

Она сглотнула и замолчала, наклонила голову. Казалось, эти несколько реплик утомили её.

Шеро смотрел на Ворону. Джеймс смотрел на Шеро.

– Потому что, – проговорил Джеймс медленно, – как только шаттл доберётся до RQ, он сможет послать сигнал SOS. Их красивая комбинация развалится. А ещё – потому что никто не даст им сесть на планету. Как только шаттлы и корабль капитана пройдут через тропосферу, метеоприборы будут отключены. У пиратов останется выбор – довольствоваться теми заложниками, которые есть, или гнаться за капитаном.

– Не говоря уже о том, – Шеро улыбнулся и мотнул головой, словно сбрасывая оцепенение, – что пираты не знают, сколько именно прилетело шаттлов. Едва ли это открытая информация, не так ли, лейтенант?

– Разумеется, нет, капитан.

– О чём и речь.

И, казалось, что он уже смирился с мыслью о двух шаттлах, но внезапно заявил:

– Мне нужны результаты симуляции, повторённой не менее… – он взглядом обвёл команду, – восьми раз. За пиратов пусть каждый раз выступают разные люди, потом я проверю ещё раз.

– Простите, капитан… Откуда в таком случае взять восьмого?

Шеро пожал плечами.

– Вон, хвост свой загрузи. Он пацан сообразительный. Без нейро обойдётся, дай ему планшет, и пусть старается. Вперёд, лейтенант, без восьми симуляций этот разговор мы продолжать не будем.

***

К шестой симуляции у Джеймса начала трещать голова. После восьмой мигрень прочно обосновалась во лбу и в затылке. Два очага пульсировали неравномерно, так что между вспышками даже вздохнуть не удавалось.

Шали, цокая языком, велели немедленно лечь в постель, и сопротивляться он не стал. То есть, вообще-то, он хотел, но как-то потерял способность спорить. И говорить. И думать.

Под форменным костюмом рубашка пропотела целиком, и Джеймс успел краем сознания пожалеть о том, что перед началом эксперимента не переоделся в нормальную одежду с терморегуляцией и отведением влаги. Но сожаления вышли тусклыми. Упав на кровать в своей комнате, Джеймс нажатием на планшет заблокировал дверь и отрубился.

***

Проснулся резко, подскочил на кровати. Понял, что разбудил его тихий и крайне немузыкальный свист. А ещё – запах чего-то мясного. Ничуть не таясь, Шеро, перекинув через плечо полотенце, наливал из фарфорового чайника нечто, чаем точно не являющееся.

– Ещё минута, и я бы начал тебя будить, лейтенант, – сообщил Шеро и сунул ему в руки чашку. – Пандорийский витаминный сбор, от головной боли – лучше любых классических препаратов. В два глотка, давай… О, прости, забыл сказать про вкус!

«Кошачья матерь!»

Джеймс закашлялся и едва не выплюнул жгучую горькую дрянь. Сглотнул. Шеро, радостно улыбнувшись, передал блюдце с печеньем.

Зато сна не осталось ни в одном глазу.

– В первый раз довольно-таки непривычно, да. Ещё один глоток, потом заешь.

– Ни за что!

Джеймс отставил чашку на стойку манипулятора, которую Шеро превратил в столик. Кинул в рот печенье – с насыщенным сливочным вкусом, сладкое и непривычно… маслянистое?

– Никогда не ешь синтезированное песочное тесто, это омерзительная пародия! – наставительно сказал Шеро и плюхнулся на кровать, слегка придавив Джеймсу ногу.

На столике помимо чайника с дрянью и железной коробки с печеньем обнаружилась тарелка с английским ростбифом и картошкой.

– Ты пропустил обед, – пояснил Шеро. – Как себя чувствуешь?

На удивление, сносно. Мигрень прошла полностью, осталась только лёгкая заторможенность после дневного сна. Но, Джеймс себя знал, она исчезнет через несколько минут.

– Я в полном порядке, капитан. Спасибо за…

«Всё это, чем бы оно ни было».

– За заботу.

«Один вопрос: полотенце-то ему зачем?»

***

– То есть тебя уделали старушка и школьник? – насмешливо переспросил Шеро, устроившись в ногах кровати с чашкой своей пандорийской блевотины.

От Шалей Джеймс ожидал любой подставы и проигрышу не расстроился, но вот Пацан удивил. Он не бил по шаттлу, а решил взять его в плен. К сожалению, успешно. Чисто из самолюбия Джеймс объяснял провал собственной усталостью к концу тестов.

– Слушай, – заметил Шеро, подавшись вперёд и посмотрев очень пристально, – мы действительно можем обойтись без этого.

Джеймс выдержал колючий, цепкий и требовательный взгляд и вернул упрямцу его же требование:

– Продемонстрируйте не менее восьми успешных симуляций, тогда и поговорим.

Шеро сделал вид, что страшно заинтересовался содержимым чашки.

***

Хотя решение не приняли, один шаттл Ёжик и Ворона всё же взломали и перепрограммировали так, что Джеймс через нейро сумел подключить управляющий модуль. Не то чтобы получился гоночный аппарат.

Джеймс остался настраивать его, устроившись в неудобном узком креслице. По сравнению с любым кораблём шаттл казался слишком маленьким и пустым. Двадцать мягких сидений в четыре ряда, синтезатор пищевых продуктов и короб с аварийным оборудованием. Согласно общей статистике, за последние пятьдесят лет активных туристических полётов оно понадобилось всего дважды. Ответственному за управление, любому человеку с удостоверением МКС, требовалось активировать всего одну команду – вперёд. И далее алгоритм вёл шаттл по предсказуемому проверенному специалистами маршруту через кротовину.

Никто не проектировал шаттл для ухода от погони. И он ничем, совсем, ни капли не напоминал тренировочные корабли Академии.

Работа в нейро была закончена, но Джеймс не отключался. Он сидел, скрючившись, перед глухой выгнутой панелью носа и пытался представить, что завтра будет лететь в этой штуке в космосе.

***

Со всеми этими мягкими креслами «суперкомфорт», синтезаторами жратвы «на любой вкус» и никому не нужными скафандрами. С голограммой и видеотрансляциями вместо реального обзора. Вообще, совсем один.

***

Последнее пугало больше всего, даже больше слепоты. Можно довериться приборам, голограммам и камерам, это нестрашно. Страшно, что будет тихо.

***

Первые исследователи-колонисты нашли в космосе один из самых больших ужасов человечества – тишину.

***

«Можно, пожалуйста, повесить на Шеро колокольчик?»

***

– Знаешь, обычно существует больше двух решений проблемы, – небрежным тоном произнёс Шеро, материализуясь возле узкой и убогой приборной панели шаттла. – То, что мы пока не придумали подходящее, не значит, что его нет вовсе.

– Боюсь, капитан, у нас не так уж много времени на поиски.

– Около двух-трёх местных суток. С поправкой на то, что она наверняка мне врала.

– Вы разговаривали с пиратами?

– Только с одной. Мы с Кэрол мило поболтали, и она сообщила, что устала ждать, так что собирается вытащить меня с этой планетки лично.

Джеймс встал из неудобного кресла и заметил:

– Вы не просто сорвали сделку по продаже наркотиков, ведь так?

Шеро состроил крайне наивную и непонимающую физиономию.

– Слишком много внимания вам. Пираты могли погнаться за вами, подбить, но ждать на орбите и так рисковать? Закупать дорогое и редкое оборудование? Мне сложно представить, что столько усилий и рисков – ради обычного капитана. Что у вас с ними?

Шеро выразительно поднял брови.

– Ждёшь драматической истории о том, как я кроваво расправился с их единственным ребёнком и любимой собачкой? – рассмеялся. – Ох, лейтенант, всё проще и сложнее, чем какая-нибудь тупая личная драма. Видишь ли, я твёрдо убеждён, что пиратам в космосе делать нечего. Положим, так же считают ещё тысячи других капитанов и пилотов, не говоря уже о КаБэ. Но… – Он развёл руками. – Они не носят фамилию Шеро.

– А это, конечно, всё меняет, – пробормотал Джеймс.

– Ты удивишься, сколько открывается возможностей. За последние пять лет я поспособствовал аресту сорока двух пиратских команд, Скучный и Политик Шеро с моей подачи протолкнули три небольших, но очень неприятных для пиратов закона, а доходы конкретно Чёрной Суки и Чёрного Кобеля упали раз в семь. И не то чтобы я делал из этого тайну. Поверь, оторвать мне голову в прямом эфире – это голубая пиратская мечта.

«Что за человек! Каким образом он умудряется подавать всё так, будто мир вращается вокруг него? И ладно бы врал!»

– Что ж, значит, для всего человечества важно оставить вашу голову там, где она и находится.

– Понятия не имею, шутишь ты или серьёзен.

А потом Шеро хлопнул его по плечу, велел ужинать и отправляться спать. Как будто был какой-то шанс, что за ночь гениальная идея родится сама собой.