– А теперь начинается трудная часть марафона, – сказала Лали, пока мы ехали в центр города.

– Разве пилить деревья и строить иглу было легко?

– Это не сравнится с тем, что нас ждет.

– И что же это? Восхождение на гору?

Лали загадочно на меня посмотрела.

– Скорее наоборот.

Задать следующий вопрос я не успел. Она уже припарковала машину.

– Мы на месте!

Центр Почтограбска было не узнать. Тихая площадь с красивым фонтаном выглядела теперь как декорации для «Больших гонок» [16] или «Воина-ниндзя» [17]. Повсюду были надувные препятствия, изгороди, пластиковые баррикады и даже бассейн, в котором тоже было полно всяких преград.

Несчастный человек, которого я видел утром, когда участников распределяли по командам, скользил по мыльному коврику, пытаясь добраться до ключа, висевшего впереди. Внезапно он с пронзительным криком свалился в бассейн.

– Добро пожаловать на третье испытание, – приветствовал нас мэр и хлопнул меня по спине.

Кажется, это одна из местных традиций.

Мэр широким жестом обвел рукой полосу препятствий.

– Ну что, Бен, не терпится начать?

Мой разум кричал: «Беги!» – но тело не слушалось. Наверное, это был приступ паники.

– Э-э-э…

Мэр подмигнул мне.

– Любимое испытание Лали. Она побеждала три раза подряд. Настоящая чемпионка.

Чемпионка уже начала разминаться – прыгала с ноги на ногу и делала растяжку, и это не предвещало ничего хорошего.

– Мы съели сэндвичи по дороге. Может быть, разумнее подождать, пока еда переварится? На это нужно часа два или три по меньшей мере. А может, даже два или три дня…

Мэр и Лали рассмеялись, как будто я отлично пошутил.

Мэр снова хлопнул меня по спине.

– Да вы настоящий весельчак!

Лали тоже пихнула меня. Я уже начал подумывать о том, что придется подать заявление о нанесении телесных повреждений.

– Ну, идем?

– А в чем заключается это испытание? – осторожно поинтересовался я.

– Тебе понравится!

Я был уверен, что как раз наоборот. Лали потянула меня за собой к сооружению, похожему на деревянную башню. Я успокоился. Если нужно туда забраться, то я справлюсь. А затем я увидел огромный батут. Такой же, как тот, что используют пожарные, когда людям, попавшим в огненный плен, приходится прыгать с верхних этажей.

– Пожарные устраивают показательные выступления?

– Это для нас!

– Мы будем устраивать показательные выступления?

– Мы должны спрыгнуть с самого верха, – объяснила Лали, сияя от восторга и хлопая в ладоши, как маленькая девочка, которой подарили новый велосипед.

– Тут какая-то ошибка. Я не каскадер.

Лали засмеялась. Похоже, я был в ударе…

Она потащила меня к башне. Стало ужасно жарко – наверное, температура у меня поднялась до ста тридцати пяти градусов. Я обливался потом, даже по вискам текло! Я уже был на грани обморока, и тут Лали сказала:

– Благодаря тому, что ты так быстро построил иглу, мы немного опередили остальных. Думаю, теперь мы среди первых.

Она сжала мою руку.

– Я рада, что мы в одной команде.

Ее большие голубые глаза смотрели на меня. Я сглотнул.

– Я тоже.

– Ты ведь уже занимался фриджампингом? – спросила она.

– Не помню…

Подойдя к огромному батуту, я почувствовал, что колени у меня слабеют. За Лали следовал уже не человек, а лужа воды в желтом пуховике.

– Инструктор напомнит тебе правила.

Я вздохнул с облегчением. Тут есть инструктор! Значит, кто-то все это контролировал, прыжки совершались под наблюдением профессионала с соблюдением правил техники безопасности!

Вообще-то, я приехал в Почтограбск, чтобы подписать контракт, а не для того, чтобы свернуть себе шею. Должны же быть какие-то границы у того, на что готов пойти будущий редактор…

Лали уже поднималась по лестнице. Я крикнул:

– Разве шлем надевать не нужно?

Она подумала, что я опять шучу, и продолжила подниматься. Мне ничего не оставалось, как последовать за ней. Каждая ступенька казалась выше предыдущей. Сначала я пытался считать их, чтобы чем-то занять мозг, но, дойдя до ста тридцати, я решил, что это вредно для психики. Я не знал, что можно начать расти в обратную сторону. Да-да, поднимаясь по этим чертовым ступенькам, я становился все меньше. Я чувствовал себя, как Людовик XVI, поднимающийся на эшафот. Без парика, конечно.

У меня оставалась безумная надежда, что инструктор, увидев меня в таком жалком состоянии, не позволит мне прыгать. Я был бы ни при чем: отвод по медицинским показаниям! Я даже успел приготовить короткую речь, полную фальшивого разочарования.

Совершенно запыхавшись, я наконец закончил восхождение. На верху башни спиной к нам стоял мужчина. Я принял страдальческий вид. Это было не так уж сложно: пот катился по моему лбу крупными каплями, а кожа приобрела зеленоватый оттенок, который, надо признаться, ужасно сочетался с цветом моего пуховика.

– Вот и вы наконец! – воскликнул мужчина и я чуть не поперхнулся.

Это был мэр в спортивном костюме.

– Вы?! Но что вы здесь делаете?

– Я инструктор. Должен же я следить за безопасностью жителей моего города… – И, ткнув в меня пальцем, добавил: – И за безопасностью туристов.

Тысячи вопросов мелькали в моей голове. Есть ли у него необходимая квалификация? Что, если я погибну? Соблюдаются ли тут нормы безопасности? Что я здесь делаю? Можно ли умереть от страха? Но единственный вопрос, который сорвался с моих губ, был:

– Как вам удалось так быстро подняться сюда?

– Тут сбоку есть лифт, – потирая руки, объяснил мэр. – Ну, спортсмены, кто хочет быть первым?