Валентин Дюваль подготовил для юной Кристины отдельное помещение в своей подвальной лаборатории. Там в окружении приборов её дожидалась больничная койка, с которой девушке, скорее всего, не суждено было подняться. Такова цена. Иногда правильные решения влекут не самые приятные последствия, но кто, в конце концов, говорил, что будет по-другому?

– И что же будет? – спросил Влад у Дюваля, когда они все вместе стояли напротив пустой койки.

– Я подключу Кристину к компьютеру, погружу в виртуальную реальность и воссоздам процесс переноса сознания по алгоритму Небулас Верум, – ответил Дюваль, проверяя аппаратуру. – А затем… мягко выражаясь, преобразую её…

– Не надо, пожалуйста, – перебила его Надин. – Я не хочу это слышать. Ей будет больно?

– Нет, – незамедлительно ответил Дюваль, – не думаю… не должно.

– Будет, – ответила за него Кристина. – Я спрашивала Роберта. Он сказал, что было больно.

– Вы ещё можете отказаться, – напомнил Дюваль.

– Нет, не могу, – ответила девушка.

Их прощание было продолжительным, потому что отпускать того, кого ты любишь, это очень тяжело: осознавать неизбежность, собственную беспомощность и чувствовать приближение пустоты, которая навсегда останется с тобой на месте того, кто ушёл.

– Последние мгновения всегда самые тяжёлые, – сказал Влад, нарушив повисшее молчание. – За эти три дня мы сказали друг другу очень много. Крис, ты знаешь, как я тобой дорожу и как горжусь тем, что ты делаешь сейчас. Клянусь, это не последняя наша встреча. Мы будем искать способ, как преобразовать ваши сознания, чтобы загрузить во фреймы, и обязательно найдём. Поэтому я не буду говорить «прощай», а скажу «до свидания». Ты мне веришь?

– Конечно, – улыбнулась Кристина. – Я буду ждать с нетерпением, когда снова тебя увижу.

– Иди сюда, – он крепко обнял её, а затем поцеловал в лоб. – Всё будет. Только нужно время.

И перед тем как отпустить Кристину, он ещё раз тихонько щёлкнул её по носу, чем вызвал смущённый смешок с наворачивающимися на глаза слезами.

– А я не знаю, что сказать, – призналась Надин. – Я не хочу, чтобы ты уходила, но и хочу, чтобы была с Робертом. Такой вот парадокс. Мне будет тебя не хватать, милая. А когда ты вернёшься, я расскажу тебе всё, что думаю о том, что ты так надолго меня оставила. И отдельно ещё Роберту предъявлю. Поэтому сообщи ему, к чему следует готовиться.

– Ты неповторима, Надин, – Кристина чувствовала, как ей будет не хватать этих странных разговоров и оранжевых, словно солнце, волос.

Филипп всё это время стоял чуть поодаль и молча смотрел, как Кристина слушает Влада и Надин. В его памяти невольно возник образ Хоуп, перед которой он всё ещё испытывал чувство вины. У него не было возможности с ней проститься и сказать, как сильно её любит. Жизнь отняла родного человека без предупреждения. А здесь всё было иначе.

– Филипп? – позвала его Надин. – Ничего не хочешь сказать?

– Он и так говорит, – Кристина встала на защиту друга.

– Что говорит? – удивилась Надин. – Он молча стоит, подперев стенку.

– Это и есть его слова. Да, Филипп?

– Да, – он улыбнулся. – У нас с тобой всегда было нечто похожее в характерах, отчего мы понимали друг друга без слов. Иногда молчание – гораздо более важная форма беседы.

– Помолчи со мной, – вспомнил Влад просьбу Крис.

– Именно, – кивнула Кристина. – Филипп, спасибо тебе за всё. Я рада, что ты был рядом.

– Не за что. Я всегда буду рядом, как и Влад, и Надин. Не физически, но мысленно. Не думаю, что мы четверо теперь когда-нибудь расстанемся до конца.

– Я знаю, – чувствуя ровно то же самое, что сказал Филипп, подтвердила Кристина.

Она не пошла провожать их наверх, поскольку понимала: чем дольше тянуть, тем тяжелее им будет уйти. Поэтому Кристина осталась в лаборатории и молча смотрела вслед уходящим друзьям, которые то и дело оборачивались. Первым по лестнице поднялся Филипп, следом за ним Надин, а Влад в конце чуть задержался. Он взглянул на Крис, улыбнулся и помахал рукой, так же, как тогда возле «Уставших душ». Спустя мгновение исчез и он.

* * *

Влад встретился с Ригелем в условленном месте – возле старой полузаброшенной высотки, стоявшей примерно в километре от «Ипси». Они выбрали это место, во-первых, из-за небольшого расстояния, а во-вторых, потому что здесь не будет посторонних глаз.

Хоть лифтом давно никто и не пользовался, но его удалось запустить почти без проблем. Всё благодаря тому, что из-за жильцов на нижних этажах здание всё ещё было подключено к системе энергоснабжения.

Пока лифт ехал на тридцать второй этаж, они не обмолвились ни единым словом, так как каждый из них чётко знал, что должен делать.

За это Влад и ценил Ригеля – он никогда не задавал лишних вопросов. Этот таинственный человек всегда был загадкой, но в отношении дела работал как часы.

– Застопори лифт, я пока обустроюсь, – сказал Ригель, направляясь к окну со своим чемоданом.

Задание было крайне простым. Влад взял железную балку и поставил её так, чтобы решётка лифта не могла опуститься, а без этого система не позволила бы начать движение. Когда он подошёл к Ригелю, то увидел, что тот уже сидел на маленьком складном стульчике перед столиком, на котором стояла вся необходимая техника.

– Как ты это сделал? – удивился Влад.

– Что? – хакер не сразу понял вопрос. – Ах, это. Чемодан сделан по индивидуальному заказу. Раскладывается и складывается лёгким движением руки, специально для случаев, когда важна скорость. Так что, приступим? Чего время тянуть?

– Да, – Влад достал жёсткий диск, полученный от Дюваля, и протянул Ригелю.

– Вот это агрегат, – он удивлённо покрутил его в руках, а затем подключил к компьютеру. – Ты не передумал? Точно делаем полный перенос, а не копию? С копией нас дольше не заметят, а возможно, и не заметят вовсе.

– Полный перенос. Никаких других вариантов, – твёрдо сказал Влад, поскольку задача стояла спасти Роберта, а не делать его копию в личных интересах.

– Клиент всегда прав, но я предупредил, если что.

– Предупредил, предупредил. Давай уже за дело.

Несколькими днями ранее Влад встретился с человеком Савича, который на рынке среди большого количества людей передал ему крохотное запоминающее устройство размером с пуговицу. Ничего удивительного в месте встречи не было, а вот тот факт, что связным оказался ребёнок лет двенадцати, Влада поразил. Судя по его бедному и далеко не самому чистому виду, парнишка не имел никакого отношения к Савичу, а был лишь случайным курьером. Значит, доктор осознавал всю полноту последствий, которые обрушатся на его голову, если «КластерТех» найдёт источник утечки данных. Но положа руку на сердце, Влад почти не сомневался, что рано или поздно они его вычислят.

Однако именно благодаря Савичу вся операция стала возможна. Далеко не каждый человек способен на столь смелый и даже безрассудный поступок, потому что для большинства в Авроре на первом месте личная безопасность и благополучие, ради которых они способны на разные формы предательства.

– Так-с, – хрустнув суставами пальцев, сказал Ригель. – Начнём с прощупывания защиты.

– От меня что-то нужно?

– Пока точно нет. Не мешать, и всё.

Пока Ригель был поглощён делом, переключая внимание от одного экрана на другой, Влад подошёл к большому панорамному окну в пол и взглянул на сияющий разными огнями город. Солнце пару часов назад закатилось за горизонт, не оставив от себя и следа. Теперь пришло время тьмы, разгоняемой искусственным светом, созданным руками человека. Глядя на Аврору, он видел блеск и нищету, технологии и разлагающуюся старину – яркую обёртку, из-под которой тут и там выглядывало нелицеприятное содержимое. Город контрастов и крайностей всех мастей, но, так или иначе, это был его дом. Отсюда, с тридцать второго этажа, открывался хороший вид не только на «Ипси», но и ещё на несколько высотных зданий. Далеко не все корпорации могли позволить себе владеть целым небоскрёбом. Кто-то довольствовался несколькими этажами, а кто-то и вовсе занимал небольшое двухэтажное здание, как это сделали в «АрмориШторм». В целом им и не требовалось много места, ведь большую часть сотрудников составляли стражи, которым не нужны кабинеты в офисе.

– Включил программу обхода, – за спиной раздался голос Ригеля. – С моего последнего «визита» они мало что изменили. Добавили какой-то бесполезной ерунды. Вот что значит нанимать сторонних людей, которые пускают тебе пыль в глаза, пока ты платишь им огромные деньги.

– Сколько это займёт?

– Недолго. Может быть, минут десять или пятнадцать. А дальше останется только войти, забрать и сваливать, если, конечно, твой человек не соврал о местоположении.

Влад не стал ничего отвечать на последнее высказывание и продолжил наблюдать, как по артериям города движутся нескончаемые потоки машин. Их блеск завораживал, заставляя забыть обо всём на свете.

– А теперь погнали! – воскликнул Ригель, вернув Влада с небес на землю.

– В системе? – он подошёл к столу хакера, чтобы наблюдать за процессом.

– О да. Я же не сопливый юнец. Своё дело знаю! – хохотнул Ригель, не отрываясь от процесса. – Меня всегда поражал «КластерТех». С одной стороны, настолько продвинутые ребята в плане технологий, а с другой – мы сейчас находимся в самом сердце корпорации, и они пока об этом даже не подозревают.

– Гордыня умеет заставить человека потерять бдительность и наплевательски относиться к своим обязанностям, – подтвердил Влад.

– А вот и наш друг. Точно там, где и было сказано. Начинаю перенос, – Ригель встал и потянулся. – Ну что? Доволен собой, великий Влад Демидов? Всё чётко и аккуратно, в твоих лучших традициях.

– Пока дело не сделано, нельзя расслабляться.

– Брось, – Ригель махнул рукой. – Всё идёт как по маслу. Ты отошёл от дел, а продолжаешь быть постоянно на взводе. Пора по-другому относиться к жизни, старик.

Но Влад не думал отступать от своих принципов – пока осуществлялся перенос сознания Роберта, под удивлённым взором Ригеля он ходил от окна к лестнице, неустанно проверяя, не появились ли нежданные гости. Но никого не было.

– Влад, – позвал его хакер.

– Что случилось?

– Десять секунд до конца.

– Крис будет довольна, – улыбнулся он, возвращаясь к Ригелю.

– Дело сделано. Он у нас, – хакер тут же отсоединил жёсткий диск и передал клиенту, завершая выполнение своей части сделки.