Вокруг все засуетились. Ярко жёлтая луна разделяла небо пополам. Ночь и день в полном равновесии. Тьма и свет делит день поровну, имея равные права на власть.

К заранее подготовленной трибуне подошёл куратор:

– Начинаем обряд подношения в честь праздника Равноденствия! – Куратор вскинул руку в сторону перекрестка. – Прошу. Кто тут самый смелый?

– Не переживай. Повторяй за мной. – Не позволив мне отказаться или возразить, Лилиан взяла меня за руку и повела к алтарю.

Алтарь находился на перекресте и представлял собой груду камней разной величины. На них золотом были выгравированы узоры. Сигилла – знак защиты и покровительства Многоликой богини магии и колдовства. Узоры переливались под танец факелов и свечей, придавая таинственности и мрачного волшебства.

Лилиан уверенной походкой подошла к алтарю, словно делала это каждый год.

– Мы приносим жертву Солнцу и Луне. В знак уважения и преданности. Пусть Равновесие будет непоколебимо.

Лилиан аккуратно провела ногтями снизу вверх по горлу.

На ее длинных пальцах образовался сгусток света, который она направила в сторону алтаря, и он тут же впитался в гравировку. Камни осветились тусклым светом и погасли.

– Эстер, твоя очередь. – Лилиан кивнула на алтарь.

«Лилиан использовала стихию, как дар… Да, неплохой вариант для тех, кто определён».

Мои колебания могли заметить в Совете, да и если я дарую стихию, которую не выберу неизвестно, как все обернётся после. Собравшись с мыслями, я резким движением схватила ритуальный кинжал и провела острым лезвием по ладони.

Стиснула челюсти и поднесла ладонь к камням, капая на них кровью.

– Мы приносим жертву Солнцу и Луне. В знак уважения и преданности. Пусть Равновесие будет непоколебимо.

Окровавленную ладонь я приложила к месту жертвоприношения, оставив алый отпечаток. Алтарь озарился ярко алым свечением и его свет взмыл вверх, пронзая небосвод. «Что-то не так!» Вспышка. Свет померк. А гравировка на камнях продолжала пылать кровью.

– Смелое решение. Достойное уважения. – Лилиан аккуратно взяла мою порезанную ладонь и с помощью чёрной магии заживила порез. – Не стоит портить столь очаровательный образ.

– Спасибо. – Несмело поблагодарила я, потерев место раны.

– А теперь идем танцевать. – Лилиан опять схватила меня за руку и потащила за собой.

«Неугомонная…»

Лилиан плавно задвигалась в такт музыке, расслабляясь. Я, было, хотела последовать её примеру, как меня окликнула подруга и, схватив за руку, быстро повела в сторону сада, где можно было укрыться от шума и посторонних глаз.

– Ты что удумала? – Раздраженно спросила Селена, резко остановившись на перепутье.

– Ты о чём?

– Ты даровала кровь! – Селена вскинула руками.

– И что? – Все ещё не понимала я.

– А то, что белые маги не проносят в дар кровь! – Меня словно холодной водой окатили, и до моего сознания стал доходить масштаб проблемы.

– Меня убьют. – Я осела на землю, схватившись за голову. – Теперь точно убьют.

– Родители в шоке. Совет удивлен и пока ничего не говорит. – Селена нервно расхаживала из стороны в сторону. – Эстер, ты хоть понимаешь, что может произойти?

– Как я додумалась только. Зачем мне Лилиан это посоветовала? – Задала вопрос в пустоту.

– Лилиан? – Селена присела напротив меня и вопросительно взглянула, положив свою руку на мое дрожащее плечо.

– Да… Она ведьма, тоже учится в академии. – Я подняла взгляд на Селену. – Она передо мной поднесла стихию воздуха.

– Лилиан Хейг? Ты связалась с ней? – Селена поднялась на ноги и стала ходить из стороны в сторону еще более активно. – Эстер! Ты хоть иногда меня слушаешь? – Она устало потерла переносицу.

– Чаще чем ты думаешь. – Словно маленький ребенок я сидела и слушала, как меня в очередной раз отчитывают за шалость.

– С тобой проблем не оберешься! – Селена выдохнула. – Надо рассказать Джо. Он сможет повлиять на Совет и объяснить, что ты поддалась влиянию чёрной магии.

– Но это не так! – Я резко поднялась на ноги и взяла Селену за руку. – Не надо ее подставлять. Она же не виновата в моих решениях.

– Она прислужник Дьявола, Эстер! Её смысл жизни служить ему и приносить как можно больше невинных душ.

– Нельзя же всех под одну гребенку.

– Ты действительно поддалась чёрной магии. Ты даже себя не слышишь. Она чёрный маг! На этом все. – Селена развернулась и поспешила к выходу.

– Тогда что она делает в академии? – Крикнула я ей вслед, но Селена не обернулась.

Отряхнула платье от сухой травы и двинулась обратно на площадь с желанием найти Лилиан и прояснить ситуацию.

К моему счастью Лилиан все ещё танцевала. Протиснувшись через толпу танцующих, я приблизилась к ней и окликнула, схватив за кисть.

– Хочу поговорить. – Я кивнула в сторону банкетных столов. Она согласилась.

– Что случилось? – Запыхавшись, спросила она, когда мы оказались у столов.

– Ты знала, что белым магам… – Запнулась. – Мне нельзя было жертвовать кровь. – Лилиан сменилась в лице и нервно прикусила губу.

– Трактовка кодекса не запрещает приносить в дар кровь. Это правило Совет придумал не так давно.

– Не так давно? – Я прищурила взгляд.

– Пару столетий назад. Во избежание отклика Стихии. – Лилиан недовольно закатила глаза.

– Не понимаю. Разве не ради этого мы…

– Эстер! – К нам практически подбежала Селена, прервав мою мысль, но осознав, что я стояла с Лилиан резко сменилась в лице и замедлилась.

– Здравствуй, Лилиан. – Ради приличия Селена еле заметно кивнула.

– Чувствую направленный холод в мою сторону. – Лилиан отмахнулась, словно отбрасывала чье-то прикосновение. Селена недоверчиво её оглядела и отвернулась ко мне.

– Селена, перестань. – Попросила я.

– Я здесь ни при чем. – Селена пожала плечами, словно не понимала о чём шла речь.

– Эстер, я лучше пойду. – Заметно ощущая неприязнь Селены, Лилиан заторопилась уйти.

– Ладно. Увидимся еще.

– Обязательно, Эстер. Обязательно. – Лилиан лучезарно улыбнулась мне и помахала рукой на прощание.

– Селена, ну зачем ты так? – Я повернулась к подруге.

– Я ничего не сделала. Но я не считаю Лилиан хорошей компанией. – Селена недовольно скрестила руки на груди и надула щеки.

– Ты что-то узнала о… – Я не успела договорить, как Селена кивнула.

– Да. – Селена потянула драматическую паузу, заставив меня трижды умереть и радостно улыбнулась. – Совет удивлен, но наказания не будет. – Я ощутила, как камень с плеч рухнул. – Отец сказал, что это просчет академии. Ни в одном пособии не сказано, что даровать кровь запрещено. Просто последние столетия все даровали часть стихии и об этом забыли.

– Правда?! – От радости я обняла подругу, и мы облегчено выдохнули. – Вечер вновь обретает краски.

– Держись подальше от чёрных магов. – Измучено попросила или даже потребовала подруга.

– Даю слово. – Я клятвенно подняла ладонь и улыбнусь. – Хватит с меня проблем. Пойдем танцевать.

Селена повела меня в холл Академии, куда плавно переместились гости.