– Как у вас это получилось?

Они шли по тропе на восток, болота остались позади со Странным домом и Громилой в нем. Друг находился один в месте, где, наверное, меньше всего хотел оставаться. Но что-то подтолкнуло его к этому решению. И сейчас Ва одновременно мучился от чувства собственной вины, и в то же время его распирало любопытство.

– Ты про своего большого друга? – Гор шел легко, как будто создан был для этих прогулок по пересеченной местности. Ва явно недооценивал его подготовку.

– Именно.

– Что ж, никакой тайны в этом нет. Он просто поверил. В данный момент он верит больше, чем ты. Но сомнения – это не всегда плохо. Сомнения часто нас выручают. Верь, но сомневайся.

Подкрались сумерки, окрашивая небо в цвета закатного солнца. Легкие перьевые облака подернули небосвод и алели в лучах оседающего вниз круга света.

– Родители меня убьют, – пробормотала Морковка, глядя на закат и проявляющийся все четче остроконечный месяц.

– И меня, – заверил Чудик-Шмудик. – Как только хватятся. Еще и всю деревню на уши поставят.

– Еще не поздно вам вернуться, – обернулся к ним Ва. – Чуть затемно домой попадете.

– Это даже не обсуждается, – отрезала Морковка.

– Хочешь в одиночку мир спасать, и всю славу себе? – отшутился Чу.

– Так выходит, это ваш монстрик на берегу был? – обратилась Морковка к Гору, шедшему впереди.

Тот помотал головой.

– Он из моего мира, но мне не принадлежит. Еще бы немного, и я бы не успел вас спасти тогда. Крайне противная тварь, Пушистиком ее зовут.

– Не заметила ничего пушистого.

– Ну, когда-то он был милым пушистым зверьком. Но годы забрали свое. Характер тоже испортился.

– Тем не менее, вы смогли его…позвать? – Ва тоже мучил этот вопрос.

– Позвать. Наверное, это правильное слово. Немного магии, так это называется в вашем мире, и удачи. У нас это просто называется способностью. Нужно было правильно выстругать свисток и правильно в него дунуть. Так как я торопился, с первого раза сделать это не вышло. Но, слава богу, обошлось.

– А если было бы неправильно? – Чудик-Шмудик посмотрел на широкую спину Гора, немного сгорбленную, но держащуюся уверенно. – Неправильно свистнули?

– Тогда мы не шли сейчас бы к Стене. Ни вы, ни я, – просто ответил мужчина.

– Логично, – хмыкнул Чу.

– И какой он, ваш мир? – продолжил расспрашивать Ва.

– Ну, он одновременно такой же, как ваш, и другой. Там действуют немного иные законы времени и пространства, он населен удивительными существами – вам никакой фантазии не хватит представить, это надо только видеть. И в то же время, там многое по-вашему. Живут, верят, надеются, любят, воюют.

– Теперь намного понятнее стало, – сыронизировал Ва.

Рука нащупала в кармане ключ, вцепилась в него. Неужели он стоит добровольного заключения Громилы в Странном доме и их дальнейших приключений, непонятно к чему ведущих? Какие опасности их ждут за очередным поворотом? За Стеной пропали его родители, теперь их путь лежит туда же. И Ва решил, что как представится возможность, он спросит у Гора про отца и мать. Вдруг тот в курсе, что с ними произошло.

Вечерело стремительно. Тени все дальше расползались по долине, сливались друг с другом. Темнота наступала. Казалось, она нисколько не смущает Гора, также бодро и уверенно двигающегося вперед. Но ребятам стало немного не по себе, поэтому она нашли пару сухих веток, а Чу извлек из своей котомки свертки. В них оказалось промасленное тряпье, которое намотали на подобранные кривые палки. Получились вполне годные факелы. Затянули вечернюю песню сверчки, им вторили лягушки, притягиваемые близостью болота. Небольшой кустарник и скрюченные деревья рождали причудливые темные пятна в вечерней безликости. Чем дальше они продвигались, тем уродливее становились деревья, и тем меньше это нравилось Ва. Словно приближались к чему-то нехорошему. Громила сейчас бы сказал, что нечего им туда соваться. Кто знает, может и хорошо, что он остался в том доме, ведь впереди может поджидать куда более серьезная опасность.

Внезапно Гор остановился, ребята чуть не налетели на него.

– Предупреждать надо, – зашипел Чу, чуть не свалившись с ног, избегая столкновения. Огонь от факела в руке дернулся, на мгновение выхватывая темный силуэт впереди, растянувшийся в обе стороны и прячущийся в темноте.

– Стена, – сказал Гор негромко.

Сердце Ва забилось чаще. Никогда в своей жизни он не забирался так далеко, а про Стену слышал только байки от старейшин. С детства в голову вбивали мысль, что за ней таится опасность. Это не останавливало авантюристов, ежегодно исчезающих в неизвестности, но все же заставляло держаться на расстоянии большинство жителей Чудесатой.

– Будем дожидаться утра тут? – спросила Морковка, выглядывая из-за спины и пытаясь разглядеть что-то в уже кромешной тьме. Но света от факела хватало только на десяток шагов.

– Нет, нам нужно попасть ночью в то место, что вы именуете Городом-Призраком. Днем там намного опаснее.

Ва с друзьями вздрогнули. Странный дом, теперь еще и Город-Призрак. Они должны посетить все самые жуткие места?

Гор заметил реакцию своих спутников.

– Дело добровольное. В любой момент можем повернуть назад, если боитесь.

– Вот еще, – тут же заявил Чу.

Одно дело, когда испытываешь страх, но не признаешься другим в этом, другое – когда твой страх делают достоянием общественности. Ход оправдал себя на сто процентов. Стоило Гору сказать вслух о том, что они могут бояться, как друзья тут же стали делать вид, что никакая темнота и города-призраки не смогут их испугать. Мужчины не испытывают страх прилюдно! А Морковка просто не захотела оказаться самой слабой в их команде, хотя никто бы так и не подумал.

Тем временем они уперлись в Стену. Задрав голову, Ва оценивал высоту, а Чу принялся тыкать пальцем выщербленную поверхность.

– Каменная, – резюмировал он.

– Локтей двадцать в высоту не меньше, – прикинул Ва, подсвечивая факелом. – Высоко!

Поверхность была покрыта схожими письменами, которые уже видел Ва в Странном доме, на сундуке. Нечто среднее между письменной буквой и небольшим изображением. Понять что-то не представлялось возможным.

– Заклинания, – ответил на незаданный вопрос Гор, повернувшись к Ва. – Древние, построившие эти стены, верили, что с помощью наложенных заклинаний на камень защита будет прочнее.

– Кого же должна была остановить эта Стена? – спросил Чудик-Шмудик, с интересом задрав голову и разглядывая таинственные письмена, покрывающие поверхность.

– А может быть она должна была кого-то не выпустить? – спросила Морковка.

– Дела минувших дней. Иногда не стоит ворошить память, а то бывает так, что прошлое не против иногда снова стать настоящим, – ответил Гор. – Давайте найдем проход. Кое-где Стена обвалилась и можно пройти. Если память мне не изменяет, тут не так уж далеко.

Они двинулись вдоль каменной преграды. Шли медленно. Под ногами было полно камней от осыпающейся Стены. Здесь проходила граница Чудесатой, дальше рисковали забираться только отчаянные искатели приключений.

– Что нам нужно в Городе-Призраке? – Ва не очень нравилось, что они так стремительно удаляются от столь родных мест. Все происходило слишком быстро, так, что не всегда удавалось подумать над следующим шагом. Сейчас Гор принимал решения, а полагаться на малознакомого человека не сильно хотелось.

– Еще один ключ, – отозвался их проводник. – Всего лишь ключ, но охраняется он не в пример лучше первого.

– И кто же его охраняет?

– Звери всех мастей. Но это не беда. Есть вещи пострашнее, и они в человечьем обличье. И вот одного из них нам лучше опередить. Тихо!

Гор вдруг замер, вскинул руку, призывая всех замолчать. Нырнул в спасительную темноту Стены, приглашая остальных за собой. Факелы притушили, втоптав их в пыль, замерли, скрытые под пологом мрака.

Они выжидали довольно долго, а затем друзья также различили шорохи. Шум нарастал, сейчас он больше становился похож на возню и шарканье ног. Навстречу им явно кто-то двигался, и далеко не в одиночестве. Вот послышалось бормотанье, уханье, шмыганье. Гор, Ва, Морковка и Чудик-Шмудик вжались в стену, стараясь не шевелиться.

Скоро показался и источник шума. На некотором отдалении от Стены шли двое. В свете молодой луны серебрился густой мех, покрывающий нежданных гостей с головы до пят. Они тащили на себе ношу – на длинной жерди была привязана ногами кверху запуганная лань, которая уже бросила сопротивляться. Ее голова волочилась по земле, изредка дергаясь от очередной встречи с камнем на пути.

– Обизяны! – Прошептал Чудик-Шмудик. – С вечерней охоты возвращаются.

– Шшш, – зашелестел Гор, призывая замолчать.

Вот они поравнялись с ними, остановились. Теперь Ва с товарищами находились от обизян на расстоянии не более двадцати локтей. Волосатые создания зафыркали, с шумом втягивая носом воздух, бросили лань на землю, начали осматриваться, порыкивая.

– Учуяли, – одними губами выдохнул Гор, а затем продолжил тихо и очень быстро:

– Слушайте меня и делайте в точности, как я скажу. По моей команде бегите туда вдоль Стены, – его рука указала направление, в котором они ранее двигались, – там будет провал, довольно узкий, на уровне пояса над землей. Лезьте в него и ждите на другой стороне. Я их задержу. А теперь… Пошли! – Последнее слово он прокричал громко, обращая на себя внимание обизян и одновременно выступив из тени Стены.

Гор расправил плечи, вдохнул прохладный ночной воздух, покрутил шеей, разминая. Не впервой, прорвется! Сейчас главное увести подростков подальше, потому что есть риск, что одно из созданий рванет за ними следом, пока Гор будет разбираться со вторым. Мужчина знал об этих созданиях, именуемых в долине обизянами, народом севера. Они действительно жили на Северных горах, в пещерах, но нередко спускались на охоту в Чудесатую. И даже бывали случаи, когда они не гнушались нападать на людей.

Собственно, обизяны тоже были людьми когда-то. Потомки Древних деградировали до состояния приматов постепенно, и тому было огромное количество естественных причин. Но это было неважно, соперниками они были серьезными и жестокими, и думать надо было именно об этом.

Надеяться сейчас можно только на себя, времени вызвать подмогу из Пограничья нет. Краем глаза Гор увидел метнувшиеся вдоль Стены тени ребят, остававшиеся пока незамеченными для поросших густой шерстью созданий. А через секунду уже было не до Ва, Чудика-Шмудика и Морковки, потому что обизяны одновременно бросились вперед.

Ва не мог не обернуться, когда его ноги стремительно уносили его тело прочь от схватки, завязавшейся за их спинами. Неравной схватки! Двое на одного! Пока они как трусы убегают с поля боя. Но Гор дал понять, что разберется, и сказал это уверенно. Кроме того, Ва подозревал, что мужчина не так прост и, когда надо, может быть очень опасен. Он увидел, как одна из тварей отлетела от Гора, словно наткнувшись на скалу, но тут же вторая подмяла его под себя. Он притормозил, уже собираясь бежать обратно. Глаза лихорадочно забегали в поиске хоть чего-то похожего на оружие. Камень! Подойдет. Он подобрал вполне увесистый, но удобно лежавший в руке, удовлетворенно кивнул. «Ну что ж, попробуем уравнять шансы!»

В руку вцепились, Ва удивленно обернулся. Морковка тянула его за собой, из-за девушки выглядывал удивленный Чудик-Шмудик.

– Ты чего, жить надоело? Нам велено бежать и ждать на другой стороне!

– Я не могу бросить его в беде, он уже второй раз спасает мою задницу.

– А когда это был первый раз? – уточнила Морковка.

– Там, – уклончиво ответил Ва. – С духами.

Морковка нахмурилась, но руку Ва отпустила.

– Глядите, – крикнул Чу. – Похоже, наша помощь ему и не особо нужна!

Местность озарила вспышка, и одна из обизян взвыла и принялась кататься по земле, пытаясь затушить вспыхнувшую шерсть на боку. Последовала еще одна вспышка, скорее предупредительная – в воздухе будто лопнул огненный шар. Гор стоял, сложив ладони перед собой. Одна из обизян, еще не пострадавшая, рычала перед ним и скалила зубы, выбирая время, чтобы атаковать. Вторая тварь сидела на земле и мотала головой – вспыхнувшую шерсть удалось затушить в пыли, но выглядело создание уже не столь устрашающе.

– Пошли, – Морковка снова дернула за руку. – Как видишь, нашему проводнику вовсе не нужна помощь. У него вон огненные шары летают и взрываются!

Ва нехотя согласился и позволил себя увести, хотя охота была посмотреть, а при необходимости – помочь.

– Вот это мощь, – напоследок восхитился Чудик-Шмудик. – Крутой у нас союзник!

Союзник ли? Ва до конца не был уверен, но вслух сомнения высказывать не стал. Тем более, видимых оснований не было.

Вскоре обнаружился провал в Стене, достаточно узкий для крупного зверя или монстра, но позволяющий пролезть одному человеку. Чудик-Шмудик полез первым, Ва подсадил Морковку и нырнул следом. Звук схватки стихал, возможно, Гор уже разобрался с обизянами окончательно и спешил за ними. Об ином исходе думать сейчас не хотелось. Стена оказалась довольно широкой, не меньше пятнадцати шагов в ширину, в глубине обнаружился более обширный участок прохода – часть каменного массива осела под тяжестью, провалилась в землю, отчего образовалось небольшое, но надежное укрытие. Решили подождать прямо здесь, ведь никто не знал, что там, по другую сторону.

Все устало привалились к обломкам, обрадовавшись возможности отдохнуть. Ноги немного гудели от пройденного пути.

– Не хотел бы я оказаться нос к носу с обизяной, мне кажется, эта тварь покруче того монстра на берегу будет, – сказал Чу.

– Да ну, брось, – Ва покачал головой, не соглашаясь.

– А чего? Тот, на берегу, тупой, просто инстинкты, жажда крови и все такое. А у этих интеллект есть, понимаешь?

– У тебя вроде тоже интеллект есть, и побольше, чем у обизяны, но ты совсем не страшный, – улыбнулась Морковка в темноту, а Ва едва подавил смешок, готовый вырваться.

– Я иногда думаю, почему они такие? – продолжал Ва.

– Какие?

– На людей похожи. Старейшины до сих пор не пришли к общему мнению.

– Просто народ севера, выживающий как может. Бытует легенда, что северный народ стоял у истоков зарождения мира. Они тут давно, и это мы пришли в долину, где они раньше обитали, – Ва вспомнил, как подобное рассказывал ему отец. – Точнее, не мы, а наши предки. Пришли с трубами, выплевывающими огонь, с механическими воинами, с горячим паром и прогнали северян туда, где они сейчас и живут. Злые на весь оставшийся мир. А потом настал черед предков исчезнуть и оставить после себя много тайн.

– Легенд много, и правда у каждого своя, – тихонько сказала Морковка.

– Верно подмечено, – голос Гора заставил всех обернуться.

Красный огонек сигареты тускло освещал исцарапанное лицо, глаза все также закрыты черными стеклами очков. «И как он только видит в темноте?!!» – удивился Ва.

Вспыхнул зажженный факел – ребята даже не успели заметить, как ему это удалось, настолько ловко и быстро все сделал Гор. Мужчина протянул его Чу, присел рядом. Ва заметил, что их проводник держится за бок. «Видно, досталось в нелегком бою. И лицо вон кровоточит».

– Не страшно, на мне все заживает быстро, как на кошке, – снова Гор ответил на вопрос, который даже не прозвучал.

«Мысли читает что ли?» А вслух Ва спросил, как можно небрежнее:

– Что с обизянами?

– Меньше свидетелей, меньше глаз – основное правило нашего похода. Надо оставлять меньше следов до поры до времени. Иначе вся затея обернется провалом. Хотя наследили мы уже порядочно.

– Затея по спасению мира? Вы так и не сказали, что надо делать, только ключи собираем.

– Всему свое время, Ва. Кроме того, ты сам поймешь – сердце подскажет. Я и сам знаю немногим больше твоего.

Не отвечать прямо на вопросы становилось уже визитной карточкой Гора. Ва только с досады сжал губы.

Гор выглянул первым, высунулся в брешь с обратной стороны Стены, некоторое время всматривался и прислушивался, затем кивнул остальным:

– Можно идти.

Осторожно слезли. Здесь под ногами тоже была россыпь камней, встречались и с довольно острыми зазубренными краями. Стоило ступить на землю, как их окутал вязкий туман, сокративший видимость до десятка шагов даже при горящем факеле.

– Что-то мне не по себе, – пожаловалась Морковка.

– Просто держитесь рядом, – посоветовал Гор. – Я знаю, куда идти. Это лишь временная трудность.

– Неужели Стена сдерживает туман? Вроде не настолько высокая, – Ва вспомнил, что с обратной стороны ничего подобного не было. А здесь еще и прохладнее.

– Туман сдерживает вовсе не Стена, мой юный друг. Стена лишь обозначает границу.

Чу поежился.

– Холодно.

– Держитесь рядом, – повторил Гор. – Прошу. И не верьте призракам тумана.

Здесь совершенно невозможно было понять, сколько прошло времени. Они медленно брели за Гором в тумане, нащупывая ногами путь, чтобы не провалиться в какую-нибудь ямку или не запнуться обо что-нибудь. На Ва накатила невесть откуда взявшаяся апатия – туман дурно влиял на настроение. Он будто противился новым гостям, но отступал перед Гором, чтобы снова сомкнуться позади небольшой компании. Ва шел последним, мгла оседала влагой на лице и руках, но не бодрила, а наоборот ввергала все глубже в пучину безразличия. Что если его родители затерялись в тумане и обрекли себя скитаться в нем вечность? Мысль показалась будто навязанной извне, Ва встряхнул головой, но помогло ненадолго. Опять полезли противные вязкие думы. Сердце защемило от тоски по родителям.

Внезапно рядом раздался звук, еле различимый. Ва почудилось движение. Или это воображение заигрывает с ним, а мозг услужливо подкидывает образы, сотканные из клубов тумана? Но нет, кто-то пел вполголоса, а слова и мотив немного искажал туман. Что же это за песня, прорывающаяся сквозь клубы тумана? В ней было тепло и уют, она окутывала словно мягкий шерстяной плед, успокаивала и прогоняла прочь тревоги. Ее пела мама, работая в саду, когда Ва был маленьким, и ее мелодичный голос доносился из раскрытого окна. Ва слышал ее часто в детстве, и всегда замирал с улыбкой, наслаждаясь переливами простенькой песни.

Ва посмотрел налево – туда, откуда послышался звук. В тумане недалеко – только руку протяни – стояла невысокая женская фигура. Это она сейчас негромко напевала песню, столь родную и милую сердцу.

Там, в долине, за рекой

Ты найдешь себе покой…

– Мама? – Ва сделал шаг в сторону, навстречу, протянул руки.

– Иди ко мне, – шепотом ответил туман. – Мы, наконец, снова будем вместе.

И парень пошел, увлекаемый силой, против которой не нашлось противодействия.

– Стойте! – Гор завертел головой. – Где Ва?

Чудик-Шмудик обернулся. Ва шел за ним, последним, замыкая цепочку, в паре шагов позади. Когда он перестал слышать шаги друга?

– Шел за мной, – растерянно сказал Чу и посмотрел в округлившиеся глаза Морковки. – Не за руку же было вести? Ва! – позвал он в белесую мглу.

– Тише! – зашипел Гор, шагнув ближе и закрывая ладонью рот парня. Он от досады стукнул кулаком себе в бок и поморщился – рана, полученная от обизяны, еще не затянулась окончательно, хотя практически уже не беспокоила. Что ж, в этом у него было преимущество перед его компаньонами – регенерация работала исправно. Там, где обычный человек лежал бы с переломанными ребрами и разорванным боком, он отделался лишь небольшой раной. – Я что-нибудь придумаю. Только говорите тихо!

Гор сел на землю, приглашая Чу и Морковку последовать за ним. Плюхнулся прямо на пятую точку, скрестив ноги. Развел руки в стороны. Девушка с парнем переглянулись и сели рядом. Земля была холодная, прохлада забиралась под одежду, вдобавок этот липкий неприветливый туман, от которого кожа на лице и руках становилась скользкой и влажной.

– Что теперь? – прошептала Морковка.

Гор не ответил, продолжая неподвижно сидеть на месте. Будто молился неизвестным богам, просил о помощи. Лишь слегка двигались губы, не произнося ничего.

– Ладно, посидим, нам ведь не надо искать друга, и в Город-Призрак не надо, – сказал Чудик-Шмудик.

Но и на это не последовало реакции.

Заметались неясные тени. Туман ожил, теперь казалось, что это и не туман вовсе – сотни призраков составляли белесую мглу перед ним, сливаясь в единое целое. Ва судорожно искал глазами маму в этой призрачной пляске, но не находил. Вернулся страх, сознание прояснилось. Он вдруг осознал, что стоит один посреди тумана, а друзей и Гора нет рядом. Паника нарастала. Ва стиснул зубы – сейчас не время, нужна холодная голова. Попытался вспомнить. Вроде он свернул налево и шел какое-то время на голос, удивительно похожий на мамин. Но этого просто не могло быть! Как найти друзей, когда совершенно никаких ориентиров? Попробовать позвать? Других вариантов Ва не находил.

– Эй! – негромко позвал он, – Морковка! Чу! Гор! Где вы?

В тот же момент его сбил с ног удар в грудь. Земля оказалась мягкой, падение смягчила густая трава под ногами. Ва плюхнулся, потирая ушибленную грудь, выдернул нож из сумки, выставил перед собой. Что это было?! Он не заметил нападавшего, рядом никого не было. Словно резкий порыв ветра отбросил Ва назад.

Он сел, разминая шею. Мгла вокруг сгустилась, сейчас она казалась недружелюбной и будто бы…злой? Злобу Ва ощущал всем естеством, чуждую, настоящую. Что же это за место-то такое? Туман бесновался. Вот из отдельных сгустков появились жуткие рыбьи морды, оскалились острыми зубами, замотали головами и шмыгнули в открывшийся зев тумана. Появлялись следующие порождения, то похожие на человека, только неестественно вытянутые, то звери самых разных форм и мастей, как будто неумелый скульптор лепил их на ходу, раскручивая свою больную фантазию на полную катушку. Дикие кошки, ящеры, огромные змеи – все смешалось в этом параде монстров и уродов.

Чья-то рука схватила Ва, высунувшись из очередного сгустка тумана, проплывающего мимо. Парень хотел было отмахнуться ножом и уже занес клинок, как следом за рукой показалась знакомая физиономия. Сверкнули линзами черные очки, в которых отразился огонек зажатой зубами сигареты.

– Быстрее, за мной, я долго не смогу! – процедил сквозь зубы Гор.

И Ва нырнул за ним в туман, а сзади раздался рев чудовищ.

Туман стал абсолютно негостеприимен, он набрасывался на двух бежавших путников, нежданных гостей в утробе мглы. Раз за разом, но свободной рукой Гор успевал отбрасывать его назад. Они бежали, то и дело хаотично меняя направление, бросаясь влево и вправо. Создавалось впечатление, что Гор заметал следы, или по какой-то иной причине нельзя было двигаться по прямой линии. Мужчина тащил Ва за руку, вцепившись крепко и не позволяя потеряться второй раз. Но хватка с каждым шагом слабела. Ва чувствовал, что Гор на грани и бежал как мог, вложив всего себя без остатка в этот бег.

Наконец они вывалились на освещенный пятачок земли, в центре которого стоял воткнутый во влажный дерн факел, а вокруг него сидели Морковка, Чудик-Шмудик и…Гор. Ва удивленно оглянулся на только что тащившего его мужчину, но тот уже таял в дымке тумана, растворяясь. А в следующий момент Гор, сидящий на земле повалился на бок от усталости и открыл глаза.

– Не переживай, – он посмотрел на Ва, слова давались ему с трудом, – это был я, я тебя вывел. Создал свою копию, это место позволяет немного пошаманить, но и сил забирает прилично. Пока горит этот факел, нас не тронут. Я лишь немного подкоплю силы, и мы пойдем дальше.

Ва кивнул в знак благодарности. На его памяти Гор спасал его уже в третий раз.

– Ты как? – Морковка испуганно смотрела на него.

– Заблудился, – развел руками Ва. – Простите, потерял вас из виду.

– Цел? – спросил Чудик-Шмудик.

– Все в порядке.

***

Мистер Контроль стоял перед Стеной и задумчиво смотрел на письмена, стройными рядами укрывавшие защитный барьер. Как давно он не был здесь! Еще со времени периода раздела старого мира на новые. Все течет, все меняется. Вот и Стене не так уж долго осталось, осыпается. Скоро останутся одни развалины, и тогда… А что тогда? Даже ему, следящему за порядком уже не один век, это не известно. Можно только предполагать, но Мистер Контроль не очень любил всяческие предположения, ведь они сродни гаданиям на кофейной гуще и не учитывают многие факторы.

Итак, здесь очевидно совсем недавно кто-то проходил. Кто-то, способный расправиться с двумя дикарями – вон они недвижимые валяются поодаль, серебрится шерсть в свете луны. Возможно, они просто без сознания, но этот вопрос волновал Мистера Контроля сейчас меньше всего.

Что-то нарушило покой Стены и тумана, который она сдерживала. И это не укрылось от его глаз. Мистер Контроль посмотрел на барьер перед ним – он все еще хранил силу, заключенную в него мощным древним заклятием. Поддерживал баланс в этом хрупком мире, а баланс Мистер Контроль любил. Но в последнее время все чаще стали случаться события, грозящие в перспективе этот баланс нарушить, поэтому без оперативного вмешательства уже не обойтись.

Так что же произошло? Стена расскажет ему, что здесь было. Он приложил руку к ней и закрыл глаза. Сначала ничего не происходило, но потом надписи ожили, засветились тусклым желтоватым светом.

– Так-так. Гор, и куда же ты его ведешь? – пробормотал Мистер Контроль в пустоту.

«Что ж, судя по всему, ушли они недалеко». Мужчина убрал руку, задумчиво потер подбородок. А затем улыбнулся. «Ну, посмотрим, как вы совладаете с туманом, когда он по-настоящему разозлится». Он поднял руки в воздух и произнес несколько слов на древнем, давно забытом среди людей языке. И когда последнее слово сорвалось с его уст, туман вышел на охоту.

***

Силы Гора возвращались, к счастью он не был обычным человеком, именно поэтому был до сих пор жив.

– Пора, – он кивнул, наблюдая, как подрагивает пламя факела, разгоняя тьму вокруг них. – Я бы не рискнул остаться в самом логове тумана в кромешной тьме, а риск, что так случится, растет с каждой минутой. Будем держаться за руки и двигаться друг за другом. Готовы?

Ребята кивнули, больше всего сейчас хотелось убраться отсюда, снова видеть луну и звезды.

– Что ж, простой прогулки не обещаю, – Гор задумчиво поглядел в клубящуюся мглу, – есть ощущение, что мы уже здорово его растревожили, и он не хочет нас так просто отпускать. Но хватит трепаться, ходу!

Снова потянулись клубы тумана, они бежали рысцой, сцепившись за руки, а вокруг пыхтела тьма, недовольная и чуждая. Клацала невидимыми зубами, стонала жуткими голосами, ворчала и рычала. Факел уже едва справлялся, пламя было неровное, сыпало искрами, угрожая скоро затухнуть, и параллельно росло осознание того, что, когда они окажутся в полной темноте, туман растворит их без остатка. Сожрет, поглотит и не подавится.

«А ведь моя жизнь была похожа на это движение в тумане», – подумалось Ва. – «Также двигался вперед без определенной цели, не знал, что под носом творится. А тут вон что происходит. А все почему? Устраивало потому что. Сыт, цел, друзья в порядке. А все равно время от времени свербело в душе что-то. Вопросы неудобные сознание подкидывало, которые поганой метлой старался прогнать и опять жил, как ни в чем не бывало».

Факел моргнул последний раз, и окончательно погас, заставив Ва оторваться от раздумий. Тьма тут же накинулась, едва ли не завопив от радости. Парень слышал, как грязно выругался Гор и потянул за руку еще сильнее, крича на ходу, что осталось совсем чуть-чуть.

Эти «чуть-чуть» оказались на тот момент самыми страшными мгновениями жизни Ва. Их швыряло из стороны в сторону, неведомые твари, сотканные из тумана, тянули во мрак, хватались за руки и одежду, хлестали травой по ногам, мгла плевалась влагой, заставляя жмуриться и отворачиваться. Порывы ветра едва не сбивали с ног, но дружеские руки раз за разом поднимали очередного упавшего. Только Гор стоял на ногах как монолитная глыба, как та самая Стена, простоявшая уже много веков. Держался, несмотря на бой с обизянами и поиски Ва в тумане, на которые он потратил много сил.

Внезапно туман расступился. Они, оглушенные, стояли на краю поля, а за спиной ревел туман, не смирившийся с тем, что проиграл эту битву. Здесь кончались его владения. Но в тот момент, когда осознание победы пришло, и Чу вскинул руки, издав нечто, похожее на победный клич, прямо за его спиной разверзлась чудовищная пасть, горящие красным светом глаза пригвоздили к земле, пахнуло смрадом, от которого сбило дыхание.

– Чууууууу! – прохрипел Ва, показывая пальцем за спину друга.

Когда Чу развернулся, пасть захлопнулась и растаяла. А вместе с ней исчез и Чудик-Шмудик, словно его никогда и не существовало. Ва бросился в туман, истошно крича, но сильные руки перехватили на полпути, развернули. Гор схватил парня за плечи, встряхнул:

– Куда?! Погибнешь! Стой!

– Пусти! – Ва изворачивался, как мог, но Гор вцепился мертвой хваткой, не позволяя парню вырваться.

– Да послушай же меня, ты его сейчас не спасешь!

– Ты можешь вытащить его, как вытащил меня? – слезы наворачивались на глазах Ва.

– Не могу, прости, его сожрал туман.

– Тогда я пойду за ним!

– Стой, Ва! Если ты отправишься за ним, то скорее всего повторишь его участь! Этого нельзя допустить. У нас еще есть возможность его спасти, но для этого ты должен продолжить свою миссию. Иначе потеряем всех – Громилу, Чудика-Шмудика, Морковку и тебя. Единственный шанс все исправить – дойти до финала с ключами! Твой друг уже не здесь, он в ином месте. Если сунешься в туман, то его там не найдешь, там, – он указал рукой на клубы тумана, все еще вихрящиеся исступлено, – одни призраки.

– Это я виноват, Громила, Чу. Все они пострадали из-за меня!

Морковка обняла Ва.

– Не вини себя, – девушка плакала, но продолжала. – Мы ведь добровольно за тобой пошли, хоть ты и отговаривал. Его можно спасти? Точно? – она повернулась к Гору.

Тот кивнул.

– Тогда нам пора, Ва. Давай побыстрее разделаемся с делами.

Ва сжал кулаки так, что хрустнули костяшки.

– Ведите! – бросил он Гору и зашагал вперед, не дожидаясь, прочь от гибельного тумана.