Ожидаемого наказания так и не последовало. Уж не знаю, что там решил Джонатан, но он буквально пропал с радаров на ближайшую неделю. Поэтому подготовка к четвертому тесту протекала спокойно: со своими плюсами и минусами. Брайн помог в составлении необходимой композиции и создал для меня новый фон. В целом, мне удалось создать выступление, которым я бы осталась довольна, но мне постоянно казалось, что я упускала из вида что-то по-настоящему важное.

Дни стремительно пролетели, и передо мной открыла двери академия магии.

Академия магов – это место, где мы обретали второй дом, обучаясь силе стихий, ее контролю и влиянию на магов. Предусмотрено было всего четыре курса. На каждую из стихий отдельный, с продолжительностью в шесть месяцев. Первые три курса были пройдены за последние шесть лет: в двенадцать лет – Земля, четырнадцать лет – Огонь, шестнадцать лет – Воздух. Остался последний – Вода.

Наверное, неспроста была именно такая последовательность курсов. В двенадцать лет ты мечтаешь познать стихию и отдаешься полностью ее знаниям. В четырнадцать и шестнадцать – ты слишком амбициозен и уверен, что проблем с выбором и изучением не возникнет и в восемнадцать, когда выбор пора принимать и если он еще не сделан, то ты полностью поглощён последней стихией. Некий психологический трюк… Или мне кажется? Стоит заметить, что большая часть белых магов специализируется на стихии Земли и Воды. Далее шел Воздух. И замыкал круг Огонь. Самая редкая стихия среди нас.

Я подняла глаза на учителя, который приветствовал нас. Это был Кларк Моррис – маг Стихии Воды. Он внимательно смотрел на нас и сухо повторял правила, которые мы слышали из года в год.

– Напомню, о важности соблюдении главных правил Белых магов. – Выдержал паузу для важности и убеждения, что его слушали. – Вы обязаны выбрать и развивать только одну стихию. Использование больше одной стихии приводит к смерти. – Мы кивнули. – Вам нельзя иметь интимные отношения до двадцати лет. Обряд Определения необходимо встречать невинными. Только Непорочные души и тела воспринимают белую магию. Любое вмешательство со стороны будет замечено и наказано по всей строгости закона магов. – Новый кивок в знак, что поняли. – Никаких отношений со смертными. Запрещено! – последнее слово особо громко прозвучало, отдаваясь где-то внутри морозом. – Мы не имеем права подвергать нас опасности. Если вспомнить историю ведьм, то думаю становиться ясно, почему имеет место быть запрет. Нельзя повторить дни минувших лет. – Очередная пауза для осмысления. – Есть вопросы?

– Да. – Я вытянула руку. На меня тут же обратили внимания остальные слушатели.

– Задавайте, мисс Бенсон. – Спокойно произнес мистер Моррис и сложил руки за спиной, выпрямляя спину и без того ровную.

– А что будет с тем, кто не определиться со стихией? – Задала один самый значимых вопросов своей жизни, хотя ответ уже знала.

– Смерть. – Коротко ответил учитель. – Использование двух и более стихий быстро истощит жизненную энергию мага.

– Без вариантов? – Все еще надеясь найти лазейку, спросила я.

– На истории магов, как белой, так и чёрной нет ни одного случая, чтобы кто-то не определился. – Учитель хотел закончить, но решил прояснить. – Да, не буду врать. Чёрные маги могут пользоваться всеми стихиями, это связно с их бессмертием. Организм восстанавливается. Но все же они идут по специализации одной стихии. Как и мы.

– Можно еще вопрос? – Мистер Моррис кивнул. – Вы говорите о тех ведьмах, которых убили смертные?

– Да, верно.

– А можно подробней? – Взгляд учителя прошелся по мне с лёгким оттенком усталости.

– Ведьма влюбилась в человека. И рассказала ему о наших тайнах, в надежде на его благосклонность, но он ее не понял. Испугался. И той же ночью её сожгли за колдовство. – Он вздохнул. – Если вам это интересно можете в нашей библиотеке ознакомиться более подробно.

– Но это было раньше, сейчас люди изменились. Я думаю, они могли бы нас принять.

– Чушь! – Осек меня учитель. – Люди всегда боятся того, чего не понимают. – Чуть повысил тон.

– Прошу извинить… – Уже и так ляпнула лишнего, но не задать еще одного вопроса не могла. Подняла глаза и выровняла дыхание. – А что произойдет с магом, который будет порочен во время обряда?

– Смерть. – Так же коротко и холодно ответил он. – Маг, приняв белую магию порочным, пошатнет мировой баланс.

– А если это была не его воля. – Ощутила на себе косые колкие взгляды. – Предположим изнасилование. – Тут поправила себя, чтобы избежать дополнительных вопросов.

– Ведьма всегда может дать отпор. Поэтому изнасилование крайне редкое явление. – Практически отмахнулся учитель и было хотел закончить диалог.

– Но оно может произойти? – настаивала я и даже шагнула вперед.

– К чему вы ведете, мисс Бенсон? – Учитель с подозрением посмотрел на меня.

– Ни к чему, просто любопытно, что происходит с теми, кто не смог сохранить девственность, неважно по каким причинам. – Я почувствовала, как подруга потянула меня за пояс куртки, одергивая и заставляя вернуться на место.

– Как я и сказал – смерть. Однако… – Повисло молчание. Учитель тщательно подбирал слова, чтобы продолжить мысль. – Есть шанс избежать её. – Капля надежды озарила мое лицо. – Это принять чёрную магию. – И тут же потухла. – Но это крайне не приятный ритуал и он возможен только при условии, что кто-то из чёрных магов заручится за порочного мага. – Учитель холодно посмотрел на меня, о чем-то думая. Видимо мои вопросы ему не понравились. – У вас остались вопросы, мисс Бенсон? – с некой издёвкой спросил он.

– Нет. – Я качнула головой. – Благодарю за ответы.

Уголки губ учителя дёрнулись в улыбке, и он перевел взгляд на группу.

– Добро пожаловать! Располагайтесь в своих комнатах. Занятия начнутся с завтрашнего дня. Обращаю внимание. Последний курс, будьте снисходительные к первокурсникам. – Прочистил горло и продолжил. – Информация для первокурсников: на территории академии проживают исключительно ученики и учителя, в том числе Совет. Поэтому никаких животных, птиц, рыб, они же фамильяры, быть не должно. – На этих словах мистер Моррис удалился, взмахнув мантией.

Мы переглянулись с подругой и поспешили в женское крыло. С Селеной мы заселились в одну комнату, как и все прошлые годы.

Когда все вещи были разложены, я осознала очень важную вещь – я забыла забрать флэшку с музыкой Брайна. После последней репетиции мы выявили небольшую не состыковку в мелодии, и одноклассник решил ее поправить. И мы так не встретились для передачи. Мысленно отругала себя и с досадой рухнула на кровать.

В голове проносились идеи, как исправить положение, ведь в академии нам запрещались гаджеты, со всеми любимым интернетом и выйти я не могла за пределы академии. Лихорадочно соображая, я не нашла ничего лучше как позвонить Брайну и попросить его привезти музыку ко мне. «Тайно встречусь на границе заколдованного леса и академии и заберу флэшку. Ничего сложного. Конечно, я раскрою местоположение академии, но Брайн же даже не знает, что это такое. Для него это семейное собрание в широком масштабе».

Дрожащими пальцами набрала номер одноклассника. Брайн достаточно быстро ответил и согласился на мою авантюру. Конечно, он же не знает, что из-за встречи я могу лишиться головы. И он тоже… Я быстро проговорила, как найти академию и где мы должны встретиться, чтобы отрезать путь отступления. Он коротко кинул «договорились» и мы разъединились, а внутри меня поселился страх быть пойманной.

После недолгого отдыха, когда я совладала со своими ошалевшими эмоциями, я решила посетить библиотеку ради поиска умиротворения и возможно кое-чего ещё, поэтому предложила подруге составить мне компанию.

– Эстер, ты же знаешь, что я не люблю читать, за исключением журналов с сексуальными парнями на обложке.

– Что ж, тогда увидимся позже. – Я поспешила, так как в академии существовал комендантский час.

С тихим скрипом отворила массивную дверь и прошла вглубь темноты. По правую сторону под тусклым светом, который проникал из окна, я заприметила канделябр. Аккуратно взяла его и мысленно призвала огонь, ощутив, как по венам горячей волной растекалась энергия. Каждый фитиль всполохнул и под моим дыханием колыхнулся, освещая пространство. «Надо найти информацию о неопределившихся в магии и стихии. Возможно я не первая. А может мне удастся выяснить о видениях…» В голове промелькнул разговор с учителем, и я отправилась в секцию чёрной магии.

Я подошла к высоким стеллажам, до верхушек которых пламя свечей не смогла добраться и начала поиски, периодически оглядываясь на входную дверь. «Будет трудно объяснить, что я ищу в отделе чёрной магии, лучше не попадаться никому на глаза лишний раз». Осмотрела корешки книг: приготовление зелья молодости, зелья приворота, заговор на болезнь… «И зачем все это здесь в свободном доступе?» Я дошла до конца коридора и уперлась в неприметную дверь. «Совет» «Интересно… И никакого заклинания? Странно. Или никто не думал, что кто-то из студентов окажется в секции чёрной магии?». И конечно нырнула внутрь.

Внешне стеллажи отличались высотой и объёмностью. Были ниже и меньше. Прошерстя полки запрещенной секции, я наткнулась на книгу благородного серого цвета с золотым замком на обложке. На замке была еле заметная гравировка – Legenda est iustus in terra de historia, habens extersit, te potest videre in veritate. «Латынь! Как бы мне перевести?» Я осмотрелась по сторонам. Перевернула книгу. На обороте была еще одна запись – Statera est fragile commodo. «Где-то должен быть переводчик». Быстро отыскав нужную книгу, я тихо прошла в читальный зал, захватив канделябр.

Поставила его на край широкого прямоугольного стола из красного дерева и села на рядом стоящий стул, положив книги перед собой. «Итак, приступим». Я взмахнула пальцами, и переводчик быстро зашуршал страницами, ища нужные слова. Спустя несколько минут мне удалось прочитать первую запись:

– Легенда – всего лишь пыль истории, смахнув ее, можно увидеть правду.– Задумалась, анализируя слова. – И что это может значить? О какой легенде идёт речь? – Еще пару минут и поддался перевод второй: – Равновесие – хрупкое преимущество.

«Интересно, и как мне тебя открыть? Замочной скважины нет. Механический? Или здесь не обошлось без заклинания?»

Я повертела книгу в руках, в надежде найти подсказку, но тут за соседним стеллажом раздался шорох. От испуга чуть ли не выронила книгу из рук.

«Черт! Я не заметила, как кто-то вошел? Или он здесь уже был? Он не должен увидеть книгу!»

Приближались чьи-то шаги. Думать, не было времени.

Растерялась, и спешно махнув на пламя свечи, я направила его на книгу. Под давлением стихии пламя мгновенно охватило её, но огонь был холодного синего цвета и быстро потух. «Книга под заклинанием!»

Махнув рукой, я мысленно направила книгу на свое законное место, стараясь бесшумно втиснуть ее между «соседями».

В этот момент из стеллажа показался женский силуэт. И я замерла, в тягучем ожидании.

– Оу, привет! – На свет вышла молодая брюнетка моего возраста. – Не знала, что здесь кто-то есть помимо меня. – Она приблизилась, осмотрев стол. – Я тебе не помешала?

– Застала врасплох. – Практически не скрывая ответила я. – Удивлена, что еще кто-то посещает библиотеки.

– Верно, подмечено. – Она усмехнулась и взглянула на пламя свечи, которое по-дьявольски отблеснулось в её зрачках. – Но я старомодна. – Она прошлась вдоль стеллажа и провела пальцем по корешкам книг. – Люблю шелест страниц. Запах чернил. – Её взгляд, как у хищной кошки неотрывно следил за мной. – Ох, извини за мое невежество. Меня зовут Лилиан. Я здесь искала книги по описанию Стихии Воды. А ты? – Прищурив взгляд, она всматривалась в мое лицо, а потом перевела его на переводчик. – Латынь? Изучаешь?

– Да. Немного. – Я повернулась к столу и закрыла книгу.

– А ты не разговорчивая, как я посмотрю. – Она подошла к столу.

– Прости. Я – Эстер. – Не особо горя желанием представилась.

– Я хорошо знаю латынь. Могу помочь. – От данного предложения стало неуютно. «Я совершено не знаю эту девушку. Не помню, чтобы видела её среди остальных ведьм».

– Нет. Спасибо. – Я бросила взгляд на часы, которые показывали десять минут одиннадцатого. «Еще есть время!» – Извини, мне пора. – Я быстро направилась к выходу, но тут голос Лилиал меня остановил.

– Эй, Эстер! – Мое сердце остановилось, и я напряжено повернулась. – Еще увидимся? – Лилиан мило улыбнулась, но в ее глазах отразился лукавый огонек. Я кивнула и поспешила уйти. «Не хорошо! Не хорошо!»

Со смутными мыслями преодолела путь до комнаты и вошла в неё, где меня уже ждала, Селена и… Джонатан?

– Что ты тут делаешь? – сорвалось с уст, прежде чем я могла осмыслить слова. Джонатан закатил глаза и улыбнулся.

– Ну, сколько можно задавать один и тот же вопрос? Или ты не рада меня видеть?

– Что за глупый вопрос? Конечно, я рада тебя видеть. Просто… Неожиданно. – Замялась буквально на пару секунд, прижимая переводчик к груди. – И это женское крыло.

– Эстер… – Джонатан встал с кровати и чуть ближе подошёл ко мне. – Я член совета. – Он с нежностью посмотрел на меня.

– То есть данный статус развязывает тебе руки в нарушении правил? – Я с хитрым прищуром взглянула на друга.

– Ребят, я лучше оставлю вас. – Селена поспешила выйти, но я остановила ее.

– Не нужно.

– Нет, Эстер. Вам стоит поговорить! – Селена чуть ближе наклонилась к моему уху и прошептала.– Он переживает из-за последней встречи с Брайном. – На этих словах Селена вышла, оставив нас наедине.

Повисшее молчание давило на плечи и чтобы не додумывать, я начала первой.

– Ты хотел поговорить? – Я присела на кровать, и Джо последовал моему примеру, сев рядом со мной.

– Хотел извиниться, что вспылил. Я не должен был… – Он виновато взглянул на меня.

– Джо…

– Замолчи, дай договорить. – Он взял меня за руку и заглянул в глаза. – Я переживаю. Переживаю, что ты можешь ошибиться. Принять неверное решение, а позже жалеть об этом всю жизнь. – Он сжал мои руки. – Брайн не внушает доверия. И дело вовсе не в том, что его подозревают в убийстве Эммы.

– Понимаю.

– Нет. Не понимаешь. – Джо требовательно взглянул на меня, продолжая сжимать пальцы, словно пытался таким образом донести информацию. – Брайн связан с чёрной магией. И пока мы не разберемся, что это означает, ты не можешь с ним видеться и общаться. – «Отец Брайна замешан!»

– Но…

– Эстер! Это не шутки. Очень многое указывает на него. – Прервал друг. «Джо прав, существует вероятность причастия Брайна, но я так не хочу в это верить и не чувствую крови на его руках». – Надеюсь, что у нас больше не будет поводов для подобных разговоров.

– Ничего обещать не могу. – Я постаралась невинно улыбнуться. Джо тяжело вздохнул, опустив на мою голову свою ладонь, слегка тормоша волосы.

– Хотя бы постарайся. О большем и не прошу. – Улыбнувшись, я подняла глаза на Джо. Его лицо оказалось ближе, чем я могла представить. Джонатан провел тыльной стороной указательного пальца по моему лицу от виска к подбородку, задержав взгляд на моих приоткрытых губах. – Эстер, как ты это делаешь?

– Делаю, что? – Тихо спросила я.

– Околдовываешь! Я пришел с одной целью – поговорить, но не могу сдержаться, чтобы не поцеловать.

– Так, поцелуй. – Томно прошептала, не анализируя последствий.

Ладонь Джо скользнула на шею, и он притянул меня ближе, прильнув мягкими губами к моим. Мир прекратил свое существование в одно мгновение. Ничего неважно, кроме его губ. Его рука крепко прижала меня за талию, а вторая нежно придерживала лицо. Это был короткий поцелуй, практически запретный. Мы на территории академии. За подобную вольность нас могли наказать. Джо нехотя отстранился от губ и окунул меня в свои теплые объятия.

– Я бы так просидел, обнимая тебя, целую вечность, если бы ты позволила.

– Мы это обязательно обсудим после моего обряда.

– Не хочу ждать. Хочу сейчас. – Джо крепче прижал меня к себе. – Я глупец. – Горько усмехнулся.

– Почему? – Дыша в его грудь, спросила я.

– Надо было и дальше держаться стороной… – Замолчал, словно боялся признаться в чём-то.

– Продолжай. Я слушаю.

– Попробовав вкус твоих губ, я не могу контролировать эмоции и желания. Стоит тебя увидеть, и мой разум кричит только о тебе, рисуя разные картины в моем больном воображении. – Джо расслабил объятия, заглядывая в мои глаза. А потом нежно поцеловал, боясь спугнуть или сделать больно. – Я не знал, что способен на подобное. – Новый поцелуй задержался чуть дольше, осмелел. – Ты даже не представляешь, что я мечтаю с тобой сделать.

– Звучит угрожающе. – Усмехнулась я, чувствуя его дыхание на своих губах.

Он держал меня в своих тёплых объятиях, слегка перебирая пряди волос. Я чувствовала, что он хотел, что-то добавить, как слова рвались наружу, но так и не решился. Раздался тихий стук в дверь и не менее тихий голос подруги.

– Эстер, это Селена. Я могу войти? В свою же комнату? – Слышался смешок в голосе.

Джо выпустил меня и встал, направляясь к двери. Открыв ее, на него недовольно уставилась Селена.

– Надеюсь, вы мою кровать не трогали, голубки. – Она по-хозяйски прошлась вдоль кровати.

– Селена! – Возмущенно посмотрела на подругу, чуть краснея.

– Как будто я не понимаю! И мне пять лет. – Она вскинула руками и закатила глаза.

– Кхм, девушки, прошу меня простить. – Джо галантно поклонился и ушел. А на меня устремились с соседней кровати два глаза с нетерпящим желанием узнать подробности встречи.

Кратко рассказав, о чем мы говорили, я хотела направиться в библиотеку, пока было время, но у самой двери меня остановила Селена.

– Эстер, как твоя подруга и главный твой советчик в амурных делах, ответь мне. Нет, неправильно. – Она качнула головой. – Ответь себе. Тебе нравится Джонатан, как мужчина? – Селена серьёзно посмотрела на меня. Для неё это редкое явление.

– Что за вопросы? – Я приблизилась к ней, сев рядом.

– Ответь. – Настаивала подруга.

– Не знаю… Он мне нравится. Но назвать это чем-то серьезным не могу. Да, внешне он привлекателен, но я знаю его всю свою жизнь. Он мне как старший брат. Понимаешь? И я всегда о нем думала в этом ключе…

– Но? – Чувствовала мои сомнения подруга.

– А сейчас когда он вернулся спустя два года… Все перевернулось с ног на голову. Это сложно. Я еще не определилась с этими чувствами.

– Тогда поторопись. – Она откинулась на подушку, поджимая ее под себя.

– Что такое?

– Не пудри зря парню мозги. Если нравится, так и скажи, если нет, то не ври.

– Селена?

– Эстер, мне кажется, ты спешила. – Взглядом указала на дверь.

– Да, точно. – Я быстро вышла из комнаты.

Вопросы Селены я постаралась отодвинуть на второй план, спеша в библиотеку. «Лучше сейчас убрать следы магии. Завтра может быть поздно!»

Вбежав в библиотеку, я осмотрелась. Канделябр, оставленный на столе, до сих пор горел. Прошлась по пустым коридорам.

– Никого. – Я быстро подошла к нужному стеллажу, желая снять магию воздуха, но замерла. «Нет!»

Книги на месте не было. Я посмотрела рядом стоящие стеллажи, полки, осмотрела пол, но книги не оказалось. «Что за шутки?»

Удар! Резко обернулась, от испуга сердце упало в пятки. На столе лежала книга, которую искала.

– Это ищешь? – Из темноты медленно вышла Лилиан, словно смакуя ликование от своего неожиданного появления и должного эффекта.

– О чём ты? – Постаралась скрыть удивление и необузданный страх.

– Книга… На ней твоя магия. – Заметив мой вопросительный взгляд, пояснила. – Это мой дар. Умею распознавать принадлежность магии.

– И что? – Я недовольно скрестила руки на груди, создавая невидимый барьер.

– Я тебе не враг. – От этих слов, я только сильнее сжалась. – Расслабься. Я не буду читать тебе нотации. Кто я такая, чтобы судить тебя.

– Не понимаю… Чего ты ждешь от меня?

– Я могу помочь.

– Зачем тебе это? – Скептически оглядела её. Чёрные кожаные штаны, которые обтягивали ее длинные ноги, топ в цвет штанам под изумрудной блузкой. Волосы собраны в тугой конский хвост и глаза в цвет блузки.

– Скажем так, эксперимент. – Она тонкими пальцами пробежалась по деревянному столу и присела на него одной ягодицей.

– Я подопытный кролик? – С раздражением в голосе спросила я.

– Ты идеальный экземпляр.

– Не улавливаю связь. – Я отступила на шаг, что заметила брюнетка.

– Так ты хочешь ее прочесть? – Она указала на книгу.

– Да. Интересно, что таит эта книга. – Не было смысла лукавить и врать. Она и так знала, что я ею интересовалась.

– Значит, надо ее открыть. – Лилиан потерла ручки.

– На ней заклинание.

– Плюс сто к внимательности. – Она постучала ногтями по обложке. – Древняя магия.

– Ты сможешь открыть? – Лилиан задумалась, взяла книгу и повертела. – Лилиан?

– Мне потребуется время, но я смогу открыть ее. – Ответила слегка растянуто.

– Да, я подожду.

– Это займет больше пяти минут, Эстер. – Скрипнула дверь. Мы насторожено замерли, смотря друг на друга. – Если нас застукают вместе, будет больше вопросов, чем, если тебя одну.

– Что? – Лилиан коварно ухмыльнулась и, щелкнув пальцами, исчезла вместе с книгой. «Вот сучка!»

Мои мысли хаотично бегали в голове, набрасывая варианты, что я могла делать в такой поздний час в библиотеке, но казалось, ни одного достойного ответа нет.

– Мисс Бенсон? – Я испугано вздрогнула, услышав свое имя. – Что Вы здесь делаете? Уже поздно! – Ко мне подошел учитель Кларк Моррис и требовательно посмотрел на меня в ожидании объяснений.

– Эм-м… Я… – Мысленно прокручивала идеи, в поиске самой достоверной. – Читала о Салемских ведьмах. – Мистер Моррис недоверчиво осмотрел зал, вдыхая воздух.

– И что скажете?

– Занятное чтиво. – Будучи подростком, я читала ее, поэтому обрывочно помнила содержание. – Все убитые были не справедливо обвинены.

– Поэтому людям не стоит знать о нас. – Словно намекал на сегодняшний разговор. – Страх напрочь ликвидирует разум. Я бы рад продолжить беседу, но, считаю, что Вам уже пора. – Он взглянул на магические часы, которые висели над выходом. Пять минут двенадцатого. «Опоздала!»

– Я уже собиралась, мистер Моррис. Доброй ночи. – Я быстро ретировалась из библиотеки, не предоставляя возможности задать мне еще вопросов.

«Фууух… Вроде сработало…»