Что испытывает жертва, загнанная в угол хищником? Я никогда ранее не задавалась этим вопросом. Просто было не зачем. Ведь я ведьма и всегда найду выход… Что ж. Пришлось поплатиться за свою самоуверенность.

На нас со всех сторон надвигались волки, оскалив пасть и брызжа слюной. Я озиралась, не зная, что делать. Парализующий страх завладел моим разумом, тихо нашёптывая на ухо о неминуемой смерти.

– Это ещё что за новости?! – Адриан вышел вперед, загораживая меня собой. Волки медленно приближались, как положено истинным хищникам, запугивая рыком и острым оскалом. – Стоять! – Сердито выкрикнул. Волки неожиданно замерли, всматриваясь в лицо чёрного мага, словно изучали, кто это тут такой смелый? – Прочь! – Несколько волков, было, отступили, но видимо их вожак предпочёл проигнорировать Адриана, и прыгнул на него, грозно рыча, словно показывая пример остальным. – Хорошо, будь, по-вашему!

Лицо мага стало озлобленным и холодным, даже отталкивающим, но меня это не отпугнуло, наоборот привлекло. Я заметила то, чего не должна была. Плотно сжатые губы, напряжённая поза и глаза светящиеся нездоровым блеском. «Как знакомо…» Адриан лишь щёлкнул пальцами, и стремительно надвигающийся зверь всполохнул ярко-оранжевым пламенем, взмывая над нами. Короткий визг и от волка осталась лишь горка пепла, уносящаяся ветром в небо.

Увлеченная происходящим, я не заметила, как ко мне со спины тихо приближался второй волк. Зверь немедля набросился, оскалив пасть.

У меня не было сил даже закричать, но инстинкты самосохранения ведьмы сработали на ура. Резко обернувшись, я вытянула руку перед собой, направляя через неё силу стихии.

– Тебе холодно! – Я проникла в его тело и словно яд, растеклась по венам, обжигая кожу изнутри. – Гори!

Волк жалобно заскулил, дёрнулся в порыве и упал, стараясь потушить внутреннее пламя, но тщетно. Он замер, тяжело дыша. Его взгляд был прикован ко мне. Пустой и обезумевший одновременно. Он ничего не выражал, но в тоже время агония съедала его, и он жалобно простонал, словно человек.

Мои руки задрожали, к горлу подступил ком крика, который я сдерживала из последних сил.

Стихия никак не унималась в теле, она шептала, напевала, просила ее высвободить. Не выдержав ее натиска, я щелкнула пальцами, и тело зверя загорелось, сладко поедаемая огнём.

С пламенем, устремившись ввысь, я успокоилась, но внутри все сжалось от неизвестной мне скорби и чувства вины. «Предатель!» Я проследила за тем, как магия пожирает тело животного и ощутила влажное прикосновение на щеке. «Я плачу?»

Шумный хруст веток и я обернулась. Из угла выскочил очередной охотник ночи, стремительно приближающийся к нам. Адриан был занят другими особями, и этого пришлось взять на себя.

Я вскинула руками, направляя через себя стихию земли под шустрые лапы волка.

– Разверзнись! – В долю секунды земля затряслась, разрушаясь.

Поднялась пыль столбом и под лапами начала образовываться глубокая яма, куда тут же провалился зверь и заскулил, словно зовя на помощь. «Недостаточно глубоко!»

Я подняла руки на уровень глаз и резко сомкнула их. Земля повторила за мной, скрывая яму под толщей камней и бревен.

Раздался жалобный визг, хруст костей и вопль, пронзающий сердце. «Тебе не стоит мучиться!» Я щёлкнула пальцами, и корни деревьев с невероятной скоростью устремились к телу зверя, пронзая его насквозь.

Новый шквал слёз обжег кожу, который я истошно стирала. А магия продолжала метаться в теле, разгоняя кровь. В ушах загудело, боль сковала сердце, словно кто-то держал его в тисках.

– Ты как? – Адриан осторожно дотронулся моего плеча, от чего я вздрогнула и посмотрела на него. Глаза щипали, и с уст сорвались всхлипы. – Ну, тише. Иди ко мне. – Чёрный маг окутал меня своим теплом и ласково погладил по волосам. Я пыталась, что-то сказать, но была не в состоянии пошевелить языком и лишь уткнулась в его грудь, содрогаясь от подступающего крика. – Т-ш-ш. Все хорошо. Ты смелая моя. – Его голос был лучшим успокоительным, и я ощутила, как сковывающая боль постепенно отступает. Я тихонько оттолкнулась от груди, вытирая глаза.

– С-спасибо, – хрипло прошептала.

Адриан взглянул на прибывающих волков и раздраженно цыкнул. Рано расслабляться. Я жадно вдохнула воздух, сквозь плотно стиснутые зубы, готовясь к обороне. Не каждый маг мог справиться с охотниками ночи. Да я и сама не знала, что могла противостоять им, что пугало до чёртиков.

– Отойди! – Выкрикнул маг. Без капли сомнения, Адриан бросил взгляд на остальных рычащих волков, и вытянул руку вперед ладонью вверх, создавая шар света, охваченный извивающимся огнем. – Умрите! – Адриан грубо сжал шар огня в кулак, и все волки по очереди загорелись, воя и спешно разбегаясь по углам, но их это не спасло.

На крики и суматоху сбежались преподаватели и некоторые любопытные ученики, которых быстро заставили вернуться в академию.

– Что здесь… О боже! – Выкрикнул и тут же осекся мистер Моррис. Учитель замер на месте, осознав причину шума.

– Как в академию проникли охотники ночи? – От грозного тона Адриана я вздрогнула. Он вплотную подошёл к учителю и схватил его за одежду, приподнимая над землей.

– М-мистер Уэйнрайт, эт-то н-не-доразумение! Мы сейчас же все проверим. – Заикаясь говорил учитель.

– Недоразумение – твой костюм. А это роковая ошибка! – Со злостью выпалил чёрный маг.

– Вы совершено правы. Я м-могу идти проверять или …

– Прочь! – Адриан отшвырнул учителя, словно мокрую тряпку и посмотрел на меня. Под его ледяным взглядом моя душа спряталась где-то в глубине, в надежде, что этот демон не поглотит её. Он молчал, лишь плотно сжатые челюсти выражали его недовольство. – Испугалась? – Неожиданно мягко обратился ко мне.

– Я… – Не успела я, и подумать о себе и о своем эмоциональном состоянии, как на заднем дворе раздался девичий крик, оглушая округу пронзительной болью. Не задумываясь, я бросилась на шум.

За поворотом, на земле в луже крови лежала девочка, нервно глотая воздух и устремив взгляд в одну точку.

– Нет-нет-нет. – Я подбежала к ней, осматривая рванную рану в области шеи и плеча. «Укус пришелся точно в артерию». Прижала руку к кровоточащей ране, в надежде остановить кровотечение. Попыталась в памяти отыскать заклинания заживления, но мысли путались от страха и подступающей паники.

– Я…хг…ах… – Хрипела девочка, пытаясь что-то сказать. С ужасом узнала в ней первокурсницу с фамильяром.

– Тш-ш-ш. Все будет хорошо, не бойся. – Свободной рукой схватила её за ослабленную ладонь.

– Ей не помочь. – Словно приговор прозвучали слова Адриана за спиной. Он аккуратно дотронулся моего плеча. – Она ум….

– Замолчи. – Одёрнула его руку и бегло осмотрела девочку. «Я должна что-то сделать». – Должна! Я смогу!

– Не смей! – Адриан хотел оттащить меня, но меня озарил яркий свет, который ударной волной отбросил мага.

– Смогла мама, и я тоже смогу. – Я призвала все силы, что у меня были, не определяя стихии. Слушала лишь внутренний голос, который требовал немедленно действовать. – Вернись!

***

Босые ноги ступили на шершавую поверхность, даже острую или горячую. Раздался тихий хруст под ногами, напоминающий снег. Практически обнажённое тело, которое оказалось, прикрыто лишь полупрозрачными тканями, напоминающими батист, испытало холод, пробирающий до костей, щемящую боль в груди и свободу души. Происходящее вокруг было так естественно, словно я вернулась домой. Холод сменился теплом, тьма отступила и я увидела её – девочку, плачущей и прижавшей колени к груди.

Я подошла к ней, осторожно присев рядом с ней и тихо заговорила.

– Не плачь. Все пройдет.

– Мне страшно. – Всхлипывая сказала девочка, судорожно вытирая слезы.

– Знаю, но все будет хорошо. – Я не узнавала свой голос, но точно знала, что он мой родной.

– Я… Умерла? – Содрогаясь, спросила малышка.

– Ты на грани. Перед входом. – Я кивнула, куда-то в пустоту. – Ты ведь помнишь меня? Я не причиню тебе вреда. Мы вернемся домой вместе. – Я дружелюбно протянула ей руку и улыбнулась. – Обещаю.

Девочка внимательно посмотрела на меня и потянулась к моей открытой ладони.

– Ты… – Нас озарил тёплый свет, от которого пришлось зажмуриться. – Геката…

***

Свет рассеялся, предоставляя взору все тот же двор академии. Девочка слабо задышала и приоткрыла глаза, пропуская пару слезинок.

– Как я рада! – Я устало улыбнулась и уткнулась головой в землю. «Спасла… Смогла!» С облегчением выдохнула.

К нам тут же подбежали суматошные учителя. Они аккуратно положили девочку на носилки и унесли её. Среди толпы я увидела Джонатана, внимательно смотрящего на меня. Я хотела встать и подойти к нему, но пошатнулась, почувствовав головокружение и слабость в теле. «Слишком…»

– ЭСТЕР! – Громкий голос Адриана взбудоражил сознание, и я резко обернулась на зов.

– Берегись! – Выкрикнул Джо и я буквально остолбенела, когда до сознания дошла причина крика.

Из тьмы леса вышел охотник ночи. Увидев меня, он оскалился и стремительно набросился, не давая шанса защититься.

Время словно остановилось, а я заворожено смотрела на приближающуюся смерть. «Тик-так» Отбивало сердце в груди, словно стрелки часов. «Слишком… много сил отдано. Я не справлюсь».

Я зажмурилась, не хватило сил принять неизбежную правду лицом к лицу. Но тут чьи-то сильные руки схватили меня за талию, прижали к груди и повернули на сто восемьдесят градусов, закрывая меня собой.

Резкий удар, хруст… Зловещий рык, клацанье пасти замкнулось в сантиметре от меня, обдав обрывистым дыханием, и на мое лицо брызнула горячая кровь, затмевая глаза.

– НЕ-ЕТ!

Сердце словно птица билась о грудную клетку в порыве освободиться.

Я сжала кулаки, удерживая пошатнувшееся тело. Несколько ярких вспышек, чей-то крик на фоне.

Все смешалось и завертелось. В глазах потемнело то ли от шока, то ли от использования всего резерва магии, но я ощутила, как меня тянет в бездну моего кошмара.