Отыскать место, о котором говорила тётушка Морока, было не так сложно, ведь Страшилка и Химера знали лес как когтистые пальцы на своих лапах. Вскоре мы были на месте.

А вот разглядеть там деревню было непросто! Перепугликов не зря так назвали: эти небольшие человечки с огромными волосатыми ушами и длинными бородавчатыми носами не только могли своим видом напугать кого угодно, но и сами были очень осторожными. Поэтому жили в норах, уходящих глубоко под землю.

Один из перепугликов, стоящий на страже, приказал нам немедленно остановиться, представиться и подробно сообщить, что мы тут ищем.

– Густой тебе тьмы! Я Страшилка. А это мои друзья – Химера и Лина. А ищем мы перепугликов, чтобы гостинец от тётушки Мороки передать и кое о каком одолжении взамен попросить.

– Так, так, – важно сказал страж. – А что там за гостинец?

– Большая банка варенья из сумеречной бузины.

– Ого! Вот это подарок так подарок! Царский! Тогда пойдёмте к нашему главному старейшему перепуглику Подкоряжке, с ним и обсудите ваше дело.

Чтобы встретиться с этим самым Подкоряжкой, нам пришлось лезть в глубокую тёмную нору, которая находилась под большущей, покрытой мхом корягой. И дело это было препротивное: тут и там в земле сидели черви, а сама земля была холодной и скользкой. «Только бы не заныть и не расплакаться, – думала я, преодолевая очередное кошмарное препятствие. – Ведь привидения не плачут!»

Наконец мы вползли в земляную пещеру, освещённую множеством черепов самого разного размера.

– Зачем пришли, уважаемые чудища? – спросил важно восседавший в стоявшем посреди норы большом кресле из веток и мха старейшина Подкоряжка.

– Вот вам банка варенья из сумеречной бузины от тётушки Мороки, – ответила Страшилка. – Говорят, перепуглики его очень любят.

– Это точно говорят! – рассмеялся Подкоряжка. – Давайте-ка сюда банку, пока не уронили. А то придётся вам головы за это отгрызть. А это будет не так вкусно. Что взамен хотите получить? Ведь не просто же так вы сюда приползли?

– Не просто так. Говорят, есть у вас гигантские летучие мыши, на которых можно через гору перелететь. Вот они нам и нужны.

– Ишь ты! А зачем вам на ту сторону Мрачного мира понадобилось?

– К Пустоглазу, – честно ответила Химера. – Только не в гости. Он взял кое-что, что ему не положено было брать. И может злых дел натворить столько, что мало никому не покажется. А мы попытаемся ему помешать.

– Ну, Пустоглаз – злодей известный, – согласился Подкоряжка. – Мы, перепуглики, тоже его недолюбливаем. Поэтому дадим трёх наших лучших мышей. Только потом мыши должны вернуться домой целыми и невредимыми, понятно? Не так-то просто вырастить и воспитать летучую мышь. И не вздумайте их пичкать какой-нибудь дрянью вроде лягушек, которых сами лопаете. Наши мыши питаются только кровью!

– Кстати, о питании мышей: вы уж их, пожалуйста, покормите перед полётом, а то собственной кровью их кормить совсем не хочется, – попросила Страшилка, вспомнив недавние наказы тётушки Мороки.

– Договорились! Давайте выползайте обратно из моей норы, а наш страж приведёт вам троих до отвала накормленных мышей. И ещё: чтобы мышь вас слушалась и летела туда, куда вам надо, нужно ей на ухо прошептать заклинание: «Мышь, мышь, меня услышь! Лети сквозь тьму по велению моему!» Говорить мыши не умеют, но очень хорошо всё понимают. Усекли? Ну а теперь ступайте! Тьма вам в помощь.

Я раньше никогда не видела летучих мышей. Тем более гигантских. И это зрелище оказалось не менее пугающим, чем сумеречный кот: горящие недобрым красным огнём глаза, большие острые зубы, когтистые лапы, огромные чёрные перепончатые крылья.

– А как на них садиться? – тихонько спросила я Страшилку.

– Да я сама понятия не имею! – призналась она. – А когда не знаешь, как делать то, что сделать нужно, просто бери и делай это так, как получится. Вот что я думаю.

Мудрости Страшилке было не занимать. В итоге мы взобрались мышам на шеи, ухватили их за уши, прошептали заклинание, дав указание перевезти нас за гору, на ту сторону Мрачного мира, – и наши чудовищные твари моментально взлетели в небо! Сначала мне было так страшно, что аж зубы стучали, а потом даже понравилось: вид на Мрачный мир с его болотами, пустошами, Чёрным лесом был кошмарно хорош!