Насыщенный событиями день подходил к логическому завершению. Уставшая и выжитая, словно лимон, я плелась вдоль банкетного стола в поисках подруги.

– Эстер! – Обернулась на оклик и улыбнулась, заметив приближающуюся Селену.

– Наконец-то! Я думала, что ты уже с родителями уехала. Мама сказала, что они уехали, когда я её провожала.

– А они уже… – Селена покраснела, что лишний раз подтвердили мои догадки о её новой пассии. – Как ты? – Резко сменила русло разговора и крепко обняла меня, поглаживая по спине. – Он не причинил тебе вреда? – Отстранившись, спросила она, готовая идти разбираться с ним сию же минуту. Мне была приятна ее забота и волнение.

– Ты преувеличиваешь. – Попыталась успокоить подругу.

– Как ты только согласилась? Тебя так и тянет на проблемы. – Пробурчала себе под нос она.

– Сама не знаю. Я шла к Джо… Но он оказался занят. – Я тяжело вздохнула. Селена с грустью посмотрела на меня. Повисло молчание.– В чём дело?

– Ты должна кое-что знать… – Несмело начала она, заламывая пальцы.

– Не пугай меня. – Я насторожилась, ощущая, как немеют руки.

– Мистер Нил принял решение женить Джонатана. – Данное заявление острой болью отозвалось в сердце. Ощущение несправедливости обрушилось на сознание, но я выстояла и тихо спросила:

– На ком? – Хотя ответ пришел вперед слов подруги.

– Кэтлин. – Коротко ответила Селена и с сожалением посмотрела на меня.

– Серьезно? Ламберте? Вот так неожиданность. – Скептически восприняла я.

– Пока ничего неясно и Джо не дал своего согласия. – Постаралась успокоить меня Селена. «И почему я так нервничаю на самом деле?»

– Так это ещё Кэтлин просит его руки? – Я отпустила нервный смешок. – Разве можно принудить к женитьбе? Что за бред?

Селена молча пожала плечами. Не проронив больше ни слова, я развернулась и ушла прочь. Эмоции вырывались наружу бушующим гневом от чувства несправедливости! Но почему?

«Этот день должен закончиться! Хватит новостей и событий».

Перед глазами все закружилось и поплыло. Повело в сторону, но я успела облокотиться о грубую каменную стену здания, часто задышала, пытаясь избавиться от головокружения. Слезы застелили глаза, и я их яростно стирала с лица, чувствуя жжение, а следом острая боль сковала мое тело и я упала на колени, истошно крича. Острая боль проткнула сердце. Словно тысячи мелких игл прокалывали мою кожу и внутренние органы. Снова и снова. Не позволяя даже нормально вздохнуть. Хаотично осматривая территорию, я увидела перед собой в нескольких метрах девушку прозрачную, как хрусталь.

– Кха… Ты… Я… тебя… знаю… – Попыталась привстать, чтобы лучше разглядеть. – Эм-ма… – Эмма слегка колыхнулась, словно от ветра осенний лист, но все так же стояла на месте, наблюдая за мной. – Это ты? Ты делаешь это со мной?

Эмма неестественно наклонила голову в бок и зловеще улыбнулась, обнажая окровавленные зубы.

– Ты поможешь Эмме? – загробный голос скользким морозом прошёлся по коже.

– Что ты хочешь? – Схватившись за живот, я вновь прокричала. Ощущение, что кто-то касался органов, сжимая и скручивая их.

– Свободы… Свободы… – Отрешенно шептали губы. – Ты подаришь Эмме свободу?

– Прекрати причинять мне боль! – Прокричала я и резко стиснула зубы от боли.

Эмма осмысленно посмотрела на меня, и её взгляд стал разумным.

– Эстер? Это не я… не я… Не-е-ет! – Призрак заметался, в поисках чего-то невидимого.

– Эмма?

– Это ты… ты держишь меня во тьме! – Эмма кинулась ко мне, но в миллиметрах от меня её тело растворилось, словно туман. – Помоги мне!

Я обессиленно рухнула на холодную землю, перекатилась на спину, устремляя взволнованный взгляд в ясное небо, где ярко светила луна в окружении тысячи звёзд. Дотронулась своих рук, живота, груди, щек и лба, пытаясь освободиться от невидимых игл на коже.

Отдышавшись, я встала на шатающиеся ноги, озираясь по сторонам в ожидании появления призрака. Я направилась в сторону женского крыла, анализируя произошедшее, которое никак не укладывалось у меня в голове. У меня не было ни одного объяснения, что творится.

***

Быстро избавившись от удручающе неудобного платья, я легла в постель. Селены ещё не было, и я себя чувствовала, как никогда одиноко. Хотелось поделиться переживаниями и найти утешение. Неожиданно мой телефон завибрировал. На экране засветилось имя одноклассника.

– Привет, Брайн! – За всем происходящим история с Брайном затерялось где-то в закромах моего сознания, и не подавала признаков жизни.

– Привет! Не разбудил? – Прозвучал достаточно бодрый голос одноклассника.

– Нет. Все в порядке. – Я привстала на локтях и опёрлась на подушку, устраиваясь поудобнее, в надежде отвлечься разговором с Брайном.

– Я хотел узнать – как ты? Все прошло нормально?

– Устала, но все хорошо. Спасибо. Ты как?

– Тяжелый день? – Не отвечая, спросил он.

– Можно и так сказать. – Мне безумно хотелось с кем-то разделить свои переживания, но человек для этого явно не подходил. Поэтому приходилось отвечать расплывчато или вообще не отвечать.

Повисло молчание. Было слышно только сбивчивое дыхание Брайна.

– Эстер? – Раздалось на том конце телефона.

– Да?

– Ты пойдешь со мной на выпускной бал? – Несмело спросил Брайн. Вопрос застал врасплох, и я замолчала, не зная, что ответить. С одной стороны мне бы этого хотелось, а с другой – запрет на встречи с ним. Я тяжело вздохнула. – Что? Ты уже с кем-то идешь?

– Нет! – Поспешила переубедить. – Дело не в этом… Я думала, что ты с Люси. – Неожиданно вспомнила о старосте. «Интересно, как её дела?»

– Люси? – Недолгая пауза и он продолжил. – Нет. У меня с ней нет ничего общего.

– А со мной значит есть? – Хмыхнула.

– Так ты ответишь? – Я задумалась. «Идти без кавалера я не хочу, так как Селена точно найдёт себе спутника, и быть третьей лишней не входит в мои планы. Да и что плохо в походе на выпускной? Где будет куча людей?»

– Я принимаю приглашение.

– Прости, не расслышал. – Я уловила лукавую усмешку.

– Я согласна. – Повторила чуть громче.

– Какие прекрасные слова. Надеюсь их слышать на постоянно основе. – Брайн явно улыбался.

– Мечтатель. – Хихикнула в трубку. – Только у меня есть условие – мы не будет афишировать это. – Брайн замолчал. – Эй.

– Хорошо. Как скажешь. Думаю, я понимаю причину. – Я не стала вдаваться в подробности и спрашивать, что он там себе придумал. – Спокойной ночи, Эстер.

– Спокойной, Брайн. – Я убрала телефон на тумбу и укрылась одеялом.

Разговор с Брайном помог отвлечься от последних событий, и я спокойно провалилась в сон.

***

Темнота. Пахло сыростью и плесенью. Отдалено слышались шорохи напоминающие шуршание цепи. Я попыталась сдвинуться с места, но не смогла. Ноги увязли в нечто вязкое и тягучее. Рывками пыталась освободиться, но только сильнее оказалась в западне. Волосы прилипли к влажному лицу, и я их небрежно смахнула, как меня осветила вспышка, и в метре от моего лица всплыл изуродованный образ Эммы.

– Помоги!!! – Закатившиеся глаза выглядели еще более мертвыми из-за неестественной синевы кожи. Дрожащими костлявыми руками она тянулась ко мне. Губы шевелились в немой мольбе. С трудом сделала шаг, зазвенели цепи кандалов. От напряжения из её живота вывалились органы и повисли, раскачиваясь от ее движений. От ужаса происходящего и от того, что я никак не просыпалась, я закричала, но голос тонул в звоне цепей, который оглушительно обрушился на меня.

– Хватит! Прекрати! – Мое лицо обожгло зловоние. Эмма стояла рядом и хрипло дышала, пытаясь что-то сказать. – Нет, прошу! Отпусти! – Она кашлянула и из её рта брызнула то ли кровь, то ли жижа. Я пыталась ее оттолкнуть, но мои руки погрязли в не менее вязкой субстанции. И я закричала, насколько это было возможно. Но мой рот тут же заткнула чья-то склизкая ладонь. Сердцебиение сбилось от омерзения и утробного страха. Надо освободиться! Спасите! Прошу!

***

С нервным криком я резко распахнула глаза, учащенно дыша и словно до сих пор ощущая прикасающуюся к коже слизь, вскочила с постели. Кровь шумно пульсировала в висках от реалистичности сна. Осмотрела привычную обстановку комнаты и села на кровать, успокаиваясь. Посмотрела на соседнюю все ещё пустую, кровать и взглянула на часы. «Половина второго ночи. И где ее черти носят?» Потёрла глаза и выглянула в окно. Тишина. Все спокойно и нет ни намёка на нечто зловещее и пугающее. «Возможно, кто-то играет со мной?» Сон больше не шёл, и я решила прогуляться. Накинув балахон, я тихо вышла на улицу, наплевав на комендантский час. Я не могла находиться в четырёх стенах одна.