Утро нежно коснулось лица, щекоча нос яркими лучами солнца. Потянулась, приоткрывая глаз… Секундное замешательство и я подорвалась с места, чуть ли не крича.

– Лилиан?! – Взгляд хаотично забегал по комнате, остановившись на невозмутимом лице девушки.

– Доброе утро, соня. – Она сидела за ноутбуком и что-то пила из кружки, по запаху горячий шоколад.

– Который час? – Я бегло оглядела комнату в поисках циферблата или электронных часов, но их не было.

– Половина двенадцатого. – С улыбкой на лице ответила брюнетка, оторвавшись от монитора. – Опаздываешь! – Больше утверждая, произнесла брюнетка и кинула взгляд на дверь в ванную комнату.

Я вскочила с постели и вбежала в ванную. Быстро умывшись, растерла лицо, отгоняя сон, и оценила свой внешний вид: розоватые глаза, синева под глазами после недосыпа, спутанные волосы, которые исправить не проблема, но времени нет. «Паршиво!»

– Меня ждёт Совет! – С этими словами я вышла из ванной и встретилась с равнодушным взглядом с Лилиан, которая разглаживала вещи.

– Выбирай. – Она протянула мне несколько комплектов одежды. Секундная растерянность вперемешку с удивлением и благодарностью. Без лишних раздумий схватила первое попавшееся чёрное платье и натянула его на себя, спешно поправляя влажные волосы.

– Спасибо. – Кинула я, выбежав из комнаты, и сломя голову понеслась на собрание Совета.

Я поднялась по винтовой лестнице в башню совета, тяжело дыша и еле передвигая ноги. «Вот надо было кабинет строить на последнем этаже башни!» У самой двери, я столкнулась с мистером Уэйнрайтом и замерла в ожидании. Адриан с хитрым прищуром оглядел меня и тихо произнес:

– Любопытно. – Лишив меня возможности вставить слово, он резко открыл дверь и вошёл.

Я поплелась следом, выглядывая из-за его спины. Маги сидели полукругом перед главой совета. По их непроницаемым лицам трудно было что-то прочесть и понять. Однако в воздухе тягучим облаком висело напряжение.

– Прошу прощения, мы задержались. – Высказался Адриан. «МЫ?!»

На нас обратил внимание весь Совет во главе Верховного Мага – Седовласый мужчина лет так за шестьдесят с глубокими морщинами на лбу и мелкими вокруг глаз, как паутинка, сидел ровно, прямо держа спину и ясно осматривал прибывших. Но при этом выглядел довольно таки уставшим и подавленным, словно бремя верховного мага ему в тягость и не приносит должного удовольствия. Словно он хотел уже завершить собрание и удалиться в свой укромный уголок в ожидании смерти.

– Опаздывать на собрание – плохой тон. – Мистер Нил с укором посмотрел на меня, хмуря лоб.

– Прошу прощения! – Я виновато опустила голову и хотела попробовать объяснить своё опоздание, но чёрный маг оборвал мою попытку.

– Это моя вина. – Я испугано посмотрела на него, не понимая, что он задумал.

– Поясните. – Все ещё хмуро смотрел мистер Нил на меня, напрягаясь.

– Давайте не будем терять времени. – Мистер Уэйнрайт вышел вперёд и прямо посмотрел на восседавшего во главе мага. – Думаю Верховный Маг согласится со мной.

– Разумеется, – согласился глава Совета. Мистер Нил скривился в лице, словно ему отвратительно было само присутствие чёрного мага. Однако меня больше удивило, как мистер Уэйнрайт смотрел на Верховного Мага. Его взгляд был величественный и властный, словно это Адриан говорил ему, что делать, а не наоборот. – Приступим.

Мистер Нил встал со своего места, одернув подол мантии, чтобы не мешалась под ногами, и вышел вперёд, обратился ко мне, не выпуская из цепкого взгляда.

– Мисс Бенсон, мы пригласили сегодня Вас для того, чтобы поговорить о Вашем выступлении на четвёртом тесте и… – Он замолчал, видимо специально тянул, накаляя обстановку. – О вашей встречи с человеком на границе Академии.

– Да, конечно. – Я подняла взгляд, морально готовясь к разгрому. Посмотрела на сидящего позади всех Джо. В его глазах не было осуждения, лишь глубокая печаль. «Не уверена, что он вообще здесь». – В письме не было ни слова, что нельзя привлекать помощников.

– И ни одного слова, что можно! – Мистер Нил выпрямил спину, грозно надвигаясь на меня. – Привлечение человека на тест – нарушение правил. А тот факт, что вы рассказали о местоположении академии и всех подвергли опасности…

– Он не знает, что я ведьма и никогда об этом не узнает. Тайну я не раскрывала, а значит, и нарушения не было. – Грубо перебила мага, понимая, к чему он ведёт. Уж не знаю почему, но он не возлюбил меня, в отличие от жены Элизабет. – И для него существует легенда о семейной традиции. Он считает, что это моё родовое поместье и не более.

– При всём уважении, нам запрещено привлекать в магию людей! – Вступил в разговор мистер Ламберте, и меня передернуло от мысли, что он хочет породниться с семьей Нил. Что он тянет свои руки к моему… Внутри закипела кровь, вырываясь наружу несвойственной агрессией.

– Вы вцепились в свои правила, как люди в библию. – Выпалила на оном дыхании. – Совершенно забывая, что мир не делится на чёрное и белое!

– Мисс Бенсон, Вы забываетесь, где находитесь! – С нотками раздражения выступил Верховный маг, призывая к порядку.

– Позвольте, вмешаться, мистер Нил.

– Мистер Уэйнрайт? – Совет с любопытством и с лёгким недоумением посмотрели на чёрного мага, который уверенно шагнул ко мне и остановился на расстоянии вытянутой руки. – Не думаю, что Вам стоит участвовать. – Деликатно отказал мистер Нил.

– Я настаиваю. – Не давая возможности себя перебить, Адриан продолжил. – Прежде всего, хочу задать вопрос Вам, мистер Нил.

– Слушаю. – Он недовольно скривился и отошел на расстояние, к мистеру Ламберте.

– Заклинание, которое было наложено на академию, менялось? – Лицо мага посерело.

– Нет, но к чему Вы клоните? – На лицах старших магов отразилось понимание, но никто не озвучил мысли. А моё любопытство разыграюсь не на шутку. «Что ещё за заклинание?»

– Мисс Бенсон, поступила опрометчиво и не обдумано, не спорю. – Адриан взглянул на меня, и еле заметно его уголки губ дрогнули в усмешке. – Однако, хочу заметить, что данная ситуация меркнет на фоне настоящей угрозы, ради которой я прибыл в академию. – Строгий голос уколол Совет.

– Мы Вас внимательно слушаем. – Поддержал чёрного мага Верховный.

– Я прибыл в академию, чтобы узнать о нападении на мистера Нила. – Он прошелся взглядом по присутствующим, подмечая изменения в их лицах.

– К сожалению, я ничего не помню. И я уже представил подробный отчет Совету. – Стараясь совладать с собой, говорил ровно, но хрипло мистер Нил.

– Прекрасно, как член Совета, я имею право с ним ознакомиться. – Адриан звучно хлопнул в ладони. Пауза. Мистер Нил кивнул, соглашаясь. – А как проходит расследование, связанное с убийствами двух девушек? – Новый оценивающий взгляд брошен на магов, от которого хотелось отвернуться.

– Это нас не касается. Это проблемы людей. – Отстранено высказался мистер Ламберте, словно смерть людей это нечто маловажное и незначительное. Остальные маги закивали, поддерживая слова мистера Ламберте.

– Считаю неуместным обсуждать подобное при мисс Бенсон. – Сложив руки за спину и выпрямив спину, отгоняя нависшее напряжение, сказал мистер Нил.

– Что ж, я получил всю необходимую информацию. – Адриан развернулся к двери, но у порога повернулся и добавил. – А Вы теперь, напрягите извилины и научитесь расставлять приоритеты! – На лице Совета пробежалось недовольство, которое граничило с раздражением. – Предлагаю на этом закончить. – Адриан лениво вышел из кабинета, захлопнув дверь.

«Он определено что-то знает!»

Я посмотрела вслед уходящему магу и уже хотела двинуться за ним, как меня остановил строгий голос мистера Нила.

– Не спешите! – Он повернулся к Верховному Магу. – Позвольте мне сказать?

– Позволяю. – Одобрительно кивнул глава.

«Что ещё?» Волна раздражения, исходящая от приближающего мага накрыла с головой. Мистер Нил посмотрел на меня сверху вниз с некой недоброй усмешкой.

– Мисс Бенсон, у нас к Вам предложение: пожить в академии последующие два года, чтобы раскрыть Ваш потенциал, а так же пройти дополнительный курс управления.

– Вы хотите следить за мной? – Вопрос прозвучал более грубо, чем планировалось.

– Разумеется, нет. – Неожиданно заговорил мистер Ламберте. – Мы видим в Вас не раскрытый талант, который нужен в Совете. – Он театрально вздохнул. – Жаль будет его потерять.

– Женщина в Совете? – Я скептически осмотрела присутствующий и остановилась на Верховном Маге.

– Ваша семья – потомок первых. Поэтому, как единственный продолжатель рода Бенсон Вы должны занять свое место в Совете. – Объяснил он.

Я с подозрением огляделась, потом перевела вопросительный взгляд на Джо. Он кивнул, словно прочел мой вопрос.

«Так значит, ты жил в академии последние два года?»

– Я могу подумать? – Неуверенно отступила, словно меня могли сейчас схватить и принудительно заставить согласиться на всё.

– Конечно, но не долго. Желательно дать ответ уже сегодня вечером. – Мягко ответил Глава.

«К чему такая спешка?»

– Я могу идти?

Верховный маг кивнул, и я тут же выбежала из аудитории, которая казалось, сжималась с каждым словом и перекрывала кислород.

Быстро добежала до лестницы и заглянула вниз, в надежде увидеть мистера Уэйнрайта. «Неужели удача на моей стороне?»

– Подожди! – выкрикнула я. «И откуда во мне столько смелости или отчаяния?»

Адриан остановился и поднял голову вверх, не скрывая удивления.

– Куколка? – Я подбежала к нему и остановилась в паре шагов. Точнее в паре ступенях.

– Что тебе известно? – Отбросив всю неловкость и мысли о прошлых встречах, я задала вопрос.

– Ты о чём? – Спросил так, словно пару минут назад он не выступал на собрании Совета и ничего не говорил.

– Что тебе известно про убийства? – секундная пауза, и я добавила следующий волнующий вопрос. – Какое заклинание наложено на академию? – Я задавала вопросы, не позволяя себе сделать вздоха. – Зачем ты приехал в академию на самом деле?

– Тише, дыши! – Адриан аккуратно дотронулся моего локтя и увёл в сторону, скрывая от прямых глаз Совета.

– Расскажи мне, что знаешь. – Чуть ли не взмолилась я.

– Не здесь. – Раздался звук распахнувшейся двери. Адриан резко прижал меня к себе и уволок в ближайшую комнату. Это оказалась каморка с заброшенным инвентарем, которая была ужасно пыльной и тесной.

– Что ты? – Адриан приложил палец к моим губам, заставляя замолкнуть.

– Тихо. – Горячим дыханием обжег кожу. Он напирал на меня своей грудью, чтобы ничего не задеть спиной, при этом его рука обхватывала меня за талию, прижимая к телу. Малейшее колыхание могло выдать наше присутствие, и я обхватила его за торс, прижимаясь. Он слегка опустил голову, многозначно посмотрел на меня и молча приоткрыл дверь, внимательно следя за происходящим в коридоре. «Что происходит? Почему он следит за Советом?»

Я попыталась сфокусировать свой слух на голосах за дверью, но кроме ритмичного биения сердца чёрного мага ничего не слышала. «Сладко-горький…» Аромат окутал ничтожно маленькое пространство, сводя с ума. Только сейчас до моего мозга дошло, насколько он близко. Запретно близко. Его широкие мускулистые плечи, подымающая при вдохе грудь, рельефный торс в обтягивающей белой рубашке, ровно подвернутые рукава до предплечья заставляли посмотреть на него не только как на основателя академии. А напряженные руки с выпирающими венами привлекали внимание не хуже, чем глаза. «Ох, что-то мне нехорошо!» В глазах помутнело. Я начала интенсивнее дышать, пытаясь отмахнуться от наваждения. Мое лицо было в сантиметре от его шеи и ключицы. Понимая, что дыхание касалось его, я старалась смотреть на что угодно: на забытый мусор, на паутину в углу комнаты, на потолок, где тускло светила единственная лампочка, но только не на Адриана.

– Ты в порядке? – Я осторожно подняла глаза на мага и сглотнула. Он же был сосредоточен на событиях, происходящих в коридоре, а вопрос больше прозвучал, как вежливость. – Ты часто дышишь. Тебе плохо?

– Что? – Я резко вдохнула ртом пыльный воздух и начала неконтролируемо кашлять, отпуская торс мага. Адриан быстро перехватил меня и зажал мне рот.

– Чёрт! – Послышались приближающиеся шаги. – Закрой глаза. – Скомандовал маг, и я послушалась.

Толчок. Легкое колыхание волос от непринужденного ветра. Приземление.

Я открыла глаза, все еще вжимаясь в грудь чёрного мага. Осознав, что вцепилась в рубашку Адриана, я отшатнулась и огляделась. Мы стояли в саду академии, окруженные высокими причудливыми кустарниками, названия которых мне были неизвестны.

– Шпионка из тебя так себе. – Иронично заметил Адриан и сделал шаг от меня, заметив мое смятение.

– Что произошло?! – Я ещё раз огляделась. – Как?! – Я выпучила глаза от удивления и хотела обрушить тысячи вопросов. Адриан подошел ко мне, мягко схватив за плечи.

– Тише, успокойся. Небольшая способность.

– Способность? – Не поверила я. – Секунду назад мы были в пыльной подсобке, а сейчас… – Я вскинула руки, изображая масштаб. – Научишь? – С энтузиазмом вырвался вопрос, который я тут же пресекла, встряхнув головой. – Так, сейчас не об этом! Надо поговорить!

– Не о чем говорить. – Спокойно сказал маг и двинулся к выходу. Но я быстрым шагом опередила его и перекрыла путь.

– Ты не можешь отрицать, что в академии все на взводе. Грядут перемены. И ты об этом знаешь! – Мои слова не тронули мага, и он хотел шагнуть в сторону, обходя меня. – Я тоже хочу знать, так как всем нутром чувствую, что меня это касается. – Адриан сменился в лице, он посмотрел на меня иначе, без поддельной маски.

– Только быстро. – Он внимательно осмотрелся и недовольно взъерошил чёрные волосы.

– Зачем ты приехал в академию? – Заторопилась я с вопросами, чуть ли мысленно не путаясь.

– Как и сказал, чтобы узнать о нападении на белого мага.

– И других причин нет? – Я скрестила руки, не зная, куда их деть от нервозности.

– Нет, – без лишних колебаний ответил.

– Тогда почему я не верю?

– Не мои проблемы, куколка. – Он вздохнул, вглядываясь в мои глаза. – Я здесь по работе. В неё входит расследование последних событий.

«У магов его уровня есть работа? И кто же работодатель?»

– О каком заклинании вы говорили? – Адриан скривился в лице, но раз он сам начал эту тему при мне, решил рассказать.

– Очень давно, когда я ещё был увлечен созданием академии, было принято решение – наложить заклинание крови.

– И что оно даёт? – Подталкивала к объяснению.

– Только маг, может переступить порог академии, при условии, что его кровь в списке.

– Список? – Я дёрнула бровью и опустила руки.

– Кровь трёх семей и их потомков могли проходить через врата. – Предвещая вопрос, опередил. – Четвёртая семья была изгнана.

– И раз заклинание не менялось то… – Плавно подбиралась к ответу.

– Нападение было совершенно кем-то из нашего круга.

«О, боже! Брайн же! Нет! Невозможно!» Меня охватила паника и дрожь. Руки затряслись, ноги стали ватными и я чуть ли не осела на землю, но быстро отмахнулась. «Ничего еще неясно!»

– А что если заклинание менялось? Или произошел сбой, пошла брешь… Не знаю. – Затараторила я, в поиске логичного объяснения – почему Брайн смог переступить барьер.

– Я это буду проверять. Не переживай. – «Даже не знаю, что я больше хочу подтвердить, что оно менялось или…»

– Что ты знаешь про убийства? – сменила тему.

– Мне известно, что девушек убивают ради ритуала. – Адриан недовольно скривился, словно это причиняло ему физическую боль.

– Я так и думала. – Радостно воскликнула. – Что за ритуал?

– Существует сотни ритуалов, где в жертву приносят девушек. – Размыто ответил он.

– То есть ты не знаешь?

– Этого я не говорил. – Он пристально взглянул на меня, оценивающе.

– Ты можешь просто рассказать?! – недовольно надула губы и нахмурила брови.

– Нетерпеливая! – Маг усмехнулся. – Вырезанные органы говорят о ритуале Возрождения.

– Возрождения? Но кого? – Я неосознанно приблизилась к магу.

– Божества. – Ровно ответил и дотронулся моего плеча, слегка сжимая.

– Но кому это надо?

– На досуге разберусь. – Он улыбнулся, сверкая глазами.

– Для тебя это шутка? – Не разделяла его веселья.

– Милая моя, каждое тысячелетие находится гений, который призывает Божество в наш мир. – Он подошел ко мне, и заправил выпавший локон за ухо. – Для меня это как для человека за хлебом сходить. Обыденность. Рутина. – Он отпустил мою руку и снова зачесал волосы, но уже более нервно.

– Кого именно хотят возродить?

– Да кто ж его знает. – Он с хитрым прищуром посмотрел на меня, что-то анализируя. – Если на этом всё, то я пойду.

– Стой! – Я хотела схватить Адриана за руку, но неожиданный хруст веток и хищный рык, раздавшийся за спиной, заставил меня медленно обернуться.

Нервно ахнула и попятилась назад, испытывая лютый ужас. Уперлась спиной в твёрдую и горячую грудь чёрного мага, чувствуя напряженность его тела. Хотелось вжаться в него и закрыться. Никогда в своей жизни я не встречала охотников ночи и уж тем более не была у них на мушке.