Рассеянно зачерпываю ложку теплой овсянки и пялюсь на часы. До персональной тренировки остается два часа. С каждой минутой мои опасения растут.

Не чувствуя особого аппетита, выливаю содержимое миски и иду одеваться. Надев те же спортивные штаны и майку, что были на мне накануне, окидываю себя взглядом в зеркало. Одно ясно — моя внешность оставляет желать лучшего. Короткие волосы стянуты в жалкий маленький пучок на затылке. Когда-нибудь наскребу достаточно денег, чтобы сделать нормальную стрижку.

Старая одежда не совсем подходит по размеру: где-то слишком тесная, где-то — мешковатая. Бывшая жена Тедди была примерно моего размера. «Примерно» — ключевое слово. Если рубашки и сидят идеально в плечах, то грудь у меня пышнее, и ткань плотно обтягивает в этой области. У нее широкий таз — из-за этого штаны безобразно обвисают на бедрах. Неудивительно, что во мне нет ни капли уверенности: я выгляжу как оборванка в этом наряде.

Смотрю на чаевые, которые оставила на тумбочке у кровати накануне вечером, и думаю о милом бутике фитнес-одежды в трех кварталах отсюда.

Моя первая неделя в «Camilla's» прошла на удивление хорошо. Хотя чаевые были не такими щедрыми, как у Тедди, мне всё же удалось принести домой три сотни вчера вечером. Это только начало, и этого более чем достаточно, чтобы купить себе новую спортивную одежду.

Еще раз окидываю взглядом свою внешность, затем снова смотрю на наличные. Мне не нужно тратить всё, но, возможно, небольшой шопинг заставил бы меня чувствовать себя лучше по поводу сегодняшней тренировки. Повинуясь импульсу, хватаю несколько двадцатидолларовых купюр и выхожу из квартиры, пока не успела отговорить себя.

* * *

Заходя в спортзал, чувствую себя совершенно иначе, чем накануне. Новая спортивная одежда творит чудеса с моей уверенностью. Я всё еще нервничаю из-за того, что меня ждет, но бабочки в животе заметно утихли. Больше не сравниваю их с роем пчел. Ощущаю себя новой женщиной, готовой покорить свой первый урок по самообороне.

Пока я не вхожу в тренировочную комнату.

Дерек уже там, в конце зала, тихо разговаривает с симпатичной азиаткой. Предполагаю, что это Хана — та самая девушка, о которой он упоминал накануне.

Они оба смотрят в мою сторону, когда я прочищаю горло.

— Вот, я здесь, — говорю, робко пожав плечами и нервно посмеиваясь. — Давайте просто надеяться, что сегодня всё пройдет лучше, чем вчера.

— Я так рад, что ты пришла! Подойди, познакомься с Ханой, моей напарницей на тренировках, — говорит Дерек. Он сияет, и, если не ошибаюсь, даже вздыхает с облегчением.

Неужели он думал, что я не появлюсь?

Если это так, я даже не могу его винить. До той минуты, как вошла в дверь, сама не была уверена, приду ли.

Девушка тепло улыбается мне, затем пересекает комнату, чтобы пожать руку.

— Приятно познакомиться.

— Мне тоже приятно познакомиться, Хана.

Ее рука маленькая, но рукопожатие крепкое. Тем не менее, ее крошечное телосложение заставляет меня задуматься, как она вообще сможет защитить себя от кого-то такого высокого и мускулистого, как Дерек.

— Я только что говорила с Дереком о подходе к нашим занятиям. Почему бы нам не сесть на коврики и не обсудить всё? Я подумала, что будет лучше, если ты узнаешь, чего ожидать, прежде чем мы начнем что-то демонстрировать.

— Конечно, хорошо.

Мы втроем перемещаемся в центр комнаты и опускаемся на коврик. Устроившись поудобнее, Дерек начинает:

— Я хочу еще раз извиниться за вчерашнее. На моих занятиях по самообороне царит чувство общности. Люди поддерживают и уважают друг друга, поэтому я склонен забывать, что у новичка еще не было времени это прочувствовать. Обычно я соблюдаю определенный порядок: например, сначала определяю триггеры человека, прежде чем вступать в физический контакт. Я пропустил этот шаг, и мне очень жаль.

Согреваюсь от искренности в его голосе. Есть в нем что-то, чего я не могу понять. Не уверена, это его дружелюбие, или внешность, или их сочетание. Знаю только одно — меня тянет к нему необъяснимым образом. Его присутствие действует на меня так успокаивающе, что я к этому не готова.

— Всё в порядке, Дерек. Правда. Тебе не нужно извиняться.

— Дерек — лучший. Он научил меня всему, что я знаю, — заверяет Хана. — Обучение самообороне — не только физические приемы. Мы преподаем крав-мага[49]. Да, это включает настоящие удары ногами и рукопашный бой — это основа. Но я не хочу, чтобы ты этого боялась. Мы с Дереком здесь, чтобы научить, как защищаться от ударов и использовать свои собственные, чтобы отбить атаку. Если в какой-то момент почувствуешь себя некомфортно, просто скажи — и мы изменим направление обучения.

Киваю, напоминая себе, что они здесь, чтобы помочь. Если я всё брошу, даже не успев чему-то научиться, толку не будет.

— Хорошо. В этот раз я обязательно скажу, если что-то будет не так. А не сбегу, как вчера.

— Надеюсь, так и будет. Но если тебе нужно будет уйти — мы не осудим. Наша цель — помочь, — мягко повторяет она. — Если готова, присядь на один из стульев у стены. Дерек и я покажем базовую комбинацию приемов.

Следуя ее указаниям, встаю и направляюсь к стульям, пока Дерек и Хана занимают позиции в центре мата. Дерек начинает двигаться по кругу, а Хана остается на месте.

— «Крав-мага» в переводе означает контактный бой, — поясняет он. — Эта техника доказала свою эффективность как в боевых условиях, так и в реальной жизни. Она также включает в себя психологический аспект — ты учишься распознавать угрозы и знаешь, как их нейтрализовать до того, как они перерастут в насилие.

Без предупреждения он протягивает руку и хватает Хану за шею сзади, но она моментально реагирует — разворачивается и мгновенно освобождается. Я смотрю с благоговением, сожалея, что не умела делать этого раньше.

— Как ты это сделала?

Дерек улыбается в ответ на мой вопрос:

— Мы тебе покажем. Сейчас — в медленном темпе, Хана. Давай шаг за шагом.

Хана возвращается в исходное положение, и, как прежде, руки Дерека обхватывают ее шею.

— В случае такой атаки реакция должна быть быстрой, — говорит он. — Хана, объясни, как ты выходишь из удушающего захвата.

— Используя плечо, поднимаю руку, чтобы оторвать его запястья от горла. Потом разворачиваюсь и другой рукой бью в центр лица. Нападающий, скорее всего, не будет этого ожидать. Элемент неожиданности диктует следующий шаг — его естественная реакция сделает его уязвимым для удара в пах или в лицо.

Ее движения медленные и выверенные — Хана не вступает в контакт и не причиняет вреда Дереку. Трудно представить, как такая сцена разворачивается в реальной жизни. Я прищуриваюсь, пытаясь это вообразить, и Дерек, похоже, читает мои мысли.

— Очень хорошо, Хана. Почему бы тебе не взять защитное снаряжение? Сделаем это по-настоящему.

Пока она достает экипировку из шкафа в углу, Дерек поворачивается ко мне:

— Ты пока в деле?

Я просто киваю. Не хочу говорить вслух, чтобы не струсить, когда придет моя очередь. На самом деле, я полностью очарована тем, что они делают.

Дерек и Хана спаррингуют следующие двадцать минут, комментируя всё по ходу тренировки. Иногда мне сложно не отвлекаться на Дерека. Мужчина бесспорно сексуален, но в сдержанной, почти хищной манере — подтянутый, с четко выраженными мышцами. Когда он встает в боевую стойку, его физическая сила становится особенно заметной и притягивает взгляды. Он не выглядит сдержанным, когда нападает на Хану, вовсе нет, но ее хрупкому телу каким-то образом удается каждый раз надирать ему задницу. Это придает мне уверенности. Может быть — всего лишь может быть — однажды я тоже смогу это сделать.

Когда занятие подходит к концу, Хана поворачивается ко мне:

— Ну что, Вэл? Готова попробовать?

Застигнутая врасплох, моргаю. Не уверена, как реагировать.

— Эм… наверное. Только… никаких удушающих приемов. Я пока не готова к такому.

Замечаю, как на лице Дерека мелькает озарение, будто мои слова открыли для него что-то важное. Но времени для размышлений нет — нервы сжимают горло, мысли путаются. Я выхожу на мат, сглатываю ком в горле. Дерек приближается и останавливается всего в сантиметре, наши взгляды встречаются. От его разгоряченного тела исходит тепло, смешанное с запахом пота. Близость обостряет чувства — сердце бешено колотится, в висках стучит кровь, заглушая всё остальное.

— Ах, Искорка, не думаю, что ты готова, — говорит он, возвращая меня к реальности. Голос едва слышный, почти шепот.

Он только что назвал меня Искорка?

— Ч-что ты имеешь в виду? — запинаюсь, сбитая с толку. Щеки заливает жар, и я трясу головой, пытаясь прояснить мысли. Сосредотачиваюсь на морщинках беспокойства, омрачающих его лицо.

— Думаю, на сегодня достаточно. Демонстрация с Ханой — хороший старт. Я обещал, что мы будем действовать медленно, и хочу сдержать это обещание. Не хочу снова тебя напугать, подталкивая к тому, к чему ты еще не готова.

Может, мне это кажется, но в его словах слышится нечто большее.

— О, я… возможно…

— Давай попробуем в следующий раз, — предлагает он и делает шаг назад.

— Да, ты, наверное, прав. Когда ты хочешь потренироваться снова?

— Я веду основной курс по вторникам и четвергам. Давай встречаться по выходным — понедельник, среда, пятница. В это же время?

Подавляю разочарование от того, что не увижу его еще сорок восемь часов, и тут же делаю себе выговор. Сейчас мне нужно сосредоточиться на себе и научиться стоять на собственных ногах. Терять голову из-за человека, которого я едва знаю, — глупо и безрассудно.

— Да, подойдет. Увидимся в пятницу.

Собрав вещи, направляюсь обратно в свою квартиру. По дороге думаю о Наталии. Я скучаю по ней куда сильнее, чем могла себе представить. Мне хочется поговорить с ней и рассказать обо всем, что происходит. Услышать свежие сплетни из «Teddy's», послушать ее привычные жалобы на то, какой Тедди ворчливый.

Но больше всего на свете — мне просто хочется иметь друга.

В груди — тяжесть. Я планировала подождать и позвонить ей тогда, когда буду уверена, что это безопасно, но всё чаще задаюсь вопросом — наступит ли вообще такой день? Итан сумасшедший. Я должна быть уверена, что мое местоположение останется в тайне. Насколько мне известно, он установил прослушку на телефон Нат, как и на наш. Возможно, отслеживал входящие звонки на ее мобильный. Я не знала, насколько далеко простираются его связи в полиции — законные или нет. Подобные технологии были далеко за пределами моей компетенции. Может, я и параноик, но осторожность сейчас жизненно необходима.

Подходя к своей квартире, прохожу мимо двери другого арендатора. Перед ней лежит коробка — посылка из интернет-магазина. Я замедляю шаг. В голову начинает просачиваться идея.

Вот и всё!

Я наконец-то нашла способ связаться с Нат. Мне нужно купить предоплаченный телефон — не только себе, но и Натали. Новое волнение окрыляет, и я бегу остаток пути до своей квартиры. Оказавшись внутри, быстро сбрасываю спортивную сумку, хватаю кошелек и направляюсь обратно к двери.

Потратив деньги на такси, прошу водителя отвезти меня в ближайший магазин телекоммуникаций.

К счастью, он оказывается всего в четырех кварталах.

Мне действительно стоит получше изучить этот район.

Бросаю водителю пятидолларовую купюру, стараясь игнорировать раздражение из-за пустой траты денег, и выхожу из машины. С тревогой в груди направляюсь внутрь, в поисках продавца.

— Здравствуйте, мисс. Чем-то могу Вам помочь? — спрашивает симпатичная брюнетка с темными миндалевидными глазами.

— Да, вообще-то, можете. Я бы хотела купить два предоплаченных мобильных телефона. Один для меня, а второй — для друга, который живет за городом. Вы занимаетесь доставкой, или мне нужно идти на почту?

— Мы можем оформить доставку за небольшую плату, — отвечает она. — Все наши предоплаченные телефоны находятся вдоль этой стены. Просто выберите подходящий, и я всё настрою для вас.

Мир вдруг становится ярче. Если всё пройдет гладко, я наконец-то смогу поговорить со своей лучшей подругой — всего через несколько дней.

Я широко улыбаюсь.

— Идеально.