Вот это я влип! С чего мне вдруг вздумалось утверждать, что я умею строить иглу? Кто, кроме эскимосов, это вообще умеет? Я подумал: не изобразить ли обморок, чтобы выкрутиться из этой ситуации? Но вряд ли это произведет на Лали впечатление. Может быть, сердечный приступ? Неплохо, но меня отвезут в больницу, и я не смогу больше участвовать в марафоне. С миссией придется попрощаться.

До рождественского сочельника оставалось всего два дня, срок ультиматума, который поставил мне Николя, вот-вот истечет. Я должен был вернуть Лали праздничное настроение – чтобы выполнить свои обязательства перед ее отцом и получить работу мечты, но еще и потому, что мне действительно хотелось, чтобы Лали была счастлива. Она этого заслуживала.

Мне нравилось проводить с ней время. И меня беспокоило, что она несчастлива. Хотя мне и было не по себе из-за того, что я не мог признаться ей в истинных причинах моего приезда. Я боялся, что это разрушит нашу новую близость. Подожду, пожалуй, подходящего момента. Может быть, когда она увидит, как я своими руками строю великолепное пятикомнатное иглу с ванной и встроенной кухней, она будет готова выслушать мое признание.

Я выкопал пальцем ямку в снегу. Это не должно быть так сложно. В конце концов, иглу – это лишь набор кубиков изо льда. Я собрал кучу снега и попытался сделать кирпич.

Первый результат оказался разочаровывающим. Но я не отступил и сделал еще одну попытку. Третью, четвертую… десятую.

Измученный, я упал в снег. Что делать? Лали скоро вернется, и она не должна увидеть тут жалкую кучу снега вместо прекрасного иглу, которое я ей обещал.

Внезапно меня осенило. Я достал телефон.

К сожалению, связь была плохая. Вот что бывает, когда закапываешься в лесу зимой. Одна полоска связи еще боролась за жизнь, и я решил позвонить единственному человеку, способному мне помочь. Только бы он ответил!

– Огонь!

– Финеас!

– Ты звонишь узнать, как у меня дела? О, это так мило. Значит, мне все-таки удалось наладить связь с людьми. Моя психотерапевт будет в восторге, может, даже разрешит заглянуть на сайт Банка Франции.

– У меня все плохо!

– Тогда тебе к врачу, я тут ничем помочь не смогу.

– Да нет, не в этом дело. Я сказал Лали, что знаю, как строить иглу…

– Так, так, стоп. Сразу возникают вопросы. Во-первых, зачем ты ей соврал? Во-вторых, почему вы вообще должны строить иглу? В Почтограбске что, все гостиницы переполнены?

– Я участвую тут в Рождественском марафоне, и мы должны выполнять задания. Мне нужно выиграть, это очень важно.

– Хочешь покрасоваться перед Лали-лучше-цыпы-не-нашли?..

– Нет! Потому что я хочу выполнить то, что мне поручено.

– Ну да, конечно… И это я хожу к психотерапевту, чтобы «заново адаптироваться к поведению в обществе». Да ты настоящий Кевин!

– Какой еще Кевин?!

– Так в онлайн-играх говорят, когда нужно кого-нибудь назвать идиотом.

– Ну спасибо!

– Итак, в сухом остатке: тебе нужно построить иглу, хотя ты полный нуб, и тебе нельзя фейлить, не то Лали тебя дропнет.

– Я ничего не понял. Можешь говорить нормально, а не как законченный гик?

– Poke!

– Финеас!

– Ладно! Просто ты весь такой… из XX века! Я сказал, что тебе нужно построить иглу, хотя ты в этом деле полный новичок, и, если облажаешься, Лали тебя вышвырнет. Так понятнее?

– Финеас!

– Ладно, ладно!

Я услышал, как он что-то печатает на клавиатуре, а потом:

– Получилось! Я взломал базу канадских спецслужб. Ничего не скажешь, эти парни знают, что делать со снегом…

– О нет!

Я уже представлял себя в тюремной камере.

– Да шучу я, – успокоил меня Финеас. – Я нашел очень интересный сайт о выживании в суровых природных условиях.

Этот гик оказался тем еще шутником.

– Прошу, Финеас, прибереги свои шутки для другого раза, я на грани сердечного приступа.

– Психотерапевт говорит, что юмор помогает заводить друзей.

Что ж, ну, если так…

Наступило продолжительное молчание, и я даже подумал, что Финеас повесил трубку, но тут он снова заговорил:

– Для начала, тебе нужно достаточно снега…

Его голос звучал так уверенно, как будто он всю жизнь строил иглу.

– Большинство людей недооценивают количество снега, который им понадобится…

Я огляделся. Земли даже видно не было. Мне точно хватит.

– Снега тут полно. Здесь вообще нет ничего, кроме снега.

– Отлично. Не бери снег сверху, он слишком рыхлый. Выбирай тот, что снизу.

– Снизу? И как я это сделаю? Ты думаешь, у меня под рукой есть ледоруб?

– Я всего лишь читаю инструкции! Переходим к следующему этапу: начерти на снегу большой круг.

Это показалось мне вполне по силам.

– Хорошо, я начинаю.

– Подожди! Ты все испортишь. Нужно следовать инструкциям.

– Каким инструкциям?

– Воткни палку в центр иглу.

– У меня нет палки! – истерически закричал я.

– Найди что-нибудь другое. Не знаю, камень, например.

Я глубоко вдохнул, чтобы сосредоточиться. Мне удалось найти большой угловатый камень рядом с ручьем. Я положил его в предполагаемый центр будущего иглу.

– Готово.

– Отлично. Теперь возьми веревку.

– Веревку? У меня нет веревки!

Я вновь запаниковал. Мне было просто необходимо успокоиться.

– Прояви изобретательность, – посоветовал Финеас.

Я огляделся в отчаянной надежде найти то, что сможет заменить веревку. И тут мне в голову пришла идея.

– Мой шарф.

– Отлично! Видишь, можешь ведь, когда захочешь!

Я решил проигнорировать это замечание.

– И что дальше?

– Натяни его и нарисуй круг вокруг камня. Так у тебя получится идеальная окружность – основа для твоего иглу.

– Он тоже не должен быть идеальным…

– Если уж строишь иглу, делай все как надо!

Я привязал шарф к камню и начертил круг.

– Получилось!

– Отлично! Теперь нужно сделать кирпичи.

Строительство только началось, а я уже был измотан. Я остановился, чтобы отдышаться.

– Давай-давай! Энергичней! – подбадривал меня Финеас.

– Я устал.

– Думаешь, я не устал, ночи напролет взламывая серверы ЦРУ? Я что, жалуюсь?

– Кажется, нет…

– Итак, продолжаем. Когда начнешь строить стены, помни, что кирпичи нужно выкладывать по спирали, и они должны плотно прилегать друг к другу.

Я собрал снег и попытался сформировать нечто, больше похожее на ком, чем на кирпич. Но я не сдавался – клал «кирпичи» один за другим, продвигаясь вдоль нарисованной на снегу окружности. Когда я перешел ко второму ряду, то понял, что иглу начинает обретать форму. Следуя советам Финеаса, я стал класть кирпичи под небольшим наклоном, чтобы сделать купол, время от времени докладывая Финеасу о моих успехах.

– Чтобы скрепить снежные блоки, можно использовать палки.

– Я знал, что палки понадобятся!

Я представил себе лицо Лали, когда она вернется и увидит мое произведение искусства. Волна радости согревала меня. Я надеялся увидеть в ее глазах восхищение. Что может быть сексуальнее, чем мужчина, который может

построить иглу?

– Не забудь оставить наверху отверстие для вентиляции, – подсказал Финеас. – Иначе можешь задохнуться.

Что может быть сексуальнее, чем мужчина, который может построить иглу и не даст своей подруге задохнуться.

Я снова услышал стук клавиш.

– Какой вход ты хочешь сделать – туннель или навес?

Лично я считаю, что туннель выглядит более стильно, даже если его и довольно трудно сделать…

Я был весь в поту. Эскимосы были настоящими суперменами.

Мне казалось, что я похудел на два килограмма и потерял три литра пота, не меньше. И очень надеялся успеть высохнуть до того, как Лали вернется.

Так что я просто вырезал отверстие в стене иглу, и сделал из этих кусков небольшой туннель, ведущий ко входу. Результат оказался довольно неплохим.

– Финеас, у меня получилось!

– Я знал, что ты справишься. С самого начала знал.

– Правда?

– Нет. Скорее наоборот. Но я пытаюсь тебя подбодрить.

– Спасибо за помощь. Если бы не ты, у меня бы ничего не вышло. Пришлю тебе фото.

– Незачем. Я включил камеру твоего телефона и уже давно наблюдаю за тобой. Кстати, ты сильно потеешь, да? Но ты все равно молодец! Великолепное иглу! Думаю, в следующий раз стоит облить его водой, чтобы стены были крепче…

– Не будет никакого следующего раза!

– Ты уверен? Жаль…

Я услышал, как он пьет, а потом ставит чашку на стол.

Финеас продолжил:

– Ладно, раз у нас осталось немного времени, я должен рассказать тебе чуть больше о том самом Лиаме, который часто появляется в сообщениях Лали.

– Я же просил не лезть в ее сообщения!

– Так ты хочешь знать, кто он? Да или нет?

Я прикусил губу, но она совсем заледенела, так что на моем лице застыла глупая гримаса.

Что ж, дело сделано, так что, думаю, можно навести справки о том, кто постоянно мелькает в переписке Лали. Я уже был в курсе насчет психопата Антуана, теперь нужно было больше узнать и об этом загадочном персонаже. Все ради моей миссии, разумеется.

– Ладно, расскажи мне.

Финеас щелкнул пальцами и начал печатать.

– Так вот, ты удивишься. Лиам – очень необычный персонаж. Он…

Внезапно я услышал скрип снега под чьими-то ногами. Быстро обернувшись, я увидел раскрасневшуюся Лали, которая приближалась ко мне. Она выглядела изумленной.

– Так ты слушаешь? – нетерпеливо спросил Финеас.

Я сбросил звонок и голосом, слишком высоким для эскимоса, строящего иглу, воскликнул:

– Лали! Уже вернулась?

Ткнув рукой в рукавице в сторону моего ледяного шедевра, она спросила:

– Это ты сделал?

– А кто же еще? Да я вообще давно закончил, – ответил я с деланым безразличием и оперся ногой о камень в позе, которую хотел бы считать непринужденной, хотя на самом деле я напоминал какого-нибудь мачо из комиксов.

Лали обошла вокруг иглу.

– Впечатляет…

– Не так уж сложно для человека, который так хорошо чувствует природу, как я. Как раз собирался сделать еще дымоход и почтовый ящик, но тут ты пришла.

Лали бросила взгляд на часы.

– Вообще-то, у нас есть еще время.

– Ну уж нет!

И я стремительно снова надел пуховик.

– Я хотел сказать… не стоит терять время, ведь есть и другие испытания.

Лали кивнула и спросила, глядя на охапку палок, которые принесла:

– А с этим мне что делать?

Черт! За палками я ее отправил, чтобы отвлечь. Нужно было срочно найти им какое-то применение…

Старясь говорить уверенно, я заявил:

– Это для украшения. – Схватил палку и воткнул между двумя кирпичами.

Теперь казалось, что над иглу торчит антенна. Выглядело совершенно неуместно, но я воткнул еще две.

– Древняя эскимосская традиция.

Лали присоединилась ко мне, и наш иглу вскоре стал походить на замороженного ежика.

– Осталось только сделать фотографию! – весело воскликнула Лали.

Она пошла за камерой, которая лежала в рюкзаке. Мы встали рядом перед иглу, Лали нажала на кнопку, и меня снова ослепила вспышка.

Я потерял две десятых единицы зрения, зато заработал десять баллов уважения Лали.