Инстинкты бросили Ва на пол, он схватил нож, одним движением сорвал с него тряпку и выставил перед собой, направив острие в человека, скрывающегося во мраке Странного дома. Мозг лихорадочно соображал, звать ли друзей на помощь, кричать, чтобы уходили прочь или молчать, чтобы не подставлять, потому что не знал, с какой силой он сейчас столкнулся. А вдруг они там тоже попали в засаду? А ведь это он их привел сюда!

– Спокойно, – будто прочитал мысли Ва незнакомец, – твои друзья в безопасности. И звать их нет смысла. Мы с тобой сейчас… как бы это тебе сказать понятнее…в другом месте. Переступив порог, ты шагнул не только в пространстве, но и, скажем, во времени. И в измерении.

Стоит ли верить словам не-пойми-кого? Ва постарался придать своему голосу больше суровости:

– Если дернетесь, я проткну ножом. У меня быстрая реакция.

– Даже не сомневаюсь, – парировала фигура, – поэтому и сижу на стуле, не дергаюсь. И руки вот они, смотри, я безоружен, – незнакомец медленно продемонстрировал во тьме раскрытые ладони. Даже во мраке было заметно, что они пусты, а пальцы максимально растопырены, чтобы показать, что между ними ничего не прячется.

– Хорошо. Кто вы? И что за бред про пространство и время?

– Я все объясню. Не возражаешь, если добавлю чуть больше света в помещении? Видеть лицо собеседника всегда приятнее и спокойнее. Или предпочитаешь потемки?

– Свет бы не помешал.

– Отлично. Я буду делать все очень медленно, чтобы не нарваться на ненужную реакцию с твоей стороны, ладно? Не хочется быть проткнутым твоей рапирой, – в голосе незнакомца почудилась некая насмешка. Ва не сообразил, то ли он насмехался над его ножом, обозвав чудным словом, то ли сомневался в способностях парня пустить его в ход, то ли не воспринимал его всерьез.

Мужчина встал. Он был повыше Ва, не сказать, чтобы гигантом, в росте и телосложении очевидно уступал Громиле. Эх, сюда бы его сейчас с дубиной. Может, по-другому разговор бы вели! Тем временем, незнакомец поднял что-то со стола, чиркнул, заалел маленький огонек, от которого мужчина зажег три свечи, стоящие на столе. Почудилось, будто мрак, населявший комнату по-человечески вздохнул или застонал, нехотя разгоняемый вокруг деревянного стола у стены. Он боролся как мог, но понемногу уступил, замер в ожидании на нечеткой расплывчатой границе полукруга, готовясь атаковать при первой же возможности. Тени заплясали по стенам, потревоженные восковыми свечами. Дикая хореография сподвижников темноты. Оргия мрака в ее первозданном хаосе.

– Гор, – мужчина повернулся к Ва.

На незнакомце был надет темный плащ, ноги – в стоптанных ботинках, на голове – мятая шляпа, а на носу – очки, только удивительные – черные, не пропускающие свет. Это выглядело как минимум странно. В Чудесатой некоторые носили очки или пенсне, многие пользовались лупой, если зрение было неважным, но зачем данный предмет делать черным, для Ва оставалось непонятным. Показалось, что незнакомец снова усмехается.

– Что? – не понял Ва.

– Гор – мое имя, – терпеливо ответил незнакомец. – Это первая часть твоего вопроса. На вторую ответ более развернутый, тут придется многое объяснять и бороться с недоверием с твоей стороны.

– Я не собираюсь тут ночевать, если что. Так что покороче и попонятнее, если можно. Почему меня ждете? Что это за место?

– Присаживайся, – Гор указал на второй стул у стены. Ва даже засомневался, был ли он там ранее, потому что он его не замечал. Ну не появился же он из ниоткуда!

А незнакомец продолжал:

– Есть двери, которые открывают вход в иные миры, реальностей может быть бессчетное множество, как искусственно созданных, так и естественных. Открыв дверь, ты попал в другой мир, здесь, в этом доме, точка соприкосновения твоего мира с другим. Если ты сейчас выглянешь в окно, ты не найдешь там своих друзей. Но если выйдешь обратно через дверь, твои товарищи все также будут ждать тебя снаружи, готовые прийти на помощь.

«Похоже, передо мной какой-то свихнувшийся мужик», – подумал Ва. – «Несет околесицу».

Гор внимательно посмотрел на парня, покачал головой.

– Я и не думал, что будет просто. Но при желании ты можешь проверить. Только советую быть осторожнее и сделать это быстро. Если выглянешь в это окно, – незнакомец указал на темный прямоугольник справа от него, – то ты должен увидеть своего друга Чу, верно? А там, – его палец указал на окно у противоположной стены, – по твоему мнению стоит грозный Громила. Проверь мои слова, только не увлекайся, снаружи опасно.

Опасно? То есть его друзья в опасности, пока он болтает тут с этим полоумным? Ва подскочил к окну и высунул голову наружу. Дом окружал мрак, но он отличался от привычной темноты. Он был словно живой и сразу же двинулся навстречу парню. Уже ночь? Это он так долго треплется, если солнце закатилось за горизонт? У дома никого не было.

– Чу, – тихонько позвал Ва. – Морковка! Ребята?

В тот же миг он почувствовал легкое прикосновение к щеке. Зашипела кожа, будто на нее плеснули раскаленным маслом со сковородки. Ва дернулся, повернул голову и застыл в ужасе. В паре локтей от него, снаружи за окном, зависло в воздухе нечто бестелесное. Балахон и капюшон скрадывали прозрачное лишенное эмоций вытянутое лицо. Провалы на месте глаз как черные дыры засасывали волю без остатка, лишая любой возможности сопротивляться. Костлявые полупрозрачные бледные руки потянулись к горлу Ва. Парень чувствовал, что не может справиться, что единственным спасением будет нырнуть в полумрак дома подальше от окна, но не мог пошевелиться. Даже боль не отрезвляла. «Иди ко мне», – прошелестело существо. И Ва полез в окно, подчиняясь приказу.

Вдруг он ощутил резкий рывок и понял, что летит назад. Затылком ощутимо приложился к стене, в голове словно взорвалась одна из петард, которые умел мастерить Чудик-Шмудик. Ва вскочил на ноги, пошатываясь, и упал от головокружения. Чьи-то руки подсунули стул, парень вцепился в него как утопающий цепляется за брошенный спасательный круг. Плюхнулся на сидение, обхватил руками спинку стула, пытаясь унять дрожь. Взор понемногу прояснялся.

Рядом стоял Гор, беспокойно всматриваясь в лицо Ва. Перехватив взгляд, облегченно вздохнул:

– Успел!

– Ч-что это такое было? – запинаясь, спросил Ва.

– Духи. Любой портал в другой мир охраняют духи. Я просил быть аккуратным, а ты начал кричать и привлек их внимание.

– А где мои друзья?

– Ва, ты невнимательно слушал меня, – мягко сказал Гор. – Ты увидишь друзей, если выглянешь через дверь. С ними все в порядке. Переступив же порог дома, ты пересек своеобразную границу и оказался в ином месте, которое уже не принадлежит твоему миру. Сейчас ты в Пограничье.

Несмотря на еще не прошедшую до конца слабость, Ва рванул к двери. «Будь, что будет!» Рывком распахнул хлипкую скрипучую дверь. Высунул нос на улицу. Друзья были на месте, стояли, озираясь. Увидев Ва, заторопились к нему, но парень знаками показал оставаться им на месте и снова скрылся в доме.

– Это какой-то фокус? С окном? – Ва все меньше нравилось происходящее, привычный понятный мир стремительно отдалялся, уступая место необъяснимому.

– Никаких фокусов.

– Вы сказали: «Пограничье». Что это?

– Эм, как бы объяснить. Ну, что-то вроде прослойки. Нужна ассоциация, так, – Гор сделал несколько шагов вперед и назад по небольшой комнате, раздумывая. – Вот есть пирог, а между двумя коржами у него тонкий слой крема. Вот это как Пограничье. Тонкая незаметная буферная зона. Зона для посвященных.

– И зачем она нужна?

– Чтобы миры не схлопнулись, иначе может быть катастрофа.

– Ладно, допустим так. В порядке бреда можно принять. Мне это все зачем? Почему меня ждете тут, как вы выразились в начале разговора? И кто вы? Почему мне это сейчас говорите? – К Ва вернулись злость и раздражение, он уже пришел в себя после встречи с так называемыми духами.

– Знаешь, Ва, это звучит пафосно, но ты должен спасти свой мир. Что касается меня, то я – проводник, связной, посланник – можешь называть меня, как угодно. Но ни одно из этих слов не будет до конца верным. На страже Пограничья вот тоже стою.

Спасти мир. От этих слов Ва замутило. Какой из него спаситель? Почему он? Происходящее с трудом укладывалось в голове. Этого просто не могло быть! Но недавние события, этот дом говорили о том, что не все так просто. Слишком много тайн, от которых кружится голова. Или кружится она от того, что Ва здорово приложился головой. Он потрогал набухающую шишку на затылке, поморщился.

– Допустим. Но почему выбор пал на меня? Мало кандидатов? Я с ходу могу назвать с десяток, кто сильнее, ловчее, быстрее, умнее. Или что там еще требуется для спасения мира?

– Нет, Ва. Дело не в качествах, не в способностях и умениях. В тебе достаточно всего перечисленного тобой, но есть еще кое-что. Оно глубоко в твоей душе, и со временем ты поймешь сам, потому что оно просится наружу. Мне еще многое предстоит рассказать тебе, но, если ты мне хоть немного веришь, нам надо двигаться вперед. Ты уже обнаружил себя, духи заметили, и есть сила, которая будет тебе противостоять. Поэтому нам пора покинуть это место. Но перед этим ты должен кое-что сделать.

– Что же?

– Достать ключ. Всего будет три ключа. Они понадобятся тебе дальше, чтобы пройти все уровни…Лабиринта. Не пугайся раньше времени, это не совсем классический лабиринт.

Чем дальше, тем запутаннее. Хотелось сейчас оказаться подальше отсюда, у прохладной и неспешной Хвыри, бросать камни в воду. Или во дворе собственного дома, попивая чай и наслаждаясь красками осенних дней.

– Ключ, – повторил Ва. – Где же его достать?

– И просто, и сложно, одновременно. – Гор кивнул на сундук, стоявший неподалеку от входа. – Видишь?

Сундук как сундук. Укрытый выцветшей скатертью с прорехами. Массивная крышка с проглядывающими по бокам трещинами вспухала словно гриб после дождя, бока утвари испещрены письменами, непонятными глазу, диковинными рисунками, края иззубрены, будто когти поточил кто-то.

Гор продолжал:

– Просто, потому что тебе надо всего лишь приоткрыть крышку, опустить туда руку и взять ключ, который там лежит. Сложно, потому что тебе нельзя туда заглядывать и сделать это ты должен наощупь, со всеми своими сомнениями и страхами. То есть вопрос веры. Ты можешь отказаться и уйти, тебя никто не заставляет. Попробовать жить обычной жизнью, только недолго, потому что грядут перемены. А можешь попробовать поверить мне.

Сунете ли вы руку в заросли осоки, зная, что там вполне может быть клубок змей? Или в норку, где, возможно, гнездятся тарантулы? Есть ли причины доверять незнакомцу? Или есть причины ему не доверять? Незнакомцу, который за столь непродолжительное время перевернул жизнь Ва с ног на голову.

– Почему вы не можете достать ключ и передать мне, если он там лежит? – прозвучал вполне закономерный вопрос.

– Не уполномочен. Если я это сделаю, то вся затея провалится, ключ утратит свои свойства и станет обычной железякой, ни на что не годной.

– А разве ключ – это не обычная железяка?

– Не в этом случае. По форме – да, но не по содержанию.

Ох уж эти заумности, скрытые смыслы и тайны! Ва с досады сплюнул в пыльный пол, растер лаптем. Попытался подытожить. У него два варианта: посылает этого чудика на все четыре стороны и уходит с друзьями прочь или лезет в сундук за ключом. Рациональным казался первый вариант. Станете ли вы доверять странному незнакомому человеку, рассказывающему какие-то чудеса о новом мироустройстве, приплетая лабиринты, ключи с неведомыми свойствами и прочую муть? Но повозка на берегу была, монстр был, духи были. Зерно сомнения понемногу давало всходы, пробивалось сквозь крепкую еще скорлупу недоверия. Скорлупу комфорта маленького мирка, где все просто и понятно, а единственной серьезной проблемой может стать лишь тина, подложенная в лапоть подругой, любящей над ним подшучивать. А еще в Ва говорил сейчас ген, унаследованный от родителей, которые тоже не могли усидеть долго на одном месте, и которых не прельщала спокойная сытая жизнь в Чудесатой. Что-то раз за разом бросало его мать и отца на поиски неведомого, в малоизученные земли, многодневные экспедиции в поисках тайн или сокровищ. Причем родители сами не могли ответить, что конкретно ищут. Просто жажда приключений и поиска толкала каждый раз вперед. Какая-то часть души Ва рвалась туда, за стену неизвестности, и она все больше отвоевывала пространства внутри парня.

«Ладно! Посмотрим на ключ, что он из себя представляет!» В конце концов, что он теряет? Что такого опасного скрывает этот сундук с вековой пылью. Видно же, что его не трогали очень давно.

Ва сделал шаг к сундуку, присел на корточки, осторожно стянул скатерть, поднимая в воздух тучу пыли. Еле подавил приступ кашля. Массивную крышку также покрывали письмена, а в центре незамысловатый рисунок, очерченный овалом, изображал две человеческие фигурки, стоящие спина к спине. Фигурки были похожи друг на друга как под копирку, их разделяла только тонкая прямая линия. Складывалось впечатление, что одна из них – это отражение другой. Но приглядевшись внимательнее, все же можно было найти небольшие различия. Практически неуловимые. В предметах одежды или окружения.

Рука Ва взялась за ручку. Будь, что будет! С непременным атрибутом этого ветхого дома, скрипом, крышка поддалась усилиям парня. Какая же она тяжелая! Ва приоткрыл сундук, зажмурился, помня слова Гора о том, что он не должен смотреть внутрь, и решительно сунул руку.

Ничего страшного не произошло. Сундук был практически пуст. На дне была какая-то ветхая ткань, непонятный мусор, коробочки. Рука шарила в поисках чего-то похожего на ключ, плечо заныло от напряжения. Ва уже хотел сдаться, как вдруг в самом углу палец наткнулся на холодный металл. Парень принялся ощупывать рукой находку. Сомнений не оставалось – это был ключ. Несколько долгих минут он перебирал его в руках, исследуя кольцо и изрезанную бородку, а потом потянул руку.

И снова ничего ужасного. Крышка сундука с шумом захлопнулась – добавилась еще пара трещин в и без того изрезанную ими поверхность. Ва потряс руку, избавляясь от налипшей паутины. Черный ключ лежал на ладони, мало чем отличаясь от классических амбарных ключей. И про какие такие свойства говорил Гор?

Ва посмотрел на незнакомца. Показалось, что тот даже вздохнул с облегчением.

– Есть еще один момент. Взяв ключ, надо что-то оставить взамен. Что-то действительно ценное, по-настоящему.

Ва удивленно посмотрел на Гора, перевел взгляд на нож, свою наплечную сумку.

– Нет, для тебя это не представляет особой ценности, – Гор заметил рыскающий взгляд парня. – Несущее истинную цену, часть твоего сердца или души, если пожелаешь.

– И вы мне говорите это после того, как я уже достал этот дурацкий ключ?! – возмущению Ва не было предела.

– Ты волен вернуть ключ на место, если захочешь. Когда я сказал, что надо оставить нечто взамен, я не имел в виду – навсегда. На время. После того, как ты воспользуешься ключом, ты вернешься и совершишь обратный обмен.

– Что если мне нечего оставить?

– Тебе есть что оставить, – грустно сказал Гор, а Ва похолодел от внезапной догадки.

– Нет!

Гор развел руками.

– Я не могу тебя принудить. Но и ты не можешь просто взять ключ без залога. Дом не отпустит просто так, ему нужна жертва. Нет-нет, не пугайся этого слова. Заложник на время. Понимаешь? Без всяких там обрядов, кровопусканий, убийств. Просто побыть в этой комнате, пока ты решаешь свою…ммм…нашу задачу.

– В доме, расположенном хрен-знает-где, в комнате с духами за окном, готовыми тебя сожрать? – уточнил Ва.

– Духам интересен ты. Все это не представляет большой опасности для того, кто не будет излишне любопытствовать, кто менее всех хочет копаться в этом. Если ты покинешь это место, то дом не будут беспокоить.

– Я не собираюсь убеждать друзей делать то, что им не по нраву.

– Я понимаю. Но позволь им самим решать, что делать. Дай шанс на разговор с ними? После него поступай, как велит сердце.

Отворилась дверь Странного дома. На пороге возник Ва, щурясь от льющегося яркого солнечного света. Он уже успел привыкнуть к полумраку дома с жалкими свечами, едва разгоняющими тьму. Солнце хоть и перевалило далеко за полдень, но стояло еще высоко. Если возвращаться сейчас, то он с друзьями успеет до захода.

Стоя на крыльце, уже не верилось в то, что происходило совсем недавно в Странном доме. Чудесный день звал на волю – бегать по траве, дурачиться и веселиться.

– Ва, ну наконец-то! – загалдели по очереди Морковка, Чудик-Шмудик и Громила. – Ты чего застрял там? Надоело тут торчать! Уже за тобой собрались. Громила, вон, хотел тебя уже за шкирку вытаскивать. Чего выглядывал и руками махал?

«Что это было недавно? Сон?» Ва улыбнулся друзьям, искренне обрадовавшись. Он уже был готов поверить, что ему померещилось происходящее внутри. Но шарканье ног за спиной напомнило о существовании незнакомца.

– А это что за перец? – недобро спросила Морковка, тыча пальцем в Гора, появившегося следом.

Громила мгновенно выхватил спрятанную ранее дубинку, а Чу нацелил рогатку прямо в голову появившемуся мужчине.

– Спокойствие, – незнакомец улыбнулся, демонстрируя руки. Точно также совсем недавно он показывал их Ва, когда парень нацелил нож в грудь Гора. – Ва подтвердит, что я не опасен для вас.

– Это еще не доказано, – буркнул Ва тихонько.

– Нам всем надо поговорить, – продолжил незнакомец. При свете дня он выглядел еще нелепее. Кожаный плащ оказался затертым почти до дыр, скомканная шляпа также была далека от того, чтобы быть новой. Черные очки и стоптанные ботинки завершали образ. – Только сначала, если не возражаете, я закурю. Истосковался по дыму.

Мужчина достал сигарету из кармана плаща, чиркнул спичками, затянулся и выпустил в воздух клубы дыма.

Сначала Ва ходил вокруг сидящих на траве неподалеку от дома и беседующих друг с другом друзей и Гора. Он искренне не понимал, как можно спокойно это слушать и поражался терпению друзей. Сам он уже лапти стоптал, нарезая, наверное, сотый круг вокруг них. Потом, когда его в очередной раз попросили не маячить перед глазами, а дать спокойно послушать рассказы незнакомца, он махнул с досады рукой и ушел к четырем елям, принявшись ножом отковыривать кусочки коры и смотреть, как капельки тягучей смолы появляются на свет.

Наблюдая издали, как время от времени всплескивает руками Чудик-Шмудик, таращится на Гора Громила и понемногу зеленеет от новой порции чудес, к которым не готово его сознание, а также затихшей Морковкой, Ва удивлялся, что этот разговор длится уже так долго. «Сейчас развесит им лапшу на уши, они и поверят», – думал со злостью Ва. Хотя сам недавно поверил в эту же лапшу. Да и лапшой, положа руку на сердце, он это не считал.

Наконец, они поднялись на ноги. Ва заспешил к ним, сгорая от нетерпения.

– Приятно было побеседовать с неглупыми людьми, – услышал он финальную фразу Гора. – Я сделаю все возможное и…невозможное, – через паузу добавил он.

– Ты уверен? – в голосе Ва слышалась тревога. – Гром, посмотри на меня! Ты искренне в это веришь?

– Да, – здоровяк кивнул. – Ты знаешь, Ва, верю и боюсь. Я всегда был честен с тобой. Но в то же время я всегда старался спрятаться от опасности. Я сильный, но не такой уж смелый.

– Ты смелый, кто еще бы рискнул броситься на монстра врукопашную? Не говори ерунды.

– Это от страха, наверное, – слабо улыбнулся Громила. – Я чувствую, что надвигается непоправимое, и это непоправимое можно предотвратить. Ты делай свое дело, а я сделаю свое. Только это, постарайся недолго, хорошо?

Ва просто обнял верного друга.

Чуть позже, наблюдая, как Гор отводит Громилу в Странный дом, в душе снова поползли червячки сомнений, закопошились, заизвивались. Ва посмотрел на безмолвных друзей, машущих Громиле. «Будто на заклание повели», – мелькнула мысль.

Гор вернулся, встал рядом с ребятами, дымя сигаретой.

– Я дал ему побольше свечей, не волнуйся. Твой друг не очень любит темноту. Но он очень мужественный человек.

– Куда теперь? – посмотрел Ва на Гора. «Интересно, что там скрывается за этими черными очками? Заглянуть бы в глаза, убедиться». В чем убедиться? Ва вряд ли был специалистом, который умел различать по глазам, говорит правду человек, стоящий перед ним, или нет.

– За Стену, – клуб дыма, выброшенный в воздух вместе со словами, медленно таял в косых лучах солнца. Тени начали вытягиваться к востоку.

Ох, – только и смог выговорить Чудик-Шмудик. А Морковка вцепилась в руку Ва. Повлиять на друзей, чтобы они остались, Ва не смог. Друзей в беде не бросают.

И предательская мысль забралась в голову с огромным опозданием, когда они отправились на восток, туда, куда указывали им путь тени от деревьев. Ва аж вздрогнул, когда вдруг подумал: «А что будет с заложником, с Громилой, если я не справлюсь? Или не вернусь обратно, чтобы обменять ключ и вызволить друга?»