«Ох, надеюсь, что мое любопытство не сгубит меня».

Я лениво встала с постели, в которой провалялась всю ночь в волнительных раздумьях, посмотрела на крепко спящую подругу и подошла к окну, осматривая территорию академии.

«Сегодня важный день. Четвертый тест! Надо быть во всеоружии, но у меня нет сил. Каждый тест вызывает тошноту и дрожь в теле. Когда я определюсь, Стихия?»

– Ты чего так рано встала? – тихо промурлыкала Селена, выглядывая из-под одеяла.

– Не спится.

– Дай мне пять минут, и мы пойдем завтракать. – Селена сладко зевнула и направилась в ванную комнату. В этот момент у меня завибрировал телефон. Разблокировала и увидела сообщение от Брайна: «Доброе утро. В оговоренное время буду на месте». Тяжело вздохнула. Сложила руки в молитве и выдохнула. «Хоть бы все прошло гладко!»

***

Столовая встретила нас аппетитными ароматами, вызывающие неконтролируемые звуки желудка.

– Впервые вижу, что в столовой никого нет. – Оглядела пустые столы и абсолютно свободную выдачу.

– Это все потому, что мы рано пришли. Все еще спят. – Селена потянула меня к еде, схватив поднос.

Наполнив подносы, мы сели за ближайший столик у окна с видом на сад академии. Но не успели мы приступить к завтраку, как нас окликнул тихий, даже немного писклявый голосок.

– Извините… – Я обернулась. Перед нами стояла девочка двенадцати лет с красными от слёз глазами. «Первокурсница!» Она виновато смотрела на нас, готовая разреветься в сию минуту. – Я потеряла своего питомца. – Сквозь тихие всхлипы произнесла она. Мы переглянулись с Селеной.

– Питомца? – Переспросила. – Фамильяра что ли? – Чуть ли ни крикнула я, но вовремя осеклась.

– Детка, ты знаешь, что запрещено их привозить в академию? – Тихо спросила Селена и придвинулась ближе.

Девочка неуверенно кивнула, чуть ли не плача.

– Что ж, это уже неважно. Он в академии. – Обречено сказала я, откладывая вилку в сторону.

– Вы не могли бы мне помочь найти его? Я плохо ориентируюсь в академии ещё. – Жалобно простонала первокурсница.

– Извини, но мы не можем… Тебе лучше обратиться к Совету или куратору. – Я покачала головой.

– Эстер! – Селена больно сжала мою руку. – Детка, не слушай ее. Мы поможем. Не переживай.

– Что ты делаешь? – шепотом обратилась к подруге.

– Её исключат! Не повиновение правилам и все такое. – Прошипела подруга, больно сжимая мое запястье.

– Да, ты права. – Исключение для ведьмы – приговор на всю жизнь. «Как бы нам только не влетело бы! Я и так на плохом счету в этом году!»

– Только пообещай, что как мы его найдем, ты тут же отправишь его с родителями домой. Договорились? – Селено мягко улыбнулась, и дотронулась плеча девочки.

– А у вас не будет из-за меня проблем? – Насторожилась малышка.

– Все будет хорошо. – Уверила подруга.

– Рассказывай, кто твой друг? – Спросила я, соглашаясь помочь с поисками.

– Это ящерица…

– Ящерица? – Меня передернуло.

– Боишься? – Издевательски просила Селена.

– Конечно, нет. Это же не змеи… – «Но все равно неприятно».

– А змеи тебе, чем не угодили? Мы ведьмы, должны с ними напрямую взаимодействовать.

– Прекрати! – я перевела взгляд на девочку. – Скажи нам номер свой комнаты, и мы принесем ящерицу к тебе. – Девочка лучезарно улыбнулась и ответила на все вопросы.

Так и не начав свой завтрак, мы с Селеной отправились на поиски фамильяра.

– Давай ты в правое крыло, а я в левое. – Предложила я.

– Давай. Только аккуратней, не попадись с ящерицей кому-то на глаза. – Остерегла подруга.

– И ты тоже. – Мы разошлись в разные стороны, заглядывая в каждый угол, куда могла бы пролезть рептилия. «Хорошо, что двери плотно закрывались, и щелей не было!»

Завернула за угол и уперлась в открытую кладовую, видимо, уборка еще не завершена в этом крыле. Осторожно заглянула, осматриваясь. Швабры, ведра, полотенца и другая утварь. Прошлась внутрь, пробежалась по полкам, отодвигая различные тюбики, заглянула под шкафы…

– Что, даже мышей нет? – усмехнулась и отправилась дальше по коридору.

«Какие длинные коридоры в левом крыле. Не помню, чтобы раньше сюда заходила». Я резко остановилась и звонко шлепнула себя по лбу. «Чёрт! Совсем вылетело из головы! Это же мужское крыло! Главное не попасться. Хорошо, что ещё слишком рано для подъёма… Надо поторопиться».

«Если бы я была ящерицей, то куда бы я пошла? Может она хотела пить? Ящерицы ведь пьют. Да откуда мне знать её желания?!» Вздохнула. «Жаль, нельзя воспользоваться магией. Сразу учуют…» Недовольно повела носом, представляя себя на ковре у Совета. Я устало потёрла переносицу и заметила кое-что…

«Подождите ка… Это что? Хвост?» Из-под двери, которая вела в душевую комнату, торчал прижатый хвост ящерицы.

«Замечательно! Хвост есть, а где же хозяйка?» Я с омерзением вытащила оторванную часть, поспешила убрать ее в карман и осторожно приоткрыла дверь, осматривая продолговатое помещение душевой. В дальнем углу, в тени было слабое движение.

– А вот и ты! – Прошептала я и, оглядевшись по сторонам коридора. Убедившись, что никого нет, я смелее зашла в душевую.

«И как ее подозвать? Цип-цип? Кис-кис? На что откликаются ящерицы?»

Неожиданно из дальней душевой кабинки донесся шум воды. Я замерла, даже дышать стало тяжелее от мысли быть пойманной.

«Чёрт! Надо её хватать и бежать, что есть сил!»

«Эстер, ты сможешь! Раз… Два… Три…»

Я быстро кинулась к ящерице, но тут передо мной распахнулась дверь душевой кабинки, выпуская клубы пара… Попыталась затормозить, но нога поскользнулась на мокром кафеле и меня со всей скорости впечатало в упругое тело парня. Тупой удар. Влага и горячее дыхание обожгло щёку с шеей.

– Какого чёрта?! – Возмутился парень, по инерции заключив меня в легкие объятия. Нам удалось избежать падения, только благодаря стене, в которую я вдавила незнакомца, прижавшись к его влажному телу. «Да где я так провинилась?!» – Ты кто такая? – Раздраженно спросил парень, убирая со своего лица мои прилипшие волосы.

– Извини! Я не хотела! – Я начала спешно отстраняться от незнакомца, не поднимая глаз. «Смотри в пол! Смотри в пол!» По ноге что-то неприятно пробежало вверх, и я с визгом подскочила, сбрасывая это что-то с себя и не заметила, как вцепилась в руку парня от скользкого страха.

– Эй, тише! – Парень попытался то ли удержать, то ли наоборот отстранить меня от себя.

Под наши ноги упала ящерица и, осознав, что она могла сейчас скрыться, я упала на колени, стараясь схватить фамильяра. «Да, что б тебя!» Рептилия выскользнула из рук и метнулась в душевую кабинку, откуда только что вышел парень. Я подняла глаза все ещё стоя на коленях и тут же отвернулась.

– Ой! Прости!

– Что? Вставай, давай! – Он подал мне руку и помог встать.

– Пожалуйста, прости! – Прикрывая глаза ладонью, мямлила я. – Я ничего не увидела! Честное слово!

Видимо парня все это стало забавлять, и он рассмеялся.

– А вот это обидно. – Хмыкнул себе под нос, но я услышала.

– Нет, не в этом смысле! Там все нормально! То есть… прости! Я не это хотела сказать… Мне лучше замолчать. – Мысленно трижды отругала себя за словесный поток и выругалась. Парень спокойно взял полотенце и повязал его вокруг талии.

– Что ты тут делаешь? – Улыбаясь, спросил парень, словно его совершено не смущала обстановка.

– Абсолютно ничего! Уже ухожу! – Я поторопилась зайти в душевую, но парень перегородил мне путь.

– И давно ты тут НИЧЕГО не делаешь? – Парень подошел вплотную ко мне, хищно наблюдая за мной. Под его давящим взглядом было тяжело дышать. Его тело буквально обжигало кожу, или мне так показалось от волнения. Мысли путались, растекались, и придумать что-то вразумительное не удавалось.

– Ладно! – Обреченно вздохнула, прикрыв глаза. – Ящерицу ищу. – Выпалила я, приговаривая себя к «смерти». – Ты не видел? Маленькая такая, зеленая… – На долю секунды он опешил. Проморгался.

– А ничего умнее не придумала?

– Я правду говорю. И я не уйду, пока не найду ее. – Решительно встала, скрестив руки на груди, то и дело, поглядывая на вход в кабинку.

– То есть я могу переодеться при тебе? – Парень, издеваясь, скинул с себя полотенец, оголяя ягодицы.

– Что?! – Я резко отвернулась, покрываясь краской смущения. – Ну, зачем?

– Ты же сказала, что не уйдешь… А мне надо одеться. – Совершено не стесняясь моего присутствия, он начал одеваться, по крайней мере, я надеялась на это.

Я стояла к нему спиной, рассматривая пол, в надежде заметить ящерицу, схватить и уйти, но никак не могла найти.

– Разве ты не за этим пришла, куколка?

– Да, нет же! – Парень подошел вплотную ко мне. Я ощутила его легкое прикосновение к моей коже, которое было сравнимо с разрядом тока, и сделала шаг от него, чувствуя, как горят щёки от неловкости. Еще шаг… И нога снова поскользнулась на мокром кафеле.

Преодолев расстояние между нами одним быстрым шагом, парень удержал меня от падения, прижав к себе. Сладко-горький аромат издевательски окутал меня, растворив реальность. Его крепкие руки нежно обхватывали талию, словно боясь отпустить. Не осознано я схватилась за плечи парня, несмело подняв глаза на него. Волна из тысячи мурашек накрыло мое тело, и я глубоко задышала, неотрывно смотря в его глаза цвета стали. «О, Боги… Почему мне знакомо это чувство? Взгляд, пожирающий душу…»

– А ты неуклюжая, куколка. – Голос незнакомца, словно освободил меня от чар, и я отпустила его плечи, отстраняясь. Было единственное желание – провалиться сквозь землю. – Однако не могу не отдать тебе должное. Ты самая подготовленная извращенка. – Я вопросительно выгнула бровь. Он вытянул руку и слегка приоткрыл ладонь. В ней уютно лежала ящерица.

– Как тебе удалось? – Восхищенно спросила я. «И когда он только успел?»

– Тянешь время? – Хитро прищурил взгляд и улыбнулся.

– Эм-м, нет. Спасибо! – Я осторожно взяла ящерицу из ладони парня и крепко сжала пальцы, чтобы она не выпрыгнула.

– Твоя?

– Кто? – Растеряно спросила, и тут же нервно заморгала.

– Ящерица? – Парень кивнул на рептилию, которая пыталась выбраться из моих рук.

– Да. Моя. – «Не стоит подставлять еще и ребёнка». Сильнее сжала пальцы.

– Мило. – Он словно почувствовал вранье, но не стал допытываться. – Как бы то ни было, будь осторожна. Совету не стоит знать о фамильяре.

– Да, я знаю.

– Ты вроде бы спешила. Или передумала и хочешь задержаться на продолжение шоу? – Он лукаво улыбнулся, обнажая белоснежные зубы.

– Нет-нет. – Я тут же вышла, наконец-то выдохнув. Сжав крепко ладонь, я недовольно взглянула на виновницу неприятного происшествия. – Из-за тебя я попала в крайне неловкую ситуацию, дорогуша! Так что сиди смирно, иначе я тебя придушу. – Я поспешила найти Селену и передать фамильяра хозяйке.

С Селеной мы встретились в назначенном месте. Она сидела на скамье перед главным входом с поникшим взглядом.

– Как твои успехи? – с надеждой спросила подруга, только заметив меня. Я победно подняла руку вверх, в которой держала ящерицу. – Ура! – Она радостно подбежала ко мне и заключила в объятия. – Все прошло гладко?

– Если бы! – Я вкратце рассказала о случившемся, заметив, как меняется выражение Селены. Она то с ужасом в глазах смотрела на меня, то с некой игривостью.

– Мда… – Задумалась она. – Как думаешь этот парень выдаст тебя? – Я пожала плечами. Хотя очень надеялась, что нет. Однако. Кто ж его знает! – Ладно. Будем решать проблемы по мере поступления. – Селена аккуратно взяла у меня рептилию. – Давай, а то ты ее сейчас раздавишь. – Я только рада была избавиться от неё.

– Пойдем уже, вернем её и забудем об этом, как о страшном сне. – «На словах это намного легче».

Мы успешно вернули фамильяра хозяйке, ещё раз напомнив о нашей договоренности, и отправились на встречу к долгожданному завтраку.