Утром, когда Мелани проснулась, у нее болела голова. Что было неудивительно: после вчерашней ссоры с Рэтом она полночи проворочалась в постели и уснула только к утру. В отличие от Дэвиса, который спал как младенец.

– Подлюга, – проворчала Мелани и, потянувшись, встала с кровати.

В корзинке около ее туалетного столика стоял новый букет розовых пионов. Она удивленно замерла. Несмотря на их ссору, он все равно подарил ей цветы. Пытается задобрить?

– Не все решается деньгами. – И Мелани пренебрежительно фыркнула, решив не смягчаться, пусть даже она и обожала именно этот сорт пионов. И все же Рэт постарался ее порадовать… Она тоскливо провела пальцами по нежным лепесткам. – Нет, он все равно засранец. Хотя цветы и красивые.

Мелани быстро привела себя в порядок, приняла душ и, переодевшись в розовые топ и шорты, спустилась вниз. Она решила сохранять равнодушие и быть с ним холодной… Но ее настрой сохранился ровно до того момента, когда она зашла на кухню. Рэт был там. И он что-то готовил. Что-то вкусное, судя по сладкому ванильному запаху, заполнившему помещение. Он склонился к духовке, пытаясь высмотреть, как поживает его шедевр.

– Ты решил устроить незапланированный пожар, мистер Апокалипсис? – Мелани, сложив руки на груди, прислонилась к дверному косяку.

Рэт обернулся и вздрогнул, словно его застигли врасплох.

– Пытаюсь искупить свою вину, фея Драже. – И он робко ей улыбнулся.

«Я так редко вижу эту улыбку, но так люблю ее… Нет-нет-нет, остановись!»

– Вчера я вел себя как полный придурок. Прости меня, пожалуйста. Я обвинил тебя совершенно необоснованно, ведь я сам тебя целовал. То, что мы делали…

– Если снова скажешь, что это ошибка, и будешь косплеить Сайтаму[18] с его каменным лицом…

– Не буду, – с улыбкой прервал ее Рэт. – Кстати, отсылка что надо. Я оценил.

– Не меняй тему, – строго произнесла Мелани, хотя в уголках ее губ заиграла улыбка.

– Так вот… Я хотел сказать, что не жалею о том, что случилось. Ты охрененно целуешься.

Мелани смутилась.

– Рэт…

– Что? Я говорю правду. Не знаю, как мы через это перешагнем, но притворяться, будто вчера мы чуть не трахнулись прямо в одежде, я не буду.

Щеки Мелани запылали.

– Хочешь, чтобы я умерла от смущения?!

– Я всего лишь называю вещи своими именами.

Он подошел к ней и небрежно снял фартук.

– Ты такая очаровательная, – ухмыльнулся Рэт и двумя пальцами приподнял ее подбородок. – Я пока не знаю, что мы будем с этим делать, но, знаешь, почему бы нам просто не позволить всему идти своим чередом?

– Идея хорошая…

– Ты простишь меня, моя любовь? – Он вдруг опустился перед ней на одно колено и, взяв ее за руку, привычно поцеловал тыльную сторону ладони.

Сердце Мелани затрепетало. Святой Боже.

– Да-да, прощу, только встань, пожалуйста, – протараторила она, смущаясь сильнее прежнего.

Рэт поднялся с довольной ухмылкой, прекрасно понимая, какое действие на нее оказывает. Он и сам что-то к ней испытывал. Возможно, даже нечто большее, чем благодарность. Но Рэт пока и сам не знал.

– А что ты готовишь? – полюбопытствовала Мелани.

– Я испек эклеры, – застенчиво признался он. – Не уверен, что это вкусно, но я захотел сделать для тебя что-то сам, своими руками, и…

«…Порадовать тебя», – хотел закончить Рэт, но Мелани уже поднялась на цыпочки и крепко его обняла.

– И ты меня прости, милый. – Она уткнулась носом ему в шею. – Спасибо, ты лучший.

– Надеюсь, после того, как ты их попробуешь, твое мнение обо мне не изменится, – тихо рассмеялся Рэт и обнял ее в ответ.

«Она в пятый раз назвала меня „милым“», – мысленно посчитал он.

За это определенно стоило сказать спасибо шоколадным эклерам.

* * *

Агнес расплатилась с водителем, вышла и осмотрелась. Поездка заняла четыре часа, но оно того стоило. Такая красота. Они решили встретиться в национальном заповеднике Кайбаб[19], подальше от шума и суеты. На границе между южным и северным краем Большого каньона. Агнес окинула взглядом окружавший ее пейзаж. Дыхание перехватило. Здесь было меньше туристов, но вид просто потрясающий.

Величественный лес раскинулся на сотни миль. Высокие пихты, голубые ели, могучие сосны и можжевельник… Несмотря на жаркую погоду, воздух полнился бодрящим хвойным ароматом. Агнес вдохнула полной грудью и пошла по тропе, ведущей к озеру, на берегу которого они условились встретиться с Рэтом, как вдруг заметила оленя. Благородное животное вальяжно разгуливало и щипало траву, никого не боясь.

«Так близко! Вот это да!» – подумала девушка.

– Красивый, – восхищенно улыбнулась она.

Агнес с легкостью нашла место, которое ей описал Рэт. Она расстелила плед на берегу, сбросила на землю тяжелый рюкзак, уселась и, обхватив колени, вгляделась в синюю безмятежную гладь озера. В последние два года Агнес было не до прогулок. Дэни оказался очень… непоседливым ребенком. Целыми днями она была занята рутиной.

Когда Агнес, пусть и не так давно, задумалась об этом, то поняла, что жизнь словно утекает сквозь пальцы. А она сама стоит на месте и не двигается. Ей это не понравилось. И дело было не только в ребенке. Она словно сама себя добровольно заключила в клетку. И тогда Агнес решила, что пора что-то предпринять. Поэтому пару дней назад она устроилась на работу: заключила трудовой договор с новым перспективным журналом и уже готовила для него первую статью. А еще Агнес решила восстановить дружбу с Рэтом. И наконец лично познакомиться с Мелани. Девушки продолжали переписываться: Агнес с Терезой быстро приняли подругу Сары в свой круг.

Агнес услышала какое-то шуршание и едва не подпрыгнула от неожиданности. Любопытная белка обнюхала брошенный ею рюкзак, не встретив возражений со стороны хозяйки, нахально нырнула внутрь и принялась выуживать орехи, которые Агнес припасла для себя.

– Эй! – изумленно рассмеялась девушка.

Но белочка совсем не испугалась. Напротив, она встала на задние лапки, вызывающе глядя на Агнес маленькими черными глазками. Только услышав звук чужих шагов, она все же юркнула в траву, унося с собой украденное лакомство.

– Воришка, – шутливо пожурила ее Агнес и подняла голову.

Ничто не могло подготовить ее к урагану эмоций, который подхватил ее, едва она увидела Рэта. Она боялась, что между ними появится какая-то неловкость, что спустя столько лет они окажутся друг для друга чужими, но… Но, Бог ты мой, это же Рэт. Ее самый близкий друг. Для ее сердца ничего не изменилось. Он до сих пор оставался тем самым единственным человеком, который оберегал ее от всего плохого. Несмотря ни на что.

– Ну, здравствуй, крошка.

Словно в замедленной съемке Агнес поднялась на ноги и оглядела его. Внешне он изменился. Определенно выглядел мужественнее. Одетый в кепку козырьком назад, походные камуфляжные брюки и белую футболку, он тепло улыбался ей своей мальчишеской, озорной улыбкой. Будто и не прошло столько лет. Медовые глаза блестели на солнце, на щеке виднелась маленькая ямочка.

– Обнимашки? – улыбнулся он еще шире и раскинул руки.

Дважды просить не пришлось. Секунду спустя Агнес уже повисла у него на шее и крепко его обняла. Он подхватил ее и закружил.

Казалось, они обнимались целую вечность. Сердце Агнес колотилось как бешеное.

– Мне так сильно тебя не хватало… – дрожащим голосом произнесла она.

Глупые слезы застилали глаза. Рэт опустил ее на землю и принялся внимательно разглядывать. В белом комбинезоне, со стянутыми в пучок темно-каштановыми волосами, без капли макияжа, Агнес по-прежнему оставалась одной из самых красивых девушек, которых ему доводилось встречать. Ее голубые глаза светились теплотой, веснушки казались ярче, чем раньше, – наверное, она много бывала на солнце. Она смотрела на Рэта так, словно они расстались только вчера. От благодарности, радости и вины у него сдавило горло. Сколько всего он упустил.

– Ты все так же прекрасна, крошка Агнес.

– Спасибо. – Она сморгнула слезы, вытерла их тыльной стороной ладони и усмехнулась. – Поздравляю со свадьбой.

– Благодарю. – Рэт отвесил шутливый поклон. – Увы и ах, я больше не смогу флиртовать с тобой, как раньше.

– Думаю, я как-нибудь это переживу. – Агнес снова усмехнулась.

– Послушай… У меня на сегодня много планов, – объявил он с загадочной улыбкой.

– Боюсь спрашивать…

– Но для начала нам нужно поговорить.

Они уселись на расстеленный ею плед.

– Марк меня ненавидит? – сразу выпалил Рэт и замер в ожидании ответа.

– Нет. Но с тех пор, как ты снова объявился, он на взводе. Ходит мрачнее тучи, – вздохнула Агнес и перевела взгляд на воду. Синяя гладь озера сверкала, отражая лучи яркого солнца.

– Понятно… Ладно, давай я уже начну… – Рэт внутренне сжался.

Эту историю он рассказывал всего однажды. И только Тыковке. Но тогда Тыковка была для него незнакомкой, подругой из интернета, которую он и не думал встретить в реальности. Поэтому-то Рэт ей и признался. Он собрался с духом.

– Моей первой подругой была Софи Бир, – произнес он медленно. Сжал пальцами край пледа. Проклятье. В груди все еще невыносимо жжет.

«Моя Карамелька, как же я виноват перед тобой. Ты не заслуживала такой ужасной судьбы».

Рэт поднял глаза на небо. Пушистые розоватые облака составляли причудливый рисунок. Красиво. Может, она там? Может, она попала на небеса и ей теперь не так больно?

– Она была моей соседкой, когда я только переехал с родителями в Данверс. Мне тогда исполнилось семь…

Агнес слушала внимательно, не перебивая. Он долго рассказывал о том, как они познакомились, какими были годы, которые они провели вместе, а потом наконец приступил к той части, которая разделила его жизнь на до и после. Части, от которой у него до сих пор холодела кровь.

* * *

– Куда сегодня пойдем?

Миниатюрная светловолосая девушка, одетая в зеленое платье, безмятежно шагала по улице со своим лучшим другом. Дождь только-только закончился, и в воздухе пахло свежестью. Озоном и свободой. Такая погода ей нравилась больше всего.

– Прости, я занят. – Юноша нахмурился, избегая смотреть ей в глаза.

– Опять? – Она разочарованно выдохнула. – Мне кажется, что-то не так. Рэт, в чем дело? – Беспокойство плескалось в ее синих, как небо, глазах.

– Я просто… просто не хочу об этом говорить. – Он неловко засунул руки в карманы и, опустив глаза, стал нервно пинать камешки носком ботинка.

– Рэт, ты меня пугаешь. – Софи остановилась и осторожно тронула его за рукав черной куртки. – Последние две недели ты вечно куда-то исчезаешь после школы, избегаешь меня, откладываешь наши прогулки. И ты… бледный. Выглядишь нездоровым. У тебя неприятности? Или я тебя чем-то обидела?

– Дело не в тебе, – угрюмо отозвался Рэт. – Просто я нашел новую компанию.

– Кто они?

– Тебя это не касается, – раздраженно произнес юноша.

«Чего пристала-то?!»

– Ты стесняешься знакомить меня со своими друзьями? – нахмурилась девушка. – В чем тогда дело, если не во мне?

– Я не знаю. – Рэт раздраженно взъерошил волосы.

Как ей объяснить, что он подсел на дурь, которую толкал местный бандит Рик Скотт? Софи тут же поднимет панику, начнет читать ему нравоучения, сдаст родителям. А еще хуже – тренеру. И его выпрут из баскетбольной команды.

– Ты же знаешь, что можешь мне доверять. Разве за девять лет дружбы я хоть раз тебя подводила?

– Нет.

– Тогда почему…

– Хватит! – огрызнулся он, повысив голос. – Перестань, Софи. Хватит ко мне лезть!

– Я… – Ее подбородок дрогнул. Девушка отшатнулась. Его слова задели ее за живое.

«Какой же я подонок», – тут же виновато подумал Рэт.

– Прости меня, Карамелька, – тихо произнес он. – Я не хотел.

– В последнее время ты только кричишь на меня. Точно так же, как мама и отчим. – Девушка вздохнула. – Мне жаль, что я всем приношу проблемы. – И она быстро зашагала вперед, не оглядываясь на Рэта.

– Подожди. – Он догнал ее и мягко придержал за плечо. – Ну, хочешь, я познакомлю тебя с ними?

«Трус. Вместо того чтобы сказать ей правду, хочешь устроить ей встречу с ними. Чтобы она перестала задавать вопросы и отстала…»

Она робко улыбнулась. В ее глазах засверкали надежда и радость.

– А если я с ними познакомлюсь, то мы снова сможем встречаться чаще? Как раньше? – И она, смеясь, обняла Рэта.

– Конечно.

Они еще не знали, какой ад их ждет.

Не знала, что она вообще ни с кем больше не встретится…

* * *

Новые друзья Рэта не понравились Софи сразу, как только она их увидела. Это случилось во вторник, двенадцатого октября. В тот день Рик Скотт встретил Софи Бир. Девушку, о которой в скором времени будет говорить весь Данверс. В городе мало кто решался связываться с компанией Рика. В его банде было десятеро парней. Рэт сразу насторожился, когда заметил взгляд, который Рик бросил на Софи. Хищный, препарирующий. Словно она была куском мяса. Рэт не повел ее в грязный притон, где они обычно собирались. Конечно же, нет. Он хотел устроить невинную встречу в парке, чтобы Софи познакомилась с парнями Рика и перестала донимать его вопросами.

На самом деле Рэт даже с Марком ее не познакомил. Правда, по другой причине. Стаймест был асоциальным: оказавшись рядом с другими людьми, он просто замыкался в себе. Но только не с Рэтом. Рэт вытащил его из озера, куда Марк прыгнул, пытаясь покончить жизнь самоубийством, и после этого стал его единственным другом.

– Значит, эта малышка – твоя девушка, чувак? – Рик скривил губы в улыбке.

Его серые ледяные глаза не отрывались от лица растерянной, напуганной Софи.

Рик Скотт не внушал доверия. Но Софи никак не могла понять, что именно ее насторожило. То ли надменность его позы, то ли его хищная улыбка, то ли оценивающий взгляд, которым он ее словно раздевал.

Его глаза… Да, эти глаза. Именно они ее пугали. Серые, безжизненные зеркала. Когда она смотрела в них, то видела смерть. Ей захотелось забиться в угол и по-детски, глупо закрыть лицо и уши руками, чтобы не видеть его и не слышать. Спрятаться.

– Она не моя девушка, – хмуро поправил своего приятеля Рэт.

– Да. Мы друзья, – смущенно кивнула Софи и почему-то вцепилась в руку Дэвиса.

Все ее инстинкты кричали: «Беги и не оглядывайся».

«Я хочу домой. Зря я настояла на этой встрече».

Софи уже жалела, что заставила Рэта привести ее сюда. Она сплела пальцы с пальцами Рэта, стараясь не смотреть на Рика. Если не смотреть на монстра, не поощрять его внимание, то он, возможно, просто оставит ее в покое?

– Значит, твое сердце свободно? – ухмыльнулся Рик, не сводя глаз с девушки.

– Чего ты к ней прицепился? – Рэт обнял подругу, почувствовав, что ей не по себе. – Софи не нужен парень. И вообще, нам пора.

– Не отвечай за нее. – Рик прищурился, вытащил руки из карманов и шагнул вперед. К ней. – Ты мне нравишься. Давай встречаться.

– Извините, я…

– Понимаю. Хочешь познакомиться ближе? Я не против. – Он был уверен, что девчонка не откажет. Кто в здравом уме отказывает Рику Скотту?

Но Софи понятия не имела, что за человек стоит перед ней. Она смущенно опустила голову.

– У меня нет времени, я занята учебой…

– Что, отличница?

– Да, – тихо отозвалась она.

– Я не кусаюсь. – И он насмешливо взглянул на ее руку, которая сжимала пальцы Рэта так сильно, что костяшки побелели. – Что думаешь насчет моего предложения, малышка? Может, погуляем где-нибудь после уроков? – продолжал он.

– Нет, вы мне неинтересны, – твердо сказала Софи и нахмурила брови.

Рика как кипятком ошпарили. Она смотрела на него так, словно он был ничтожеством. Был недостоин даже подумать, что такая, как она, – чистая, красивая, умная – заинтересуется им, грязным проходимцем.

Дружки у него за спиной усмехнулись, кто-то захихикал, кто-то присвистнул, кто-то сочувствующе похлопал его по плечу. Они смеялись над ним. Эта дура унизила его при всех.

«Ты приговорила себя, девочка», – взбешенно подумал Рик. И сложил губы в спокойную улыбку. Нельзя подавать вида. Она не должна знать, что он задумал. Никто не должен. Рэт тоже почувствует его гнев. Вот что случается с теми, кто переходит дорогу Рику Скотту.

* * *

– Он приметил ее тогда, затаил обиду и… – Рэт тяжело дышал, словно был на грани панической атаки.

Агнес было знакомо это состояние.

– Может, не стоит тебе рассказывать дальше? Я все понимаю, но если ты не готов…

– Я никогда не буду готов. – Он печально усмехнулся. – Но хочу, чтобы ты узнала правду. Я доверяю тебе, как никому другому.

– Рэт. – Она шмыгнула носом.

Он притянул ее к себе и крепко обнял.

– То, что я расскажу дальше, очень страшно. Настройся морально, – совсем тихо произнес он и продолжил рассказывать только после того, как Агнес, встревоженно кивнув, прижалась к его плечу.

* * *

Неделю спустя поздним вечером Софи возвращалась домой с подработки. Она работала официанткой в забегаловке.

В октябре в Данверсе всегда очень холодно. В тот день моросил дождь, и Софи натянула на голову капюшон своей дешевой желтой куртки. Зубы стучали от озноба.

Отчим проиграл их дом в казино, и они с мамой вот уже два месяца ютились в однокомнатной съемной квартирке в неблагополучном районе. Мама тяжело болела туберкулезом. Софи нанялась официанткой, чтобы зарабатывать на лекарства и оплачивать счета и жилье.

Еще она подрабатывала репетитором – помогала детям помладше с домашним заданием. Ей это очень нравилось. Софи было шестнадцать. Она мечтала поступить в хороший университет и стать учительницей. Дарить знания, заботиться о ком-то, помогать детям, быть им наставницей – вот что принесло бы ей счастье. У Софи было много двоюродных братьев и сестер, и она с удовольствием сидела с ними. Дети всегда ее любили.

На полпути к дому девушка услышала за спиной подозрительный шорох. Сердце тревожно заколотилось в груди. Она ускорила шаг, сжала ремешок сумки похолодевшими пальцами. Звук послышался снова. Уже ближе. В горле пересохло. Колени предательски ослабли. Неужели ее кто-то преследует?

Она не успела даже закричать, когда перед ней словно из-под земли вырос незнакомый высокий мужчина. Он схватил Софи за руку. Школьная сумка полетела на грязную мокрую землю. Учебники рассыпались. Мужчина закрыл ей рот ладонью и куда-то потащил. Прямо в темный переулок, за угол жилых домов. Кровь ее заледенела.

«Нет! Только не это!»

Девушка забрыкалась, пытаясь освободиться, но мужчина держал ее очень крепко.

– Пискнешь, и я перережу тебе глотку, – пообещал он хрипло.

Софи попыталась укусить его, пнуть, что угодно, но подонок не отпускал ее. Только тащил и тащил, несмотря на то что она упиралась изо всех сил.

«Пожалуйста, спасите меня, кто-нибудь! Прошу!»

И словно в ответ на ее мысленную мольбу из ниоткуда появился другой человек. Софи не увидела его лица. Заметила лишь черный плащ. Ее отшвырнули на землю. Спаситель набросился на ее преследователя, оттащил в сторону, ударил. Софи отползла, задыхаясь от облегчения.

Спасибо, спасибо, спасибо.

Драка была недолгой. Девушка бросилась собирать с земли книжки: они были библиотечные. Нельзя, чтобы они испачкались, ей ведь надо их сдать. Пока она бережно складывала их в сумку, к ней бесшумно подошел парень в плаще. Сердце Софи остановилось, когда она поняла, что это Рик Скотт. Она ощутила стыд и вину за то, что считала его подлецом. Этот подлец только что спас ей жизнь!

Рик, все еще молча, протянул ей руку.

– Спасибо тебе, – искренне поблагодарила девушка и, опершись на его ладонь, поднялась с земли.

– Мне несложно, – кивнул Рик и тоже улыбнулся. – Давай я провожу тебя до дома. А то вдруг еще кто-то привяжется. Меня уважают в этом районе. Если буду рядом, тебя никто не тронет.

– Хорошо, – улыбнулась она робко, и они зашагали рядом.

Скоро Софи поймет, что Рик вовсе не собирался проводить ее до дома. Скоро она узнает, что он сам подстроил нападение, чтобы заманить ее в свое логово. Скоро она осознает, что никогда уже не вернет книжки в библиотеку…

* * *

Агнес вздрогнула, предчувствуя, что за этим последует. Подняла голову с плеча Рэта. Рэт стиснул зубы.

– Я был там. Я, как обычно, пришел туда, чтобы… – От стыда сдавило горло. – Мерзость. Все, что я делал тогда, – грязь и мерзость. Я связался с ними… – Он скривился от отвращения.

– Это было секретное место? Поэтому ты и не повел туда Софи, когда она захотела познакомиться с Риком? – спросила Агнес.

– Да. Если бы я привел ее туда, она бы обо всем догадалась, рассказала бы моим родителям… – Рэт издал странный сдавленный звук. – Лучше бы хоть кто-нибудь это сделал тогда. Я бы понял, что мне пора остановиться. Что свернул не туда…

– Но ведь ты это понял.

– Да, но слишком высокой ценой. – Когда Рэт поднял глаза на Агнес, они были полны слез. – Я был там в тот вечер. Валялся в своем обкуренном мире, когда туда привели ее.

Агнес сглотнула.

– Рэт…

– Рик и его друзья изнасиловали ее. Софи была невинной, и они… Они делали это с ней снова и снова. Она кричала, сопротивлялась, не сдавалась, звала меня… А я не мог ничего сделать. Просто лежал, как гребаный овощ… Она так сильно кричала, что сорвала голос. Рик хотел убить ее дух. Сломить ее, чтобы она сдалась. Но Софи всегда была борцом…

Агнес крепко обняла его, и Рэт зажмурился, ощущая влагу на лице. Дерьмо. Как же это больно. Просто невыносимо. Словно твою грудную клетку разрывают на куски. Ржавым молотком выбивают ребра, дробят их в щепки. А потом чьи-то руки хватают мясо, плоть. И рвут, рвут, рвут…

– Когда Софи поняла, что они не собираются ее отпускать… Что они все равно ее убьют… Она стала умолять, чтобы они это сделали. Просила на коленях, чтобы Рик прекратил, чтобы просто взмахнул ножом и оборвал ее мучения. Но, конечно, он этого не сделал.

В висках пульсировало. Рэт зажмурился.

Карамелька просто хотела жить. Почему, почему все так сложилось?

– Бедная девочка…

– Они зверски избивали ее и… – Он поморщился, пряча лицо в волосах Агнес. – Ты понимаешь. Было так много крови, меня тошнило, я хотел двинуться, но не мог. Внушал себе, что это просто кошмарный сон, транс… Я мечтал отключиться. А Софи продолжала звать меня. Все кричала: «Рэт, помоги мне, пожалуйста, Рэт, останови их», а потом: «Рэт, убей меня, пожалуйста, убей меня, прошу, я не могу больше».

Плечи Агнес сотрясались от слез, она дрожала, прижимаясь к Рэту.

Он продолжил, сглотнув ком в горле:

– Последнее, что я помню, – как Рик притащил шахматы. Там были он и десять его отморозков. Рик заставил Софи сыграть с ними партию. И она выиграла.

Агнес вздрогнула всем телом.

– Тогда он разозлился еще сильнее… Потому что Софи даже в таком состоянии смогла его победить… Даже вся в крови, она была умнее их всех, вместе взятых… Все еще была сильной… – Голос Рэта сорвался. Дышать стало тяжело. – И тогда Рику это надоело. Он убил ее. Но я этого не видел, я уже отключился…

Когда он договорил, Агнес уже рыдала в голос.

– Мне так жаль, что тебе пришлось это пережить, Рэт… Так жаль Софи… – сквозь слезы прошептала она.

– Она сейчас в лучшем месте. – Рэт держал ее в объятиях до тех пор, пока она не перестала дрожать. – Это все моя вина. Если бы я не познакомил их, если бы не попал в компанию к Рику, Софи была бы жива. У меня черное сердце. И сколько бы лет ни прошло, я не смогу смыть с себя эту грязь.

Агнес отстранилась. Рэт замер. Вот сейчас. В эту самую минуту. Сейчас она разочарованно посмотрит на него. Сейчас жалость отступит, и Агнес поймет, что ошибалась в нем. Что он не заслуживает ее дружбы, что он заслуживает лишь быть похороненным, так же как мерзавец Рик. Он, Рэт, ничем не лучше. Он предатель. Он не смог защитить девочку, которая верила в него всем сердцем.

Но в глазах Агнес не было разочарования. В них были сочувствие, теплота и… понимание? Девушка протянула руку и бережно стерла слезы с его лица.

– Теперь ты знаешь обо мне все. Вот моя тайна. Причина, по которой я уехал, в конце концов. Я чувствовал, что недостоин быть вашим другом. Боялся, что вы отвернетесь от меня, когда узнаете правду.

– И после всего, что тебе пришлось пережить, ты оставался таким отзывчивым, открытым, всегда помогал всем вокруг. Марку, мне, Мелани, Саре… Всегда заботился о других. И улыбался. Светил, несмотря на дикую боль, – произнесла Агнес, обхватывая его лицо руками. – Я горжусь тобой, Рэт. И никогда, слышишь, никогда не думай, будто я могу разочароваться в тебе. То, что произошло, – не твоя вина. Это вина Рика, вина тех отморозков – каждого, кто был в том подвале. Но не твоя. Ты виноват лишь в том, что травил себя ядом, но не в смерти Софи.

Рэт вздохнул. Этот вздох дался ему… легко. Впервые за столько лет.

– Моя крошка Агнес. – Он печально улыбнулся и накрыл своей ладонью руку, лежавшую на его щеке. – Спасибо.

– Мне так жаль, что я не знала этого прежде. Не поддерживала тебя. Ведь ты нес этот груз в одиночестве так много лет. – Агнес сжала его пальцы. – Но больше этого не будет. Я с тобой. И всегда буду. Даже если ты станешь меня гнать.

– Не стану. Прости, что не открылся раньше.

– Все в порядке.

Некоторое время они молчали, глядя на воду, погруженные в свои мысли. Но между ними не было напряжения. Это была спокойная, исцеляющая тишина.

– Как твое ментальное здоровье?

У них с Агнес было одно и то же заболевание.

– Гораздо лучше. Проблемы пока никуда не исчезли, но я над этим работаю.

– Я так рад это слышать. – Рэт потрепал ее по волосам.

– Рэт, они… те отморозки… получили по заслугам?

– Да. Я позаботился о том, чтобы дружки Рика за все расплатились.

– Я слышала, что Рика не посадили. Почему?

– Этот кусок дерьма был тогда связан с очень влиятельными бандитами. А те подкупили копов.

– Но ты пытался что-то с этим сделать?

– Черт возьми, да. Можно было поступить по-зверски, в духе Рика, но я никогда бы не стал пачкать кровью свою семью. Я не хотел, чтобы они ввязывались в разборки с бандитами. Это все равно не вернуло бы Софи к жизни.

– А что ты знаешь о Лили, старшей сестре Алекса?..

– Это она тогда связала Софи. Она стояла там, вместе со всеми, и смеялась над ее мучениями. Я видел ее той ночью.

– Какой кошмар.

Глаза Агнес распахнулись от ужаса. Она не могла поверить, что дети способны на такую жестокость. Ведь все они, по сути, были детьми. Сколько им всем тогда было? Лет по шестнадцать?

– Лили зависела от Рика, от дозы. – Рэт скривился, словно съел лимон. – Я ненавидел ее и Рика. Я хотел, чтобы все они умерли. Все ублюдки, которые мучили Карамельку. Нет, я бы не стал сам… их убивать, я никогда не опустился бы до животного состояния, не смог бы лишить кого-то жизни. Иначе чем бы я отличался от них? – тихо сказал он.

Агнес понимающе кивнула.

– Ты поступил правильно. Судьба сама его наказала. Подонок заживо сгорел[20]. А это самая мучительная смерть.

– Агнес, ты простишь меня?..

– За что?

– За все.

– Мне не за что тебя прощать. – И Агнес ласково потрепала его по щеке.

– Ты правда не обижалась на меня все эти годы? – Он затаил дыхание.

– Нет, конечно. – Ее голос звучал уверенно. Без намека на сомнения. – Я только скучала. Сильно скучала.

В груди у него что-то сжалось. Стало так тепло и легко. Он вдруг почувствовал, что все правильно, и словно снова обрел способность радоваться жизни. Словно сложились две части пазла, и рисунок стал цельным. Словно он оказался… дома.

– А я скучал по тебе. – Рэт притянул ее к себе. – Больше я тебя не отпущу.

– Вам с Марком тоже надо поговорить, Рэт…

– Думаю, что теперь я к этому готов.

– Хорошо…

– Ладно, теперь твоя очередь. Рассказывай, как у вас все сложилось после переезда из Данверса?

– Мы с Марком поженились. – Ее глаза заискрились неподдельным счастьем. – И нашему малышу недавно исполнилось два года. – Гордая улыбка осветила ее лицо.

Рэт тепло улыбнулся.

– И чтобы ты знал… Я все еще рассчитываю, что ты станешь его крестным.

– Для меня это будет огромной честью, – хрипло произнес он. В глазах защипало.

«Не смей плакать, придурок!»

– Мы планируем крестить малыша через пару месяцев. К этому времени вы с Марком должны помириться. Чего бы вам это ни стоило!

– Хорошо, госпожа. – Рэт улыбнулся Агнес и лег, положив голову ей на колени.

– Когда-то мы с тобой так же сидели в школе. – Агнес шмыгнула носом. – Я сейчас снова расплачусь…

– Плакса Уокер. – Он дернул ее за кончики волос тем же самым жестом, что и прежде, много лет назад.

– Уже Стаймест, – деловито поправила она. – Кстати, я познакомилась с Мелани. Правда, просто по переписке, но она мне очень понравилась!

– Она мне ничего не сказала. – Рэт растерянно взглянул на нее снизу вверх.

– Потому что я попросила. Что лишний раз доказывает, что она честная и хорошая девушка. Одобряю твой выбор. – И Агнес мягко погладила его по волосам. – Так вот… может, погуляем все вместе в следующие выходные? Я, ты, Мелани? Я прихвачу с собой сына, познакомишься с будущим крестником.

– Звучит замечательно. А пока знаешь, что мы будем делать?

– Что? – Глядя на озорную мальчишескую ухмылку Рэта, она сразу заподозрила, что его план ей не понравится.

– Мы пойдем на зиплайн!

– Умоляю, скажи, что ты шутишь… – обреченно простонала Агнес.

В отличие от Рэта Агнес не была любительницей экстремального спорта.

– Не в этот раз. А еще я арендовал вертолет. – И он заулыбался, предвкушая веселье и стараясь отвлечь Агнес от грустных мыслей. – Будет весело.

– Я отказываюсь!

– Отказ отклоняется. – Рэт схватил ее за руку.

«Да. Ничего не изменилось», – с улыбкой подумала Агнес.

* * *

Сара сидела на диване, подобрав под себя ноги. После сегодняшнего она была в растрепанных чувствах. Вот уже несколько недель они с Алексом жили вместе. У него была небольшая двухкомнатная квартира. Кухонька, коридор, крошечная гостиная, где Сара сейчас глядела сквозь экран телевизора, по которому шло какое-то бессмысленное реалити-шоу.

Уилл специально приехал к ней, и они обо всем поговорили начистоту. Сара сказала, что им нужно расстаться, и честно призналась во всем. Ей было ужасно тяжело это сделать. Она видела, как больно Уиллу… Черт побери. Но он не устроил скандала, ни в чем ее не обвинил. Нет, он грустно улыбнулся и пожелал ей счастья. И от этого Саре было только хуже. Она чувствовала себя предательницей. Уилл долгое время поддерживал ее и любил. А она… она никогда не могла дать ему то, чего он заслуживал.

«Я поступила правильно. Уиллу сейчас больно, но он еще встретит хорошую девушку», – мысленно успокаивала она себя. Помогало не очень.

– Малышка? – послышался из коридора усталый голос Алекса. Он поздно вернулся с работы. Судя по голосу, он совершенно вымотался и валился с ног.

– Да?

– Я сразу в душ. Купил тайскую еду. Разогреешь? Пожалуйста.

– Конечно.

Сара вышла в коридор, где он оставил пакет с едой из их любимого ресторана. Она уже направилась было на кухню, когда зазвонил телефон Алекса. Девушка вздохнула и вернулась к шкафу-купе. Мобильный Алекса лежал в кармане его куртки. На экране высветилось: «Доктор Форст». Странно. Сара решила, что позже скажет Алексу о пропущенном вызове, но звонивший явно не собирался сдаваться. Телефон не умолкал.

«Ладно, отвечу сама», – решила Сара.

– Добрый вечер. Алексу сейчас неудобно говорить. Я могу ему что-то передать?

– Здравствуйте, – поприветствовал ее взволнованный мужской голос. – Пожалуйста, передайте мистеру Джеймсу, что состояние Риза резко ухудшилось. Мы перевели его в реанимацию.

– Простите, а кто… – В горле у Сары пересохло. – Кто такой Риз?

– Как кто? – раздраженно переспросил ее доктор. – Сын мистера Джеймса.

Телефон чуть не выскользнул из рук девушки.

Сын? У Алекса есть сын?..