«Всё хорошо… Всё хорошо… хорошо… Я справлюсь». Открыла глаза, выдыхая собравшийся воздух.

Территория академии была украшена магическими шарами света. В сумерках они словно сотни тысяч звезд, с любопытством спустившихся на наш праздник и озаряя все вокруг волшебством. Медленно прошлась по аллее цветущих кустарников жасмина. Казалось бы, еще не сезон, но мистер Моррис постарался ускорить процесс, создавая нужные условия. И сейчас все собравшиеся могли насладиться красотой и ароматом пышных белых цветений.

Площадь украшена клумбами разных цветов, которые благоухали сказочным ароматом, навевая мысли о прекрасном и далёком, успокаивая расшатанные нервы.

До нас с Селеной доносилась приятная мелодия, увлекающая за собой. Она привела нас на задний двор академии, где должен был состояться четвёртый тест.

– Масштаб мероприятия впечатляет! – Не удержалась я от комментария.

– Говорят, что сегодня будет присутствовать мистер Уэйнрайт. – Тихо шепнула на ухо Селена, словно это секретная информация и очень важная.

– А это кто? – Совершено не разделяя восторга подруги, спросила я.

– Ох, Эстер. Все тебе приходится объяснять, да рассказывать. – Недовольно хмыкнув, она приблизилась, взяв меня под локоть.

– Это основатель академии. Он один из первых магов… – Она вскинула бровями.

– То есть? Подожди… – Мои глаза округлились от подступающего прояснения.

– Все верно. Он чёрный маг. – Селена нервно поправила лямки платья и продолжила говорить. – Я так волнуюсь. Интересно, почему сейчас он решил появиться? За последнюю тысячу лет ему не было интереса до академии и вообще. Жил где-то на отшибе… – Её руки никак не находили себе дела, и она теребила подол шифонового платья цвета изумруда. – А еще поговаривают, что он слуга Дьявола… Вот.

– Откуда ты все это знаешь? – Я улыбнулась, наблюдая за нервозностью и внутренним не спокойствием подруги, которые было вызваны явно не только появлением основателя академии.

– Родители рассказали. – Быстро выпалила она, продолжая смотреть в сторону.

– Он, наверное, какой-нибудь ворчливый старикан, с которого все будут пылинки сдувать… чтобы тот остался довольным плодами своих стараний. – Я хихикнула и повернулась лицом к Селене, чтобы поймать ее взгляд. Она наконец-то посмотрела на меня и выдохнула. Уголки ее губ дёрнулись в улыбке.

– Я не знаю, как он выглядит, но скорее всего именно так! Морщинистый старикан. – Мы беспечно засмеялись и не заметили приближения мага.

– Прошу поучаствовать в лотерее. – К нам подошел учитель стихии Земли и протянул три карточки, с порядковым номером.

– Тяни первая. – Подтолкнула Селена.

Особо не думая, я потянула первую попавшуюся на глаза.

– Мое выступление будет финальным? – Я посмотрела на учителя.

– Это огромная честь завершать мероприятие. Надеюсь, вы приготовили поистине великолепное выступление. – Я неуверенно кивнула.

– Как себя чувствуешь? – Селена положила ладонь на мое обнажённое плечо, от чего я испытала чуть ли не ужас, ощутив нечто скользкое и противное на коже. Дёрнулась и меня повело в сторону, несильно.

– Волнуюсь, а как же ещё? – Попыталась не выдавать своих подозрений и улыбнулась.

– Мы справимся! Надеюсь… – Селена убрала руки за спину и глубоко вздохнула. А я смотрела на неё, не понимая, почему её прикосновение оставило такое жуткое послевкусие. Это же Селена. Моя Селена! – Тут одно из двух: либо никто не будет смотреть, либо все внимание будет приковано. В любом случае это захватывает дух до дрожи в коленях. – Селена нервно хихикнула и пошла к куратору сегодняшнего вечера. Я отправилась следом то и дело, поправляя тянущийся шлейф платья.

– Прошу внимания! – Прокричал куратор, призывая к тишине. – Подойдите ближе. Да-да. Вот так. – Он поправил первых ряд. – Сегодня вы не просто проходите тест, сегодня вы презентуете себя Совету и достопочтенным магам. От сегодняшнего выступления будет зависеть ваше будущее.

«У меня получится!» – Как мантру повторяла про себя, стараясь найти внутренний баланс. Селена схватила меня за руку, крепко сжимая пальцы, от чего я дернулась и посмотрела на волнующуюся подругу. «И чего она так переживает? Ведь давно определилась».

– Т-ш-ш. Все будет хорошо. – Я сжала ее пальцы в знак поддержки.

– Итак, остались считанные минуты до начала. – Куратор взглянул на карманные часы и тут же их убрал. – Всем удачи! – И быстро скрылся за кулисами.

Слегка отодвинув портьеру, я выглянула на гостей, смирено сидящих в зале и предвкушающих начало представлений. Глазами нашла маму с Элизабет и немного успокоилась. Пробежалась еще по ряду и наткнулась на тёмный силуэт в углу зала. Он неподвижно стоял, словно часть интерьера. Плохое предчувствие больно укололо и внутри что-то предательски щёлкнуло. Не выдержав, я отвела взгляд, а после отвернулась вовсе, боясь, что сон мог повториться наяву. На душе было неспокойно, словно должно что-то неминуемо случиться, и прольется кровь, унеся за собой жизни многих. Сжала кулаки, отбрасывая пугающие мысли. Сейчас не время поддаваться панике.

Пробили часы, оглашая начало четвёртого теста. Резкая тишина обрушилась на нас, все затаили дыхание. Зажёгся свет на сцене, приветствуя появление ведущего. Аплодисменты. И отсчет тестирующих пошёл.

Время тянулось невыносимо долго, изводя. Главная задача теста – определение. Что же я покажу своим пением? Как это оценит Совет? И как это должно предопределить мою судьбу? Прозвучало мое имя, и я невольно дрогнула, что осталось незамеченным Селеной, которая все это время держала меня за руку.

– Просто пой, Эстер. – Селена порывисто обняла меня и спустилась к остальным.

К моему выступлению заранее был подготовлен белый рояль, за который я сразу села, как только вышла на сцену. Возможно, мои шаги могли показаться чересчур торопливыми, хотя я всячески старалась держать себя подобающе юной леди из аристократичной семьи, но нестабильное эмоциональное состояние давало о себе знать. «Слишком…»

Пытаясь приструнить волнение, я сделала пару глубоких вдохов и выдохов. «Приступим!»

На выдохе мои тонкие пальчики быстро забегали по клавишам, вырисовывая плавные нотки, которые цеплялись друг за друга, создавая завораживающую мелодию, которая по велению сердца и стихии развевалась по ветру, заполняя собой пространство.

Закрыв глаза, я продолжала играть на рояле, ускоряя темп с каждой новым аккордом. Музыка трепетала в моем сердце и теле, заполняя, казалось, весь мир. Бросив мимолетный взгляд на зрителей, я заметила заинтересованные взгляды, ожидающие продолжения. Воодушевленная успехом, я позволила сорваться словам песни с моих уст. Преодолевая жуткое волнение, я пела, стараясь вложить всю себя в смысл слов.

Неожиданно я заметила, как зрители начали довольно покачиваться в такт мелодии, восторженно смотря на меня.

«Им нравится!»

От переполняемых чувств счастья и радости, я заиграла уверенней, отдаваясь во власть стихии, которой посвящала песню.

Мои волосы заколыхались от дуновения ветра, который я непроизвольно создала. Он закружил, срывая лепестки цветков и поднимая их высоко к небу.

Ветер стал частью меня, или я стала частью ветра… Было абсолютно неважно. Он растворился в музыке, то затихая, то порывисто взмывая вверх. Очарованные танцем ветра, зрители поднимались с мест и старались проследить за ним, скрывшимся в темноте спускающейся ночи.

Под тихие аккорды я закончила свое выступление, и прямо взглянула в лица присутствующих. Сверху плавно посыпались лепестки, которые, наконец, отпустил ветер. Секундная тишина и раздались громкие аплодисменты, практически оглушая меня. Не скрывая ликования, я широко улыбнулась, взглянула на маму, которая гордилась глядя на свою дочь.

Согласно этикету я поклонилась и тихо удалилась со сцены.

На меня тут же с объятиями набросилась Селена и что-то запищала от восторга прямо на ухо.

– Задушишь. – Я аккуратно похлопала её по спине в стиле «сдаюсь».

– Подруга, это было великолепно! – Она отстранилась, смахивая кристаллики воды с лица. – Так чувственно и проникновенно. Смотри, у меня до сих пор мурашки. – Она протянула мне свою руку, указывая на кожу.

– Рада, что понравилось. – Все так же широко улыбаясь, как и на сцене ответила я.

– Ладно, побегу. Родители ждут. – Она спешно тронулась с места.

– Ты меня хоть познакомишь с ним? – Окликнула я.

– Не понимаю о чём ты. – Селена скромно улыбнулась, заправляя прядь волос за ухо и убежала. «Она неисправима! Вот найдет её пятая точка приключения!»

– Выступление было потрясающим. – Словно из ниоткуда появился Джонатан в белом кителе, который визуально увеличивал и без того широкие плечи. – Совет в восторге.

– А что скажешь ты? – Я переложила шлейф с одной стороны на другую, перехватилась. «Интересно, он уже знает о моей встречи с Брайном? Отец должен был ему рассказать». Джонатан подошел ко мне и положил руку на мое плечо, привлекая мое внимание.

– Ты умница! Горжусь тобой. – Он еле ощутимо прикоснулся губами к моему лбу, оставляя теплое дыхание в волосах. Я приблизилась ближе и аккуратно обхватила его за талию. Джо на секунду замер, даже не дышал, а потом ответил, осторожно прижав меня к себе. – Ох, Эстер! – Тяжело вздохнул, вместо слов.

– Спасибо, что ты рядом. – Я хотела уткнуться лицом в его грудь, зарыться от всего бушующего страха в сердце, что так сковывает меня, но… Он в белом и я оставлю весь макияж на нём. Ухмыльнулась собственной мысли.

– А как же иначе? – Ладонь Джо скользнула ниже по ягодице… Специально? Или случайность? Но я напряглась и упёрлась ладонями в твёрдую грудь Джо, сжав его китель.

– Я… Не… – Лицо загорелось от смущения, и я опустила голову, не в силах смотреть на друга. В мыслях промелькнул разговор с Селеной. Нравится ли мне Джо, как мужчина? «Почему же мне так тяжело принимать решения?» – Мы здесь не одни. – Джо отстранился и, соглашаясь, кивнул.

– Рад сообщить о завершении четвертого теста! – Словно ураган ворвался куратор на сцену, завершая официальное мероприятие. – Хотел бы поблагодарить всех участников за столь великолепное представление. Мы восхищены вашими талантами! – Прозвучали аплодисменты.

– Кому только пришла в голову такая замечательная идея? – Я закатила глаза, наконец-то расслабившись. Всё позади.

– Да брось. Все не так уж плохо. – Шепнул на ухо Джонатан, чтобы не выделяться. А куратор продолжил речь:

– Прошу поприветствовать инициатора данного мероприятия и по совместительству основателя академии магов – мистер Уэйнрайт!

Раздались бурные аплодисменты. Откуда-то вылезла Селена и схватила меня за руку.

– Сейчас мы увидим его! – Воодушевленно воскликнула она. – Впервые увижу чёрного мага!

Из толпы вышел высокий брюнет и вальяжной походкой устремился на сцену.

– О, МОЙ БОГ! – Вырвалось у Селены, и я подняла взгляд на основателя и, не удержав собственного шока выкрикнула.

– НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!