Горы хранят чудеса и тайны:

Уши, торчащие из-за скал,

Снежный прибой, зимний лес хрустальный,

Силу… Ее ведь, ты, друг, искал?

– Зря ты отказался держаться за руки, – выговаривала лепрекону Эсси. – Чуть было не испортил все.

– Я дал тебе возможность проявить себя, – попытался отмазаться Дирк. – И ты все исправила, умница.

Она молча отвернулась. Вот ведь прохвост: знает, что накосячил, но если ему об этом напомнить – разве что в воздухе не растворяется.

– Ну что, отправишь магическую весточку Шалимару? – спросил Кадер. – Или лучше я?

– А вот тут я бы посоветовал еще раз подумать, – предостерег лепрекон[34]. – Нельзя исключать версию о том, что в Комитете кто-то нечист на руку. Возможно, кто-то из его команды. Если мы пришлем Шалимару координаты и сообщение заметят те, кому оно не предназначается, они сразу же передадут гарпиям, что за ними следят.

– И что ты тогда предлагаешь? – Эсси недоуменно обернулась к нему. – Ему же все равно портал на дальнее расстояние нужен будет, значит, придется рассказать об этом коллегам. Нет смысла колдовать в одиночку и тратить все силы! Иначе он туда просто не попадет.

– Попадет. Своим ходом, например. Он всего километрах в тридцати отсюда. Ну или как минимум выберет тех коллег, которым доверяет. Позвони ему или пришли сообщение и скажи, чтобы не светил кому ни попадя координаты места и эту информацию. Пока что. И пусть примет наш магический импульс в гордом одиночестве, а не у всех на глазах.

– А время терять нам можно? – спросил Уилл. – Ну, вдруг там снегом все засыплет или еще что?

– В окно выгляни, перестраховщик, – фыркнул лепрекон. – Ясное небо, легкий минус. Снегом не завалит, ничего не растает. Их следы сбоку от тропинки, они не по ней шли. Значит, даже если туда вдруг придет толпа решивших погулять семей с детьми и собаками, следы останутся в каком-то количестве. А магические и подавно.

– Убедил, – согласно кивнул Уилл.

– Тогда я пишу сообщение, – поставила точку в разговоре Эсси.

* * *

Шалимар прочитал послание почти мгновенно и первые секунд десять ошалело пялился в погасший экран. Ничего себе! Не поленились ведь, целый рассказ настрочили. Неужто они и впрямь думают, что в Комитете кто-то может следить за остальными и сдавать информацию преступникам? Но, с другой стороны, стоило им уехать – и бандиты тут как тут. Загвоздочка.

Происходящее беспокоило, настораживало, дарило ощущение беспомощности. Если джинн с друзьями действительно выследили гарпий и данное место сможет предоставить Комитету новые улики или информацию – это будет крайне успешное сотрудничество. Но если они врут? Или заодно с бандитами? А то как-то уж больно удачно все сложилось. Может, еще раз их обыскать? И этот вездесущий лепрекон, который вечно сует свою небритую морду во всякие сомнительные аферы… Вот та история трехлетней давности, с документами-иллюзиями: разовые сделки, подписываешь одно, а потом морок развеивается, и настоящий договор оказывается совсем другим – небось без его участия не обошлось! Просто после первого же обращения в Комитет – обманутый арикъялн, в отличие от людей, довольно быстро сообразил, что к чему – случаи прекратились, и дело закрыли, возместив потерпевшим убытки. Может, этот умник с купленной фамилией и здесь что-то учудил, и даже, возможно, что-то серьезное? Ох, как же все запутано!

После нескольких минут душевных метаний он все же сумел убедить себя в том, что вся четверка разом врать не может. Если что – будет держать руку на пульсе. В честности Николаса и Франка он точно уверен, так что сообщит координаты места им. И пусть они будут рядом. Не вместе с ним, но рядом.

«Принял. Присылайте проекцию местности и координаты. Смогу прибыть лишь часа через четыре. Ваше разрешение дает вам право самим посетить обнаруженное вами место, посему, если есть возможность – можете его исследовать, в таком случае встретимся сразу там. Сообщите о вашем решении».

Убрав телефон, ракшас устало покачал головой. Сколько же сегодня работы!

* * *

– Ну что, пойдем туда, осмотримся? – спросил Кадер, перебиравший стопку книг, которая до этого покоилась на краю тумбочки.

– Предложение-то неплохое, – Дирк почесал нос. – Сгонять на место до Комитета. Самим все оценить, свою версию событий составить. А не пользоваться той, что нам предложат они.

– Но они же лучше нас в этом разбираются! – горячо возразила Эсси. – Неужели думаешь, что мы найдем что-то, чего не нашли бы Шалимар или Ник?

– Нет, – согласился с ней лепрекон, – не думаю. Тут суть в другом. В том, что мы немного по-иному будем ситуацию оценивать. Почти так же, как и в Комитете, но со своими нюансами, потому что мы сами все осмотрим. Вариативность мнений, девочка. Чем больше участников в деле, тем больше информации. Ты ведь знаешь, что фокус-группы из одного человека или членов одной фирмы не составляют?[35]

Эсси неопределенно повела плечами: ну да, это логично.

Иногда она удивлялась своим периодическим порывам поспорить с Дирком или поддеть его: в начале их знакомства она старательно избегала подобных столкновений. Но в глубине души ундина знала причину: она все еще никак не могла простить его окончательно. Простить за все, что было до той злополучной декабрьской ночи.

– А добираться как предлагаешь? – Кадер решил обсудить практическую сторону вопроса.

– Портал отпадает: слишком много сложного колдовства за день. Машину возьмем. Я даже знаю, где: мне уже доводилось сталкиваться с местным прокатом. Проблем не было. Доедем до нужного склона, а там пешочком. Вроде немного чесать.

Джинн вскинул брови: занятное решение проблемы. Но неплохое. Стоит попробовать.

* * *

Слово за слово, и они уже шли по улице вслед за Дирком, который пообещал, что сделает все быстро и даже заплатит сам.

Уилл машинально пнул снежный ком на краю тротуара:

– Эх. Зима уже надоедать начинает.

– Поскорей бы весна, – подхватила Эсси. – Хочу, чтобы потеплело, зацвели магнолии и вишни, а Берн попросил бы испечь ему райндлинг.

– Ну начина-ается, – фыркнул Дирк. – Я когда помоложе был, тоже бухтел вечно по поводу времени года. А сейчас мне плевать. Не важно, какой на дворе сезон, важно, чтобы тебе было чем заняться. А у нас дело есть: достать средство передвижения.

– Оформлять будешь ты? – полюбопытствовал Уилл.

– Кто же еще?

– Я и не знал, что у тебя права есть, – искренне восхитился молодой человек. – Ты хорошо водишь?

– Я водил такие машины, которые ты, Уолли, только в музеях и магазинах игрушек видел.

– Это-то меня и беспокоит, – пробормотал Уилл.

– Ты из страны с левосторонним движением, да еще и стажа никакого, – продолжил рассуждать Дирк, – а нашего непутевого водителя верблюдов – или как минимум потомка водителей верблюдов – я бы тоже за руль пускать не стал, ничего личного[36].

– Вынужден тебя огорчить, но у меня тоже есть права, – усмехнулся Кадер. – И не только на вождение автомобиля. Я и на ковер-самолет лицензию получал.

– Дирк, не издевайся, – укоризненно сказала Эсси. – Или оформлять все и вести придется мне. С тобой что в магазин ходить невозможно, что в одной машине ехать.

– Да ладно, я же стараюсь исправиться, – бросился оправдываться лепрекон. – Чего вы к магазину пристали? То пиво давно в прошлом! Вот чего я такого плохого взял в последний раз, скажи мне?

– Себя, – не сдержалась Эсси.

Дирк не ответил, но, судя по его веселой ухмылочке, ундина только что заработала очередную галочку в графе «уважение».

* * *

На удивление, никаких проблем с прокатом у Дирка действительно не возникло, и некоторое время спустя Уилл и Кадер, забравшиеся на заднее сиденье, уже возились с навигатором и ремнями. Машина двинулась: плавно, аккуратно – и взяла курс на выезд из города. Лепрекон оказался умелым водителем, и беспокойство быстро сошло на нет.

– Нам минут десять-пятнадцать ехать вдоль озера, потом повернем, – подсказала Эсси, не удостоив взглядом карту на экране протянутого ей телефона. – Я большинство местных дорог знаю.

– Эх, не поспать, – посетовал Уилл. – А я люблю спать в машине.

– Увы. Ничего, вернемся домой, там поспишь. – Кадер беззаботно зевнул. – Просто нам всем надо прекращать сидеть допоздна.

Следующие несколько минут прошли в тишине, пока Уилл вдруг не выдал внезапное:

– А ведь получается, эта шайка своего почти добилась. Берн и Тереза в Вене, Симон вообще переехал вроде как. Получается, вы теперь единственные оставшиеся здесь арикъялны?

– Именно. Только мы тут такие полоумные, – радостно заключил Дирк.

– Ну, – Кадер почесал бороду. – Выходит, что да. Симон уехал, Анна тоже временно в Вене – Шалимар вчера вскользь обмолвился. Говорит, ей там спокойнее.

– Да? А я прослушал как-то… А ты не думаешь, что это она за всем стоит? – вдруг спросил Уилл. – А то письмо свое она нам так и не показала, да и вела себя немного подозрительно в паре моментов.

– Письмо мы и правда не видели, – задумалась Эсси. – Но в остальном как-то не вяжется. Она отсутствовала почти все время.

– Тут Эсси права, – согласился лепрекон. – Я, конечно, допускаю, что она могла и будучи где-то далеко неплохо ориентироваться в происходящем здесь и указания давать, но не очень в это верю. Хотя кто ж знает, у нас все равно доказательств нет. Поэтому мы сейчас и ищем их.

Уилл засопел и уткнулся лбом в холодное стекло.

Между домами и деревьями мелькало озеро. Сине-голубое, оно поблескивало на солнце, словно слюдяное окошко. Горы, тянувшиеся с другой стороны, походили на шкуру диковинного зверя – темный мех из хвойных деревьев с седыми снежными кончиками был густым и беспорядочным: здесь длиннее, а там – короче. Горный зверь не шевелился: спал. До весны.

Время от времени Уилл отвлекался от окна, чтобы вполглаза понаблюдать за остальными. Эсси пару раз что-то тихо говорила Дирку, и тот поворачивал. После очередного поворота она кивнула лепрекону, и Уилл ожидал, что они снова сменят направление, но машина плавно остановилась. Кадер довольно потянулся, отстегнув ремень.

– Выметайтесь, – скомандовал Дирк. – Дальше ножками топать.

* * *

В этой части гор преобладали ели: темные, разлапистые, высокие. Из таких несколькими веками раньше делали корабельные мачты. Прохладный воздух бодрил, снег переливался от пробивающихся солнечных лучей – благодать! Если бы они сейчас шли не на своеобразную разведку, цены бы прогулке не было.

Энтузиазм Дирка постепенно улетучивался вместе с тем, как увеличивался пройденный ими путь, а дорога, порой петляя, уводила все выше и выше.

– Ладно, я уже жалею, что мы сюда отправились, – он говорил так быстро, будто боялся, что у него в легких через пару секунд закончится весь воздух, а заново вдохнуть ему не дадут. – Шалимар бы сам разобрался, а нам надо было доехать до ближайшей пекарни, взять по брецелю[37] и домой. Эх, вот не потрать мы до этого силы на заклинание поиска, можно было бы просто портал туда-обратно нарисовать! Но лежать следующие пару дней пластом после трех сложных заклинаний за полдня тоже не вариант. Хотя-я, – лепрекон перевел дух, – есть шанс, что я все равно буду лежать пластом из-за этой прогулки. Не люблю я по горам шарахаться.

– Терпи, – философски заметил Уилл. – Тебе все равно на дальние расстояния уезжать нельзя, а тут хоть какая-то прогулка.

– Не напоминай, – проворчал Дирк. – Разрешение на содействие дали, а ограничение на передвижение оставили. Лишь бы прижучить кого-нибудь для галочки. Они бы еще Кадера замели под невыезд как владельца потенциально опасного бизнеса.

– Мне кажется, безопаснее чая может быть только какая-нибудь торговля носками, – фыркнул Уилл, оценив саркастичное замечание.

– Не скажи, – покачал головой Кадер. – Вот, например, есть известная шутка (в ней, кстати, всего лишь доля шутки), что, если неправильно заварить пуэр, то, – он задумался, подбирая метафору, – тебе лицо оторвет. В переносном смысле, конечно.

– Хах! – не удержался лепрекон. – Слышал о таком, да.

Уф-ф, сколько нам еще там?

– Почти на месте, – обрадовала его Эсси.

Она хотела еще что-то сказать, но тут тишину зимнего леса нарушил возглас Уилла – негромкий, но достаточно резкий и выразительный:

– Вау! Тут заяц!

И правда: черные кончики широких ушей, темная спинка – зверек был метрах в двадцати от них, но уже навострился бежать, припав к земле и судорожно задергав носом.

– Не совсем заяц… – загадочно обронил Кадер, которого увиденное, кажется, привело в восторг. – Он как бы заяц, но только частично.

– А? – опешил Уилл. – А может, как-нибудь на человеческий переведешь?

– Просто подожди немного, он к нам привыкнет, увидишь тогда, – Эсси тоже не торопилась с объяснениями.

Уилл нахмурился, но спорить не стал.

– Он никак понять не может, – Кадер решил все-таки внести ясность, – что с нами делает человек и опасно ли это.

– Ну да, из нас четверых опасен именно я, – отшутился Уилл. – О, а у него приятель есть!

– Два приятеля, – поправил Дирк.

Из-за одного из невысоких дальних сугробов выглянули уши, после чего показалась любопытная мордочка с тонкими белесыми усами, блестящими бусинами глаз и парой рожек – как у косули, разве что совсем маленьких.

– Да ла-а-адно, – протянул Уилл, для верности потерев глаза кулаком.

– То есть шныряющие по порталам гарпии и всякие заколдованные чаи тебя не смущают, а вольпертингеры внезапно стали чем-то неожиданным? – не упустил случая поддеть молодого человека Дирк.

– Брось, он же их впервые видит, а к чаям и колдовству он уже привык, – заступился Кадер. – Я их тоже, между прочим, в первый раз вижу. Смотри! – обернулся он к Уиллу. – Третий полностью показаться решил.

Самый дальний «не совсем заяц» ленивыми короткими прыжками обогнул дерево, за которым прятался, и начал пробираться навстречу арикъялнам. Тут Уилл подметил и остальные особенности внешности: крошечные клыки – вот уж чего он точно не ожидал увидеть! – и сложенные за спиной пестрые крылья с многочисленными оттенками серого и коричневого. Он перевел взгляд на самого первого вольпертингера, который поначалу смотрелся совершенно неприметно, и с удивлением обнаружил, что у него тоже имеется полный комплект из рогов, крыльев и клыков.

– У него же сначала не было! Этого… Как это работает? – он растерянно взмахнул рукой, из-за чего ближайший зверек присел и замер.

– Не пугай их, – Эсси улыбнулась и села на корточки, протянув руку. – У разных магических экспериментов – по-разному. Кактусокоты, которосли[38] и шшары[39], почуяв человека, маскируются, и вместо них люди видят кактусы, водоросли или кочки, соответственно. В других случаях люди видят обычных животных. Истинный облик такие звери покажут, только если захотят. Это случается в основном в присутствии арикъялнов – наличие магии в том или ином виде дает им некий гарант безопасности. Потому что они сами – результат магического воздействия.

– То есть он подумал, увидел вас и решил мне показаться? – уточнил Уилл.

– Вроде того.

Вольпертингер уже вовсю обнюхивал ладонь Эсси, подергивая ухом.

– И им не надо, как вам, менять облик на приемлемый для людей, скрываясь неделями?

– Нет. У них все проще, – Дирк привалился к стоявшей рядом сосне. – Но ты не сравнивай, одно дело рогатый заяц, а другое – кентавр какой-нибудь, не помещающийся в дверной проем. Да и уровень развития организмов разный, они ж – твари бессловесные, хоть и милые. Уравнений не считают, кредитов не берут, ставок на спорт не делают…

Эсси тем временем взяла осмелевшего зверька на руки. Он недовольно елозил с полминуты, после чего нашел удобную позу и успокоился.

– Тяжеленький какой, – ундина ласково почесала его за ухом. – К людям небось ходит, по садам промышлять.

Уилл протянул руку к покрытой темной шерстью макушке, но рогатый заяц отшатнулся, вжавшись в куртку, и мелко задрожал.

– Ладно, ладно, – обиженно дернул плечом Уилл. – Раз ты такой пугливый, то не буду. А то еще пинаться начнешь, мало не покажется.

– Тут проблема не в тебе, – решил подбодрить его джинн. – Все потомки экспериментов боятся людей, это залог их выживания. А к арикъялнам благодаря магии тянутся. Может, свыкнется сейчас. Не торопись.

– Они сюда пришли из-за гарпий, да? – голос Уилла прозвучал скорее утвердительно, нежели вопросительно.

– Да. Соображаешь хоть иногда, – похвалил его Дирк. – Следы заклинания портала их привлекли. Хорош зверюгу тискать! – рассмеялся он, посмотрев на Эсси. – Зачем мы сюда пришли, в конце концов?

– Да, ты прав, – посерьезнела она, опустив вольпертингера на землю. – Пойдем.

Полоска следов – кривая, неаккуратная, периодически распадавшаяся на две цепочки поменьше – петляла по поляне. Трое «не совсем зайцев» недоуменно смотрели на них из-за маленького сугроба. Один даже деловито тер морду лапой – совсем как кот, а другой почесывал рога о торчащую из снега ветку.

– Портал был тут, – уточнил Кадер, поводив рукой в воздухе. – И кажется, пришли они тем же способом: здесь следы сразу двух заклинаний.

– Угу, двух, – пробормотал себе под нос лепрекон, настороженно озираясь. – Вопрос в том, зачем они пришли. Сомневаюсь, что у них такая тонкая душевная организация, чтобы приходить на конкретную поляну в лесу и смотреть там на елочки. Советую вам понадеяться, что они не закопали тут ничей труп.

– Дирк! – Эсси так и не смогла окончательно привыкнуть к его сарказму.

– Давай мы его тут закопаем, – предложил Уилл. – Он тебе на нервы больше действовать не будет.

– Давайте вы свой топор войны на время закопаете, – Кадер решил выступить примирителем. – Ну или как там…

– Да все в порядке, мы любя. Правда, Уоррен? – Дирк кинул в него удачно подвернувшуюся шишку. – Ладно, пойдем вдоль следов в обратную сторону. Только не очень близко, а то попортим всю картину, а затмевать наш успех в помощи следствию провалом я не хочу.

Выстроившись в ряд, они двинулись параллельно протоптанной гарпиями тропинке. Брели медленно, то и дело останавливаясь и вглядываясь в ямки, местами хранившие в себе отпечатки подошв.

– Они сначала шли туда, потом возвращались по своим же следам, – Эсси щурилась от белизны снега.

– Ага. Носки ботинок в обе стороны. Просто те, что ведут вперед, порядком затоптаны.

Следы спускались в ложбинку между деревьями и заканчивались на ее краю, где под парой елок наружу выступал кусок скалы, лишь слегка присыпанный мерзлой землей и снегом – эдакие проплешины на грубой серой шкуре.

– Неслабо они наследили! – присвистнул Уилл.

– Да тут будто кто-то степ танцевал, причем толпой, – Дирк все еще не мог поверить, что эта парочка не только вернулась в окрестности, но и не пыталась соблюдать осторожность.

– Ну, значит, они были уверены, что никто их ловить не будет, – Кадер озирался по сторонам в поисках еще чего-нибудь примечательного.

– Или решили, что им плевать, даже если будут, – предложил другой вариант лепрекон.

– Пойдем посмотрим поближе, – попросила Эсси.

Дирк отвечать не стал, а сразу направился вперед. Первые пару шагов все было в порядке, но на третий под снегом оказалось бревнышко, за которое он запнулся, рухнув лицом в небольшой сугроб.

Вскочил он почти так же быстро, как и упал; отряхнулся, бормоча под нос ругательства, и чуть ли не вприпрыжку помчался вниз, к черневшей под снегом скале. Остальные, сделав выводы, решили не торопиться и спустились в ложбину маленькими аккуратными шагами.

Горный воздух пах хвоей и корой. Солнце медленно ползло к закату, но на исхоженную гарпиями часть поляны света падало достаточно. Дирк лавировал между следами, разглядывая скалу, на которой в паре мест виднелись царапины:

– Вы ведь все предполагаете, что мы тут должны искать? – обернулся лепрекон, указывая на выбоины в камне. В его глазах поблескивал азарт.

Эсси серьезно кивнула.

– Тут должно хоть что-то остаться.

– Тогда помогайте. Я вижу царапины в трех местах: здесь, чуть правее, и вот тут, левее и выше. Надо их все обследовать. Конечно, со стороны мы будем выглядеть как горстка сумасшедших, ощупывающих скалу, но кого это волнует, пока тут никого нет. А ты, приятель, – он обратился к Уиллу, – постоишь на стреме. Вдруг люди появятся? Нечего их пугать лишний раз. Только ничего тут не затопчи.

Уилл в ответ лишь устало зевнул.

* * *

Пальцы Эсси осторожно скользили по холодному шершавому камню, то и дело натыкаясь на мелкие льдинки и грубые выступы. Ничего. Судя по тишине и сосредоточенным лицам остальных, успех их тоже пока не настиг. Может статься, и не повезет вовсе. Конечно, и без этого понятно, что, скорее всего, гарпии нашли здесь таллеан, но любой, даже самый маленький кусочек в качестве доказательства был бы очень кстати.

Она сунула руку в карман – от снега мерзли пальцы – и стала вглядываться в глубину леса. Безмолвный, величавый, с голыми стволами лиственных деревьев, смущенно прячущихся за соснами и елями, он походил на скульптурную композицию искусного мастера: красивую, завораживающую, но каменную. То ли дело летом, когда все вокруг становилось по-настоящему живым! Эсси любила летний лес гораздо больше. В горы приходит южный ветер – звенеть монистом из листьев, на полянах шепчутся травы, а под ногами сплетаются в таинственный узор узловатые корни да вспыхивают звездочки мелких лесных цветов. А сейчас что? Сплошной снег, и ветки торчат изредка. Если в декабре это радует, принося ощущение праздника, то к февралю начинает надоедать.

Она машинально посмотрела вниз, дабы удостовериться в том, что белый холодный ковер все еще никуда не делся.

Снежное море скрывало носы ботинок, лизало шнурки и разбивалось о выступающую скалу. Парой шагов правее в нем тонула сломанная ветром ветка, а прямо под ее ногами лежал крошечный кусочек камня, слишком легкий, чтобы сгинуть в толще зимних волн.

«Явно от скалы откололся, – подумала Эсси. – Точнее, они откололи. Надо его тоже проверить».

Ундина попыталась взять камешек, но тот так просто не давался, и вместе с ним пришлось зачерпнуть горсть снега. По руке пробежала легкая дрожь.

«Возможно, это от холода», – Эсси решила не делать поспешных выводов и, разжав ладонь, аккуратно стряхнула лишнее. Чистый камень полностью коснулся руки, и у нее закололо пальцы – легко, ненавязчиво, но этого хватило, чтобы сделать вывод.

– Я нашла! – позвала она остальных.

* * *

– Хорошие новости: одна из наших теорий подтвердилась. Плохие – с таким богатством они действительно разделают под орех в магической дуэли любого, кто им встретится. Нужна старая добрая грубая сила и ребята из Комитета. Вот, кстати, для таких случаев применение оружия тоже вполне оправдано, – разъяснял Дирк Уиллу.

Камень уже успел пройтись по рукам: Уилл, будучи человеком, не чувствовал ничего, а вот лепрекон с джинном сразу же подтвердили, что это таллеан. Скалу они всю обшарили, снег вокруг тоже осмотрели – остальные отколотые кусочки были самыми обычными, да и поверхность в расковырянных гарпиями местах не отзывалась.

– Ну и плевать, собственно, – Дирк упер руки в бока. – Железное доказательство у нас есть, это главное. Конечно, если б мы побольше нашли, можно было бы его сдать и в Комитете льготы выбить, но эти поганцы уже сделали все до нас.

– Вы ведь говорили, что вероятность найти таллеан очень мала, – усомнился Уилл. – Как тогда им это удалось?

– Их и спроси, – раздраженно бросил лепрекон, разглядывая лежащий на ладони осколок. – Да, мала, я от своих слов не отказываюсь. Скорее твой сосед по лестничной клетке нобелевским лауреатом окажется, чем ты на таллеан наткнешься. Но кто-то наткнулся, будь это они сами или их информатор. И вот что я скажу: мне б такое везение!

– Эй! – раздался голос у них за спинами.

Уилл, в порыве любопытства переставший поглядывать по сторонам и упустивший приближение гостя, шагнул назад. Эсси вздрогнула. Кадер обернулся, готовясь прибегнуть к магии при необходимости. Лепрекон единственный остался невозмутим, сразу поняв, кому принадлежит голос.

– Я сначала думал, вы поиздеваться решили, сказав про горы, но потом вольпертингеров увидел. Они меня к вашим следам и привели, – Шалимар шел по протоптанной ими тропе, высоко поднимая ноги. – Что тут у вас? Вы ничего не испортили?

– Ничего, кроме собственных нервов, – отрапортовал Дирк. – Ну и ботинки со штанами надо будет посушить. А если серьезно – быстрее сюда, тут есть на что взглянуть.

Ракшас подошел к скале и окинул ее беглым взглядом, после чего ошалело уставился на самодовольную ухмылку лепрекона.

– Только не говорите мне, что они тут таллеан добывали.

– Зачем тебе говорить, когда ты и без нас все знаешь? – Дирк демонстративно утер нос рукавом куртки.

– Там осталось что-то?

Лепрекон молча вытянул вперед сжатый кулак и медленно раскрыл ладонь с маленьким острым осколком.

Шалимар сглотнул. Ему довелось однажды увидеть, как найденный таллеан принесли в Комитет и попросили передать городу – тогда он был еще совсем зеленым новичком и даже Дирка не успел в первый раз повстречать. Один маленький отшлифованный волнами камешек, подвернувшийся местному кобольду под руку во время прогулки по берегу реки. Потом этот берег неделю обшаривали в поисках других – и ничего. Но даже такая находка – большое везение. А эти бандиты тогда сколько отсюда вынесли?

Осколок упал ему в ладонь: по руке словно пробежал легкий разряд тока, от подушечек пальцев до самого локтя.

– Потрясающе, – выдохнул он, покачав головой.

– Вот к чему приводит согласованное сотрудничество, – похвалился Дирк.

– Вынужден признать: вы действительно очень помогли. Подождите буквально пару секунд, я отправлю информацию коллегам. Не переживайте, только тем, в ком я уверен. Надо тут все осмотреть.

– Мы старались ничего не трогать, – похвастался Уилл. – Кроме скалы.

Ракшас одобрительно кивнул.

– Не страшно. Если там есть следы их пальцев – все равно найдем, несмотря на ваши. Да и сейчас они нас уже не так интересуют. Тогда нужна была хоть какая-то информация, а сейчас ее стало много, и есть из чего выбирать. Из того, что я вижу, тут работы – непаханое поле, и сделать ее надо как можно быстрее и не привлекая внимания людей. Хорошо, что зимним вечером в горы вряд ли кого занесет. А камень этот, – он сжал ладонь, – пока что будет в качестве вещдока, а потом Комитет решит, в какой из Скрытых Оазисов его передать. Так что я вынужден забрать его.

– Понимаем, – отозвался Кадер.

– И сегодня же попрошу содействия у коллег из соседних стран. Нелегалы с таллеаном на руках – крайне опасная ситуация. Рано или поздно мы нашли бы их, но сейчас каждый час на счету, поэтому придется поработать в экстренном режиме.

Все молчали, переваривая информацию, но Шалимара это, по всей видимости, не смутило.

– Раз мы все равно ждем остальных, позвольте задать вам пару вопросов, – продолжил он.

– Задавайте, – согласился Уилл.

Пока прочие члены Комитета прибывали на место, Шалимар успел расспросить о внешнем виде гарпий и их поведении и проверил арикъялнов на предмет утайки таллеана.

– Правила есть правила, – в его голосе слышалось извинение. – Меня тоже проверят, когда я буду его передавать.

– Да знаем мы, – недовольно буркнул Дирк.

– Это была последняя формальная процедура, – успокоил Шалимар. – Благодарю вас за содействие. Вы можете быть свободны, если хотите. Завтра оповещу вас о наших дальнейших действиях и результатах сегодняшней работы.

– Спасибо.

– Вам портал организовать?

– Домой? Нет, увы, нам еще машину возвращать, – Кадер вздохнул. – Хотя если есть возможность подбросить нас до стоянки, думаю, не откажемся.

– Николас, Франк, Верена! Подсобите, чтоб лишних сил никто не тратил?

– Да не вопрос!

«Ник, как всегда, сама сговорчивость, – порадовался Уилл. – Зато идти обратно не придется».

* * *

Солнце закатилось за горы, как клубок, загнанный за шкаф кошачьей лапой. Мерно шумел двигатель, Дирк барабанил пальцами по рулю. Эсси подложила шапку под щеку, чтобы не прислоняться к прохладному оконному стеклу.

Ну вот, они хотя бы сдвинулись с места. Раз Шалимар запросил помощь, значит, шансы найти гарпий увеличиваются. Да и описание одежды и поведения бандитов они довольно четкое дали. Глядишь, и поймают преступников, а там и до нанимателя доберутся. Тогда и с Дирка обвинение окончательно снимут, и желание само аннулируется, и за Уилла переживать не придется – хотя она буквально вчера пообещала себе и кое-кому еще делать это поменьше и пока что неплохо справлялась. Эсси даже замурлыкала себе под нос незатейливую мелодию – почти в такт постукиваниям лепрекона.

«Хорошо, когда ожидания оправдываются», – подумала она.

Но это было не совсем верно.

Когда оправдываются плохие ожидания, мало кто рад.