Суета танцев, музыки и разговоров студентов увлекли за собой в другой мир. Пусть и временно, но я смогла отстраниться от всей чертовщины происходящей со мной в последние дни. На душе стало спокойно и легко. Выпитый за вечер алкоголь сделал свое дело и расслабил последние нервы.

Селена приблизилась ко мне и заговорщически наклонилась к уху:

– Ты сегодня разговаривала с Джо? – я отрицательно качнула. – Тогда у тебя есть все шансы это сделать сейчас.

– О чём ты? – Я проследила за взглядом подруги и увидела на другом конце холла Джо, по-прежнему в обществе.

– Пригласи его на танец. – Подтолкнула подруга. Я еще раз оглядела компанию друга и задумалась, вспомнив их разговор.

– Селена, ты случайно не знаешь кто это? – Я указала на парочку, с которой очень любезно общался мистер Нил.

– Это мистер Ламберте – он член Совета и его дочь Кэтлин.

– Они слишком долго общаются… – Откуда-то во мне просыпалась необузданная злость и раздражение. Внутренний толчок и я решительно шагнула.

– Эй! Стой! – Селена остановила, преграждая путь. – Не в таком состоянии. Ты чего так завелась?

– Хочу поговорить с ними.

– Нельзя! – Селена схватила меня за руку. – Это же Совет!

– И что? – Огрызнулась я, чувствуя, как волна обиды накрывает меня с головой.

– Нам нельзя напрямую общаться с высшими магами.

– Это нельзя, то – нельзя! Надоело! – Меня охватила не свойственная мне ярость. Внутри она царапалась, вырывалась из меня и готова была обрушиться на все мироздание.

– Да, что с тобой?!

– Не знаю! – Я осеклась. – Правила… Устала! Ненавижу. – Селена осторожно положила свои тёплые ладони мне на плечи.

– Видимо стресс от теста сильно тебя пошатнул, дорогая. Пойдем, выпьем. – Я вопросительно посмотрела на нее. – Не лучшая идея, но лучше чем идти к Совету. – Однако, мое внимание по-прежнему было поглощено семьей Ламберте.

Заиграла тихая музыка, приглашающая на медленный танец.

Разговор с Джо должен был все поставить на свои места, и я решилась пригласить его на танец.

Обходя одного мага за одним, я медленно, но решительно приближалась к другу. Наши взгляды встретились на полпути.

Я мило улыбнулась и кивнула в сторону танцпола, намекая на приглашение потанцевать. Джо виновато посмотрел на меня и покачал головой, а потом перевел взгляд на собеседников, мило им улыбнувшись, словно меня нет и не было.

Я остолбенела, не зная, куда себя деть. От неловкости готова была провалиться сквозь землю. Я неуклюже потопталась на месте, сжимая подол платья и осмотрелась.

«Ничего, никто этого не видел!»

– Мисс Бенсон?

Слегка вздрогнув от неожиданности, я обернулась на уже знакомый голос, от которого внутренности покрылись тонким слоем льда. За моей спиной стояла высокая мужская фигура.

– Мистер Уэйнрайт? – Вежливо приклонила голову.

– Вы запомнили мою фамилию, похвально. – «Как будто это достижение!»

– Чем обязана? – Скрывая внутреннюю дрожь, я старалась выглядеть спокойной, и совершено отстранённой.

Адриан расплылся в дьявольски привлекательной улыбке, но от неё прошелся мороз по коже. Стальные глаза хитро сверкнули, и он галантно преклонился, вытянув руку ладонью вверх.

– Позволите Вас пригласить.

«Что?!» Я замерла не в силах пошевелиться или ответить. Я ощутила, как сотни глаз были устремлены в нашу сторону, в ожидании моего решения. «Дьявол!»

– Более достойной спутницы Вы не нашли? – Я схватилась за подол платья, стиснув пальцы в кулак.

– Достойней Вас, лишь звезды… – Адриан приглашающе протянул мне руку. – Окажите мне честь. – Я никак не могла решиться. «Танец с чёрным магом у всех на глазах? Меня собственноручно сожжет мама». – Не смущайте меня. – Адриан выжидающе смотрел на меня, а в его зрачках мелькали хитрые черти.

– Всего один танец. – Холодно бросила я, отпустив ткань платья, и коснулась тонкими пальцами горячей ладони мага. Электрический импульс прошёлся по венам, и я хотела убежать, но…

– Этого достаточно.

– Достаточно для чего? – Я вскинула бровями в вопросе.

– Чтобы завоевать Ваше расположение. – Адриан аккуратно сжал мою хрупкую ладонь и повел в центр банкетного зала. Перед нами расступались, пропуская вперед.

«На что я подписалась? И все эти взгляды устремлены вовсе не на меня. Нет! Чушь какая!»

Горячая рука Адриана легла на мою талию, притягивая ближе. Кожа чёрного мага обжигала, словно только освободившаяся лава из жерла вулкана. Дыхание предательски дрогнуло от переполняющего волнения и кажется, остановилось. Пристальный взгляд мага выворачивал душу наизнанку, оголяя нервы до предела. Он проникал в меня, растекался по телу, сводил с ума…

«Словно я продаю душу дьяволу, смотря в его глаза».

На долю секунды, мне показалось, что мы остались одни во всем мире и лишь магия свидетель нашего танца. Я постоянно отводила взгляд в сторону, не в состоянии справиться с эмоциями. А это видимо забавляло моего партнёра или даже смешило. Лукавая улыбка неизменно сохранялась на его лице. Сквозь музыку услышала, как Адриан зашептал, приблизившись чуть ближе положенного.

– Сравню ли с летним днём твои черты? Но ты милей, умеренней и краше. – Я вопросительно подняла на него глаза и увидела, что он ждал. Но чего?

– Ломает буря майские цветы, И так недолговечно лето наше!

Адриан удовлетворительно кивнул.

– Оставь при себе свои мечты… – Вдогонку продолжила я.

С уст мага сорвался смешок.

Адриан плавно развернул меня вокруг своей оси и резко прижал к себе. Наши лица оказались в считаных миллиметрах друг от друга. От захватывающего смущения, прикусила пересохшие губы, слегка облизнув, что не осталось незамеченным. Хищный взгляд мистера Уэйнрайта спустился на губы, которые робко приоткрылись, желая что-то сказать, но слов не находилось. И я еще больше смутилась, ощущая, как пылают щёки. Рука, лежащая на талии, медленно поползла вверх по позвоночнику, оставляя след из тысячи мурашек, и я невольно ахнула, неотрывно смотря в его глаза.

«Его мощная аура подавляет и обезоруживает. Сила, власть, уверенность… Я не могу сопротивляться. Это пугает и будоражит кровь одновременно!»

Адриан приблизился к моему уху и прошептал.

– Не забывайте дышать, мисс Бенсон. – Мое сердце бешено заколотилось внутри, желая выпрыгнуть и сбежать подальше от мага. – Недостаток кислорода плохо влияет на головной мозг.

– Не понимаю о чём Вы. – Хрипло выдавила из себя.

– Вы напряжены, расслабьтесь…

– Мистер Уэйнрайт, – постаралась сохранить холодный тон. – Поймите меня правильно, я никогда ранее не контактировала с такими магами как Вы.

– Какими? – Любопытство отразилось в его зрачках.

– Прошу не заставляйте меня… – Я опустила взгляд на его чёрный китель с красной вышивкой на высоком воротнике, невольно сжимая пальцы в его ладони. – Мне и так неловко за прошлую встречу. – Меня бросило в мелкую дрожь.

– Прошлую? В столовой или в душевой? – Адриан в очередной раз развернул меня вокруг оси.

– В душевой. – Ответила на выдохе, когда наши лица снова оказались близки. Адриан довольно улыбнулся. – А что… Ох… – Не справилась с эмоциями и осеклась на полуслове, когда пальцы Адриана бегло прошлись по шнуровке корсета. «Он же не посмеет? Нет, он не из тех, кто так будет мстить?! Слишком мелочно».

– Продолжайте, я весь во внимании. – Хитрый блеск глаз не вещал ничего хорошего.

– Список желаний… – Несмело озвучила волнующую тему.

– Всему свое время, мисс Бенсон. – Он аккуратно наклонил меня, заставляя выгнуть спину и откинуть голову назад, и притянул к себе. «Это уже не тот танец…» Его дыхание коснулось шеи, щеки и губ. Он замер, всматриваясь в мое лицо, а я затаила дыхание в напряжении.

– Ты боишься меня? – Адриан остановил танец и отстранился, вопросительно глядя на меня. Его уверенность слегка пошатнулась, но он тут же вернул её на место, словно маску.

– Боюсь? Конечно, нет. – «Конечно, да!» – Просто… Это странно. Я и Вы…

– Продолжайте. – Он выпрямил спину, убрав руки за спину, и обошёл меня, как самый настоящий хищник, пристально следящий за своей жертвой. Я поёжилась, углубляя дыхание и несмело продолжила.

– Я ещё не маг, чтобы иметь возможность общаться с Вами – первым из четырёх.

– Это должно быть не странно, а волнительно. – Он ежесекундно задумался. – Однако Вы правы. Осторожность не помешает. Вас пугает чёрная магия, её тайны и соблазны… – Он сказал это с неким отвращением в голосе, и моё сознание содрогнулось.

– Я не хотела Вас обидеть. – Поспешила реабилитироваться и сделала шаг к нему, но тут же осеклась. «Что я хотела сделать? Дотронуться его? Нет».

Неожиданно Адриан взял мою руку и поднес к губам, оставив еле ощутимый поцелуй.

– Мисс Бенсон, благодарю за танец. – Он посмотрел на меня с полуприкрытых век и уголки его губ дрогнули.

– Да…

– Мистер Уэйнрайт, Вы все-таки решили посетить наш праздник. – Словно из воздуха появился мистер Нил со своей свитой.

– Он и мой, в некотором смысле. – Мистер Уэйнрайт, аккуратно, практически не касаясь физически, обхватил меня за талию.

– Вы успели познакомиться с нашим юным дарованием? – Мистер Нил с негодованием посмотрел на меня, крича глазами, что мне не следовало танцевать с основателем академии, но для Адриана держал невозмутимое выражение лица.

– Мы с ней знакомы, – отчеканил основатель.

Лицо мистера Нила побледнело. К нам подошел Джонатан.

– Ну… не то чтобы знакомы. Просто столкнулись в академии. – Зачем-то влезла в разговор Совета и резко опустила глаза. «Молчи, дура!»

– Да, столкнулись. Она сбила меня с ног. – Беспечно пояснил черный маг, а у меня земля уходила из-под ног.

– Простите ее. Уверен, она не специально. – Мистер Нил строго взглянул на меня, но продолжал улыбаться. «Зловеще!»

– Я бы оспорил это заявление. – Не унимался Адриан.

«Он, что сейчас все расскажет?!»

Мои руки задрожали, нервно перебирая пальцы. Это не осталось незамеченным чёрным магом. Он небрежно взглянул на меня, и наши взгляды встретились, пропуская через нас заряд электричества.

«Нет! Не надо!» Мысленно направляла импульсы, в надежде, что он услышит или поймет.

– Что Вы хотите сказать, мистер Уэйнрайт? – вмешался в разговор Джонатан, все это время стоящий за спиной отца.

– Мистер Нил младший, верно? – С недоброй улыбкой поприветствовал Адриан.

– Верно.

Адриан изучающе прошелся по нему взглядом и вытянул руку.

– Рад знакомству! Вы самый молодой член Совета. Мои поздравления. – Джо ответил на жест, и они обменялись рукопожатием. – Жаль, мне не удалось лично присутствовать на Вашем обряде.

– Мистер Уэйнрайт, Вы хотели что-то сказать. – Решил вернуться к вопросу старший мистер Нил.

– Разве? Не помню. – Адриан хитро посмотрел на меня и подмигнул. Я безнадежно опустила голову. «Почему я?!» – Думаю, стоит отпустить мисс Бенсон.

– Разумеется. Мисс Бенсон, только хотел напомнить о завтрашнем собрании. – Обратился ко мне отец Джо.

– Да, конечно. – Кивнула и поспешила уйти.

– Собрание? – Удивлено спросил Адриан и невзначай удержал меня за кисть. В его голосе проскочили недовольные нотки – «Почему я не в курсе?» – А мне позволите прийти?

– Вам будет неинтересно. – Ответил Джонатан, сложив руки в карманы брюк и сделав шаг ко мне, словно пытаясь отгородить меня от чёрного мага.

– Джо… Малыш. Не тебе решать, что мне будет интересно!

– Мое имя – ДЖОНАТАН. – В мгновение напряжение стократно возросло. Мне стало не по себе от возможности развития конфликта. «Джо, очень опрометчиво вступать в дебаты с основателем. Неизвестно чем все это обернется!»

– Кхм… Мы будем рады Вас видеть. – Быстро проговорил мистер Нил. – Что ж, нам пора. Хорошего вечера. – Мистер Нил, слегка толкая Джо вперед, спешно удалился, забыв про мое присутствие.

Джо единожды обернулся, бросив на меня обеспокоенный взгляд голубых глаз.

– Что это было? – Не скрывая раздражения, спросила я, повернувшись лицом к мистеру Уэйнрайту. «И откуда столько смелости в голосе?» Адриан аккуратно подхватил меня за локоть и отвел в сторону лестницы, ведущей на этаж выше. Мы встали под ней, и Адриан щёлкнул пальцами, скрывая нас от посторонних глаз. – Какого чёрта? – Моя дрожь куда-то улетучилась. Ее место заняла ярость.

– А ты бы, какого хотела? – Равнодушно и без энтузиазма спросил маг.

– Так, таймаут! – Я выставила руки в соответствующем жесте. – Ты хотел рассказать?

– Я хотел увидеть твою реакцию, куколка. Дрожь в коленках, страх под сердцем и душа в пятках… Какие еще грани твоей души я увижу?

– Я в твои игры не играю! – Я хотела развернуться и уйти, но что-то не позволяло это сделать.

– Боишься проиграть? – Разочаровано хмыкнул. – Понимаю.

– Боюсь, что станет скучно. – «Что я несу? Остановись, Эстер!»

– Вау! А ты куколка с сюрпризом. – Адриан смерил меня игривым взглядом, от которого стало неуютно.

– Хочешь распаковать сюрприз раньше времени? – Я недовольно скрестила руки на груди, тем самым стараясь отдалиться от мага.

– Нам определенно будет весело. – Адриан запретно близко приблизился ко мне и наклонился к уху. Его горячее дыхание прикоснулось к шее, заставляя меня безвольно замереть в томительном ожидании. – Какие еще секреты ты прячешь? – Мое дыхание предательски дрогнуло и заклинание слетело. Корсет стал сильнее сдавливать грудь. Я осторожно подняла глаза на чёрного мага. На его лице красовалась смесь эмоций от тоски до страсти. Я нервно сглотнула. – Только не бойся меня. Я не причиню тебе вреда. Только не я… – Он отстранился.

– Я не боюсь. – Мое окаменевшее тело неожиданно снова принадлежало мне. – Я не собираюсь играть в детские игры.

– А ты у нас значит взрослая? – Он усмехнулся. – У меня есть в запасе игры и для взрослых. Если тебя интересует. – Он стрельнул глазками, и я тут же залилась краской, как помидор. Плюс дышать становилось все сложнее.

– Что за ребячество? Боже! – Я закатила глаза, думая как освободиться от назойливого собеседника.

– А вот его приплетать не надо. Он здесь ни при чем. – Адриан облокотился о стену и убрал руки в карманы брюк.

– Ты странный! У тебя психическое расстройство? Расстройство личности? – Я устало потерла переносицу. «Почему я позволяю себе подобные высказывания? Он же один из первых!» Адриан усмехнулся.

– Не было ещё ни одного гения без примеси безумия. – Он равнодушно пожал плечами.

– Я это запишу в свой ежедневник напротив твоего имени. – Отмахнулась я.

– Ты будешь писать обо мне? Как интересно. – Он оттолкнулся и в один шаг оказался рядом со мной. – Дашь почитать? – Шепнул на ушко, от чего я отпрянула словно от удара.

– И не мечтай! – Выпалила я.

– Мне пора бы начать шантажировать… – Задумчиво произнес он.

– А на большее ты и не способен! – Неосознанно ахнула. «Это прозвучало слишком резко!»

Испугавшись, закрыла рот ладонями, но Адриан никак не прокомментировал мой дерзкий тон и продолжил в своей манере. Это придало мне смелости и уверенности остаться безнаказанной, но дыхание совсем начало подводить. В глазах начало темнеть, голову повело в сторону, и я пошатнулась. Руки мага обхватили меня, удерживая от безвольного падения.

– Эстер?! – С нотками волнения выкрикнул мое имя…

– Нечем дышать… – прошептала я. И тут же ощутила, как пальцы Адриана скользнули по корсету и потянули на шнуровку. Жадный вздох и я распахнула глаза, устремляя взгляд на улыбающееся лицо мага.

– Стало лучше? – Я кивнула и попыталась встать, но из-за объёмной юбки это было сделать проблематично. – Помочь? – Чуть ли не смеясь, спросил Адриан, на что я бросила колкий взгляд. Не дождавшись моего ответа, Адриан с легкостью поднял меня, крепко сжимая талию, и поставил на ноги, поправив подол платья. Я качнулась, словно кукла неваляшка и подняла смущенный взгляд на мага.

– Спасибо. – Коснулась шнуровки корсета. «Он лишь перешнуровал». – Ты мог бы…

– И испортить столь прекрасный наряд? Нет. – Он отрицательно покачал головой. – Я же не варвар.

– Это ещё надо доказать… Один поступок ни о чём не говорит. – Адриан надул губки и по-детски хмыкнул, скорчив лицо.

Мне не удалось удержать в себе смех, который подкатил к горлу. В голове никак не укладывалось, что один из первых, имеющий небывалую власть и силу среди магов мог вести себя как ребёнок. Адриан улыбнулся и сделал шаг ко мне.

– У тебя чудесный смех. – Он аккуратно заправил выпавшую прядь волос за ушко. Я тут же поперхнулась и закашляла. Невольно спустилась с небес на землю, вспомнив о правилах и законах белых ведьм. Адриан звонко засмеялся, заметив мое смятение. – Ладно, еще увидимся, куколка! – Адриан соблюл все правила этикета и удалился, снимая иллюзию с проема.

«Раздвоение личности, не иначе! Ох, чувствую это только начало нашего знакомства, Адриан Уэйнрайт».