Первым делом Химера предложила заглянуть в её родную Пустошь Теней. Она там всех знала. И её знали. А потому можно было рассчитывать на тёплый приём и самые свежайшие сплетни.

Даже не знаю, сколько мы шли по Чёрному лесу. Я не раз спотыкалась о кривые коряги и падала в противные мхи, пока мы, наконец, не вышли на залитую тусклым светом Сумеречной луны Пустошь.

– А тут и в самом деле совершенно пусто! – сказала я, оглядев серую-серую местность. – Даже травы нет. Один пепел. С кем же мы будем общаться?

– Спокойно! – командирским тоном рявкнула Химера. – Вы просто не знаете секретного заклинания, открывающего истинное положение вещей. Местные жители давно знают, что главный залог безопасности – уметь как следует прятаться. Повторяйте за мной: «Унылая мгла, расступись! Пустошь Теней проявись!»

Как только мы произнесли это заклинание, нашему взору открылась совершенно другая картина. Пустошь оказалась чем-то вроде небольшой деревни: тут и там стояли хижины, в окнах которых теплился уже привычный мне мертвенно-зеленоватый свет.

– Ищите указатель «Кромешный тупик, 13», там живёт мой троюродный дядюшка Ридоморг, – сказала Химера. – Ему уже лет пятьсот, и он много чего знает. Может, и про Пустоглаза что-то слышал.

– А разве ты не знаешь, как пройти к хижине собственного дядюшки? – удивилась Страшилка.

– Конечно, не знаю. В этом-то и вся загвоздка: тут каждую ночь всё меняется! Улицы, дома… Найти что-то или кого-то было всегда очень сложно даже своим. Мы, жители Пустоши Теней, великие мастера конспирации!

Обойдя едва ли не всю Пустошь, мы наконец-таки нашли тот самый Кромешный тупик, 13. В маленькой и с виду очень убогой хижине Ридоморга теплился свет, а из трубы на крыше струился дымок.

– Не иначе как дядюшка зелья свои призрачные варит, – сказала Химера. – Он в этом деле настоящий мастер! Стольких призраков от солнечной хвори излечил!

– А что это за хворь такая? – поинтересовалась я.

– Страшная хворь! Если какой призрак зазевается и не успеет уйти из Солнечного мира до рассвета, то точно заболеет. А Ридоморг придумал, как это вылечить. Ну, тьма нам в помощь!

После этих слов Химера подошла к хижине и три раза громко стукнула в дверь.

– Кого там болотный ветер принёс? – раздался громкий сердитый бас.

– Это я, Химера. А со мной ещё двое достойных чудищ: Страшилка и Лина из Чёрного леса. Нам бы поговорить с тобой, дядюшка Ридоморг.

– Ну заходите, раз пришли!

Изнутри каким-то волшебным образом хижина выглядела совсем не так, как снаружи. Она казалась большой, просторной. Настоящий терем! А посреди него – печь с большим котлом, в котором дымилось и громко булькало что-то зловонное.

Вид у дядюшки Химеры был не особо радостным: мы явно помешали ему заниматься важным делом. Но он всё же предложил нам присесть на лавку из коряги.

– Может, по чашечке мракохлёба с дороги?

– Нет, спасибо, дядюшка. Торопимся очень. Нам бы узнать у тебя кое-что. Не слыхал ли ты о странных делах в Мрачном мире в последние дни? Или что-нибудь про Пустоглаза? Может, знаешь, как его найти?

– Странных дел хватает, – тяжко вздохнул Ридоморг. – Вот старый призрак Хладоморг вздумал жениться на молоденькой кикиморе с болота! Где это видано, чтобы призраки с кикиморами водились? А вот на тебе: любовь у них! Скоро свадьбу намереваются справлять, вся Пустошь и всё болото гулять будут. А ещё ходят слухи, что Пустоглаз сильно повздорил с Чёрным королём на недавнем полнолунном пире. Сказал, что из-за мягкотелости короля жителям Мрачного мира всю жизнь приходится прятаться и скрываться, хотя именно Мрак должен править всеми мирами. Заявил, что знает, как правильный, злой порядок навести.

– Про это я тоже слышала, – сказала Химера. – Он точно задумал убить короля и прибрать власть к рукам. Сегодня у Кошмарчуний пропала Секретная книга со смертными кошмарами. Так что королю недолго осталось, если не остановить Пустоглаза. Это мы и хотим сделать. Скажи, как нам его найти? Как забрать книгу?

– Я слышал, что Пустоглаз живёт где-то за горой, на той стороне Мрачного мира. А где именно тьма его знает… Он хитёр. Отыскать его будет сложно. А ещё он очень опасен! Если может на самого Чёрного короля покуситься, то что ему стоит изничтожить таких жалких юных чудищ, как вы трое? Ну да ладно. Дело вы задумали правильное: негоже злу весь мир захватывать. Так же совсем скучно жить станет! И я вам помогу чем могу.

Ридоморг подошёл к сундукам, которых у него стояло великое множество, и достал из одного из них три красиво мерцающие вещицы на верёвочках – квадратные пластинки, вырезанные из дерева и сплошь покрытые магическими символами.

– Это мои лучшие амулеты, – с гордостью сказал Ридоморг. – Собственное изобретение! Кто такой наденет, у того в сто раз сил против зла прибавится! Если Пустоглаза найдёте, мой подарок точно пригодится!

Мы поблагодарили Ридоморга, сразу же надели амулеты на шеи и быстро попрощались. Времени у нас было в обрез. Да и у сурового Ридоморга имелись свои планы на эту ночь.

– Ну что, заморыши, идём дальше! – бодро рявкнула Химера.

– Идём! – проскрипела Страшилка.

– Конечно! – поддержала я.

И наш путь продолжился.