Они вошли в Город-Призрак, когда намечался рассвет.

– У нас очень мало времени, – еле слышно проронил Гор, всматриваясь в черноту домов на окраине.

Город казался полностью заброшенным. В Чудесатой верили, что здесь некогда жили их предки, но что-то заставило их покинуть населенный пункт. Шептались, что с тех пор город прокляли. А еще была версия, что часть жителей осталась, но мутировала до неузнаваемости.

– Ему сейчас больно? Он испытывает страдания? – спросил Ва. Не надо было пояснять, что речь идет о Чудике-Шмудике, и так было понятно.

– Я не знаю, – честно ответил Гор. – Но знаю, что, когда все закончится, по силам вернуть всех.

– Даже моих родителей?

Гор отрицательно покачал головой.

– Это было давно. Если ты ищешь родителей – ты ищешь призраков. Мне жаль.

Ва посмотрел на Морковку. Лицо девушки в темноте, лишь немного разгоняемой светом луны, выглядело особенно бледным. Заметно, что она переживала утрату Чудика-Шмудика, но старалась выглядеть сильной. Только рука крепко сжимала руку Ва.

– Куда теперь?

Гор махнул рукой – впереди словно змея криво извивалась улочка, уводящая вглубь Города-Призрака.

– Думаю, нам не избежать погони, но в конечной точке, прямо в сердце этого города нас должна ждать помощь, – ответил он, а Ва показалось, что эти слова прозвучали не совсем уверенно.

Идти было легко, улочка полого спускалась вниз, еле заметно. Под ногами – стертая временем брусчатка с пробивающейся травой, но не скользкая земля. А в руке – ладонь близкого человека. Тянулись вереницы окон по бокам, но довольно высоко – чтобы заглянуть в них, надо было подпрыгнуть или подтянуться, схватившись за карниз. Но Ва и не горел желанием проверять, что там внутри. Хватит с него всяких монстров.

На перекрестке свернули направо, затем налево. Улица стала еще уже, теперь они передвигались друг за другом. По-прежнему никаких признаков жизни. Город казался полностью вымершим, только зелень захватывала его. Пройдет еще какое-то время, и Город-Призрак зарастет лесом, скроется от глаз окончательно так, что останутся одни воспоминания и предания о нем. А возможно, даже и помнить никто не будет. Новое поколение не очень-то бережно относится к памяти.

– Неуютно здесь, – прошептала Морковка.

И Ва с ней согласился. Дышалось не так легко, узкие каменные улицы давили своей тяжестью, хотелось на волю, в родную Чудесатую. Миновали небольшую площадь с пересохшим фонтаном. Статуя женщины, увитая каменным виноградом, уже пошла трещинами, а голова и вовсе отсутствовала на привычном месте, а обнаружилась рядом, расколотая на куски от падения с высоты. К статуе подбирался понемногу плющ из соседнего дворика, протягивая свои тонкие стебли с нанизанными листочками навстречу монументу.

– Так, – Гор остановился, припоминая что-то, – тут должен быть знак. Сейчас-сейчас.

Ва посмотрел на кирпичный дом слева. Он уже стал осыпаться и порядком почернел, арки окон обрушились, крыша просела, часть пилонов у входа рассыпались кусками по широкой лестнице. Ва пригляделся, вынырнула луна из-за шпиля одного из строений, мертвенные бледные лучи коснулись кирпичного дома. У ближнего к ним угла на стене обнаружился рисунок – овал с изображенной в нем рукой с растопыренными пальцами.

Ва потянул Гора за рукав плаща.

– Не этот?

– Прекрасно. Нам туда и надо. Видите вход? – спросил он обращаясь к Морковке и Ва. – Сейчас нам надо пройти через здание, в дальней стене напротив будет дверь. Выйдем через нее, а потом по улице прямо и не сворачивая метров…эээ…шагов пятьсот, в общем, недалеко. Затем зайти в большое здание с куполом – это и есть наша цель. Там ключ.

Площадь пересекли быстро, на открытой местности чувство опасности возрастало – никогда не угадаешь, с какой стороны могут подобраться. Ступени дома были неровные, карабкаться по ним, обходя завалы из камней и кирпича неудобно. На последней ступени Ва остановился и посмотрел на широкий зев входа: дверь сорвана с петель, ее обломки лежали неподалеку в стороне, вокруг арки входа – причудливый орнамент в виде вьющихся растений, над головой – изображение мужчины и женщины, льющих из кувшинов в руке какую-то жидкость.

– Ну что ж, вперед, – Гор кивнул Ва и Морковке, и в этот момент с другого конца площади раздался вой.

Они обернулись. В узких улочках, ведущих к фонтану, наметилось движение. Вот показался крупный четвероногий зверь со вздыбленной белой шерстью на загривке. Глаза быстро отыскали путников и зло уставились на них, рот ощерился зубами. Это явно был вожак, судя по поведению. Он обернулся назад, зарычал. За ним на площадь потекли другие звери.

– Дикие собаки. Не устали еще бегать? Похоже, снова придется, – обратился Гор к своим спутникам.

Ва вздохнул. Они уже были порядком измотаны, практически не отдыхали, ночь близилась к завершению, а никто еще не сомкнул глаз. И снова убегать. Пусть на этот раз это не невиданные монстры, а всего лишь собаки.

– Не обольщайтесь насчет них, – сказал Гор, – не все так просто. Их явно кто-то ведет. Обычно дикие собаки не забираются в Город-Призрак, тут свои хозяева. Так что привело их сюда не праздное любопытство. А теперь разворачиваемся, и за мной!

Лунный свет проникал сквозь бреши в потолке, поэтому тьма абсолютной не была. Пахло пылью и немного сыростью. По краям высились какие-то статуи то ли божеств, то ли древних героев, но времени разглядывать их не было. Гор бежал, а за ним старались не отставать Ва и Морковка, также держась за руки. Судя по реву дикие собаки были уже возле входа. Легкие жгло, руки и ноги наливались свинцом, но бег оставался единственным выходом. Дверь в дальней стене оказалась не заперта, Гор навалился, скрипнула створка, изъеденные ржавчиной петли не выдержали, и она рухнула в дорожную пыль, разваливаясь на части – трухлявое дерево не выдержало такого насилия.

– Да чтоб тебя! – выругался Гор. – Не везет! Запереть не получится. Ладно, вперед!

Все такая же дорога из брусчатки впереди, только пошире тех узких улочек, по которым они петляли. Дома немного расступались, будто проявляя уважение к гостям. А там, впереди, высился громадой дом. Полукруглый купол чернел на фоне стремительно светлеющего неба.

– Светает! – скрипнул зубами Гор на ходу. – Во что бы то ни стало нужно попасть внутрь до того, как выглянет солнце!

Купол приближался медленнее, чем необходимо. Собаки уже высыпали на улицу и мчались следом, лязгая зубами и рыча на ходу. Впереди всех бежал вожак, самая крупная особь, остальные или не решались вырваться вперед, или не могли, следуя субординации и держась от собаки, возглавляющей погоню, на небольшом почтительном расстоянии.

Ва скинул с плеча сумку, мешающую движению, бросил назад и удачно попал. Импровизированный снаряд угодил прямо в морду вожаку, немного сбил того с пути и позволил выиграть несколько драгоценных секунд, столь необходимых, чтобы добраться до цели.

– Быстрей! Быстрей!

Они влетели в огромное здание, у которого сохранились еще двери, и успели захлопнуть за собой створки и даже задвинуть хлипкий засов, прежде чем дикие собаки ворвались следом. А через секунду первый луч солнца облизал крыши домов в Городе-Призраке. Ва и Морковка привалились спинами к двери, хватая ртом воздух.

– Успели! – хрипло простонал Ва.

Гор похлопал его по плечу. Он тоже тяжело дышал, согнувшись, но на пол садиться не стал.

– Я бы и рад сказать, что все позади, но нам нужно искать ключ и убираться отсюда! Настоящие хозяева города просыпаются!

И в подтверждение его слов из-за дверей раздался визг и поскуливание десятков глоток.

***

Мистер Контроль злился, а злость – это плохое чувство. Дела нужно выполнять, находясь в спокойной состоянии, иначе риск совершить ошибку многократно вырастает. Он почти успел, дикая собака, вожак стаи, уже находился в метре от пацана и челюсти были готовы сомкнуться на теле Ва, переламывая кости и обрекая всю затею осмелившихся идти против системы наглецов на провал.

Там, в тумане он немного промахнулся – все же управлять мглой не так-то просто. Вынырнувшая из тьмы пасть монстра должна была схарчить Ва, но утащила его друга. Ничего, у него еще будет время и будут возможности нейтрализовать парня! А потом он разберется и с бунтарем Гором, безрассудно выступившим против него.

Мистер Контроль отпустил сознание дикой собаки, хозяева города проснулись и уже рвали в клочья всех, кто имел глупость оказаться на улицах в светлое время суток. Не всегда ночь – самое опасное время. Но как Гор и его компаньоны собираются покинуть здание? Неужели они рискнуть переждать день внутри? «Не-ет, Гор не дурак и не так прост, у него явно есть план».

Он стоял на небольшом холме, откуда еще совсем недавно управлял собачьей стаей и откуда открывался вид на мрачный и негостеприимный Город-Призрак и пытался предугадать дальнейший ход оппонента. А сзади, за спиной, клокотал туман, отражая всю гамму чувств в душе мужчины.

***

– Где его искать? – Ва старался не обращать внимание на грохот снаружи, хотя это и было непросто. Визг собак давно стих, а после этого в дверь настойчиво постучали. И этот стук напугал сильнее, чем бешеные псы с оскаленными мордами на улицах Города-Призрака. В нем звучало требование открывать немедленно по праву хозяина, вернувшегося домой и заставшего нежданных гостей.

Гор развел руками.

– Слушай свое сердце. Куда бы ты его дел?

Ва осмотрел огромное помещение с наваленной мебелью, которая давно превратилась в хлам.

– Что это за здание?

– Музей или картинная галерея. Точно не знаю. Но это неважно. Ты должен понять, куда бы ты дел ключ, если бы он тебе принадлежал?

Ва пожал плечами. Откуда ему знать? Он сроду не бывал в таких огромных домах и понятия не имел, зачем кому-то музеи и галереи. Ничего глупее он придумать не смог, чем сказать вслух:

– Если бы у меня был ключ, я бы держал его при себе.

Гор, рыскающий взглядом по стенам и полу, замер. Мощный удар сотряс дверь, отчего та с глухим звуком треснула. «Еще несколько таких ударов, и она не выдержит», – подумал Ва. Часть штукатурки над входом осыпалась от такого наглого вторжения, взметнув в воздух тучу пыли. Морковка вскрикнула от неожиданности.

– Повтори, – Гор старался не обращать внимания на того или тех, кто ломился сейчас в парадную дверь. – Про ключ.

– Держал…при себе, – неуверенно сказал Ва.

– Так в чем дело? – Гор пристально посмотрел на Ва.

Снова удар, еще сильнее предыдущего. Кусок двери откололся и отлетел прочь, в дырке показался отвратительный огромный палец с расслоенным обломанным ногтем.

Ва, еще не до конца понимая, проверил карманы, но там оказался только ключ из сундука Странного дома, а затем рука скользнула за пазуху. Удивлению Ва не было предела, когда он вытащил за шнурок золотистый тонкий ключик, висящий на шее на шнурке.

– Эээ, он все время был со мной? – глаза Ва округлились.

– И да, и нет, – в своем стиле ответил Гор. – Ты мог обрести его только в нужном месте, но да, он был с тобой. А теперь, мои друзья, молитесь всем своим богам, чтобы врата в портал были открыты и к нам вовремя пришла помощь, иначе все мы вытянули несчастливый билет в один конец.

– Какие еще врата?

– Молитесь, – повторил Гор. – И ждите. Как говорил один неглупый человек…

Дверь слетела с петель, вырванных с корнем, и рухнула на пол. Следом, хватаясь за края дверного проема и кроша стены, полезла огромная тварь, отдаленно напоминающая человека. По подбородку твари и рукам стекала свежая кровь несчастных псов, нашедших погибель на площади. Желтые острые зубы показались под уродливыми губами. Глаза на выкате сузились, когда их взгляд остановился на троице, стоящей посреди замусоренного зала. Лицо, покрытое пятнами, затряслось от дикой злобы при виде вторгнувшихся без спроса людишек. Длиннющие руки потянулись вперед, но схватили только воздух – Ва, Гор и Морковка пустились наутек. Это разозлило хозяина этого города еще сильнее. Следующим движением он снес мраморный постамент, возникший на пути – осколки брызнули во все стороны, застучали по каменному полу.

– Где же ты, Аксинья? – прокричал Гор на бегу.

Впереди, в двух шагах от него, разлетелся на крошечные кусочки гипсовый бюст. Следом еще один – хозяин-мутант приступил к бомбардировке, яростно швыряя в беглецов все, что попадалось под руку. Гор взмахнул плащом, прикрывая лицо от мелких камешков, полетевших в лицо. Парочка осколков чиркнули по руке, оставляя царапины на коже.

– Гор, мы так долго не сможем! – Ва тоже уворачивался от гипсовых снарядов, попутно укрывая собой Морковку. – Здесь мало места для таких маневров!

Гор знал, и, сцепив зубы, уповал на провидение. Неужели Аксинья его подвела? Или не приняла его просьбу всерьез? Давно он не попадал в такую безвыходную ситуацию, ведь совладать с хозяином Города-Призраков на его территории практически невозможно. Да и стоит признать, Гор порядком выдохся.

Следующий бросок угодил прямо в спину, сбил с ног. Гор шлепнулся плашмя на пол, едва успев выставить руки, и проехался лицом по каменной крошке и пыли, устилавшей пол.

– Чтоб тебя!

Он перевернулся на спину, быстро сделал руками несколько пассов. Между ладонями проскочили искры, а затем возник светящийся шар, постепенно растущий в размерах. Понимая всю бесполезность поступка, Гор швырнул в монстра огненный шар, но хозяин отмахнулся как от надоедливой блохи. Длинная лапа со скрюченными пальцами отбила атаку – огненный снаряд врезался в стену, рассыпался искрами и затух.

Тварь сделала шаг, тягучий, медленный, но покрыла добрую половину расстояния, разделявшего жертву и преследователя. Огромный кулак врезался в то место, где мгновение назад лежал Гор, разнося вдребезги каменную плитку на полу – мужчина успел перекатиться, избегая удара.

– Эй! – камень угодил прямо в голову хозяина, заставляя того обернуться на звук. Следующий камень оказался не менее точным, щелкнув монстра по лбу. Ва стоял неподалеку и швырял в тварь камни, подобранные с пола, позволяя Гору убраться подальше.

Удивление на лице хозяина сменилось яростью. Он зарычал, с губ потянулась ниточка клейкой слюны, а затем кинулся к наглецу, осмелившемуся бросить ему вызов. Лапа прошла в считанных миллиметрах от Ва, ноготь вспорол рубаху и чиркнул по спине парня, оставляя кровавый след. Ва дернулся, меняя резко направление, и снова ушел от атаки. Что-то кричала Морковка, но в шуме преследования по залу музея парень не мог расслышать.

Ва нырнул под длинную скамью, перекатился, вскочил на ноги. Скамью через мгновение разорвало пополам – нога монстра вдавила со всей силы неспособное остановить ее препятствие. Парень уперся в стену, развернулся. Тварь стояла перед ним, растопырив в стороны длиннющие руки. Ва быстро оценил ситуацию: проскочить влево или вправо не представлялось возможным, он был в зоне пределов досягаемости этих лап. За спиной была стена. Что ж, оставался единственный вариант. Ва собрался с силами и, оттолкнувшись от стены, прыгнул вперед. Он упал на грудь и проскользил между широко расставленных ног хозяина Города-Призрака, понимая, что долго убегать он не сможет.

В проеме входной двери показался еще один монстр. Только этого еще не хватало! Сколько их тут? Надежда обхитрить тварь и сбежать через парадный вход угасла. А уклоняться от атак двух монстров в закрытом помещении будет еще сложнее.

– Ва!

Это крикнул Гор. Они стояли неподалеку с Морковкой и махали ему руками, призывая бежать к ним.

– Скорее!

Ва припустил к ним, виляя из стороны в сторону. Четыре отвратительные лапы вырисовывали замысловатый танец смерти, пытаясь его схватить, заставляя парня то перепрыгивать крючковатые пальцы, то нырять под проносящимися над головой смертоносными конечностями.

Гор протянул руку, рванул Ва к себе, зашвырнул за спину, сотворил очередной огненный шар и запустил его в двух семенящих позади тварей, понимая тщетность попыток, но выигрывая хоть немного времени.

– Сюда! – он потащил Ва и Морковку за ряд колонн. У дальней из них показалось тусклое свечение. – Есть шанс на спасение! Видите? Портал открывается. Бегом к нему!

Они кинулись бежать, а сзади ревели хозяева это негостеприимного города, пустившись в погоню и снося в дикой ярости колонны, мешающие развернуться. Но лапа успела схватить только ботинок Гора, сорвав его с ноги. Троица беглецов успела раствориться в тусклом круге света. А через мгновение портал схлопнулся и исчез.

***

Хотелось лежать, не вставая. Забыть про этих монстров, слушать шум ветра и наслаждаться. Рев и грохот остались позади, все тело болело от нагрузок, синяков и ссадин. Ва лежал на земле, закрыв глаза, а по душе разливалось спокойствие. Он понимал, что в данный момент он в безопасности. А в правой руке он ощущал тепло ладони лежавшей рядом Морковки.

– И это твоя надежда на спасение? Да, Гор? Может, с возрастом чутье стало тебя подводить? – сказал рядом насмешливый женский голос.

Ва все же открыл глаза.

– Аксинья, ты лучше посмотри, какое сейчас красивое небо! – прохрипел Гор.

Ва приподнялся на локтях. Посмотрел на Морковку.

– Ты как?

Девушка кивнула. «Все в порядке».

Он огляделся. Гор валялся неподалеку на ковре сочной зеленой травы, закинув ногу на ногу, с неизменной сигаретой во рту. «И когда он только успел прикурить?» Тут же стояла обладательница столь насмешливого голоса и смотрела на развалившуюся троицу.

Серый плащ, в который она куталась, оттенял яркий оранжевый шарф, повязанный поверх. Черные как смоль волосы спадали каскадом на плечи, а ядовито-зеленые глаза прожигали насквозь. Женщина была красавицей, но одно обстоятельство портило все – от нее за версту несло холодом.

– Я уже не ждал тебя, – продолжал Гор. – Подумал, не выполнишь мою просьбу.

– Пожалуйста, – усмехнулась женщина. – Не благодари, что опять спасла твою задницу.

– Спасла, – согласился Гор. – Эх, девушки никогда не приходят на свидание вовремя, – он улыбнулся и выпустил в воздух струю густого дыма. – В следующий раз надо назначать встречу пораньше, а то я выгляжу неважно. Что же я не представил вас друг другу, исправляю оплошность.

Гор поочередно водил пальцем.

– Ва. Морковка. Аксинья. Мы немного в усеченном варианте, уж как получилось.

Аксинья посмотрела на Ва, напрочь игнорируя девушку рядом с ним. И Ва был готов поклясться, что это был самый долгий взгляд, которым его одаривали представительницы слабого пола. Казалось, эти изумрудные глаза проникли везде, куда можно, от них не скрылся ни один факт, случавшийся в жизни парня. Аксинья вывернула Ва наизнанку, кивнула своим мыслям, и, наконец, отвела взгляд.

– Отдохните. У вас есть время. А потом я вас проведу, куда надо. Кстати, а куда конкретно?

– За Овраг, – поспешно ответил Гор женщине. – Мы выходим на финишную прямую.

Ва заснул быстро. Провалился в глубокий колодец сновидений, не так давно вновь вернувшихся к парню. Он бежал по долине, светило солнце, но не придавало красок всему окружающему, а наоборот, как будто бы всосало в себя весь цвет, оставив только черно-белые тона. Его преследовал туман, скалились и клацали пасти, выплывающие из мрака, едва касались пяток хищные собаки, а над всем этим безобразием парил незнакомый Ва старик, указывающий на спасающегося бегством парня. Словно это он вел всю эту армаду, охотился за Ва. Мимо потянулись клетки, в них парень приметил своих друзей, тянувших к нему руки в абсолютном безмолвии: Громилу, Чудика-Шмудика и Морковку. А приглядевшись, он понял причину, отчего они молчат. Их рты были зашиты грубыми толстыми нитками, неаккуратно и цинично. Кто-то явно не хотел, чтобы они что-то сказали Ва, предупредили о чем-то важном. Он подергал толстые деревянные прутья клеток, но те не поддались ни на один миллиметр, а дверей у клеток не было. «Я вернусь за вами», – прокричал Ва. – «Спасу! Только потерпите, мои родные». И он побежал дальше, а клетки за спиной растворил в своих объятиях туман. У обочины показались две фигуры, поравнявшись с которыми, Ва опознал в них Гора и Аксинью. Но те лишь молча помотали головами и развели руки, будто извиняясь в чем-то. И их тоже пожрал туман. Силы стремительно покидали парня, и он споткнулся. Бросил напоследок взгляд через плечо в тот момент, когда над ним разверзлась пасть чудовища, на голове которого восседал все тот же злобный старикан.

А потом Ва проснулся. И ничего не изменилось в реальном мире. Поодаль сидели Гор с Аксиньей, на небольшом холмике и вполголоса что-то обсуждали. Ва посмотрел на еще спящую Морковку. Во сне она казалась еще красивее. И почему он раньше не замечал, как она хороша? И эта красота, в отличие от холодной красоты Аксиньи, была родной и притягательной. И он еще немного посидел, любуясь девушкой и стараясь не разбудить, потому что хотел задержать этот момент как можно дольше.

***

– Где мы сейчас? Что это за место? – обратился Ва к идущим впереди Гору и Аксинье.

Идти было легко. После отдыха прибавилось сил, и хоть синяки никуда не делись, глубокие царапины на спине болели, а мышцы все еще ныли от недавних приключений, но не приходилось ни от кого убегать. Они спокойно шли по влажному полю, поросшему примятой от недавнего дождя зеленой травой. Сходились и расходились едва протоптанные тропинки, как случайные прохожие пересекались на улице. Пасмурно, завеса низких серых туч совершенно не пропускала солнце. Но небо не давило, не угрожало, оно просто было, недавно обрушившееся в виде свежего небольшого дождика, а сейчас просто нависавшее с угрюмым видом.

Гор выглядел вполне свежим – отдых и ему пошел на пользу. А царапины на лице и вовсе исчезли, будто их и не было. Ва подозревал, что и от его раны в боку не осталось и следа. «Живучий», – подумал парень. – «Еще и шары огненные умеет швырять».

– Если очень просто, – то Пограничье, – отозвался Гор. – Я уже немного рассказывал тебе о нем. Место, где два мира соприкасаются друг с другом. Иногда они могут накладываться друг на друга, иногда между ними еле заметная граница. Пограничье – это еще иногда и самый быстрый способ попасть из одного мира в другой.

– Иногда? То есть существуют способы более быстрые? – Ва споткнулся о камень, тихонько выругался. Он не представлял, сколько еще им идти, не видел впереди и цели путешествия – только нескончаемое поле.

– Скажем так, – Гор вытащил сигарету, выдохнул сизый дым в прохладный воздух. – Есть…ммм…личности, которые запросто могут скользить из одного мира в другой.

– Например, ты?

– Например, она, – Гор ткнул пальцем в идущую рядом Аксинью.

Та улыбнулась. Одними губами.

– Да, мальчик мой, я тут больше за компанию. Могла бы просто подождать вас на той стороне. Ну и чтобы прикрыть ваш зад, если понадобится.

– Ну тут я и без тебя справлюсь, – огрызнулся Гор, впрочем, довольно добродушно.

Такая фамильярность Ва не понравилась. «Мальчик? Вполне себе состоявшийся мужчина. Молодой мужчина». Он только подумал ответить что-то колкое, как Аксинья обернулась и приложила палец к губам.

Причина, почему сейчас стоило бы помолчать, вскоре обнаружилась. Три черные точки на горизонте стремительно росли в размерах. Скоро стало понятно, что это огромные птицы, только выглядели они жутко. Ва таких прежде не встречал: длинные морды были сильно вытянуты и заканчивались мощным клювом, на теле оперения не было, но его с избытком хватало на отливающих золотом крыльях и хвосте, вспарывающих воздух, мощные ноги венчали загнутые когти размером с руку взрослого человека. Птицы-гиганты совершили круг над полем, затем еще один, суживая радиус полета от точки, где находилась четверка людей.

– Хватит пялиться, – прошипела Аксинья, обращаясь к Ва и Морковке. – Хотите стать кормом жар-птицам?

Кормом ни Ва, ни Морковка быть не желали.

– Тогда за мной!

Здесь трава уже была повыше, пригибаясь и пытаясь остаться незаметными, они поспешили прочь под крики жар-птиц в вышине. Уточнять, почему у них такое диковинное название, Ва не стал. Очевидно же, что если связано с жаром, то вряд ли стоит ждать хорошего от таких милых созданий.

Золотистые птицы снижались все ниже и ниже, сужая круг. Похоже, что они заметили путников, скрывающихся за высокой травой. Но внезапно Аксинья остановилась.

– Мы пришли.

Ва было совершенно непонятно, куда они пришли. Вокруг все так же простиралось необъятное поле, если высунуть голову поверх травы. Перед ними трава росла еще выше, а еле различимая тропинка резко виляла в сторону. Но черноволосая женщина с прекрасными зелеными глазами раздвинула заросли перед ними, в глубине которых угадывалось слабое свечение в виде круга.

Они нырнули в портал и вышли из похожих зарослей на кромке широкого Оврага, на дне которого сплелись в вечном танце разросшиеся деревья. Гор посмотрел назад, где за спиной лежала Чудесатая, до крайних домиков было не так уж далеко.

– Вроде бы договаривались, что ты подкинешь нас на ту сторону, разве нет?

– Знаешь, – промурлыкала Аксинья, – порталы – вещь капризная и непредсказуемая. Они не используют Джи Пи Эс, или как там в Верхнем мире это называется? Прикинуть расстояние в Пограничье и соотнести его с Обратным миром не так уж легко, тем более, если не один к одному. Все делается интуитивно. Скажи спасибо, что портал открылся не прямо над Оврагом. Мягкое падение было бы обеспечено.

– Не очень хочется лезть вниз, а потом карабкаться по склону. Да ты и сама знаешь, что водится на дне Оврага.

– А зачем лезть, когда перед вами мост!

И действительно, в нескольких шагах слева глубокую впадину, прорезавшую землю и служащую естественной границей Чудесатой на западе, пересекали видавшие виды канаты, утыканные хлипкими неровными дощечками. Поручни – еще одни канаты, только натянутые повыше. Назвать это мостом язык бы не повернулся. Ветра не было, но он все равно размеренно покачивался над пропастью.

– Хм, – Гор почесал подбородок, закурил. – Мост – это уже неплохо. Всяко лучше пучин Оврага. У нас точно нет другого варианта?

– У вас точно нет, создать новый портал на ту сторону займет много времени, ты же знаешь, а мне что-то подсказывает, у вас его нет. На этом я откланяюсь. До встречи, – Аксинья немного подумала и добавила:

– Надеюсь, до встречи.

Она шагнула в заросли травы и исчезла. Портал, который привел их сюда, закрылся за ее спиной.