Марта распахнула глаза уже во сне.

Она знала, где оказалась и кем было существо, неподвижно сидящее рядом. Шепот был одет в черный сюртук с витиеватым золотистым рисунком; белесые волосы спадали на глаза, мешая разглядеть секреты их обладателя.

Квадратный подбородок, большой рот, – Шепот выглядел так, как и должен выглядеть хозяин ночных кошмаров. Вызывающим оцепенение и желание убежать без оглядки.

Марту сковал дикий, животный страх, она не могла ни пошевелиться, ни моргнуть. Шепот тем временем подсел ближе и протянул холодную руку к лицу девочки.

– Тшшш. Марта не должна бояться Штиммэ, – прошептал он низким грудным голосом на каком-то диковинном наречии.

– Марта ведь знала, что я приду. Марта была готова.

Девочка всхлипнула и почувствовала, что ей снова была дарована способность говорить.

– Ты злой, – пропищала она. – Ты хочешь сделать очень плохую вещь. Пожалуйста, не надо.

Шепот улыбнулся.

Зрелище то было пугающее. На Марту будто оскалился не то волк, не то акула.

– Я не зол, – покачал он головой. – Я даже не жесток. Штиммэ справедлив. И иногда – довольно часто – ему приходится доделывать за другими их не особо приятную работу.

Шепот пробормотал пару резких, грубых фраз и переместил свой холодный палец на шею Марты, приподняв её подбородок.

– Что увидела в тебе Ирма, что заставило её ослушаться приказа?

Марта судорожно вздохнула и закашлялась.

– Но ведь Эйприл! Эйприл вы воспоминания оставили!

– Мысли о Нави – единственное, что удерживает ее в здравом уме, – покачал головой Шепот. – Если бы Ирма всё сделала, как должно – и твой рассудок уцелел бы, – он деланно ухмыльнулся. – Но воспоминания о Нави теперь часть твоей памяти. Кто знает, не останешься ли ты полоумной калекой. Обещания на то и обещания, чтобы их держать.

Шепот, не отвлекаясь более на разговоры, приблизил пальцы к вискам девочки и, несмотря на протестующие всхлипы и бормотания, проник в её сознание.

Марта увидела себя на борту дирижабля в тот момент, когда играла с филином. Затем она увидела филина в его деревянной неповоротливой оболочке, когда ей его только подарили.

Она увидела девочку, проплывающую в небесах с бутербродом в руке, увидела капитана в кабинете, надвигающегося на нее, словно неотвратимая скала, увидела прекрасную Ирму и маленького шкодливого мальчика, раскрасившего её нос краской. А под конец она увидела Эйприл, рыжую Эйприл с её счастливым взглядом и доверительной улыбкой. Эйприл из воспоминаний подмигнула ей: «Я тоже не верю в случайности.»

Марта моргнула – и все забыла.

Она огляделась и не поняла, где находится. Казалось, она плыла по воздуху в сером тумане и только низкий грудной голос из ниоткуда составлял ей компанию.

Голос сказал:

– Девочке следует бежать. Это всё-таки ночной кошмар. Штиммэ позаботится об остальном.

Марта обернулась.

На нее сквозь густой туман шёл огромный, в три раза превышающий рост самой Марты, сильно хромающий человек в черном сюртуке. Девочка в страхе попятилась.

Великан остановился. Сквозь волосы, спадающие на лицо, проступила хищная улыбка. Он сделал пару шагов назад и, разбежавшись, прыгнул, в воздухе меняя форму.

Теперь на Марту размашистым шагом наступал капитан в военной форме. По-прежнему сильно хромая и недобро скалясь.

– Лучше беги, – прошипел он.

И Марта побежала.

Она бежала и слышала, как за её спиной, совсем близко раздаются тяжёлые удары. Она слышала рык, рычание и вой, и не было на свете силы, что заставила бы её оглянуться на невидимого монстра.

Марта неслась не дыша сквозь вырастающие на пути преграды: тёмные чащи, каменные скалы и кратеры вулканов. Казалось, она бежала вечно, прежде чем, обессилев, зацепилась ногой за корень старого дерева и упала навзничь, содрав на колене кожу до крови. Лишь тогда она в ужасе оглянулась на своего преследователя.

Сильно хромая и покручивая в руке огромный старый тесак, к ней медленно приближалась Сэм в поварском колпаке, перемазанном кровью. На губах ее застыла самая сумасшедшая и широкая зомби-улыбка из всего арсенала.

– Кто сегодня был непослушным ребенком? – захохотала мать и занесла тесак над Мартой.

Марта завопила от ужаса.

Сэм уже пять минут стучалась в запертую дверь, крича, что та опаздывает в школу.

Спустя ещё пять минут, когда Сэм уже не на шутку заволновалась, дверь распахнулась, и хмурая дочь вышла из комнаты, прошаркав в сторону лестницы.

Светлые волосы её были растрепанны и не собраны в причёску, чему Сэм также удивилась, уже привыкнув к ее ярким косичкам.

– Съешь пару котлет, прежде чем уйти! – крикнула она вниз.

– Никогда больше мясо в рот не возьму, – мрачно ответили снизу – и входная дверь захлопнулась.

Сэм поражено простояла у лестницы ещё с минуту. Она стряхнула оцепенение, только когда пришла к твёрдому убеждению: всей семье необходима немедленная консультация психотерапевта.

Пока Марта ехала в школьном мобиле, к ней с заговорщицким видом подсела незнакомая девочка с яркими рыжими хвостиками на макушке.

Марте она понравилась – хоть и казалась излучающей излишний, боевой энтузиазм.

– Ты как, готова? – поинтересовалась девочка.

– Готова… к чему? – спросила Марта.

Она удивилась ещё больше, когда от её слов энергичная улыбка собеседницы медленно исчезла с лица.

Некоторое время девочка стояла молча, затем на глазах её выступили слёзы, которые та стряхнула резким движением руки и тихо шмыгнула носом.

– Ни к чему, – прошептала она. – Забудь, – и направилась дальше по салону.

Марта с неудовольствием заметила, как сильно теперь горбилась фигура рыжей незнакомки. Она хотела было окликнуть её и добиться объяснений, но решила, что все-таки этого делать не стоит.

Засим, вздохнув, она осталась нахохлившись сидеть на своем месте. В таком отвратительном настроении Марта себя никогда прежде не припоминала.

Словно наглядная иллюстрация к её эмоциям, за окном шел липкий холодный дождь.