На часах половина восьмого. Завтрак в самом разгаре и столовая гудела от посетителей. Я с сожалением вздохнула, увидев огромную очередь.

– Умираю с голоду. – Селена схватилась за живот и жалобно простонала. – Ну же, выбирайте быстрее. Не одни тут. – Неожиданно для меня выпалила подруга на весь зал и хмуро зыркнула на рядом стоящего паренька, который видимо, хотел ее осадить, но передумал.

«Да, голодная женщина – страшная женщина!» Я тихо просмеялась в кулак.

И как ни странно очередь сдвинулась с мёртвой точки. Аппетиту Селены можно было позавидовать. Она набрала целый поднос еды и довольная, как слон, направилась за свободный столик напротив входа. Я же осилить могла исключительно обезжиренный йогурт. «Что если этот парень расскажет Совету? Что они сделают? За фамильяра меня может ждать наказание в виде уборки туалетов. А вот за посещение мужского крыла…» Я смотрела на свой полупустой поднос, нервно теребя салфетку.

– Эй! – Я подняла глаза на улыбающуюся подругу, которая с удовольствием уплетала пищу. – Не переживай.

Я попыталась улыбнуться, показывая, что все в порядке, но не вышло. Мой взгляд упал за спину Селены, на вход. Внутри все покрылось слоем инея, от возникшего напряжение. А сердцебиение с дыханием участились, выдавая мою нервозность. «О, Нет! Только не он!» В дверях показался мой новый знакомый. Он осмотрел присутствующих беглым взглядом. Я тут же наклонила голову над телефоном, закрыв лицо волосами, в надежде, что он не узнает меня и пройдет мимо.

– Вот, блин! – Воскликнула Селена. – Я телефон где-то посеяла!

– Наверное, в комнате, пойдем! – Я поспешила схватить поднос, но Селена остановила меня.

– Нет! Я сама схожу, а ты держи столик. Я скоро.

– Подо… – Не успела я и слово выговорить, как подруга встала и направилась к выходу. Мне лишь оставалось смотреть ей в след. Селена скрылась в проеме, а я выдохнула, обнаружив, что нового знакомого там нет…

– Привет, куколка! – Я испуганно дёрнулась и тут же обернулась, округлив глаза. – Не против? – Не дожидаясь ответа, парень сел справа от меня.

– Что ты тут делаешь? – Настороженно спросила я и посмотрела на вход, ожидая делегацию из магов. Руки непроизвольно сжали ложку.

– Открою тебе тайну… – Он подозрительно огляделся по сторонам, придвинулся ближе и заговорщицки прошептал мне на ухо, обжигая своим дыханием:

– То же самое, что и все собравшиеся. – Отстранился и подмигнул. Почему-то я тут же залилась краской. Быстро отвернувшись, я попыталась скрыть смущение. – Все в порядке, куколка?

– Хватит меня так называть! – Пресекла парня. – У меня есть имя. – Раздражено проговорила, и сложила руки на груди.

– Скажешь? – Он облокотился о стол одним локтем и в пол-оборота посмотрел на меня.

– Эстер! – Почему-то со злостью выпалила я.

– Приятно. Адриан.

Я выдохнула воздух из лёгких и виновато посмотрела на него, ощущая, что подобное поведение неправильное.

– Извини за сегодня, – тихо произнесла.

– Прекрати! Это пустяки. – Беспечно отмахнулся он.

– Ты расскажешь Совету? – решила сразу расставить точки над «и», нервно вертя ложку.

– Не сегодня. – «Что это значит?!» Мой взгляд резко поднялся с ложки на Адриана и замер, впившись.

– То есть ты собирался? – прозвучало намного смелее, чем было на самом деле.

– Это будет зависеть от тебя, куколка. – Он вальяжно откинулся на стуле, словно это было дорогостоящее кресло, и запрокинул ногу на колено.

– От меня? Что ты хочешь? – Я приподняла брови от удивления.

– Я в процессе составления списка желаний. – Адриан запустил руку в волосы и слегка их встормошил.

– Список желаний? – Я скептически осмотрела его. – Ты хочешь меня сделать своей марионеткой?

Его глаза блеснули хитрым огоньком. Он приблизился к моему лицу, безжалостно уменьшая расстояние между нами и томно прошептал, практически в губы.

– А ты хочешь стать моей… марионеткой? – Его плотоядный взгляд скользнул по губам, поднялся на мои округленные от удивления глаза и резко отстранился, самодовольно наблюдая за мной. – Не так быстро, куколка. – Он хмыкнул, а у меня голос пропал. – Все подробности позже.

– Я же попросила… Не называть… меня…

– Как скажешь, куколка! – Ухмыльнувшись, Адриан хитро посмотрел на меня, а потом перевел взгляд в сторону. – Ну, мне пора, а вы пока пообсуждайте меня.

Я проследовала за его взглядом и увидела, приближающуюся к нам Селену. Адриан быстро ретировался и только после его ухода, я смогла вздохнуть полной грудью, словно камень, давящий на грудь исчез.

– Кто это был? – Спросила Селена, сев на свое место и сверля спину уходящему парню.

– Неважно. – Холодно бросила я. Мне хотелось провалиться сквозь землю. «Жаль нельзя отправиться в прошлое и не входить в эту проклятую душевую!»

– Эстер, выкладывай все начистоту. – Заметив мой тон и озадаченность, сказала Селена.

– Тот самый незнакомец из душевой… – без укрытия ответила я. Это все равно ничего не изменит.

– Да ладно?! – Селена округлила глаза и ещё раз посмотрела в сторону, куда ушёл Адриан. – И что он хотел?

– Не знаю. – Я прокрутила мысль о списке желаний и поежилась. «Ох, не к добру это». – Я пойду в комнату. Надо подготовиться к выступлению. – Селена понимающе кивнула и тут же схватилась за мигающий телефон. «Интересно, как долго планирует скрывать?»

Хмыкнув себе под нос, я достала свой телефон из кармана и взглянула на время. Через сорок пять минут Брайн должен был подъехать к назначенному месту. Не теряя зря времени, я выбежала из стен академии и вышла на задний двор, где во всю носились учителя, кураторы и организаторы сегодняшнего мероприятия. Я прошмыгнула в суете незамеченной, хотя и придумала предлог выхода за пределы – «мне необходимо остаться наедине со стихией перед тестом». Поверили бы, не знаю, мне не представилось возможности проверить. К счастью до границы я добралась без проблем. Поблизости никого нет, все заняты подготовкой, барьер защищающий академию невидим и активен. Однако, я слишком ярко видела переливающееся серебром полотно, укрывающее нас от непрошеных гостей. Оно устремлялось ввысь, захватывая половину неба точно. Хотела коснуться, но вовремя одёрнула руку, услышав шорох, приближающихся шагов.

Инстинктивно шагнула за широкий ствол дерева, в случае, если это не одноклассник и замерла в ожидании. Из-под густой хвойной ветки вынырнул Брайн, отряхаясь от опавших на его плечи и голову иголок. Я не выходила. Ждала, когда он перешагнет границу барьера. Он свободно прошёл, остановился, сосредоточено оглядываясь по сторонам. Не стала заставлять его ждать, да и у меня времени в обрез, я вышла.

– Брайн! – Я подбежала к нему, сделав вид, что запыхалась. – Долго ждёшь?

– Нет, только подошёл. – Он обнял меня, отчего я слегка оторопела, не в силах нормально среагировать. И лишь слегка коснулась его плеча. – Привет. Вот. – Он протянул флешку.

– Спасибо. – Я взяла её и тут же убрала в карман, чтобы не потерять. – Не знаю, как тебя и благодарить. – Повторила.

– Не стоит. Это пустяки. – Он огляделся, заметив выступающие шпили между высоких сосен. – Красиво тут. Что это за место?

– Да так… – Отмахнулась я, словно это ничего не значило. – Родовое поместье. – Где-то вдалеке раздался гомон голосов и я дёрнулась, нервно посмотрела на академию. «Вроде никто не идёт».

–Ух ты! Впечатляет масштаб. – Он ещё раз посмотрел на шпиль. – Твоя семья имеет вес. – Словно сам себе сказал и резко посмотрел на меня. – А мне можно осмотреться? – Я напряглась и вежливо улыбнулась, скрывая внутренний страх.

– Давай в другой раз, я очень спешу. – Попыталась подойти к прощанию.

– Все настолько секретно? – Иронизировал парень.

– Личное, – аккуратно подправила я.

– Жаль… – Но не успел он договорить, как наш диалог жёстко прервал грозный голос мистера Нила, от которого я чуть ли не потеряла сознание. Точнее от мысли, что я попалась.

– Что вы здесь делаете? – У меня не было слов, я не знала, как все объяснить магу и что сказать Брайну. И смогла лишь испуганно пискнуть. – Молодой человек, – обратился холодно мистер Нил к однокласснику, осмотрев его с головы до ног. Брайн встретил и выдержал хмурый взгляд мага. – Что вы здесь делаете? – Повторил вопрос более грубо.

– Здравствуйте, я лишь привез Эстер флэшку с музыкой для выступления. Ничего особенного. Я уже ухожу, не буду мешать вашим… – он запнулся. – Семейным традициям. – Он улыбнулся, кивнул мне и поспешил ретироваться за веткой ели.

– Прощайте. – Холодно ответил мистер Нил и перевел осуждающий взгляд на меня. Его белесые брови практически сомкнулись на переносице. – Мисс Бенсон! – проскочили угрожающие нотки. – Немедленно возвращайтесь в академию! – он махнул рукой и указал на здание.

Я быстро зашагала, понимая, что мистер Нил не станет меня выгораживать и передаст информацию обо мне всему Совету. Вопрос времени. Я осторожно оглянулась на строго шагающего за мной мага и сглотнула. «Почему он не ругает меня? Может, есть шанс?» Перед входом в академию, мистер Нил заговорил.

– Обсудим ваше поведение после праздника.

– То есть… – он злобно зыркнул, заставляя меня резко замолкнуть.

– Вы ведете себя неподобающе белой ведьме! – «Точно, он просто так все не оставит. Никаких сомнений».

– Прошу… – он выставил руку, прекращая мои слова.

– Ступайте. И не разочаруйте своим выступлением. Иначе, нам придется попрощаться…

– Что? – я подняла глаза на мистера Нила. Но он молчал, буравя меня взглядом в ожидании.

– Ступайте. – Строго повторил. Мне ничего не оставалось, как повиноваться.

В разбитых чувствах я зашла в пустую комнату. Мне хотелось выть и лезь на стену от безысходности и собственной глупости.

– Как теперь выкручиваться? – Я рухнула на кровать и взглянула на висящий наряд для выступления: атласное платье рассветно-розового цвета в пол, с глубоким «V» образным декольте размещенный на еле заметном корсете. Перевела взгляд на часы. – Пора собираться.