В прошлой жизни я явно разгневала богов, раз они решили так отыграться на мне сейчас.

– Невозможно! – Из-за нахлынувшего, как цунами, волнения я нервно расхаживала по комнате. – Почему он? Почему?! – Я практически вцепилась себе в волосы и осела на пол у кровати.

– Успокойся и расскажи все по порядку. – Пыталась понять мои метания подруга.

– А ты еще не поняла? – Словно это было очевидно, громко спросила я, подняв глаза на неё.

– Относительно. – Она пожала плечами и повесила свой наряд в шкаф.

– Тот парень из душевой – основатель академии! – Обреченно произнесла я и залезла на кровать, прячась в подушки.

– Подожди… Это получается… – Селена сложила два плюс два… – Вот черт! – Она рухнула на край кровати. – И как тебя только угораздило?

– Я себя спрашиваю о том же. – Недовольно пробурчала себе под нос.

– Он же член Совета… – Испугано произнесла Селена и приложила ладонь ко рту.

– Мне конец? – Спросила я, в надежде услышать, что нет. Чтобы Селена нашла слова успокоить меня.

– Это пока неизвестно, он же никак себя не проявил.

– Да, но надеяться, что все пройдет гладко слишком наивно. – Я уставилась в потолок, обхватив подушку.

– Не теряй надежды, Эстер… – Я подняла подушку и накрылась ею, что-то невнятное прокричала.

Из безнадежного нытья вывел стук в дверь, от которого душа похолодела, и сердце перестало биться. Мы с Селеной испуганно переглянулись.

– Кто это может быть? – Шепотом спросила я, озираясь на дверь, в которую повторно постучали.

– Не знаю. – Так же шепотом ответила подруга. – Откроешь?

Собравшись с решительностью, я поплелась к двери.

Трясущими руками я её резко распахнула, словно срывала пластырь со свежей раны.

«ФУУУХ…» На пороге стояла наша однокурсница и тянула конверт мне.

– Что это? – с подозрением оглядывая бумагу, спросила я.

– Не знаю, но Совет просил передать тебе.

– Совет? – «Ну, точно, мне конец!»

– Я так и сказала. – Однокурсница вручила конверт и быстро скрылась на лестничной площадке.

Ко мне подошла Селена, с любопытством рассматривая конверт.

– Интересно, что там…

Я разорвала конверт и вынула письмо. Развернула:

«Мисс Бенсон, Совет крайне удивлен Вашим выступлением. У нас появилось несколько вопросов к вам. Просим посетить нас. Однако не можем отрицать, что это было лучшее выступление за вечер. В связи с этим, рады сообщить, что Вы выбраны для подношения даров на празднике Равноденствия.

С уважением, Совет Магов».

– И как это понимать? – Я еще раз пробежалась по строкам.

– Надо радоваться, Эстер! Ты будешь подносить дары Стихии! Это же такая честь! – Тараторила подруга, а я не могла разделить ее радость. Что-то скверное сидело внутри и так гаденько пищало: – Это только начало…

***

Темнота. Холод, пробирающий до костей. Где-то раздавалось раздражительное капанье воды, разбивающееся и тонущее в тишине.

– Что происходит? Где я? – Из ниоткуда раздался издевательский смех, от которого тело покрылось скользким потом. – Кто ты? Что тебе нужно?

– Правильнее ни что, а кто… – Загробный голос болью отозвался в сердце.

– И кто же? – Молчание. – Чего ты хочешь от меня?

– Согласия. – Шипение. Тишина и снова это капанье.

– Согласия на что? – Я ощутила на себе пристальный взгляд, проникающий под обнажённую кожу и чье-то прерывистое дыхание на шее, от которого испытала скользкий ужас и тошноту. Резко обернувшись, я увидела ярко-алые глаза, смотрящие на меня, и закричала.

Крик ударился о пустоту и исчез.

– Эстер, проснись! – Чьи-то тёплые руки удерживали за плечи, слегка тряся. – Ауч!

Вцепившись в чью-то кожу, я открыла глаза и от удивления отшатнулась.

– Селена? – Надо мной свисала растрепанная подруга.

– Отпусти мою руку. – Селена аккуратно освободилась и потерла красные пятна на коже.

– Ох, прости! Я не хотела… – Я пристала на локтях.

– С тобой все в порядке? Ты кричала. – Спросила взволнованная подруга и села рядом, осматривая.

– Плохой сон. – Я заправила влажные от холодного пота волосы назад.

– Хочешь поделиться?

– Не беспокойся. Это просто кошмар… Снилась кучка змей. Ужас. – Селена с подозрением посмотрела на меня, но не стала лезть с расспросами, и вернулась на свою постель.

«Предвестник, что тебе нужно от меня?»

Я упала обратно в кровать, накрывшись одеялом с головой.

– Эй, соня, просыпайся! – Голос звучал искажено, словно я находилась под толщей воды. – Вставай!

– Еще пять минуточек… – Сонно пробубнила.

– Я тебе не мама, уговаривать не буду.

– Встаю. – Я вяло оторвала голову от подушки и с трудом приоткрыла глаза. Селена подошла к шкафу и начала раскидывать вещи, а меня сладко обнял сон и повалил в подушки.

– ЭСТЕР! – На меня вылилась холодная вода, с кубиками льда.

– А-ай! Какого?! – Испугано смотря на подругу, я пыталась сообразить, что происходит. Невольно пальцы заколола подступающая энергия, которую я тут же смахнула.

– Я предупреждала! – Селена уже была при полном параде: светлые волосы заплетены в косу и обмотаны вокруг головы, бальное платье цвета граната делал кожу еще бледнее, плотный корсет утягивал и без того худую талию и пышный подол платья укрывал ноги. Окинула взглядом и посмотрела в глаза. – Освежилась?

– Взбодрилась. – Я поднялась с кровати.

– Отлично! Ты опаздываешь, а мне тебя еще надо втащить в платье.

– Не понимаю… – Я потерла лицо.

– Мне еще разок тебя окатить святой водичкой?

– Ну, уж нет.

В дверь тактично постучали. Селена быстро открыла дверь, впуская Джонатана.

– Спасибо, что пришел, но мне уже удалось её поднять. – Джонатан смерил меня взглядом и улыбнулся.

– Облила ее водой? Молодец! – Я ощутила себя голой, ведь ночная рубашка плотно облегала фигуру и слегка просвечивалось. Я поспешила натянуть на себя, валяющийся на кровати Селены халат.

– Спасибо. Но как успеть ее нарядить для бала не представляю. – Селена носилась из угла комнату в угол, что-то переставляя и поправляя.

– Я могу помочь раздеть её. – Ухмыльнувшись, предложил помощь Джо.

– Эй, я вообще тут, если вы не заметили. – Недовольно скрестила руки на груди.

– Ты должна быть под душем как десять минут назад! – Гневно прорычала подруга. – Живо ступай!

– Я схожу за платьями, а вы тут… – Джо посмотрел на мой смущенный вид и улыбнулся. – Готовьтесь.

– Джо? – Я вопросительно посмотрела на него.

– Да… я пойду… – Джонатан загадочно ухмыльнулся и быстро скрылся за дверью.

– Быстро в душ! – Покорно слушаясь, я поплелась в ванную. Мое состояние было совершено разбитое и подавленное. Словно всю жизненную энергию выкачали. Невольно вернулась в сон, прокручивая его как кинопленку.

– Согласие? Что ты пытаешься сказать? – Я взглянула на свое отражение, словно ждала ответа. Но оно молчало, и я направилась в душевую кабинку. Встала под прохладные струи воды, подняв лицо навстречу. «Что-то грядёт. Убийства девушек не случайны. И все эти сновидения как-то взаимосвязаны. Но почему со мной?»

Через несколько минут входная дверь тихо отворилась и в проеме показалась голова Джонатана, а следом огромные пакеты.

– Это я, извините, что без стука.

– Заходи. – Скомандовала Селена. – Платья повесь на дверцу шкафа. – Джо молча все сделал. – Спасибо, а теперь иди и постарайся задержать Совет. – Джонатан кивнул и вышел.

Селена открыла все пакеты с платьями и достала их, оценивая.

– Нет, это не подойдет. – Она отбросила платье темно-бардового цвета в сторону. – Это тоже нет. – Туда же полетело платье синего цвета. Далее чёрного и белого. – Вот. Это то, что нужно. Подчеркнёт твой смуглый цвет кожи и при этом не отвлечет от содержания. – Селена выбрала А-силуэтное платье нежно голубого цвета с прозрачным шлейфом, с сердцеобразным декольте, с легко спадающими рукавами до колен, что было популярно во времена остроугольных шапок.

– А теперь, займемся волосами. – Селена завила мне локоны, и заколола волосы в высокий, но достаточно элегантный пучок и для лёгкости выпустила несколько прядей на лицо.

Я повертелась перед зеркалом, осматривая себя со всех сторон.

– Мне так непривычно в подобных платьях. – Корсет сдавливал грудную клетку, доставляя дискомфорт.

– Ты выглядишь шикарно, Эстер! А к платью ты скоро привыкнешь. – Отмахнулась подруга.

– Мне нечем дышать. – Я щелкнула пальцами, и корсет стал шире, позволяя мне нормально дышать.

– Это требуют обычаи, Эстер. Надо перетерпеть, а не использовать магию. – Селена хмуро взглянула на меня, явно осуждая.

– Это всего лишь маленькое заклинание. – Я пальцами показала насколько оно мизерное. – Визуально все шикарно. – Я провела ладонями по корсету, очерчивая фигуру.

– Сделаю вид, что не в курсе. – Селена подошла ко мне и нанесла мне на губы блеск. – Так, остался последний штрих – улыбка.

– Я улыбаюсь. – Я наиграно натянула широкую улыбку.

– Старайся лучше. А то выглядит крипово.

– Ты где таких слов то набралась? – Но Селена отмолчалась.

***

Мы вышли на огромную свободную площадь, украшенную яркими лентами в цвет стихий, в воздухе горели магические шары, освещая темные улочки. По границам площади танцевали языки оранжевого пламени, одновременно согревая присутствующих и защищая от не прошеных гостей. Хоть Академия считалась нейтральным местом, были и у нее свои недоброжелатели.

– Не верю, что участвую в подношении. Я совершенно не понимаю, что делать. – Нервно теребя листок бумаги со словами подношения, призналась я Селене.

– Не бойся. Просто даруешь часть силы стихии и все. Наверное. – Селена вглядывалась в толпу, ища кого-то. Я последовала ее примеру.

В левом дальнем углу стоял Джонатан в компании отца и еще двух неизвестных. Они что-то бурно обсуждали, жестикулируя. Прошлась взглядом дальше по гостям, студентам, учителям, которые готовились к главному событию дня.

«Хорошо, что мистера Уэйнрайта не видно. Может он уже покинул академию».

– Эстер, я отойду на минуту, надо родителей найти.

– Конечно. – Кивнула.

– А ты не скучай. – Селена быстро скрылась в толпе.

Я вернула свой взгляд на Джо, он был задумчив и от части зол. Его отец наоборот улыбался и что-то рассказывал собеседникам все время, показывая на сына, словно хвалил, перечисляя его достоинства. Мое любопытство не оставляло меня в покое, и я максимально напрягла слух и сконцентрировалась на магии воздуха.

«Ветер, призываю, донеси до меня их слова…»

– … Это отличная идея! Я с Вами полностью согласен мистер Ламберте. – Ликовал отец Джо.

– А что ты думаешь, дорогая? – Мужчина, видимо мистер Ламберте, обратился к рядом стоящей блондинке.

– Я думаю, что это ответственный шаг и нельзя его навязать. Мы должны самостоятельно прийти к этому, верно Джонатан? – Она стрельнула глазками в его сторону и хитро улыбнулась. Джонатан выглядел подавлено, но все же умудрился натянуть улыбку.

– Конечно, Кэтлин.

– Какие вы нерешительные! – Мистер Нил досадно вскинул руками и усмехнулся, качая головой.

– Они такие только при нас. А стоит нам отвернуться… – Мистер Ламберте засмеялся, подмигивая Джо.

«Что происходит?»

– Кхм, мистер Ламберте, не будет торопить события. – Тактично ответил Джонатан на неуместное заявление.

– Никто и не торопит.

– Но мы все понимаем. – Отец Джо хлопнул его по плечу в знак одобрения и понимания.

– Не смущайте нас, прошу… – Девушка игриво посмотрела на Джо и улыбнулась.

«Да, какого чёрта здесь происходит?!» Сама не зная почему, я двинулась по направлению к этой компании. Но не успела и шага сделать, как мне перегородила дорогу моя новая знакомая.

– Лилиан? – На секунду я растерялась и оторопела.

– Привет. – Мягко произнесла брюнетка.

– Привет. – Я переключила внимание на неожиданно возникшую передо мной девушку, развеяв магию. – А что ты тут делаешь?

– Я студентка академии и участвую в подношении. – Я ощутила нотки недосказанного «Это же очевидно».

– Точно. – Я попыталась заглянуть за ее спину, чтобы проследить за компанией, но она уже исчезла из вида. Я огорчённо выдохнула.

– Слышала, что ты тоже.

– Верно… – Совершенно не заинтересовано в беседе ответила я, ища глазами Джо.

– Все нормально? Ты взволнована. – Лилиан попыталась проследить за моим взглядом, но безуспешно, так как я не нашла цели.

– Все в порядке. Спасибо. – Я тактично хотела удалиться, но Лилиан снова заставила обратить внимание на себя.

– Точно? – В ее голосе чувствовались нотки беспокойства. «Из-за меня что ли?»

– Точнее не бывает. Сказывается переутомление после теста.

– Тебе бы поберечь себя.

– Спасибо за заботу. – «Если это она конечно». – Кстати, что с книгой? – Чуть тише спросила я.

– В процессе. – Довольно улыбнулась Лилиан, как кот после сметаны.

Я чувствовала себя не в своей тарелке, и мне хотелось хоть чем-то себя занять. Селены тоже было не видно на горизонте, и я предложила Лилиан выпить. Она с радостью согласилась, так как тоже себя ощущала неуютно. Мы подошли к банкетному столу и взяли по бокалу шампанского. Я сделала глубокий глоток, чувствуя, как напиток растекается по горлу и впитывается в кровь, согревая тело. Безразлично осмотрела окружающих меня магов.

– Переживаешь? – Спросила Лилиан, допив свой бокал и взяв второй.

– И да, и нет. – Еще глоток. Алкоголь начал развязывать язык. – Я не знаю, что могу даровать.

– Даруй силу стихии. Или кровь… – Равнодушно подсказала Лилиан, что меня насторожило, но совсем малость.

– Кровь? А так можно? – Недоверчиво оглядела девушку, чувствуя подвох.

– Конечно. А кто сказал, что нет? Но я буду даровать свое дыхание воздуха. – Честно призналась Лилиан и отпила еще глоток. – Знаешь, я тоже волнуюсь.

– Серьезно? По тебе не скажешь. – Хмыкнула и последовала примеру знакомой, пригубив алкоголь.

– Да, но не из-за подношения.

– В чём дело? – «Мне и правда, интересно».

– Я здесь как чёрное пятно. Все воспринимают меня как нечто противоестественное. – Она поежилась, словно от холода.

– Почему ты так считаешь? – Я отложила бокал и посмотрела на неё немного другим взглядом.

– А ты еще не поняла? – Лилиан внимательно посмотрела на меня. – Я чёрный маг. – Я слегка пошатнулась от новости. И почему я сразу этого не заметила? – Но это не значит, что я желаю кому-то зла. – Поспешила уверить девушка.

– А как ты попала в академию?

– Я приемная дочь в своей семье. И мне необходимо пройти все тесты на стихию.

– Такое бывает? – Я недоверчиво, по-новому оглядела Лилиан.

– Я живое доказательство. – Она пожала плечами, словно это ничего не значит для неё.

Я взглянула в небо. «Ну что ещё ты мне преподнесёшь?»