Всегда туманна будущего вязь:

Не предсказать, лишь страхи да метанья.

И встретить неизвестность не боясь —

Для самых сильных духом испытанье.

На следующий день Эсси с удивлением отметила, что Дирк проснулся довольно рано по сравнению с его обычным графиком. На закономерно возникший вопрос лепрекон гордо ответил, что попросту мало спал. Не станет же он признаваться, что устал за последние пару дней и лег буквально десятью минутами позже остальных. Тем более его только вчера за ночную бдительность похвалили.

За завтраком снова обсудили идею Дирка: по его мнению, гарпии вполне могли вернуться в третий раз, учитывая, что прибытие Комитета их спугнуло. Если они искали что-то в этой местности, то могли и не успеть найти. Шалимар сказал, в доме Берна ничего подозрительного не обнаружили – но это не исключало того, что бандиты просто ошиблись местом и будут пробовать еще.

Внимание лепрекона привлек один любопытный факт: гарпии объявились почти сразу же, как только Шалимар уехал в другой город. Интересно, откуда они узнали? Возможно, нарушали закон и использовали заклинание слежки – с добытым неизвестно где таллеаном (если, конечно, дело в нем) они могли это организовать. А может статься, их кто-то проинформировал: Шалимар ведь всех своих сотрудников и всех арикъялнов в этой местности предупредил о своем отъезде.

– Если получим разрешение, надо будет предложить ему смотаться куда-нибудь на достаточное расстояние и немного погодя проверить местность на наличие этих двоих.

– Попытка не пытка, – одобрил Кадер. – Особенно если, в случае чего, у Шалимара будут помощники, чтобы сразу открыть портал и сорваться к нам.

– Только сначала нужно с ним это согласовать, – напомнила Эсси.

– Да я б и не согласовывал даже, – недовольно процедил Дирк, – но в одиночку на заклинание слежки сил не хватит, а вы со мной так просто в эту авантюру не ввяжетесь, верно? Хотя это я могу понять: когда ты под наблюдением Комитета, лучше лишний раз не подставляться, даже ради благой цели. Мало ли они пронюхают как-нибудь. Вон, Уолтер, например, сдаст.

– Уильям, – прошипел в ответ Уилл. – И я не собираюсь никого сдавать. Он меня и без этого достает своим «вы незарегистрированы, бу-бу-бу…».

– Точно! – Кадер хлопнул себя ладонью по лбу. – Вчера же хотел с ним это обсудить. Ладно, не беспокойся, поговорю сегодня-завтра. Уверен, он сам меня об этом спросит.

– Да не проблема, – махнул рукой Уилл. – Я не беспокоюсь, просто он мне порой на нервы действует.

– Он не со зла, у него работа такая, – вступилась за Шалимара Эсси. – Он ведь действительно старается.

– Ага, этого не отнимешь, – внезапно согласился Дирк. – Как суетился раньше, так и сейчас продолжает. Но это неплохо, в некотором роде.

Обсуждение ракшаса быстро сошло на нет, и доедали уже под болтовню о музыке и – почему-то – видах домашних тапочек. Кадер решил развлечь всех очередным заколдованным напитком: в кружках с шорохом плескались маленькие волны, осыпая брызгами нос при попытке отхлебнуть, а первый глоток был слегка солоноватым, после чего быстро сменялся вкусом зеленого чая с грейпфрутом и лемонграссом. Джинн растолковал, что в основе – сенча, один из самых популярных видов японского чая. Кажется, слушать интересно было даже Дирку – тот за прошедшее время уже привык к периодической, как он сам окрестил ее, «кухонной» магии.

Как только чай был допит, Кадер и Эсси встали из-за стола, чтобы унести тарелки, но отойти дальше пары шагов не успели.

– Эй, Эсси! – позвал ее Уилл. – Пока мы не разошлись, можно тебя на минутку? Хочу показать одну штуку.

Ундина заметно напряглась. Неужто обещанное продолжение эпопеи с мерзким игрушечным пауком?

– Ладно, – кивнула она, подождав, пока молодой человек закончит рыться в рюкзаке.

В ответ он ободряюще улыбнулся.

– Закрой глаза.

– Ты опять за свое? – обиженно протянула Эсси.

– Не совсем, – попытался успокоить ее Уилл. – Без паники, я же обещал, что ничего страшнее паука уж точно не будет.

В ответ последовал лишь тихий сокрушенный вздох, но глаза она все-таки закрыла.

– Ну, ты знаешь, что делать дальше, – прозвучало прямо над ухом. – Давай руки.

Дирк и Кадер на этот раз наблюдали за действом с нескрываемым интересом. Пока происходящее все еще выглядело как глупая шутка, но Уилл сказал, что оно обретет смысл. Интересно, какой смысл в подсовывании жутковатых резиновых зверушек?

В ее ладони снова опустилось что-то, подозрительно напоминающее паука – теперь, зная, чего ожидать, она даже чувствовала, где у него располагаются лапки.

«Ну вот. Вроде раньше Уилл не был любителем дурацких шуток. Точнее, был, но не настолько же, чтобы одно и то же повторять! Вдруг он начал медленно сходить с ума от общения с нами? А я ведь боялась, что это может плохо на него повлиять…» – подумала Эсси, морально готовясь увидеть очередную хэллоуинскую пугалку.

– Открывай, – скомандовал молодой человек.

Перед глазами снова возникла комната. Уилл с невозмутимым видом стоял рядом, а на ладонях ундины примостился – на этот раз вполне ожидаемый – резиновый паук. Да, сей экземпляр отличался от предыдущего: он был покрыт желтоватыми пятнами и размером вышел побольше, но в остальном – ничего особенного.

Эсси сжала игрушку в кулаке и насупилась.

– Ну что, юный пранкер, расскажешь теперь, в чем смысл твоих махинаций? – Кадер проявил любопытство первым, не дав ей пожаловаться, а Дирку – поиздеваться.

– Ага, – ни капли не смутился Уилл. – Сейчас расскажу. Ты можешь его выбросить, кстати, – обратился он к Эсси.

Та лишь отложила паука на стол. Успеется.

– Так вот, смотри, в чем фишка. Во-первых, прости за то, что я преподнес это в такой странной и не очень приятной форме. Мне просто ничего лучше в голову не пришло.

– А ты уверен, что могло прийти? Мне кажется, хорошие мысли тебя в последний раз лет в пять посещали, – расплылся в ухмылке Дирк.

– Отвянь, а? – отмахнулся молодой человек.

Лепрекон лишь подмигнул ему, неуклюже подпрыгнул и взгромоздился на стол.

– Эй!.. – заволновалась Эсси. – Может, не надо? Для этого стулья есть. Пустив тебя в дом, я не подписывалась на ломаную мебель.

– Да ладно тебе, – проигнорировал замечание Дирк.

– Хорошо, сиди, – на удивление легко согласилась она. – А после ужина сходишь, попросишь у Шалимара спальный мешок, на свежем воздухе ночь проведешь…

– Если нам будет на чем ужинать, конечно, – пожал плечами Кадер. – А то я слышал предательский скрип…

Дирк захохотал. Молодцы, ребята. Вот поживешь немного бок о бок, узнаешь их поближе – а тут, оказывается, и Кадеру подтрунивание не чуждо, и Эсси в перебранке вполне способна за себя постоять. А может, это они у него научились? Что ж, если так – тоже неплохо. В любом случае, это заслуживает капельку уважения. И целого, не расшатанного стола.

И он медленно слез – скорее даже стек – с приглянувшегося места.

Эсси благодарно кивнула. Уилл же, удостоверившись, что все снова готовы его слушать, продолжил:

– Ты как-то сказала мне, что не видишь смысла в своей возможности проверять, ждут ли тебя какие-то трудности в ближайшем будущем. Вот я и попробовал показать наглядно, в чем ее полезность.

Эсси немного оторопела. Джинн и лепрекон удивленно переглянулись.

– В первый раз ты не ожидала подставы, поэтому испугалась, когда я подсунул паука. Это оказалось неприятно и непредсказуемо. А во второй раз, ты, хоть и не была уверена, что это произойдет, не исключила такую возможность и была мысленно готова. Можно сказать, второй паук не сработал. Ведь так?

– Ну-у… Да, вроде так.

– Во-от. Твое умение предчувствовать тяжелые времена примерно для этого и нужно, как по мне. Когда знаешь, что нечто неприятное, вероятно, произойдет, ты не испугаешься при встрече с ним. Догадываться о будущих событиях и не страдать от гадания, будет все хорошо или нет – это даже немного по-жульнически, прям как чит-коды в играх. Ты как бы не в курсе, какой паук там окажется, и даже не уверена, будет ли это именно паук, но ты настороже. Тебя не застать врасплох. Это же значительное преимущество!

– Возможно… – пробормотала Эсси, пытаясь осмыслить сказанное. – Но ты ведь помнишь, что я все равно не знаю, что именно произойдет?

– Помню. Это и хорошо, – невозмутимо отозвался Уилл, – а то от конкретных сведений может крыша поехать. Зачем тебе точное будущее, если изменить его все равно нельзя, как ты говорила? А твоя способность просто позволяет спокойнее и хладнокровней переживать трудности.

– Угу, – согласилась она. – Только тогда я начинаю бояться за масштаб грядущих событий. Вдруг там что-то совсем страшное и плохое?

Уилл наморщил лоб.

– Я думал об этом. Наверное, нужно просто решить, что пугает тебя больше – неопределенность или ожидание проблемы. Ты ведь все равно не так часто к этому прибегаешь. А еще, если что, можно пойти и пожаловаться друзьям, будет легче, – тут он многозначительно посмотрел на Кадера, который сразу же принялся усердно изучать потолок.

Эсси молчала. Это звучало просто и понятно, но почему-то не хотело укладываться в голове. Совет Уилла был как вода, у которой она спрашивала о будущем, – и однозначным, и двояким одновременно.

«Но попробовать прислушаться к нему стоит», – решила Эсси.

Радовало одно – Уилл как минимум не сошел с ума и не подался в пранкеры. Он просто попытался помочь ей взглянуть на действительность с другой точки зрения. Погоди-ка… Значит, после того разговора он не выбросил из головы ее слова?

От осознания этого серое зимнее утро вдруг перестало быть таким унылым. Внутри точно зажглась маленькая свеча. Она взглянула на Уилла – трогательно-растрепанного, с прячущейся у самого края волос родинкой, с надеждой в глазах, и он наконец увидел улыбку на ее лице – немного неловкую, но искреннюю.

– Наверное, ты прав. Спасибо.

– Кстати, а почему именно пауки? – решил начать допытываться Дирк. – Просто поговорить уже не модно?

– Ну, мама с отцом научили меня, что, имея возможность привести наглядный пример, нужно стараться ее использовать. И чем ближе и понятней будет этот пример – тем лучше. А самое классное – провести опыт. Это как в школе на уроке физики – тему про давление воды ты гораздо лучше запомнишь, топя резиновых уточек в ванне. Вот я и решил показать на наглядном примере. Сходил в местный магазин со всякими прибамбасами для праздника, сначала думал взять тараканов, но пауки оказались круче, – он развел руками.

– Ну что я могу сказать, – взял слово Кадер. – Это было занимательно. Но сначала я подумал, что ты просто балуешься.

– Вот еще, – демонстративно вздернул нос Уилл. – Я выше этого.

– Ну-ну, – усмехнулся джинн и вручил ему груду тарелок. – А теперь отнеси-ка их на кухню.

* * *

Шалимар пришел спустя час, сосредоточенный как бегун на низком старте. Он отказался садиться за стол или на диван и с полминуты просто молча ходил взад-вперед по гостиной, после чего внезапно объявил:

– Я довольно долго думал, обсудил с несколькими коллегами… Вашу вчерашнюю просьбу. Вы ведь понимаете, какая это ответственность?

– Я думаю, что да, – отозвался Кадер. – Именно поэтому мы и просим об увеличении полномочий.

– А могли бы попросить временное убежище, я бы отправил вас к кому-нибудь из сотрудников. Да могли бы даже в здании Комитета оставаться!

«В котором тоже может быть небезопасно в случае, если это кто-то из ваших сливает бандитам информацию», – мысленно подметил Дирк.

– Мы думали над этим, – спокойно сказала Эсси. – Я даже готова была согласиться. Просто… Проблема в том, что, если преступников так и не найдут, то лично мне придется там до скончания веков сидеть. Вы ведь не сможете провожать каждого из нас при любой необходимости выйти на улицу. А заклинания оповещения и создание порталов, как мы знаем, требуют времени, которое может… Ну, вы поняли.

Шалимар скривился, но промолчал.

– Поэтому, наверное, будет лучше, если мы останемся здесь и попытаемся как-то вам помочь. В конце концов, некоторые тут даже неоднократно с бандитами сталкивались.

Ракшас продолжал хмуриться. Если они подведут его или встрянут во что-то с серьезными последствиями… С другой стороны, ответственность в любом случае будет на нем, даже если он не выдаст им разрешение. Другое дело, что он уже все решил. А что до ответственности – он в свое время стал начальником отдела еще и потому, что не стремился ее избегать.

Внезапно раздалась вибрация телефона, и Шалимар полез в карман рюкзака (на брюках у него карманов не было). Сообщение. Ага, компьютер Симона по его просьбе осмотрели, но шрифт не нашли. Надо будет еще Анну проверить. Если и у нее все чисто – можно будет, конечно, тряхнуть и самих пострадавших, начиная с Бернхарда и заканчивая этой четверкой… Но, скорее всего, это тоже ничего не даст.

Звук прекратился, и, повозившись с содержимым рюкзака еще немного, он вытащил папку, из которой извлек три листа с абсолютно одинаковым текстом.

– Можете подписывать. Я уже.

Дирк чуть с дивана не вскочил: неужели он таки согласился? Стараясь сохранять невозмутимый вид, он взял лист, пробежался глазами по тексту… Да, действительно: «…в пределах вышеуказанных сроков временно наделяется частью полномочий сотрудников Комитета…». Проверив, нет ли в документе подводных камней, он торопливо подписал обе копии и вручил одну из них обратно Шалимару.

– Раз уж теперь мы официально наполовину коллеги, хоть и временно, – невозмутимо заявил лепрекон, – я бы хотел вынести кое-что на обсуждение.

Только расслабившийся начальник отдела снова резко напрягся. Еще Дирка и его болтовни ему не хватало. После нескольких секунд сомнений он все же подавил личную неприязнь и, наконец, сел на диван:

– Я вас слушаю, Фоули.

* * *

– Я до сих пор не понимаю, как ты его уговорил, – Шалимар ушел с полчаса назад, но Уилл все еще продолжал восхищаться. – Я думал, он сразу вскочит и скажет, что ты ему лапшу на уши вешаешь.

– В том-то и дело, парень, – пояснил лепрекон, – что никакая это не лапша. За эти дни я неплохо его изучил. Он дотошный, требовательный, порой слишком упрямый, но не дурак и не трус – таким в Комитете делать нечего, хотя я не исключаю, что там и подобные кадры имеются. – Он фыркнул, устраиваясь на стуле поудобнее. – Ему может что-то не нравиться, но если это рабочий факт, он его не отвергнет. Если это – рабочий план, то и подавно.

Кадер также был ошарашен сговорчивостью ракшаса и только сейчас осознал, что забыл подойти к Шалимару по поводу регистрации Уилла. Странно, что он сам не вспомнил и не пожурил джинна в очередной раз. Ну да ладно, не в последний раз виделись. Зато Эсси успела поболтать с ним наедине: спрашивала, как там Берн и Тереза. Судя по последним новостям, у них все было в порядке, и это вселяло надежду.

– Ты, Уоррен, можешь порадоваться, – не унимался Дирк. – Завтра мы попробуем выследить эту парочку, а ты посмотришь на магию поиска. Учитывая то, что у нашего непутевого есть вспомогательный инструмент, должно быть зрелищно.

– Мне никогда не доводилось работать с этим заклинанием, – выразила сомнение Эсси. – Думаете, не страшно?

– Ни капельки, – заверил Кадер. – Оно несложное. Самое важное – это правильная координация. Я буду направляющим в связке, а браслет облегчит мне работу.

– Только не надо мне лекции на эту тему читать, – отрезал Дирк. – Мне в далекие годы уже доводилось пробовать, причем без всяких браслетов. Это ж не первое мое разрешение, в конце концов.

– Ты и раньше помогал в расследованиях? – восхитился Уилл.

– Случалось. Только не донимай меня, как-нибудь потом расскажу. А сейчас сбегаю в супермаркет по-быстрому.

* * *

Вернулся Дирк минут через сорок, и за это время не произошло ровным счетом ничего примечательного. Кадер ушел наверх, Уилл изучал список новых дисциплин, а Эсси читала какую-то книгу с темно-синей обложкой, держа ее так, чтобы не было видно названия.

– Уилл? – голос джинна, раздавшийся из-за двери на втором этаже, кубарем скатился вниз по лестнице и затих в гостиной. – Уилл?

– Что-о? – набрав побольше воздуха, крикнул в ответ молодой человек, заставив Дирка поморщиться от резкого звука.

– Загляни на минуту! – Кадер, в отличие от него, не так сильно старался, и Уилл еле расслышал фразу, но все же побежал наверх.

Он обнаружил друга у окна: джинн выглядел на удивление задумчиво. Причем мучали его явно не стандартные отвлеченные размышления или легкие мечты о светлом будущем.

Уилл поежился. Вот так всегда: если твой знакомый обычно весел и спокоен, то, встретив его в плохом настроении, разозленным или обиженным, сразу начинаешь думать, что случилось что-то ужасное или – еще хуже! – что ты в чем-то провинился.

– Садись, если хочешь, – предложил Кадер. – Я буквально на пару вопросов.

Сам он тоже сел – на край кровати, положив руки на колени.

Уилл, пододвинув к себе стул, ютившийся у небольшого письменного стола, сел и продолжил попытки оценить обстановку, но это ни к чему конкретному не привело. А вдруг ему сейчас за паука того достанется?

Резко захлопнулась дверь за его спиной.

– Э? Это что? – обратился к джинну Уилл в поисках объяснения.

– А, это моя дурацкая привычка, – смутился Кадер. – Я еще в детстве, когда нервничал, вечно дверьми хлопал, а потом, когда проявились способности к магии – у нас это годам к тринадцати-четырнадцати бывает – и меня научили с ней управляться, начал хлопать, – он не смог подавить смешок, – дистанционно. Это было слишком внезапно, да? Если хочешь, можешь открыть обратно.

– Не, – махнул рукой Уилл. – Все нормально. А ничего, что ты перед вашим завтрашним заклинанием силы тратишь?

– Не страшно, – заверил его джинн. – На это они почти не расходуются.

За одним вопросом подтянулся следующий. Будто это не Кадер позвал своего подопечного поговорить, а наоборот, Уилл пришел брать интервью, да еще и в ограниченных временных рамках.

– А ты сейчас нервничаешь?

– Честно? – Кадер неловко усмехнулся, после чего прикрыл глаза. – Да.

Внутренний интервьюер Уилла внезапно дал сбой. Еще пару месяцев назад он бы, не стесняясь, продолжил расспрашивать, но сейчас ситуация была не та. Одно дело – мучать неудобными расспросами малознакомого человека, а другое – говорить с другом, зная, что некоторые вещи могут быть ему неприятны.

К счастью, Кадер избавил его от необходимости поддерживать диалог и пустился в разъяснения сам:

– Кстати, а ты не хочешь уйти отсюда? Я имею в виду, перебраться обратно к себе или, если боишься гарпий, – к кому-нибудь из Комитета.

– Э… Вроде нет, не хочу, – начал было Уилл.

– Подожди, послушай меня, – перебил его Кадер. – У ребят из Комитета защищать – часть работы. Они и оружие носить право имеют единственные среди арикъялнов. С ними тебе будет гораздо спокойнее, чем здесь. Ты не обязан проводить время с нами. Да и наконец сможешь заняться своими делами, а не бегать и выяснять, как обнаружить шрифт по куску слова.

– Это ты сейчас меня спровадить пытаешься? – Уилл не стал церемониться и задал вопрос в лоб.

– Нет, – джинн пошел на попятный, – просто я подумал… – он замялся. – Что, с учетом недавних событий и последнего письма, будет несправедливо продолжать закрывать глаза на то, что для тебя нахождение здесь может быть опасным.

Он серьезно посмотрел на Уилла:

– Я тебя неспроста сюда позвал: подумал, что ты не захотел бы обсуждать это перед Дирком. И, возможно, перед Эсси.

На лице молодого человека проступили удивление и недоверие.

– Если тебе здесь плохо или страшно – я пойму. Ты можешь сказать мне правду. Я не обижусь, не подумаю ничего плохого, не стану тебя осуждать. Больше тебе скажу – я знаю, почему ты тогда хотел уйти. Даже если бы ты не вернулся – я бы это принял.

– Стой, – прервал его Уилл. – Так в том и дело. Считаешь, я об этом не думал?

Он вскочил и принялся взволнованно объяснять Кадеру, в чем тут суть.

– Когда я смотался, – ты примерно знаешь, из-за чего и как это было, – мне это вообще ни капельки не помогло. В итоге я сидел в комнате, смотрел в стенку, как дурак, и думал, в порядке ли вы. С тобой связаться пытался, бегал Линде жаловаться… Какое тут спокойствие и работоспособность? Я уверен, если уеду снова – будет что-то типа того. Шастать по Вене в одиночку после того, как тоже получил письмо, – как-то не хочется. Я бы вообще не парился, если бы не эта приписка в самых последних письмах. «Будете мешать…

– …мы вас где угодно найдем», – эхом отозвался Кадер.

– Ага. Я им явно уже помешал как минимум тем, что мы привлекли Комитет, чтобы вытащить вас с Берном. И подозреваю, что «где угодно» вполне может охватывать географию всей Австрии. А по поводу Комитета – тоже не лучший вариант, если честно. Во-первых, мне будет жутко неуютно налаживать контакты с другими арикъялнами, да еще и состоящими на вашей местной госслужбе. Сам посуди: я снова буду один, только теперь еще и с кучей незнакомцев, которые от меня не в восторге – им там люди, по-хорошему, вообще не сдались, и со страхом слежки. А во-вторых, мне гораздо спокойнее с вами. Я даже к Шалимару уже начинаю привыкать, ха! Да и потом, не могу я вас так просто бросить, вы же не проходимцы с улицы!

Кадер тоже поднялся.

Ему доводилось немало общаться с людьми: от своих первых мелких вылазок в человеческие города, когда он только учился управляться с магией, до последних нескольких лет жизни с ними бок о бок. Но завести хорошие дружеские отношения получилось впервые – и то благодаря забавной веренице случайностей. И ведь ему повезло с другом, парень-то хорош: после всего, что он видел и узнал, продолжает ему доверять. Правильный выбор сделать пытается, не только о себе думает. Это даже было чем-то похоже на самого Кадера. Дирк, если б узнал об этом, купил бы печать со словом «идиот» и поставил им обоим на лоб.

– Ты извини, что я втянул тебя. Я ведь совсем не это надеялся тебе показать. Не тем проводники должны заниматься… Я хотел, чтобы ты увидел, что мы почти ничем не отличаемся от вас. Что у нас много общего, если посмотреть чуть глубже. Что наша магия может быть не только пугающей и таинственной, но и простой и полезной. В какой-нибудь из Скрытых Оазисов надеялся тебя взять, в конце концов – если бы ты захотел. А вышло так, что ты попал в локальные разборки. Не лучшее, что стоит показывать людям. Ты, если что, не думай, это исключение, большинство арикъялнов: хорошие, спокойные и законопослушные…

– Не будь глупым, – закатил глаза Уилл. – Ты ведь не знал, что случится вся эта дичь. Если б знал – небось всех, кого смог, из страны бы спровадил.

Слабая улыбка мелькнула на лице Кадера и снова пропала.

– И вообще: ты предложил, я согласился. Решение-то было за мной, так что никаких претензий к тебе быть не может. И сейчас оно все еще за мной.

– Уважаю, – кивнул Кадер. – Но дело в том, что, даже несмотря на наш с тобой последний подобный разговор, я боюсь, что могу не успеть тебя вытащить, если что-то случится. Мне уже два раза довелось побывать в стычке, и это ни капли не весело.

– Я понимаю, – серьезно сказал Уилл. – О том, насколько это опасно, могу только догадываться, но я видел вас с Дирком после первой и застал часть второй. Мне хватило выше крыши. Но если я уйду, кто будет звонить Шалимару, когда вы влипнете в третью?

– У-у-у, – заворчал Кадер. – Ладно, хорошо, я сдаюсь. Кажется, тебя так просто не переубедить.

– Точно, – Уилл упер руки в бока.

– Но я от своих слов не отказываюсь: в любой момент ты можешь уйти, если захочешь.

– Да, я буду иметь в виду, – молодой человек старательно пытался показать, что усвоил основной посыл разговора.

– Слушай, поведай мне одну вещь, – прищурился Кадер. – Тебе что, совсем не страшно?

– Издеваешься? – вскинулся Уилл. – Я, конечно, вырос в городе, где почти каждое лето объявлялся новый маньяк с ножом, но эти ваши криминальные братки – это еще как страшно.

– Ладно, ладно, – улыбнулся он. – Я верю, что с чувством самосохранения у тебя все в порядке. Просто будь осторожен и если что – обращайся ко мне.

– Договорились.

– Открыть тебе дверь?

– Только не магией! – взмолился Уилл. – Я лучше сам.

– Ну вот, – шутливо-обиженным тоном протянул джинн, – совсем людей ничем не удивить стало. Предлагаешь им поколдовать, а они отнекиваются, что за времена!

– Завтра поколдуете, – напомнил Уилл.

– Не без этого, – согласился Кадер. – Это хоть и очень спорное, но очень красивое заклинание. А теперь пошли, а то Дирк уже небось придумал кучу шуточек про эксплуатацию человеческого труда или совместную попытку сбежать через окно второго этажа.

* * *

Следующим утром Эсси проснулась раньше остальных. Понемногу светало. День медленно прибавлялся, и это радовало.

Она прошла мимо Дирка, тихо сопевшего во сне, и замерла на полпути в ванную, удивившись смелости внезапно возникшей в голове идеи.

Они свой выбор сделали: не побег, но стремление противостоять. Они будут пытаться помочь Комитету вычислить преступников. Эсси никогда бы не подумала, что будет принимать участие в чем-то подобном, но раз уж так сложилось… Интересно, ждут ли их теперь спокойные деньки или, подписав вчера бумаги Шалимара, они ступили на самую тернистую дорогу?

Вода знает ответ.

Эсси медленно вдохнула и, сев на одну из не оцененных Дирком табуреток, закрыла глаза. Уилл прав – нет смысла бояться. Во всяком случае, в больших масштабах. Неведение порой гораздо страшнее, а ожидание – кровный брат одиночества, такой же голодный дикий зверь, готовый наброситься и растерзать. Если выбираешь его – не жалуйся и не жалей. А если решил одним глазком заглянуть в грядущее, пусть и косвенно – становишься немного вооружен. Не абсолютным знанием, но уже хоть какой-то информацией.

Да, повлиять на будущее никто не в силах и гадать о масштабах грядущего тоже не имеет смысла. Все равно произойдет то единственно верное, что должно произойти. Повезет – и даже никаких тяжелых моментов проживать не придется. А нет – ну, зато она будет морально готова и не станет тратить нервы, теша себя пустыми надеждами. Она постарается быть сильной. Все вокруг ведь как-то терпят, справляются.

…Брызги воды, ощущение ветра на коже. Еще один глубокий вдох – и перед глазами встало озеро, с рваными клочьями утреннего тумана, деревянными мостками и крепостными стенами-лесами вокруг.

И вода была темной, и тучи повисли над головой.

Снова серость, сталь и свинец. «С-снова, с-с-снова» – свистел ветер в сухой траве у берега. «С-снова» – спорили волны. «С-случится» – скреблись голые ветви лип.

Эсси шумно выдохнула. Она так и знала.

Их ждет что-то сложное. И страшное.

Пара флажков у мостков хлопали на ветру, словно кожистые крылья дракона. Дракон! По легенде, местный народ когда-то тоже жил в постоянном страхе, в ожидании худшего. Они не гадали – точно знали, что скоро в очередной раз случится нападение. И каждый раз готовились – как мысленно, так и делом, пытаясь придумать, как стать сильнее и победить. И ведь смогли же, разорвали этот круг! Им хватило собственной храбрости, знаний и готовности встретить опасность лицом к лицу. Выстояли, справились[33].

И она тоже справится. А потом у нее будет своя легенда. Про то, как ундина и трое ее знакомых плыли в лодке по бурному течению большой реки. Один сел в лодку не по своей воле, другой – не предполагая масштаба опасности, а третий вообще оказался там случайно. Потому, наверное, они и сдружились – такие разные, такие странные – им просто некуда было деться. Пока они преодолевали тяготы дороги и крутые повороты русла, первоначальная суть путешествия стерлась и позабылась. Но сейчас Эсси обрела новую – она сделает все возможное, чтобы они добрались до берега и никто не пострадал. И больше никогда не будет никого топить, как она сделала это с Кадером.

* * *

Ближе к полудню, когда все проснулись, позавтракали и настроились на рабочий лад (Дирк попытался внушить Уиллу, что находиться в зоне действия сильного заклинания лучше на голодный желудок, и под этим предлогом отобрать у него порцию оладий, но Кадер быстро пресек распространение ложной информации), арикъялны собрались в гостиной.

– Я думаю, можем попробовать, – начал Кадер. – Шалимар сказал, он всем объявил, что их группа уехала из города на время. Кстати, он сам, возможно, вернется вечером. Об этом мало кто знает, но так как информация все равно может просочиться, самое логичное – проверить днем.

– Ага, вроде того. Но вы губу не раскатывайте, мы можем не совпасть с ними по времени, или они и вовсе уже смотались в другую страну. Короче, это эксперимент. Но если я был прав и они вернутся, то можете ставить мне памятник, – встрял Дирк.

– Дай денег, поставим, – парировал Уилл.

Лепрекон проигнорировал шутку и продолжил рассуждать:

– Если сегодня не выйдет, скажем Шалимару. Может, он останется там еще на пару дней, и тогда они осмелеют и придут.

– Может, – согласилась Эсси. – Но что гадать, давайте попробуем.

– Советую встать у стола, – отметил Кадер. – Заклинание это не усилит, но зато даст нам неплохой ориентир по расстоянию, эдакий уровень, да и вообще упростит дело.

– А браслет твой не упрощает дело? – ехидно поинтересовался Дирк.

– Упрощает, и еще как. Но и стол упрощает. Мы не профессионалы, так что лучше соломки подстелить.

Дирк и Эсси послушно встали у краев стола по бокам от Кадера, друг напротив друга.

– А браслет вам чем полезен будет?

– Он помогает в любых заклинаниях поиска. Указать примерное местонахождение города – одно из самых простых, – пояснил джинн. – Но, кстати, очень важных и действенных. С современными технологиями это стало чуть менее актуально, но несколько веков назад подобные вещи ценились на вес золота. Или таллеана. Особенно в пустынной или лесной местности.

– А вы используете навигаторы и электронные карты? – спросил Уилл.

– Конечно. Но амулеты мы все еще любим больше: во-первых, Скрытых Городов на ваших картах нет, а во-вторых – браслеты и подвески не разряжаются.

– А футболку можно таким образом зачаровать?

Кадер усмехнулся.

– Можно, но непрактично. Мелкое украшение, вроде часов или браслета, гораздо проще постоянно носить с собой. А еще они более долговечны.

– Завязывай мелкому лекции читать, – выразил недовольство Дирк. – У меня ноги устали стоять тут.

– Тогда сходи и задерни занавески, – предложила Эсси. – Заранее спасибо.

– Я схожу, – спохватился Уилл, вскочив с дивана.

Кадер еще раз оценивающе обвел взглядом комнату и всех, находившихся в ней.

– Если хочешь, дай мне руку, – обратился он к Эсси. – Это немного облегчает совместную работу, особенно когда заклинание для тебя новое, – пояснил он подошедшему Уиллу. – Молодежь, когда учится, вообще все время только за руки и держится при групповых заклинаниях.

Эсси, поколебавшись, вложила свою холодную от волнения ладонь в теплую ладонь джинна.

– А ты? – он протянул руку лепрекону.

– Меня попрошу не трогать, – проворчал Дирк, – я уже лет сто как не молодежь.

– Мое дело предложить, – ничуть не смутился Кадер. – Только постарайся не терять связь в таком случае.

– Давай уже, – Дирку разговорчивость джинна явно начинала надоедать.

Тот прикрыл глаза, настраиваясь на работу. Несколько секунд молчания, чтобы избавиться от лишних мыслей, и можно начинать.

Браслет замерцал теплым светом, вокруг него, как пузырьки в газировке, вспыхивали и гасли золотые искорки.

– Начнем с простого: сначала только город, – скомандовал Кадер. – Сосредоточьтесь.

От браслета стали разбегаться линии: зеленых, синих, бежевых оттенков, золотистые и серебристые. Проплыв немного, они зависали в воздухе, слегка подрагивая – получившаяся конструкция напоминала несуразную паутину, сотканную без симметрии и стараний. Джинн кивнул друзьям: присоединяйтесь.

Эсси мысленно порадовалась тому, что они взялись за руки: так магические колебания было проще ощущать. Поймав момент, она вплела в заклинание свою часть волшебства – осторожно, стараясь не задеть линии Кадера. Стоявший напротив Дирк сделал то же самое.

Линии Эсси были окрашены в светлые тона, линии лепрекона – в более темные. Уилл вспомнил слова Кадера о том, что внешний вид магии может немного отличаться у разных арикъялнов: кажется, так оно и было.

Дирк с любопытством воззрился на джинна: его очередь.

Кадер был чем-то вроде капитана спортивной команды или ведущего танцора в групповом выступлении: его задачей было собрать все линии воедино и направить их в нужную сторону. Это требовало сил, и подобное заклинание обычно включало четырех и более участников, но Кадер, будучи джинном, мог сойти сразу за двоих.

Уилл вспомнил, как недавно колдовали работники Комитета: ведущим был Шалимар, а Ник и еще один арикъялн – Уилл не запомнил его имени – периодически держались за руки. Тогда же ракшас пожаловался на то, что не любит групповые заклинания, хотя членам Комитета приходится прибегать к ним чаще, чем кому-либо в связи со спецификой работы. Самыми ненавистными для Шалимара оказались как раз слежка и временное блокирование магии. По поводу последнего он, кстати, сказал любопытную вещь: мол, джинны могут применять его в одиночку, но это случается крайне редко. Интересно, а Кадер может? И почему редко?

Но озвучивать эти вопросы джинну под руку он не стал: время явно неподходящее. Найдет еще повод спросить.

Кадер сосредоточенно смотрел на переплетение волшебных лент: их свечение отражалось в его глазах сотнями крошечных огоньков, путалось в косе Эсси, в шевелюрах Уилла и Дирка. Легкое, едва уловимое движение руки – и хаотичная светящаяся конструкция начала двигаться. Приглушенное мерцание заполнило комнату: линии стелились над столом, связывались в причудливые формы, сталкивались друг с другом, взмывали вверх. Уилл завороженно наблюдал за этим буйством цвета и света, и даже лепрекон с ундиной смотрели с нескрываемым восхищением: одно дело наблюдать, как работают сотрудники Комитета, а другое – пробовать самим.

Понемногу начали проявляться объекты: озеро, впадающие в него каналы, дома и площади. Еще минута, и вот уже весь город раскинулся над столом. Он выглядел скорее нарисованным, нежели реалистичным, как на электронных картах, но все объекты были объемными и узнаваемыми. Уилл видел знакомые башни, вокзал, причал, аэропорт и даже фонтан с драконом. Любопытно, а дом Эсси здесь тоже есть?

Кадер немного расслабился: самое сложное было позади.

– Теперь ищем их магический след, – раздался голос лепрекона.

Джинн кивнул, и они с Эсси вытянули вперед сцепленные руки. Стрелка на браслете Кадера заколебалась, засветилась, медленно двигаясь по кругу. Все четверо напряженно следили за ней: найдется ли что-то, одни ли они сейчас в городе?

Стрелка описала полный круг и остановилась. Через полупрозрачные домики проглядывала фактура стола.

Повисла гнетущая тишина.

– Никого? – спросила Эсси, уточняя, не упустила ли она что-то.

– Никого, – отозвался Кадер, почувствовавший одновременно облегчение и разочарование. – Все в порядке? Давайте на всякий случай попробуем пошире местность захватить.

Эсси согласно кивнула, Дирк дернул бровями – валяй, ты же ведущий.

– По моей команде, – спокойно сказал джинн. – Раз, два… три.

Карта-проекция начала уменьшаться, а новые линии, сотворенные каждым из трех арикъялнов, вплетались в нее по бокам, открывая местность. Вот более мелкие озерные городки, скоростная магистраль, ведущая к столице земли, заснеженные горы…

– Хватит пока, – скомандовал Кадер, наблюдая за тем, как последние разноцветные ленты вплетаются в затейливую конструкцию.

– Ага, – согласился Дирк. – Приличный масштаб взяли.

– Еще разок? – уточнил джинн, вытягивая руку с браслетом.

Вопрос был риторическим. Стрелка снова начала описывать круг, медленно и на этот раз немного более плавно – видимо, Кадер приноровился.

– Скорей всего, там ничего не будет, – негромко пояснил Уиллу Дирк. – Это он для очистки совести.

Вдруг стрелка замерла. Ее светившийся более ярко конец указал на одну из гор рядом с озером.

– Да ладно?! – Дирк аж присвистнул, всплеснув руками. – Не может быть!

Часть карты-проекции тотчас начала предательски мерцать, распадаясь обратно на светящиеся линии. Эсси ахнула и взмахом свободной руки остановила исчезающие дома и горы. Кадер, благодарно кивнув, присоединился к ней, и вскоре карта была восстановлена, а мерцание прекратилось.

– Вернись в строй, немедленно, – скомандовала ундина.

Дирк, поняв, что оплошал, спорить не стал и аккуратно перехватил у друзей часть карты. Стрелка, несмотря на все перипетии, продолжала указывать в то же место.

– Давайте поближе, – Кадер аккуратно сдвинул руку на пару сантиметров, и над большой картой постепенно проявилась проекция поменьше: тропинка на горном склоне, деревья и парочка их давних знакомых, ничуть не изменившихся внешне: разве что тощий стал еще более угрюмым.

Уилл затаил дыхание: неужели у них получилось?

Боковым зрением он посмотрел на друзей: те были полностью поглощены происходящим. Эсси хмурилась, стараясь не выдать волнения и не упустить карту, как это сделал лепрекон. Кадер не верил своим глазам: ему не только удалось успешно направить и осуществить сложное заклинание, оно еще и информацию им дало! Дирк тем временем, не отрывая взгляда от проекции, аккуратно поставил искорку-точку, отмечавшую местоположение гарпий, на большой карте.

Вот преступники обменялись парой фраз – проекция не передавала звук, об этом можно было лишь догадываться по движению губ, – и Джуд (Дирк после столь частых обсуждений с Шалимаром окончательно запомнил его имя), убрав в карман телефон, в котором он до этого что-то искал, без каких-либо видимых усилий открыл портал. Еще секунд десять обсуждений – и кольцо захлопнулось после того, как капюшон последнего из наемников исчез в нем.

Перед арикъялнами остались только тропинка, елки и снег.

– Поздравляю, – подытожил лепрекон. – Нам удалось.