Марта пуще прежнего зажала себе рот, теперь сдерживая рвущийся наружу победный крик. Она уставилась на Эйприл с обожанием и умоляющим жестом попросила её продолжать.

Эйприл улыбнулась, выглядя немного смущённой. Напор Марты её и вдохновлял, и пугал одновременно.

– Мои родители занимались поисками Нави. Они верили, что мэр обладает некой силой, данной ему свыше. Что обычный человек до таких открытий додуматься не мог, – Эйприл вздохнула и, взглянув на небо, продолжила: – Моя мама иногда замечала высоко в облаках очертания башен. Она тогда звала меня и просила смотреть вместе с ней высоко в небо. Спрашивала, вижу ли я там что-нибудь. И я видела. Всегда, – Эйприл внезапно всхлипнула.

– А потом однажды папа пришёл домой предовольный и сказал, что наконец нашёл дорогу в облака. Я слышала их разговор, хоть они и старались говорить шёпотом. На следующий день они уехали из дома и не вернулись. Это произошло два года назад.

Эйприл подняла на Марту печальный взгляд, и та вдруг заметила, какие красивые глубокие изумрудные глаза у собеседницы. В школе они казались ей серыми и блеклыми, как и сама девочка казалась ей лишь призраком.

Сейчас же Эйприл словно ожила: хвостики её воинственно топорщились и горели рыжим, а упрямый взгляд, казалось, мог пробить любую стену. Эйприл выглядела много старше своих лет.

– Я тебе очень соболезную, – пробормотала Марта неловко и отвела взгляд.

Ей хотелось сказать Эйприл так много! Но, что бы она ни говорила, всё было связано с темой, о которой девочке было велено молчать.

– Я об этом никогда никому не рассказывала, – продолжала Эйприл. – Но ты ведь что-то знаешь, правда? Ты ведь не могла не узнать город на моём рисунке! Ты его тоже видела? Да, Марта?

Девочка смотрела на Марту с такой мольбой, что та изо всех сил закусила губу и была готова разрыдаться от натуги.

Взгляд Эйприл поник. Она выждала ещё немного, а затем встала и медленно пошла к выходу из мобиля.

– Это моя остановка, – сказала она тихо. – Я не понимаю, почему ты молчишь. Возможно, ты не хочешь делиться своей тайной. А может просто ничего не знаешь. Услышала где-то про Нави – и всё. В любом случае… Забудь.

Эйприл стала спускаться вниз по ступенькам.

Она выглядела такой грустной и понурой. Марта буквально видела, как та снова закрывается от мира серой стеной равнодушия. Только в этот раз стена будет ещё прочнее и толще. От сознания, что это с ней сделала она, Марта ужаснулась и до боли вжала ногти в ладони.

Это было самым тяжёлым решением в её жизни. Сложнее, чем отказаться от разговоров с Филей. Сложнее, чем перестать собирать абрикосовые косточки. Возможно, это даже считалось предательством.

Марта судорожно вдохнула и кинулась вниз по ступенькам до того, как двери мобиля успели бы захлопнуться перед её носом.

– Эйприл, подожди! – закричала она, догоняя девочку. – Эйприл!

Та обернулась.

Пока Марта бежала к ней, глаза Эйприл снова загорались жизнью.

– Мобиль уехал, – сообщила она обеспокоено, глянув за спину Марты. – Как же ты домой доберёшься?

Марта улыбнулась и сдула со лба светлую прядь.

Как мило, она волнуется обо мне. Эта девочка достойна того, чтобы ради неё рискнуть.

– Я видела страну Нави единственный раз, когда мы пролетали над Яви на дирижабле, – затараторила она. – Я услышала мужской голос через громкоговоритель и меня чуть не сдуло порывом ветра, когда мы проходили через слой облаков. Я там девочку увидела… А потом ко мне пришла королева сов. Она была такая красивая в своей длинной мантии и…

– Ты Ирму видела? – прошептала Эйприл. – К тебе приходила хозяйка забвения? Почему же ты до сих пор всё помнишь?

Марта неопределённо пожала плечами и побыстрее сменила тему:

– Эйприл, ты сказала, что знаешь, как попасть в облака. Ты не шутишь? Ты там уже бывала?

– Нет, – та покачала головой. – У меня смелости не хватает. Я знаю, что информация о Нави есть в монастыре, он расположен на краю города. Но туда с улицы так просто никого не пустят, монахи выглядят такими замкнутыми и нелюдимыми.

– Ты тоже мне казалась нелюдимой, – фыркнула Марта. – Готова поспорить, нам там будут рады. Ты точно уверена, что монахи знают о Нави?

Эйприл кивнула. Она выглядела озабоченной и взглянула на Марту с сомнением.

– Ты взаправду хочешь пойти туда со мной? Ты же понимаешь, что можешь не вернуться? Мои родители вот не вернулись. Как твоя семья переживёт такое?

– Ой, да запросто! – отмахнулась Марта наигранно. – Каждый из них погружён в работу. Отец работает в газете, а мама – тексты для Путорана пишет.

– Она шпионит?! – воскликнула Эйприл. – Именно так думают о тех, кто работают на заграницу! Знаешь, против Яви сейчас объединяются так много стран! Никому не говори, что твоя мама работает на них. Её посадят, я… Моя тётя… Просто поверь.

Марта покосилась на Эйприл настороженно, но кивнула.

– Я просто хотела знать, что у них проблем и забот и без меня хватает. Если я улизну на пару дней, никто меня и не хватится.

Тем временем они дошли до дверей дома Эйприл и замерли у входа. Девочка не пригласила Марту войти, а та не хотела напрашиваться.

– Я даю тебе до завтра время передумать, – сказала Эйприл необычайно серьёзно.

Глаза ее казались мудрыми и безмерно печальными. Марта вдруг поняла, сколь сильно Эйприл напоминает ей королеву сов.

Спрашивать об их связи она всё же не стала. Лучше вообще не произносить вслух имя Ирмы.

– Да, хорошо. Завтра встретимся в мобиле – и вместо уроков сразу же рванём в сторону монастыря. Надо будет приодеться…

Эйприл радостно улыбнулась и закивала. Прежде, чем исчезнуть за дверью, она снова обернулась:

– Марта… Я в случайности тоже не верю.

На губах Марты по никому не известной причине растянулась счастливая улыбка, и девочка зашагала вниз по улице, блаженно смеясь. Как добраться до знакомых улиц она не переживала. Как говорили на её родине, «язык куда-куда, а до дома доведёт всегда».

В поговорке, правда, не упоминали о времени исполнения желаемого.

Когда Марта, промокшая до нитки, наконец появилась на пороге дома, за окном уже совсем стемнело. Сэм на кухне с излишней кровожадностью разделывала мясо огромным тесаком.

– Я даже знать не желаю, где ты пропадала, – прорычала она, направляя нож на Марту. – Еще раз попробуешь провернуть подобное – сильно пожалеешь. Марш наверх переодеваться.

Сэм так смачно запустила тесак в неповинное мясо, что Марта окончательно решила перейти на вегетарианство. Ее мать умела производить должный эффект. Девочка попятилась и молча убежала к себе в комнату.

Определенно, для родителей нужно будет оставить огромное развернутое объяснительное письмо на самом видном месте. Марта подумала, что займется этим с утра пораньше, когда ей будет не так страшно представлять гнев Сэм.

Приняв такое решение, девочка завернулась в плед и уселась в центре кровати с книжкой в руках. Она слишком боялась образа Шепота, чтобы позволить себе заснуть той ночью.

Но Шепоту было все равно, спит Марта или нет. Он тихо вошёл в комнату сквозь закрытую дверь и сел на краешек одеяла за спиной девочки.

– Детям ночью нужно спать, – прошептал он. – А непослушным детям – получить свою порцию ночных кошмаров.

Шепот щелкнул пальцами – и Марта тут же заснула.