Пятилетний Самуил не был избалован лаской и хорошим отношением. Когда мачеха приказала сесть, он оторопело уставился на указанный стул. Никогда прежде ему не разрешалось трапезничать за столом со своими сводными братьями и сестрами.

Он настороженно присел на край стула, вытирая черные от сажи руки – утром он подкидывал дрова в печь. Десять пар глаз были прикованы к нему.

Мачеха придвинула Самуилу большой кусок рыбного пирога. Его рот разом наполнился слюной.

– Ешь, и тебя отвезут кое-куда.

– Куда? – с набитым ртом спросил он.

Самуил не знал, с чего его родня стала такой доброй, но догадывался, что эта перемена не сулит ему ничего хорошего. Но жизнь научила, пока ему давали еду, надо было есть, ведь завтра он мог быть побит палкой и заперт в подвале.

– Увидишь. Я сложила тебе в дорогу хлеба. Поешь по пути, – произнесла она, кивая мужу.

Самуил послушно направился к повозке и сел рядом с незнакомым мужчиной. Провожать их вышла вся семья. Все хмуро смотрели, как повозка удалялась.

Самуил болтал ногами, сидя на высокой скамье, и довольно поедал свежий, еще теплый хлеб. Его уже начало тошнить от переедания, но он продолжал жадно жевать.

Дорога была долгой. Возница молчал. Доехав до места, он просто спихнул его с повозки и, хлестнув кобылу, понесся обратно.

Самуил больно ударился спиной. Нижняя губа оттопырилась, но он сдержал закипающие слезы. Он ведь мужчина.

Он огляделся. Полуразрушенное каменное здание заросло диким виноградом. Самуил нахмурился, оглядываясь. Здесь совершенно никого не было. Зачем его привезли сюда?

Жужжание, подобно гулу, ударило по барабанным перепонкам. Миллионы пчел, появившихся ниоткуда, взмыли в воздух. Самуил вздрогнул. Рой жужжащих насекомых образовал огромное лицо в небе. Оно открыло рот, готовое поглотить его.

Самуил вскрикнул и побежал. Одиночные пчелы догоняли и впивались жалами в его нежную кожу.

– Ай! – кричал он, отмахиваясь.

Лицо демона засмеялось и преградило ему дорогу. Демон играл с ним, словно кот с мышью.

– Кого мне тут привели? Мальчик. Костлявый какой-то…

Самуил вскочил на ноги и, словно кузнечик, побежал в другую сторону. Рой пчел взмыл в воздух, и перед ним появился необъятный, толстый, уродливый демон, большой рот которого был полон острых зубов. Демон поковырял между ними костью и бросил ее.

Кость глухо упала к ногам Самуила. Его взгляд переместился на нее, и он понял, что это была обглоданная человеческая рука.

Ноги пятилетнего Самуила подкосились. Он рухнул на колени и весь затрясся. Но даже в такой ситуации он не плакал.

Тут темная тень полоснула по горлу огромного, похожего на гору демона. Уродская пасть приоткрылась:

– Что?

Еще одна темная вспышка, и демон закричал, испуганно отползая.

– Нет! Нет! Не надо! – неистово верещал он, но тень, состоящая из кромешного мрака, продолжала хлестать его и в итоге пронзила мечом сверху.

И в этот момент Самуил увидел ЕГО.

Черные одеяния спасителя живописно трепетали на ветру. Его длинные волосы упали на лицо. Он выдернул меч из огромного демона – тело низшего исчезло, словно его и не было.

Владыка Тьмы махнул мечом, лезвие которого было соткано из самого мрака.

Маленький Самуил не понимал, женщина это или мужчина. Он был красивее любой женщины, которую Самуил когда-либо видел, но в то же время был высоким и сильным, как мужчина.

– Малыш, ты меня не испугался? – спросил Владыка, обернувшись.

Самуил был так заворожен, что не мог отвести от него взгляда. Спаситель показался ему богом, сошедшим с небес, чтобы спасти его.

– Вы так красивы, – только и смог вымолвить он.

Владыка усмехнулся, покачал головой и выпрямился, собираясь уйти.

– Постойте! Теперь я обязан вам жизнью. Возьмите меня к себе слугой, да кем угодно, – вскочил он и схватил подол его одеяний. – Не оставляйте меня здесь!

Владыка обернулся через плечо. Черная длинная мантия двигалась, словно хищная кобра. Она обхватила запястье Самуила и сжала, заставляя его отпустить подол.

– Я прощаю твой долг.

– Стойте! – взмолился Самуил.

– Ты не знаешь, кто я. – Он не спрашивал, а утверждал.

– Вы ангел!

– Ангел? Нет, – засмеялся спаситель и наклонился, подцепляя пальцем его подбородок. Черные радужки глаз переливались искрами. – Ты слишком бесполезный и невинный, чтобы идти за мной. К тому же ты жив.

– Надо умереть, чтобы пойти с вами? – И без того большие глаза Самуила расширились.

– Из моих слов ты уловил только это? – покачал головой Владыка.

– Значит, я сейчас умру. Подождите! – вскочил маленький Самуил.

Рука Владыки опустилась. Он смотрел, как он всерьез побежал в полуразрушенное здание. В узком окне было видно, что он взбежал по лестнице и, забравшись на самый верх, высунулся из амбразурного окна.

– Мистер! Мистер! – закричал он и помахал рукой. Лицо Владыки ожесточилось, он отвернулся, намереваясь уйти. – Подождите! Я сейчас!

И Самуил прыгнул, словно птица, раскинув руки в стороны. С улыбкой, радостно. Ему было все равно, лишь бы уйти вместе со своим спасителем.

Владыка обернулся, скривился и, оттолкнувшись от земли, поймал его.

Самуил, зажмурившись, почувствовал, как сильные руки подхватили его. Пальцы судорожно вцепились в черную ткань. Осознав, что не летит вниз, он медленно открыл глаза и посмотрел на лицо спасителя.

Нога Владыки легко коснулась земли.

Он был недоволен.

– Теперь вы меня возьмете с собой?

– Нет, – коротко ответил он, продолжая держать его на руках. – Я же сказал, ты бесполезен для меня. Еще и глуп. Я не ангел, я Владыка Тьмы. Вы, люди, называете меня Повелителем Ада.

– Но вы убили демона.

– Он нарушил мои законы и поплатился за это.

– Владыка Тьмы, – повторил мальчик и дотронулся до щеки темного существа.

Глаза Владыки расширились от удивления, но спустя миг вновь похолодели.

– Что ты делаешь? – поинтересовался он.

– Вы такой красивый, кожа гладкая и словно светится. Вы женщина или мужчина?

Гортанный звонкий смех наполнил пространство. Продолжая смеяться, Владыка опустил ребенка на землю. Он присел к нему, и их лица поравнялись.

Самуил восхищенно разглядывал его.

– Ни то ни другое. Только живые существа имеют пол. Я – Тьма.

– Возьмите меня с собой. Я буду начищать вам обувь или подметать в вашем доме. Я мало ем и могу спать на конюшне… А когда вырасту, смогу вас защищать! Я посвящу вам всю жизнь за свое спасение. И однажды спасу и вашу.

Владыка помотал головой, запустил руку в волосы, раздумывая.

– Ничто из этого мне не нужно, и конюшни у меня нет…

– Я не хочу возвращаться домой. Они меня сюда отправили. Я… – Он замолчал.

Взгляд Владыки опустился на его порванную, не по размеру сшитую из лоскутов ткани одежду, его худощавые локти, запястья, впалые щеки и встал.

Вмиг их словно подхватил полный туч вихрь. Самуил испуганно закрыл лицо ладошками. Темный туман развеялся.

Большие глаза медленно открылись.

Поле, полное ромашек, простиралось далеко за горизонт. Ветер нежно поглаживал травы, словно любимого кота. Пение птиц ласкало слух. Самуил изумленно огляделся. Где-то вдалеке паслись козы, солнце слепило, и он прищурился. Они стояли у ворот аккуратного небольшого домика, земля вокруг которого была засажена цветами всех цветов радуги.

– В тебе есть сила бесогона, – заговорил Владыка, смотря на дом. – Тут тебя научат ею пользоваться. Мы с тобой договоримся так: стань бесогоном, тогда после смерти ты будешь сильным духом и, если захочешь, станешь сильнейшим из демонов. Найдешь меня тогда, и я сделаю тебя своей десницей.

Он вскинул руку к своим волосам, стянул красную ленту – распущенные волосы раскинулись по плечам – и вложил в руки мальчика. Самуил опустил взгляд на ладонь. Атласная тонкая лента заканчивалась двумя бусинами из красного камня, они переливались и играли на свету.

– Как красиво, – завороженно произнес Самуил.

Владыка наклонил голову вбок, так что длинные волосы упали на лицо, и внимательно посмотрел на Самуила:

– Найдешь меня и покажешь эту ленту, чтобы я тебя узнал.

Самуил поднял на Владыку полные ужаса глаза:

– Это значит, что мы встретимся в следующий раз совсем не скоро!

Владыка встал, дернул плечами:

– Что такое человеческая жизнь? Лишь мгновение для меня. До скорой встречи, – улыбнулся он и пропал.

А Самуил так и стоял как вкопанный и прижимал к себе атласную ленту.

– Но для меня это целая вечность.

* * *

– Значит, твоя лента на руке… – выдохнула Нина, впившись взглядом в руку Самуила. Демон улыбнулся и накрыл ее ладонью. – Но ей же… черт. Сколько же ей лет? От нее должна была остаться одна труха.

– Вы правы. Это лента была необычной изначально. Она была соткана из тьмы. Часть Владыки. Спустя время, когда я стал бесогоном, мне встречались сильные демоны, которые, увидев ее, не трогали меня. Один из них мне и сказал, что это метка Владыки.

Самуил улыбнулся.

– Ты был бесогоном? – От шока Нина остановилась. – Не верю в это.

– Почему же? – посмотрел он на нее впервые за время рассказа.

– Ну… – Нина надула щеки, пока раздумывала, и выдохнула. – Разве экзорцисты не попадают в Рай?

– Вы наивны, как дитя, – покачал он головой.

Централизованная вертикаль Святой земли появилась после рождения первой берегини. До этого экзорцисты назывались бесогонами. Они были кочевниками и бродили по миру, уничтожая демонов и изгоняя их из тел людей. Так они зарабатывали на жизнь. Знания передавались от учителя к ученику, и так сотни лет.

После основания Святой земли бесогоны стали именовать себя экзорцистами. Знания, научные труды, ученые – теперь все сконцентрировалось в одном месте. Образовалась армия экзорцистов. Уничтожать демонов стало проще.

– Кто такие демоны? Неупокоенные души людей. Не обязательно при жизни совершать смертельные грехи. Чтобы стать демоном, неупокоенный дух может просто сойти с ума и начать убивать, чтобы питаться.

– Понятно, – задумалась Нина. – Так, значит, Владыка Тьмы вырастил тебя, как теленка, чтобы потом убить и сделать своим десницей. Подожди. Ты же мог выбросить ленту… Ну, не знаю, сделать вид, что вашей встречи не было, да и в конце концов умереть достойным человеком и отправиться на небеса.

Самуил засмеялся.

– Небеса? Зачем мне небеса без Владыки? После моего спасения он приходил ко мне каждый год. Он наблюдал за мной…

Мягкая, мечтательная – Нину перекосило – улыбка озарила его лицо. Он продолжил свой рассказ.

* * *

Когда Самуил подрос, бесогон, который стал его учителем, рассказал, что чувствовал, когда увидел ленту в руках пятилетнего мальчика.

Он испуганно отпрянул, ведь знал, кому принадлежала эта энергия. Он принял Самуила в ученики из страха, но вскоре полюбил его как родного. Спустя время маленький Самуил рассказал, что именно пообещал Владыке Ада. Спина учителя в тот момент похолодела. Вот для чего Повелитель демонов прислал его к нему – он взращивал собственного десницу. Это откровение настолько поразило учителя, что он не мог ни спать, ни есть несколько дней.

Он не должен был позволить этому случиться, но Владыка Ада приходил к Самуилу. Учитель часто чувствовал его присутствие, а иногда и видел его фигуру у дома. Учитель боялся Владыку Ада, да и любил Самуила, поэтому вложил в его обучение все силы. Самуил был силен, и в учителе крепла надежда, что, возможно, однажды он сможет убить Владыку Ада.

Владыка не забывал о Самуиле, пообещавшем посвятить ему жизнь. Он приходил к нему. Нечасто, но все же приходил.

Самуилу исполнилось восемь лет. Он лежал в поле, пожевывая стебелек мака, и смотрел на небо. Услышав шорох, он резко сел. Когда он заметил знакомую фигуру, лицо его озарилось лучезарной улыбкой.

– Я вас ждал! – воскликнул он.

Губы Владыки Тьмы тронула улыбка. Он сел рядом с ним. Владыка Тьмы сегодня был в обличье красивой девушки. Он менял облик, как перчатки, и это казалось маленькому Самуилу настоящим волшебством. Ни разу с момента их первой встречи Владыка Тьмы не надевал лик повторно, но каким-то образом Самуил всякий раз безошибочно узнавал его.

Владыка протянул ему коробочку, красиво обернутую шелковой лентой.

– С днем рождения, Самуил.

– Благодарю! – Самуил восхищенно принял коробочку и тут же раскрыл ее. Там оказались конфеты разных цветов. Рот вмиг наполнился слюной.

Покосившись на Владыку, он засунул желтую конфету себе в рот:

– Лимонная. Как же вкусно! Вы будете?

Владыка покачал головой, но маленький Самуил уже был увлечен выбором самой красивой конфеты для Владыки.

– Какой ваш любимый цвет?

– Я не различаю цветов.

Самуил поднял на него удивленные глаза:

– Как?

– Я ведь лишь Тень.

– Вы совсем-совсем не видите… – Самуил посмотрел на небо, – голубое небо, зеленые листья деревьев?

– Нет, – просто ответил он. – Для меня это сотни оттенков серого. Единственный цвет, который я могу отличить от других, – это красный.

Владыка пальцем указал на ленту, намотанную на шею мальчика:

– Это цвет, который я вижу чуть с оттенком. Я безошибочно могу понять, что мак в твоей ладони красный.

– Не видеть цвета – это так… грустно. – Самуил оглядел пространство перед собой, все пытаясь понять, каково это. Он нахмурился. Лицо сразу стало серьезным. Он отложил конфеты и повернулся к Владыке Тьмы.

– Когда я стану вашим десницей, я буду носить только красные одежды, чтобы вы всегда могли отличить меня от других.

Рот Владыки приоткрылся, он коротко хохотнул, покачал головой и улыбнулся.

– Тебя я смогу отличить от других и без красного цвета. Не переживай. Такого другого человека на свете нет.

Летели года.

Мальчик начал превращаться в юношу.

Плоды трудов учителя не пропали даром. Уже в двенадцать лет Самуил начал помогать учителю в его ремесле.

Спустя несколько месяцев он самостоятельно изгнал первого демона из тела человека. Он в полной мере осознал, кому именно пообещал посвятить жизнь. Владыка Ада был правителем монстров, которые убивали и терроризировали людей.

Самуил боролся с демонами, но в то же время был связан обещанием служить Повелителю Ада.

Владыка Тьмы появился, как обычно, из ниоткуда на его тринадцатилетие. В этот раз он предстал в обличье юноши ненамного старше самого Самуила. Он вальяжно раскинулся на ветви большого дуба, закинув руку за голову, и, услышав шаги, повернул голову.

Самуил ждал его и впервые почувствовал страх перед древним существом.

Владыка легко спрыгнул с дерева. Самуил испуганно отступил. Заметив его реакцию, Владыка перестал улыбаться.

– Ты теперь боишься меня?

– Я видел, что делают демоны. Они беспощадны… Вы же их Владыка… Я не понимаю. Почему вы не убили меня, а заставили стать бесогоном?

– Куда делся ребенок, который цеплялся за мой подол и умолял забрать его с собой? – Он мягко улыбнулся. – Почему я приказал тебе стать бесогоном? Потому что только они могут, становясь демонами, питаться не только душами людей, но и энергией демонов. Я неоднократно видел, как демон, при жизни бесогон, убивал демона и забирал его силу себе. Я же говорил, ты должен стать сильнейшим, чтобы стать моим десницей.

Владыка приблизился. Самуил сжал ладони в кулаки и задрожал, не смея поднять глаза.

– Ты боишься. Это нормально. Как же быстро ты вырос… Я не собираюсь забирать твою жизнь раньше положенного. Я не монстр, – поднял он руку, пытаясь прикоснуться к лицу Самуила.

Самуил отпрянул и звонко шлепнул по его руке. Испугавшись, что ему удалось ударить Владыку Ада, он замер.

Их взгляды – грустный и враждебный – встретились. Самуил сорвал с шеи ленту, которую носил, не снимая, с пяти лет, и бросил ее себе под ноги.

– А кто вы? – закричал он. – Вы же Владыка Ада, Повелитель демонов. Владыка Тьмы. Кто вы, как не монстр?

Лицо Владыки не выражало ничего. Взгляд его глаз опустился на ленту на земле. Он больше не пытался приблизиться к Самуилу.

– Вы хитростью заставили меня пообещать служить вам! – в сердцах воскликнул он.

– Я не заставлял тебя, – спокойно возразил Владыка. – Ты несправедлив ко мне. Я прилагаю так много сил, чтобы сохранить миропорядок. Среди обезумевших, несчастных душ людей я совсем один. – И он отвернулся.

Тело его растворилось в дымке и бесследно пропало. Коробочка конфет, которые Владыка приносил на каждый его день рождения, осталась одиноко лежать на земле. Самуил закричал и гневно пнул коробку – цветные конфеты рассыпались.

В тот вечер в своей комнате Самуил обнаружил на столе ленту, которую он так и оставил в поле. Последующие пять лет Владыка не появлялся. Самуил исполнял обязанности бесогона. Его мастерство росло.

– Ты возмужал, – услышал он женский голос и вздрогнул.

Он обедал в таверне после очередного задания. Вокруг было много людей. Жизнь кипела. Самуил совсем не ожидал появления Владыки. Он медленно повернулся и встретился с чарующе, по-женски красивыми черными глазами Владыки. Повелитель Ада улыбнулся и медленно сел напротив бесогона. Самуил отложил ложку, которой ел похлебку. Аппетит пропал.

– С нашей последней встречи прошло пять лет. – Владыка словно не замечал тяжелой атмосферы, сразу возникшей между ними. – Как поживаешь?

– Вы сказали, что не заберете мою жизнь раньше положенного срока. Зачем вы явились? – грубо спросил Самуил. – Еще и в образе женщины.

Владыка опустил глаза. За пять лет от совсем юного мальца мало что осталось. Ему исполнилось восемнадцать.

Владыка же, как и много лет назад, не изменял себе – явился в новом облике. Прошло много лет, а Самуил до сих пор мог узнать его из тысячи: хоть в женском облике, хоть в мужском, в обличье хоть ребенка, хоть старика. Его стать, движения головы, рук, выражение лица, глаз, манера речи, паузы между словами, то, как он поджимал губы, когда был недоволен, пронизывающий до костей взгляд – Самуил ничего не забыл.

Владыка молчал. Он поджал красивые губы.

Гости трактира шумели, ходили туда-сюда, а они сидели напротив друг друга, и казалось, между ними разверзлась пропасть.

Самуил нахмурился, скривился и встал, не выдержав пристального взгляда Владыки.

– Хватит ко мне приходить, – бросил он, намереваясь уйти.

– Бесогон! Бесогон! – В трактир ворвался испуганный мужчина.

Самуил обернулся:

– Что случилось?

– Простите… Мой хозяин… Его нашли мертвым, – потирая руки и склонив голову, произнес слуга, не смея поднять на Самуила глаза.

– Показывай дорогу, – произнес он и кинул взгляд на стол, но Владыки уже след простыл.

Самуил облегченно вздохнул.

– Да. Показывайте, – произнес кто-то за спиной.

Самуил вздрогнул от неожиданности, развернулся. Владыка стоял за его спиной. Он сложил руки, подпирая пышную грудь.

– Вы тоже бесогон? – удивился мужик. – Такая красивая девушка?

– Нет, – вмешался Самуил. – Он… она не бесогон.

И шепотом добавил:

– Что вы делаете?

– Я иду с тобой, – пожал Владыка плечами. Самуил оторопело уставился на него.

– Господин бесогон, э-э-э, – поторапливал слуга.

Самуил вздохнул и поспешил за слугой одного из богатейших домов города.

Они прибежали к воротам особняка местного главы. Самуил вошел во внутренний двор и увидел сбившихся в кучу людей.

– Дайте пройти! – крикнул Самуил, и все расступились.

Еще не остывший труп мужчины смотрел застывшим взглядом в небо. Грудь его была разодрана в клочья. Кровь еще сочилась из ран. Самуил присел, рассматривая их.

«Это точно был демон», – подтвердил он про себя причину смерти.

– Соберите в главном зале всех, кто был на территории поместья.

– Кто-то из семьи умер не так давно? – послышался голос Владыки.

Родственники погибшего обернулись. Он стоял у беседки и гладил до безобразия жирного кота. Кот блаженно закрыл свои желтые глаза.

– Да. Мой отец. Еще месяца не прошло, и вот опять смерть. Нас прокляли! – сквозь слезы проговорила женщина напротив.

Самуил опустил взгляд на мертвого. Неужели Владыка хочет сказать, что это сделал недавно погибший отец этой женщины?

– Пожалуйста, соберите всех в главном зале, – повторил он свою просьбу.

Женщина высморкалась и, кивнув, ушла, остальные последовали за ней. Самуил подошел к Владыке, который продолжал чесать кота. Кот громко мурчал.

– Это ведь сделали твои шавки. Не прикидывайся, что тебе не все равно.

Рука Владыки замерла. Кот недовольно приоткрыл глаза и требовательно мяукнул. Владыка молча повернул лицо и, встретив жгучий, полный ненависти взгляд Самуила, спокойно произнес:

– Ты прав, мне безразлична эта семья.

Самуил фыркнул и направился в главный зал. Он спиной чувствовал следовавшего по пятам Владыку. Они вошли в главный зал. Здесь собралось десять подозреваемых.

Две служанки. Жена и престарелые родители убитого. Свекровь. Двое их взрослых детей – юноша шестнадцати и девушка четырнадцати лет, один младенец и брат убитого.

Судя по отметкам зубов и ногтей, оставшимся на теле, это был человек и это точно не младенец. Самуил хмуро обвел взглядом присутствующих, высматривая следы крови на одежде.

– Здесь находятся все, кто живет в доме?

– Да. Вы думаете, демон вселился в кого-то из нас? – испуганно спросила жена убитого.

– Что вы делаете? – взвизгнула бабушка семейства.

Самуил обернулся и увидел, как Владыка протянул руку, чтобы прикоснуться к лицу четырнадцатилетней испуганной девушки, – это было верх неприличия. Самуил вмиг сорвался с места и перехватил протянутую руку.

– Бедная, бедная израненная душа, – зашевелились губы Владыки. Он не сводил взгляда с девушки.

Глаза Самуила расширились в изумлении. Сказанное Владыкой проникло в сознание, оставляя за собой понимание.

Не отпуская запястья Владыки, он посмотрел на девушку.

Владыка продолжал негромко говорить:

– Мне жаль. Что же такого он сделал, что ты не смог обуздать свой гнев?

– Что?! – взвизгнула девушка, отшатнувшись в ужасе.

Владыка накрыл своей ладонью руку Самуила, и он, смутившись, разжал пальцы. Он бросил взгляд на Владыку. Самуил не сомневался, что Владыка Ада мог различить демона в человеческом теле. И еще он был уверен, что Владыка не врал.

Самуил прочистил горло и повернулся к девушке, которая смотрела на них глазами невинного олененка.

– Вы ошиблись. Она не похожа на одержимого демоном, – вмешалась ее мать. Но Самуил помотал головой и предостерегающе поднял ладонь.

– Отойдите все от нее. – Он покопался в сумке и выудил мешочек с заговоренной солью. Девушка изменилась в лице. Самуил швырнул в нее горсть соли, и та отскочила, зашипела.

Вот и проявилась ее истинная сущность.

Самуил сложил пальцы, призывая силу. Владыка вскинул руку, останавливая его:

– Позволь мне.

– Что вы собираетесь делать?

Владыка не ответил и, раскинув руки, медленно двинулся вперед. Демон в обличье девушки отступил, взгляд его заметался в поисках выхода.

– За моей спиной стоит бесогон. Он уничтожит тебя, изгнав из этого тела, – заговорил Владыка. Мечущийся взгляд демона остановился на нем. – Это тело, это же твоя внучка? Ты ведь так любил ее, когда она была малышкой. Да?

Зрачки демона расширились, взгляд сфокусировался на лице Владыки.

– Я вижу, ты прожил достойную жизнь. Что же случилось с тобой после смерти, что ты потерял контроль? Что сделал тебе зять?

Юное лицо девушки исказилось до безобразия.

– Он! – зло выдохнул демон. – Он подсыпал мне яд и хотел сделать то же с моей дочерью.

Одержимая указала на жену убитого.

– Что?! – воскликнула мать убитого. – Мой сын не мог такого сделать!

– Тш-ш-ш, – зашипел Владыка, успокаивая демона, и, подойдя вплотную, протянул руку. – Так вот что случилось. Ты спас свою дочь и теперь можешь упокоиться. Больше твоей семье никто не угрожает. Как зовут твою внучку?

– Гортензия… – В глазах демона блеснул разум. Лицо расслабилось. Вселенская грусть отразилась на нем. – Гортензия… Ах, Горди?

– Какое красивое имя, – тихо произнес Владыка. – Ты его выбрал для нее?

Лицо девушки расплылось в улыбке. По щекам заструились слезы.

– Да, я, – произнес демон и рухнул перед Владыкой Ада на колени. Демон плакал.

Владыка прикоснулся к его голове и нежно погладил. Это движение было настолько органичным и одновременно неестественным, что Самуил, наблюдавший за ними, почувствовал, как по его позвоночнику пробежал озноб.

– Отпусти ее. – Голос Владыки потерял мягкость. – У нее будет долгая замечательная жизнь. Ты можешь упокоиться с миром.

Демон, запрокинув голову, сквозь слезы посмотрел на Владыку. Рука Владыки все еще лежала на его волосах.

– Я просто хотел спасти мою дочурку…

– Знаю, – грустно улыбнулся Владыка Тьмы.

– Спасибо, – одними губами произнес демон и закрыл глаза.

Выдохнув, тело девушки обмякло, накренилось и упало. Маленький синий огонек завис перед Владыкой Тьмы и, словно бабочка, присел на костяшку его пальца. Попрощавшись, душа вспорхнула в небо.

Самуил и все присутствующие проводили синий огонек взглядом и уставились на Владыку. Женское обличье Владыки было сложно назвать просто красивым: божественное, неземное. Самуил вспомнил, как ему пятилетнему Владыка Тьмы показался ангелом, сошедшим с небес, и понял, что его воображение не приукрасило воспоминания.

Владыка Тьмы обернулся, обвел всех взглядом и медленно подошел к Самуилу. Он заложил руки за спину, наклонив голову вбок:

– Возьми с них плату, и пойдем. Больше нам здесь делать нечего.

Самуил открыл и тут же закрыл рот, кашлянул и коротко кивнул.

Он поглядывал на фигуру Владыки Ада, пока отец убитого отсчитывал ему монеты, и, приняв их, попрощался.

Владыка шел рядом как ни в чем не бывало.

– Я вижу, ты хочешь о чем-то спросить. Я не против, – улыбнулся он одними губами.

Самуил поправил ремень сумки и постучал по нему пальцем.

– Что это было?

– Что именно?

Нервный смешок вырвался из груди Самуила.

– То, что вы сделали. Этот демон был искаженной душой человека. Вы превратили его обратно в душу. – Самуил сам не верил в то, что говорил.

– Он еще не успел стать демоном в твоем понимании. Для этого надо убить много больше людей, надо забыть, каково это – быть человеком, потерять способность любить и сострадать. Я просто напомнил этому старику, что он на самом деле любил свою семью и не хотел причинять ей вред.

Самуил остановился, вцепившись взглядом в спину Владыки Тьмы. Он до чертиков пугал и одновременно с этим… Самуил не смог себе признаться, что еще с момента их первой встречи восхищался им.

Откашлявшись, чтобы скрыть смущение, он поспешил за Владыкой.

– Значит, некоторые демоны когда-то были людьми…

– Я тебя поправлю, – перебил его Владыка. – Все демоны были когда-то людьми.

Самуил застыл, пораженный. «Не может этого быть», – пронеслось в голове.

– Постой! – схватил он Владыку за руку и сразу же отпустил, испугавшись своей дерзости. – Прости… те. Это не может быть правдой. Демоны были людьми?

– Оттого, что ты не хочешь в это верить, это не перестанет быть правдой. Человек – сам источник своих бесов. В нем столько же света, сколько и тьмы. Но человек развивается. Я верю, когда-нибудь люди придут к гуманизму и гармонии с миром. Тогда их души смогут спокойно идти дальше, и демоны больше не будут появляться. Для этого вам надо изменить свою жизнь, свое мировоззрение, отношение к близким. Возможно, это займет еще не одну тысячу лет, но только так происходит развитие.

– Ты тоже был человеком?

Владыка рассмеялся, звонко, задорно, как совсем юная девчонка, и смех его отозвался внутри Самуила трепетом.

– Хотелось бы, но нет. Я появился намного раньше людей. Я тень, не более. И мне уже пора уходить. Как жаль. В скором времени я приду снова. До встречи, мой будущий десница, – произнес он и растворился.

Самуил так и застыл, словно превратился в статую, и смотрел на то место, где только что стоял Повелитель демонов.

* * *

Пока Самуил рассказывал историю своей жизни, они добрались до границы красной зоны. Было еще не настолько темно, чтобы незамеченными полететь по воздуху. Поразмыслив, Нина приняла решение подобраться к машине, которую они оставили у въезда в зеленую зону. Это оказалось легко, ведь патруль стоял только на месте, где регистрировали новоприбывших. По-видимому, людей не хватало, да и кто в здравом уме решился бы покинуть убежище.

Забравшись в машину, Нина воровато огляделась и провернула ключ зажигания. Рубин в правой руке мешался. Она покрутила его, но в итоге так и не выпустила из пальцев. Красная зона города пустовала. Сумерки сгущались. Нина предположила, что к тому моменту, как они выберутся из города, уже будет достаточно темно, чтобы Самуил перенес ее на руках подальше отсюда.

– Ну что ж, рассказывай дальше, – бросила она, поглядывая в зеркала заднего вида.

Самуил продолжил свой рассказ.

* * *

Владыка Тьмы появлялся, когда хотел, и исчезал, когда ему вздумается. Шли годы. Самуилу исполнилось двадцать семь.

Отношения между Владыкой и Самуилом сторонний человек мог бы назвать даже дружественными, но он понимал, что он лишь игрушка в руках Владыки Ада. Самуил полностью принадлежал ему, и Владыка не забывал напоминать об этом, являясь без приглашения.

Хотел того Самуил или нет, его мнение не учитывалось, Владыка просто приходил и таскался за ним всюду, надоедая и раздражая. Со временем он смирился с вмешательствами в его жизнь и начал воспринимать их как данность. В конце концов, Владыка позволял ему прожить человеческую жизнь перед тем, как забрать обещанное.

– Ты что-то готовишь? – Голос за спиной заставил вздрогнуть.

Самуил обернулся и встретился с черными глазами Владыки Ада, который как ни в чем не бывало заглядывал в котел.

Самуил буркнул что-то невнятное, обреченно понимая, что не сможет отказаться от компании Владыки.

Владыка Тьмы сегодня был в обличье высокого мужчины. Все его личины, неважно, мужские или женские, были схожи красотой.

– Что-то вы зачастили ко мне. И месяца не прошло с последнего визита. В Темном царстве совсем нечем заняться?

– Мне тоскливо там. С тобой веселее, – хмыкнул он.

Самуил фыркнул, отвернулся и, достав из котелка зайчатину, отрезал кусок. Подув, он засунул мясо в рот.

Владыка присел на камень рядом, не сводя взгляда со рта Самуила. Он улавливал каждое движение его челюстей и следил за ним. Самуила перекосило, аппетит сразу пропал.

– Почему вы так смотрите?

– Тебе вкусно?

– Угу, – настороженно он покосился на Владыку.

– На что похож вкус мяса?

Рука с куском приготовленного зайца замерла. Самуил повернул голову к Владыке, задумался:

– Сладкое, мягкое, сочное… Не знаю даже, как объяснить. Вы же чувствуете аромат?

Владыка сложил руки на груди:

– У меня нет тела, как у людей. Я не чувствую запахов, которые распознает человек, я не знаю, что такое ощутить дуновение ветра, тепло солнца, вкус еды, прикосновения… Я лишь тень. Единственное, что мне доступно, – это музыка. Гениальнейшее из творений человека.

– Уж поверьте, невелика потеря, – махнул Самуил рукой. – Еще вы не знаете, что такое зубная боль, хворь и всякие другие неприятные вещи.

Самуил раздраженно встал и начал собирать вещи. Он уже неделю расследовал исчезновение людей в одной из деревень и зашел в тупик. Он проснулся задолго до рассвета и не мог уснуть, думая о деле. Исчезали совсем юные девушки – от двенадцати до пятнадцати лет. Спустя несколько месяцев их трупы находили в лесу. На телах были признаки насилия.

На горизонте занималась заря.

– Я веду расследование, и сегодня мне некогда с вами нянчиться.

Владыка лишь пожал плечами в ответ на грубость. Самуил поел и, завернув кусок вареного мяса в ткань и сложив его в сумку, направился обратно в город.

Ночью нашли еще один труп.

Самуил направился на место преступления. Владыка шел рядом.

Он поздоровался с городским головой, который стоял недалеко от места происшествия, и подошел к телу.

Мертвая девушка лежала ничком с раскрытыми от ужаса глазами. Пустой взгляд был устремлен в голубое небо.

Разорванное ситцевое платье оголило ноги и окровавленный, изрезанный живот. Самуил оглядел тело, вздохнул и подошел к городскому голове.

– Во сколько нашли тело?

– На рассвете, когда Марта, моя жена, пошла доить коз.

– Девушку опознали?

– Пока нет. – Взгляд городского головы переместился за спину Самуила. В это же мгновение его лицо претерпело любопытные метаморфозы: оно сначала позеленело, потом побелело и вытянулось.

Самуил резко обернулся и замер.

Владыка Ада сидел на корточках возле трупа, его красивое лицо было спокойно и невозмутимо, а окровавленные руки опущены. Кишки, желудок и другие внутренности по очереди вытягивались из тела и укладывались обратно после тщательного осмотра.

У Самуила дернулся глаз. Он в два прыжка добежал до Владыки.

– Что вы делаете? – сквозь зубы процедил он.

Владыка, не выпуская из рук кишки, перевел на него взгляд. Он был явно удивлен его реакцией и, вернув селезенку внутрь тела, встал. Чужая кровь на руках словно впиталась в его кожу. Самуил скрипнул зубами, боясь, что это заметят окружающие.

Владыка поравнялся с ним:

– Все остальные тела были с подобными ранами?

Самуил напряженно кивнул.

– Ее разорвал изнутри плод.

– Что? – переспросил Самуил, нахмурившись. – Вы говорите, что демон вселился в нерожденного младенца?

Владыка хмуро посмотрел на верхушки деревьев вдалеке.

– Я уже видел такое. Много лет назад.

– Не знал, что демоны способны вселяться в человеческое дитя в утробе. Сколько же лун было малышу? – задумчиво посмотрел на девушку Самуил.

– Нет. Это демон подселил в ее чрево существо, которое не было ни человеком, ни демоном. Существу понадобилось время, чтобы созреть. Как оно окрепло, то разорвало женщину. – Взгляд Владыки стал холоднее льда. От обычной веселости и отрешенности не осталось и следа.

Самуил ошарашенно задержал дыхание. Прошло много лет с их первой встречи, когда он видел этот взгляд.

– Я запретил создавать этих существ, но кто-то нарушил мой закон. Теперь это и мое дело.

Владыка повернулся.

– Вы сказали: «Кто-то нарушил мой закон». У демонов есть какие-то законы?

– Как, по-твоему, я управляю демонами? Законы надо соблюдать, и нарушение их карается уничтожением. Я пастух диких неразумных тварей, и сдерживать их – моя работа.

– И какие же Владыка Тьмы установил законы для демонов?

– Запрещено вырезать людское поселение или город. Запрещено принимать детей как жертвоприношение. Запрещено создавать человекоподобных существ. Запрещено вселяться в младенцев…

– Так вот почему вы убили того демона, когда я был ребенком? – осознал Самуил. – Я был жертвоприношением, и вы уничтожили его потому, что тот демон нарушил закон.

– Все так, – кивнул Владыка Тьмы.

Густой темный туман пополз по земле. Его холодные руки обхватили и огладили лодыжки.

– Что это? – взвизгнул городской голова. – Что происходит?

Тьма наступала, окружала.

– Владыка? – Самуил, нервничая, схватил Повелителя демонов за рукав.

Вихрь дьявольской энергии подхватил их, и в мгновение ока они оказались в лесу.

Самуил отшатнулся, споткнувшись о корень, чуть не упал, но твердая рука Владыки придержала его.

– Где мы? – вскинул Самуил глаза и подавился воздухом.

Перед ним стоял Владыка Тьмы таким, каким он помнил его при их первой встрече: одеяние, сотканное, казалось, из самой тьмы, жило своей жизнью, медленно двигаясь; от чудовищной силы, исходящей от древнего существа, спирало дыхание.

Владыка повернул лицо, и Самуила пронзила дрожь. Глаза Владыки налились алым сиянием такой силы, что горели даже при свете дня, словно из них вот-вот выплеснется лава.

В правой руке появился черный меч, объятый алыми искрами.

Вот она – сила и мощь Владыки Ада, Повелителя демонов, Владыки Тьмы.

– Стой здесь, – произнес он и сделал несколько шагов вперед, словно по воздуху. Взгляд скользнул в глубь леса. – Я чувствую тебя. Можешь не прятаться.

Перед Владыкой появился демон, похожий на палочника своими неестественно длинными руками и ногами.

– В-в-владыка… – От голоса, похожего на скрежет ногтей по стеклу, Самуила передернуло. Уродливый демон заикался от страха. – К-какая честь… Ч-ч-что привело вас к скромному демону?

– Долой притворство, – отрезал Владыка.

Лицо демона исказилось. Он начал безостановочно кланяться Владыке Ада.

– О чем вы, Владыка? Да я сама невинность.

Угрожающая алая молния пробежала по мечу Владыки. Демон испуганно отступил. Роняя слова, словно ледышки, Владыка Ада произнес:

– Ты. Нарушил. Мой. Закон.

– Нет. Нет. Что вы! – запричитал, дрожа всем телом, демон. – Я ничего не делал. Вы же могли ошибиться. Это точно не я.

– Ты похищал девушек и выращивал в их телах гомункулов. Где они?

Демон, который еще мгновение назад заискивающе кланялся Владыке, разом выпрямился. Лицо его ожесточилось. Он понял, что его раскрыли.

– Мои дети?

Самуил услышал треск и оглянулся. Сотни маленьких лысых тел, похожих то ли на младенцев, то ли на насекомых, обтянутых человеческой кожей, смотрели на них своими выпученными глазами с веток деревьев.

Испуганно озираясь, Самуил вызвал мантру.

– Убить его! – закричал демон, и гомункулы подпрыгнули.

Пальцы Владыки разомкнулись.

Клинок, засвистев, пронесся от дерева к дереву и одним стремительным движением оборвал жизни человекоподобных существ. Воистину скорость меча поражала. Человеческий глаз даже не уловил его удары.

Владыка продолжал спокойно стоять, не пошевелив и пальцем.

Тела гомункулов, разбрызгивая кровь, посыпались с деревьев, как переспевшие яблоки.

– Дети мои! – взревел демон и, оттолкнувшись от земли, прыгнул на Владыку Ада.

И тьма опустилась вокруг.

Самуил заморгал, прислушиваясь. Крик демона и хлюпающий звук пощекотали воображение.

Так же резко, как и опустилась, тьма стала развеиваться.

Из клубов непроглядного мрака появилась фигура. Владыка Ада медленно подошел к Самуилу. На губах его заиграла знакомая легкая улыбка. Протянув руку, он произнес:

– Пойдем домой, мой будущий десница.

При всей пугающей мощи Владыки Ада иногда его поведение было возмутительным.

Например, когда Самуилу было около тридцати, просыпаясь, он приоткрыл глаза и увидел, что рядом с ним кто-то лежит. Сон слетел как покрывало в один миг. Самуил выхватил из-под подушки нож и вмиг запрыгнул на неизвестного, приставив к его горлу оружие.

– Ох, сразу и без прелюдий, – услышал он смеющийся голос и столкнулся взглядом с темными глазами Владыки. Самуил так и обомлел. Его клинок был прижат к горлу Владыки Ада, левая рука держала его руку за запястье, коленом он прижимал его таз.

А Владыка в обличье женщины лишь улыбался, смеясь.

Самуил отмер и отскочил от Владыки. Лицо пошло пятнами, его перекосило от отвращения.

«О боги!» – застонал он.

– Я смотрю, тебе очень понравилось мое обличье. Знал бы, всегда появлялся в нем. – Он перекатился на бок, подперев голову ладонью.

– Нет! – рявкнул Самуил. – Не смейте появляться так в моей кровати. Слышите?

Владыка залился смехом и исчез.

Самуил так до конца и не понял Владыку.

Он был многогранным, как драгоценный рубин: красивый, зловещий, всезнающий, вселяющий глубинный ужас, милосердный, грозный, всесильный. Он занял все пространство в его жизни, вытеснив всех. Самуил так и не завел семью, у него не было друзей.

Ему стукнуло тридцать пять лет.

Бо́льшая часть жизни прошла, и единственным существом рядом с ним был Владыка. Самуил давно уже смирился со своей участью стать демоном. В последние годы он составлял трактаты о демонах. Он записывал то, что узнавал от Владыки, чтобы помочь последующим поколениям бороться с демонами, а также он рассуждал о том, как предотвратить превращения человеческой души в демона.

Ритуалы захоронения, помогающие упокоить души умерших, были последними из его исследований.

В тот роковой вечер именно этим он и занимался.

Огонь в камине потрескивал. На письменном столе, за которым работал Самуил, были разложены записи. Пламя свечей трепыхалось. Самуил потер уставшие глаза и не увидел – почувствовал появление Владыки.

Владыка сидел на диване, закинув ногу на ногу и откинувшись на спинку дивана. В глазах отражался танцующий огонь камина.

– У вас совсем нет других дел? – покачал головой Самуил и, отложив перо, развернулся к Владыке. – Я работаю над частью о появлении первых демонов. И у меня возник вопрос: вы помните, как вы появились?

– Помню, – ответил Владыка и грустно улыбнулся. – Создатель дал мне жизнь на рассвете мира. Сначала Господь создал Свет, моего брата, в его лучах появился я, Тень.

– Вы говорите, что вас создал кто-то?

Владыка задумчиво кивнул.

– Создатель даровал жизнь не только мне, но и людям.

Самуил опустил глаза на руки, в его голове было сложно уместить, что кто-то был настолько могущественным, что создал Владыку Тьмы.

Он встал со стула и присел рядом с Владыкой. Повелитель демонов улыбнулся и, наклонившись, уложил голову на колени Самуила.

– Эй!

– Дай так полежать всего лишь несколько мгновений, – прошептал он, и в голосе Владыки послышалось нечто такое, отчего Самуил не смог его согнать.

– Что-то случилось?

Владыка молчал. Его голова покоилась на коленях Самуила, казалось, будто он заснул, но это было лишь иллюзией.

Самуил вглядывался в его лицо, обычно молодое и красивое, но сегодня его кожа была испещрена сеткой мелких морщин.

Он посмотрел на огонь. Яркие языки танцевали, пожирая потрескивающие дрова; не задумываясь, он провел ладонью по волосам Владыки.

– Как же я устал, – не открывая глаз, произнес Владыка. Рука Самуила дрогнула. Взгляд вновь переместился на Повелителя демонов.

– У вас нет помощников? Вы же Владыка Ада. Передайте все свои дела слугам, или как там у вас в Аду принято, а сами развлекайтесь.

Владыка повернул голову и посмотрел на Самуила снизу вверх.

– Слуг много, но они не преданы мне. Они меня боятся. Они ведомы алчностью и жаждой силы. Духи непохожи на живых людей, как правило, они зациклены на чем-то: на человеке, или месте, или ситуации, в которую попали до смерти. Они быстро сходят с ума. Тогда, когда они получают энергии столько, чтобы вернуть себе разум, к этому моменту они, как правило, уже убили много людей. И они теряют остатки человечности, способность к состраданию. Они становятся воплощением жестокости, разврата и всего того, с чем борется в себе человек при жизни. Вот каков народ, которым я правлю. Я поддерживаю баланс и порядок, чтобы хаос, из которого состоит Ад, не поглотил человечество.

– Я ведь тоже могу сойти с ума после смерти, как и все.

Он грустно подтвердил:

– Можешь. Поэтому ты и стал бесогоном. Я хочу, чтобы ты сохранил милосердие и желание понимать живых. Я хочу, чтобы ты помнил, что значит быть человеком… – Он замолчал и, протянув руку, дотронулся до подбородка Самуила. Тот вздрогнул. – Но после смерти только тебе принимать решение: отправится ли твоя душа дальше или же останется со мной.

Рот Самуила округлился. Вдох застрял в горле.

– Твое сердце так заколотилось, – разочарованно произнес Владыка и вновь отвернулся.

Всю свою сознательную жизнь Самуил был уверен, что у него нет иного выбора, кроме как после смерти стать десницей Владыки Тьмы из-за глупого детского обещания. Но что он слышал? Владыка не мог заставить его стать демоном?!

Самуил сделал резкий короткий вдох. Кадык дернулся.

– Так значит, вы не будете держать меня, если после смерти я не захочу становиться демоном?

– Демоном становятся не по желанию.

– Я имею в виду, вы не будете припоминать мне обещание…

– Ты разве не помнишь, я простил все твои долги еще тогда.

– Тогда почему? – Голос Самуила дрогнул. – Зачем вы приходите и…

Владыка медленно сел и, поджав ногу, развернулся к Самуилу.

– Потому что я нуждаюсь в деснице. Я нуждаюсь в тебе.

Подбородок Самуила задрожал.

– Но я… Нет, я не могу. – Он помотал головой. Он так и не смог связать ворох своих мыслей воедино.

– Все хорошо. Еще есть время. Хоть и немного, – произнес Владыка Тьмы и встал, намереваясь уйти, но Самуил схватил его за руку.

– Простите, но я в самом деле не хочу обрекать себя на это все.

– Я тебя услышал. – Спокойствие в голосе Владыки было напускным.

Это понял даже Самуил.

Так и не обернувшись, он растворился. Пустая ладонь Самуила повисла в воздухе.

Владыка Тьмы исчез не только из дома Самуила.

Он пропал.

И следующий год потом назвали годом демонического террора. Демоны начали вырезать целые города, поглощая души людей, они становились все сильнее и вынуждали жителей делать жертвоприношения. Демоны убили короля и многих бесогонов. Леса кишели ими, и больше невозможно было безопасно передвигаться. Демоны захватили мир.

Демоны, которых удавалось поймать, говорили, что их Владыка Ада в один день просто исчез. В Аду началась борьба за власть, и каждый хотел занять трон. А для этого требовалась сила. Много силы. Много душ.

Самуил скривился, чувствуя ответственность за происходящее. Сначала он волновался за Владыку, потом стыдился, а потом возненавидел его. Тогда он познал еще одну грань Владыки: жестокость.

Он по праву был Повелителем демонов.

После очередного сражения, после очередной попытки спасти хоть одну жизнь Самуил не выдержал и закричал в небо:

– Владыка! Ты полная гнида, раз, чтобы проучить меня, позволил загубить столько жизней! Неужели ты думаешь, что я пойду за тобой в Ад после такого? Неужели ты думаешь, что я буду предан тебе? Твою мать, появись же ты предо мной! Я знаю, ты слышишь!

Но он не появился ни в ту ночь, ни в следующие дни.

Владыка ушел в небытие, и единственное, что напоминало о нем, – алая лента, намотанная на руку Самуила. Она еще обладала энергией Владыки. Правда, демоны стали меньше на нее реагировать, смеясь, что Владыка исчез.

В один из дней, когда Самуил почувствовал, что у него не осталось сил сражаться, он отправился в то единственное место, которое мог назвать домом, – в домик у леса. Вечером, сидя у камина и смотря на огонь, он все думал о Владыке. О том, что не представлял, какое место он занимал в миропорядке. Без его правления демоны обезумели.

Самуил не увидел, а вдруг почувствовал присутствие. Он обернулся и захлебнулся от переполнивших его возмущения и ярости.

На диване, как и сотни раз до этого, сидел Владыка Тьмы.

Во плоти.

Самуил вскочил на ноги и в два прыжка преодолел расстояние между ними. Он схватил его за плечи и изо всех сил потряс.

– Сволочь! Тварь проклятая, как ты мог все бросить и уйти? Ты хотел меня проучить? Это твой план сделать меня своей десницей?

Владыка поднял на него потускневшие глаза. Кожа была испещрена глубокими морщинами и пигментными пятнами, она словно усохла. От былой красоты Владыки ни осталось и следа. Самуил ошарашенно отпустил его.

– Ты зол… Это хорошо, – произнес Владыка и выставил перед собой ладони. В них появился меч, сотканный из тьмы; завихрения и искры демонической энергии внушали ужас. Меч Владыки. Он протянул его Самуилу: – Возьми его. Этот меч уничтожит любого демона, но главное – если я не буду сопротивляться, он убьет и меня.

– Что? – В замешательстве Самуил посмотрел на меч.

– Возьми.

Самуил послушно взял его за рукоять.

– Пронзи меня им вот здесь, – он постучал по груди пальцем. – После моей смерти меч останется тебе. Сможешь передать его доверенному бесогону или спрячешь. Мне будет уже все равно.

Самуил помотал головой, не понимая, что происходит. Он посмотрел на свою руку и, сжимая меч, присел напротив Владыки.

– Почему я должен убить вас?

Владыка разочарованно скривился.

– Тебе обязательно нужны объяснения?

Самуил кивнул и выжидающе замер. Да, ему нужны были объяснения.

Владыка прикрыл глаза.

Сильнейший, держащий в страхе весь Ад и не только. Его имя боялись произносить вслух, чтобы не навлечь беду. Но сейчас перед ним было сломленное, потерянное существо.

Не открывая глаз, Владыка заговорил:

– Я появился задолго до рождения людей. Тогда время не считали. Сотни? Тысячи лет? Не знаю. Я был рожден тенью и до сих пор ею являюсь. А потом появился человек. Сначала больше животное, чем личность. Было интересно наблюдать за людьми. Изобретательные, находчивые, добрые и одновременно жестокие. Такие разные. Но после смерти души некоторых людей не хотели идти дальше, они оставались на земле. Страдающие, полные боли, они искали утешения и одновременно с этим творили ужасное.

Мне было жаль их. Я согласился взять на себя бремя сдерживания их. Некоторые души находили выход, и им удавалось отправиться дальше, но некоторые навечно оставались монстрами.

Тысячи лет я выполнял свою работу. Один. Совершенно один в Царстве Тьмы. Люди со временем научились сражаться с демонами, но последних становилось все больше и больше. Демоны понимали лишь жестокость и силу. Я давно перестал быть тем, кем был до этого бремени. Я жалею, что согласился пытаться спасти их.

Голова Владыки опустилась на ладони, и он запустил пальцы себе в волосы.

– Мне кажется, я тону и погружаюсь все глубже во тьму. Целую вечность один, и нет этому конца. Я так устал… – Он приподнял лицо и посмотрел на Самуила сквозь пальцы. – На какое-то мгновение я на самом деле понадеялся, что ты пойдешь за мной, что ты разделишь со мной тяжелую ношу. Но мне не в чем тебя винить… Я завидую тебе. Ты живой, можешь чувствовать, ощущать этот мир. И твоя жизнь подходит к концу. Твоя душа вольна делать что хочет. А я… Я тебя никогда ни о чем не просил, а сейчас умоляю: подари мне покой.

Руки Владыки упали вдоль тела. Он вскинул изнеможенное лицо на Самуила.

А тот все сидел и не мог шевельнуться.

Монстр, чудовище, которое поставило на нем свое клеймо. Он воспринимал Владыку как своего палача, а время казни было перерождением в демона. Но правда заключалась в том, что Владыка и не собирался забирать его душу. Все эти годы с момента их встречи он заботился о нем. Сердце болезненно сжалось. Владыка Тьмы исчез на год не ради того, чтобы его проучить. Как же Самуил не заметил его состояние раньше? Он ведь признавался, что чувствовал себя одиноким. Что он устал. Он ведь взывал о помощи, а Самуил не понимал этого.

Рука, обмотанная красной лентой, в которой был меч, задрожала.

– Ты знаешь дату, когда я умру?

– У тебя есть еще десять дней.

Самуил кивнул и расслабил пальцы. Меч упал на пол.

Без Владыки мир погряз в хаосе. Он нуждался в деснице, чтобы разделить с кем-то свое бремя. Маленький Самуил много лет назад замечал намного больше, чем видел все эти годы взрослый. Мальчишкой после своего спасения он пообещал посвятить жизнь Владыке и когда-нибудь спасти его. Вся его жизнь вела лишь к одному – стать правой рукой Владыки Тьмы и помогать ему.

Только сейчас он осознал, что был глупцом бо́льшую часть своей жизни.

Он встал и, подойдя ближе к нахмурившемуся Владыке, склонился и обнял его. Тот вздрогнул, но Самуил сжал его крепче.

– Я не убью вас. Больше не смейте просить меня об этом.

– Самуил, – обреченно прошептал Владыка.

– Нет. Слушайте меня. Вы говорили, что я нужен вам, что я ваш десница. Я согласен. Я пойду за вами в Царство Тьмы. – Он отстранился и, встав на одно колено, склонил голову. – Клянусь оберегать вас, служить верой и правдой, исполнять приказы. Моя жизнь, моя душа принадлежала вам с момента спасения…

– Я, судя по всему, выгляжу жалко, – раздраженно перебил его Владыка и отодвинул Самуила от себя. – Не надо делать это из сострадания. Я не стою твоей доброты.

– Вы не верите мне?

– Я верю в твои благие намерения, но… – Он отвернулся.

Самуил насупил брови, глядя на профиль Владыки Тьмы. Да. Сострадание послужило причиной его решения, но не к Владыке, а к человечеству. Люди нуждались во Владыке. Только под его контролем демоны держали себя в узде. Если для того, чтобы вернуть баланс, Самуил должен был пожертвовать своей душой, значит, так тому и быть.

Десница Владыки Ада? Неплохо звучит, правда?

Собрав в кулак все свое мужество, Самуил схватил меч с пола, развернул острием к себе и без раздумий вонзил его в грудь. Рука Владыки схватила меч за черное лезвие, но было уже поздно. Острие легко, словно тело Самуила было водой, вошло в сердце.

Самуил резко выдохнул и улыбнулся: «Я был быстрее».

Ладони разомкнулись. Он выплюнул кровь и почувствовал, как от боли в груди слабость растеклась по телу.

– Зачем? – услышал он голос Владыки.

Самуил открыл глаза. Оказывается, он и не заметил, как смежил веки. Он понял, что лежит на полу в объятиях Владыки. Боль приглушалась и ускользала, как и ощущение собственного тела. Он так много хотел сказать, но у них будет еще время. Самуил должен был получить от него обещание.

– Пообещайте мне, что вернетесь на трон… – Он закашлялся. – …И дождетесь меня. Я обязательно приду к…

Сердце остановилось. Самуил, так и не договорив, испустил последний вдох.

Владыка застыл, ошарашенно глядя на тело Самуила. Взгляд его проследил за шаром света, вышедшим из его тела, и, вскинув окровавленную руку, он провел по нему пальцем.

– Что же ты наделал, глупый мальчишка. Я не хотел для тебя такой участи. Я был слишком эгоистичен.

Шар подлетел ближе и невесомо скользнул к лицу Владыки. Он улыбнулся, приложил к щеке ладонь.

– Хорошо. Я обещаю, что сделаю так, как ты хочешь. Только обязательно вернись ко мне.