Рабочий стол Ригеля за считаные секунды превратился в знакомый чемодан, полностью стирая следы их пребывания, если не считать отпечатков от ботинок в строительной пыли.

Едва секунды на жёстком диске пошли на убыль, как время начало играть против Влада.

– Спасибо за помощь, Ригель, – сказал Влад, протянув руку бывшему коллеге.

– Ты уже сказал мне спасибо деньгами. Другой благодарности мне не надо. Бизнес есть бизнес, – натягивая бандану обратно на лицо, ответил хакер, но затем всё-таки ответил на рукопожатие. – Пора идти. «КластерТех» наверняка начал поиск источника утечки.

Оглядев помещение и убедившись, что ничего не осталось, Влад и Ригель направились к лифту.

– Что теперь? Обратно в семью? – поинтересовался Влад, пряча жёсткий диск в карман куртки.

– Конечно, люблю эту жизнь. Она по мне, – его голос звучал очень довольно. – А у тебя, как понимаю, погоня со временем?

– Что-то вроде того, но я успею.

– Возможно, – сказал Ригель и в следующую секунду со всей силы ударил Влада в челюсть кулаком с зажатым кастетом.

Поскольку он не был готов к удару, то тут же отлетел назад и рухнул на пол. Пульсирующая боль расплывалась по голове, а перед глазами всё поплыло. Влад увидел, как размытый силуэт Ригеля заходит в лифт и опускает решётку.

– Какого чёрта ты делаешь? – поднимаясь на ноги, прорычал Влад и пошёл к лифту.

– Было приятно с тобой поработать, – голос Ригеля звучал надменно и с насмешкой, – но, как я и сказал, бизнес есть бизнес. Ты заплатил мне за одну услугу, корпорация заплатит за наводку, а ещё я должен тебе передать привет от Буйвола. Он просил сказать, что зря ты решил напомнить о себе, предатель.

– Ах ты, тварь, – Влад вцепился руками в стальные прутья. – Открой решётку.

– Знаешь, что это? – Ригель достал из кармана маленький мигающий шарик.

– Военный маячок, – ему удалось подавить ярость, и пришло чёткое осознание того, как его подставили.

– Верно. Твоё время пошло, Влад, – Ригель кинул шарик через прутья, а затем нажал на кнопку первого этажа. – Они уже в пути. Не сомневайся.

Лифт поехал вниз, но Ригель успел напоследок помахать рукой. Владу хотелось вырвать решётку и наброситься на предателя, но он не мог. Боль в голове утихла, и он снова видел всё чётко и ясно. Его единственным выходом отсюда была лестница, по которой предстояло спуститься на тридцать два этажа вниз.

– Будь ты проклят! – вдогонку прокричал Влад, выпуская хоть часть разгорающейся злости, и побежал к лестнице, больше не тратя время.

А тем временем со стартовой площадки корпорации «АрмориШторм» в воздух поднялся лёгкий вертолёт с группой быстрого реагирования стражей, и в дополнение к нему ещё парочка бронированных автомобилей выехала с парковки. Благодаря маячку они точно знали, где следует искать преступника.

Влад бежал так быстро, как только мог, стараясь при этом не забывать о безопасности – если он подвернёт ногу, то моментально настанет конец всему.

«Будь я хоть лет на десять помоложе», – промелькнула в голове мысль.

Он должен был успеть попасть на первый этаж быстрее, чем прибудут стражи. Иного выхода попросту не было.

– Вызов Молот Тора, – приказал импланту Влад.

Под таким странным названием скрывался зашифрованный канал Айзека из «Громового Лома», которым Влад прежде никогда не пользовался, но всегда хранил на самый чёрный день.

– Приветствую, – ответил изменённый голос Айзека.

– Ты был прав! – бежать и говорить было трудно, но других вариантов не оставалось. – Ригель предатель. Он спустил на меня корпоратов.

– А чего ты ждал от наёмника? – этот вопрос не требовал ответа. – Как и договаривались, чёрный «Корел» будет ждать на улице Нейро напротив лавки с китайским чаем через двадцать минут. Других вариантов не будет.

– Согласен! – не раздумывая, ответил Влад.

Он знал, где находится это место, и понимал, как может туда успеть, но нужно было ещё передать жёсткий диск Филу, который находился в другом месте.

Весь их прежний план рухнул моментально чуть ли не до самых основ. И надо было пытаться его исправить.

Увидев цифру один, обозначающую заветную цель, Влад позволил себе на долю секунды обрадоваться и подумать, что всё получится, но тут же отогнал эту мысль: никогда нельзя преждевременно расслабляться. Он пересёк пустой вестибюль и выбежал на улицу, чувствуя, как пульсируют разгорячённые мышцы, а лёгкие пытаются справиться с нагрузкой. Воздух показался безумно освежающим и дарящим новые силы.

Где-то над головой послышался звук вертолёта, который был совсем рядом, а затем появился свет прожектора, успевший выхватить силуэт Влада.

Он бросился прочь в другую сторону, мысленно приказывая телу тратить любые резервы, которые оно только пожелает, с одним условием: не отключаться.

– Вызов Филипп!

– На связи, – его голос был спокоен, ведь он ещё ничего не знал.

– План рухнул. Быстро в подземный переход на станции Райт. Никаких вопросов.

Не дожидаясь ответа, он разорвал звонок. Влад был уверен, что Филипп всё понял – этот человек точно не мог подвести.

Вертолёт сел прямо на проезжую часть, и из него выпрыгнули десять стражей, которые сразу пустились в погоню. Затем он снова поднялся в воздух, чтобы следовать за Владом и пытаться его не потерять.

Благодаря вечным пробкам Авроры бронированным автомобилям не повезло быстро приехать – они застряли на эстакаде, но всё равно пытались просочиться между плотными рядами машин.

Влад выбежал на оживлённую улицу и чуть было не угодил под автомобиль. Его спасла буквально доля секунды, но водитель яростно загудел, чем привлёк внимание стражей.

«Ничего, Роберт, держимся», – подумал Влад, чувствуя, как о грудь то и дело ударяется жёсткий диск, продолжавший обратный отсчёт.

– Стоять! – раздался голос позади, но, конечно, он не собирался ему подчиняться.

«Живи, чтобы всё было не зря», – снова мысленно обратился к Роберту Влад.

Едва прозвучала серия коротких выстрелов, как он тут же свернул в один из переулков. Позади оставались испуганные крики прохожих и гудение автомобилей. Каждый шаг приближал его к станции Райт, но лёгкие уже начинали гореть. Стоило ему на секунду подумать, что стражи потеряли его, как прожектор вертолёта, ослепляя, полоснул по лицу.

– Остановитесь, – прозвучал холодный голос из громкоговорителя. – Сдавайтесь, и вам сохранят жизнь.

– Пошёл бы ты, – сквозь зубы сказал Влад и резко взял вправо, уходя из луча света.

Вся его жизнь была чем-то вроде бесконечной погони. Вначале он бежал от бедности, потом – от наказания, затем побывал преследователем, чтобы после бежать от несчастья, а теперь его гнали, как бешеную собаку, стражи «АрмориШторм», потому что он изо всех сил пытался помочь Кристине и Роберту.

Влад не просто так сказал Айзеку, что тот был прав. Именно этот человек был запасным планом на случай чрезвычайной ситуации. Ему Влад верил как самому себе: в былые годы они не раз спасали друг другу жизнь.

Зная, что на него можно положиться, Влад рассказал Айзеку план и объяснил, какая помощь может от него понадобиться.

– Зачем тебе всё это? – спросил тогда старый товарищ.

– Потому что я люблю её как родную дочь. И жизни своей не пожалею.

Напоследок Айзек сказал кое-что ещё, но Влад ему тогда не поверил: «Ты слишком доверяешь людям. Мне кажется, ты потерял хватку и можешь за это поплатиться».

Так всё и вышло. Влад не ожидал предательства от Ригеля и получил за это сполна.

Снова позади прозвучали выстрелы, а одна из пуль угодила в стену в нескольких метрах над головой. В отличие от старого Влада, стражи знали город не так хорошо, но на их стороне была молодость и композитная броня с собственным программным обеспечением.

До станции Райт оставалось совсем немного, а позади слышался грохот тяжёлых шагов. Влад нырнул в один из подземных переходов, надеясь, что сумеет скрыться в толпе, но на удивление здесь не оказалось почти никого. Порядка ста метров по прямой, где он станет лёгкой мишенью – конец был близок. Влад бежал не оглядываясь, чувствуя, что отряд стражей уже спустился по лестнице и сокращал расстояние. Когда они поймут, что преступник может уйти, откроют огонь, ведь он не обязательно нужен им живым.

На одной из стен чуть впереди висел рекламный экран, крутивший очередную ерунду. Влад не обратил бы на него внимания, если бы не произошло нечто, чего он не мог описать. Экран начал изгибаться, словно жидкость, приобретая очертания, похожие на человеческие, а освещение в переходе замигало. Ещё секунда – и поверхность разлетелась на наэлектризованные осколки.

Влад остановился, не веря своим глазам и тяжело дыша. Между ним и стражами, застывшими на месте с оружием наизготовку, стоял человек в космическом скафандре, а из дыры, где некогда был экран, выпрыгнул чёрно-белый кот и сел чуть в стороне. Незваные гости из другого мира выглядели скорее как изображение, по которому шли помехи. Влад узнал кота – точно такой же был изображён на мониторе в лаборатории Дюваля.

Нарушая привычные законы мира, они преодолели время и пространство, чтобы обрести плоть, впитав в себя окружающую энергию, и встать на пути стражей. Их место было не здесь, не в этой истории, но они пришли, чтобы дать Владу шанс уйти.

– Что ты встал? Беги! – прокричал человек в скафандре, и Влад, тут же опомнившись, помчался дальше.

– Огонь! – скомандовал кто-то из стражей, и раскалённые кусочки стали вырвались из дул оружия.

Каким-то образом ни одна из пуль не прошла через человека в скафандре, они врезались в невидимое поле и растаяли в воздухе.

– Господа, а может, поговорим? – спросил незнакомец, но сразу раздались новые выстрелы. – Значит, нет.

Поглотив вторую волну выстрелов, он истратил все свои и без того ограниченные силы. По телу побежали многочисленные помехи, которые почти сразу поглотили его целиком, но перед тем, как исчезнуть, он успел подумать: «Давай, Влад, теперь всё зависит только от тебя».

Стражам было некогда переваривать увиденное, поскольку их цель успела добраться до конца тоннеля – они снова ринулись в погоню.

Никто не обратил внимания на чёрно-белого кота, сидевшего на том же месте. Когда стражи пронеслись мимо него, он проводил их взглядом, а затем запрыгнул обратно в дыру, где некогда был рекламный экран.

Чтобы попасть на станцию Райт, нужно было только перебежать дорогу. Образовавшегося запаса времени Владу хватило, чтобы не угодить под машину, и вот он уже спускался по лестнице. Здесь людей было на порядок больше. Он достал из кармана жёсткий диск и продолжил двигаться, не сбавляя скорости. Впереди в толпе Влад увидел Фила, который шёл навстречу. Не говоря ни слова и даже не поворачивая головы, Влад на ходу вложил в руки Фила заветный диск, который тот поспешил спрятать.

Филипп хотел помочь другу, но знал, что не может этого сделать, поэтому продолжал спокойно двигаться среди прохожих, будто бы ничего не случилось. Когда мимо пробежали стражи, его сердце сжалось от страха.

«Он справится, должен справиться», – подумал Филипп, а сам хотел как можно скорее сесть в машину к Надин, дожидавшуюся его на улице.

Влад чувствовал, как последние силы покидают его, но не мог сдаться. Не сейчас, не здесь. Пульсация в висках была настолько сильной, что заглушала любые мысли, а лёгкие горели огнём, грозя вот-вот прожечь грудь.

Он добрался до улицы Нейро. Бронемашины «АрмориШторма» так и не успели подъехать, а вертолёт потерял его из вида. Единственной угрозой оставались стражи, шедшие по пятам, но и они заметно отстали.

Чёрный «Корел» был на месте, как и обещал Айзек. Обернувшись, чтобы убедиться, что стражей нет, Влад открыл дверь и буквально рухнул на переднее сиденье салона автомобиля. Мир плыл перед глазами.

– Добро пожаловать, – сказал Айзек, сидевший за рулём, и сразу выехал на дорогу.

– Ага, – жадно ловя ртом воздух, ответил Влад.

– Считай, что у тебя сегодня ещё один день рождения. Какой по счёту? Двадцатый? – Айзек разгонял автомобиль, чтобы быстрее покинуть район. – Скажи мне, оно того действительно стоило, старый пёс?

– Да, ещё как стоило, – ответил Влад и с трудом, но искренне улыбнулся.