Когда Влад вернулся в дом, все встретили его полным молчанием. От того, что Савич мог ему сказать, зависело очень многое, но самое главное – время, которое оставалось Кристине среди людей.

– Через неделю «КластерТех» начнёт активную фазу экспериментов над сознанием Роберта. Они в буквальном смысле слова разорвут его на части. Изучат по кусочкам, а затем попытаются соединить обратно.

– Это хуже смерти, – предположила Надин.

– Наверняка мы знать не можем, – Филипп понимал, что не всё так просто. – Ничего подобного прежде не делали.

– Они не смогут, – покачал головой Дюваль, в чьём уме, судя по глазам, кипели вычислительные процессы. – Его не смогут соединить обратно. По крайней мере, получится чудовище Франкенштейна.

– Значит, пора? – спросила Кристина, глядя на Влада. – Он дал нужную информацию?

– Передаст на физическом носителе завтра. Савич даже не сам мне звонил. Перестраховывается, и правильно.

Влад подошёл к Кристине и взял её за плечи, глядя прямо в глаза. Они оба всё понимали: как есть, как будет, как должно быть и как бы на самом деле хотелось. Не было никакого смысла пытаться её отговаривать, ведь девушка сделала свой собственный осмысленный выбор.

– Ты готова? – спросил Влад.

– Нет, – с печальной улыбкой ответила она и не соврала, ведь уйти от сомнений и инстинкта самосохранения довольно непросто.

– Умница, – ответил он и щёлкнул её по носу, а затем крепко прижал к себе.

У них оставалось так мало времени вместе, что количества пальцев на руках хватало, чтобы спокойно подсчитать дни. Ждать до последнего тоже не стоило, ведь планы корпорации могли измениться.

– Так, – Влад сделал глубокий вдох и выдох. – Я, Филипп и Надин возьмём на себя доставку Роберта. Об этом поговорим чуть позже. Дюваль, от нас ещё что-то требуется?

– Н-нет. Нет-нет, – он решительно помотал головой. – У меня есть всё необходимое. Нужна только прекрасная Кристина и наш пациент на жёстком диске.

– Я понял, значит…

– Но, – Дюваль тут же его прервал, – лучше, если мы подготовимся хотя бы за сутки. Кто знает, какие непредвиденные обстоятельства могут возникнуть.

– Если из-за ваших непредвиденных обстоятельств с ней что-то случится, я лично откручу вам голову, – пригрозил Влад.

– Здесь каждый шаг – очень огромный риск, – напомнила Надин. – Ты же сам понимаешь, что и мы можем не справиться.

– Справимся, – в его голосе не было ни капли сомнения. – Землю будем зубами грызть, но справимся.

До тех пор пока не была выбрана конкретная дата, грядущие события казались чем-то воображаемым. Словно вот-вот всё вернётся на круги своя и жизнь потечёт прежним размеренным темпом. Но стоило решить, что Кристина приедет к Дювалю через три дня, как осознание неотвратимости её ухода тяжёлым грузом легло на сердца друзей, старавшихся изо всех сил не подавать виду.

На обратном пути в город они условились провести оставшееся время вместе, чтобы у каждого в памяти осталось нечто по-настоящему светлое, а не только предчувствие надвигающегося шторма.

Придумывать план не было необходимости, поскольку Влад его уже знал – успел обсудить с Ригелем, который напрямую займётся взломом и похищением сознания Роберта. Конечно, заплатить придётся немало, но они сошлись на сумме в сто двадцать тысяч кредитов. Ровно столько Влад, Кристина, Надин и Филипп получили от «КластерТех» по Соглашению о конфиденциальности за молчание.

У Ригеля был богатый опыт в подобных делах. Всё, что его интересовало, – это деньги, местоположение Роберта на сервере и необходимое расстояние до небоскрёба «Ипсилон», чтобы не было необходимости подключаться напрямую. Пусть на словах всё и казалось просто, но обойти систему защиты корпорации в Авроре действительно могли только единицы, да и то они крайне сильно рисковали, поскольку если останутся какие-либо следы, по которым их смогут идентифицировать, то корпорация начнёт самую настоящую охоту.

Но все эти заботы были ещё впереди, а пока «Куана» неслась по пустой трассе в сторону города. В салоне приглушённо играла музыка, которую включила Кристина из своего плейлиста, а пассажиры общались обо всём на свете, начиная с того, в каких кафе и ресторанах им приходилось пробовать самую странную еду, и заканчивая дурацкими поступками из прошлого, за которые стыдно было до сих пор. С того момента как они сели в машину, будущее на время перестало для этих четверых существовать – осталось только настоящее.

Кристина была благодарна за это своим друзьям, она видела, как они стараются вести себя непринуждённо, но понимала, что каждый из них, глядя на часы, будет помнить о приближающемся роковом часе.

– Не знаю, как вы, – Влад посмотрел на Филиппа, а затем посмотрел в зеркало заднего вида, – а я ужасно хочу есть. Этот долгий день выжал из меня все соки. Поэтому едем в «Уставшие души». Я вас угощу такими блюдами, какие вы ещё не пробовали. А если не будете, то придётся смотреть, как ем я.

– Я бы поела, – согласилась Кристина.

– В тебе я не сомневался!

– А какими блюдами, боюсь спросить? – поинтересовался Филипп.

– Например, щи из квашеной капусты и пельмени размером с кулак Крис.

– Щи? – переспросила Надин. – Звучит так себе.

– О да. Щи, – Влад хитро улыбнулся и подмигнул.

– Никто даже и не собирался спорить. В конце концов, возможно, Влад прав и это вкусно? Не проверишь – не узнаешь.

В полупустом зале ресторана они могли выбрать любое свободное место, но Кристина хотела сидеть только за тем столом, где они обычно проводили время с Владом. Филипп с Надин впервые оказались в «Уставших душах» и не имели ни малейшего представления о русской кухне, а потому поначалу отнеслись с подозрением к еде, которую им принесли.

Надин повезло, что Филипп загрузил её сознание в одну из последних на тот момент моделей фреймов, ведь они стали походить на людей не только внешне, но и многими системами организма, хотя в целом и продолжали оставаться бессмертными.

Глядя, как морщится подруга от одной ложки супа, Кристина сразу поняла, что такое блюдо ей точно не по нраву. А вот Филипп, наоборот, распробовал щи с большим удовольствием.

Они сидели почти до самого закрытия и никуда не спешили. Оказавшись в родной гавани, Влад рассказывал одну историю из жизни за другой, чередуя смешные ситуации с довольно грустными, но ни разу он даже близко не коснулся той тёмной части прошлого, о которой все могли только догадываться. Незаметно вечер подошёл к концу, и пора было ехать домой.

– Вот тут, – садясь на стул на улице, сказал Влад, – я увидел Крис впервые. Вон оно, её окно. День был довольно суетной, и я вышел подышать воздухом. Сел, закрыл глаза и сидел, слушая шум города. Потом открываю глаза и вижу её. Сидит себе возле окна в полумраке и смотрит на меня. Когда она поняла, что я её заметил, то перепугалась. Правда ведь?

– Ещё бы, – ответила Кристина.

– Думала, что как шпион? Ты всех видишь, а тебя никто? Так не бывает, – сказал он и снова повернулся к Филиппу с Надин. – Я смотрю на неё, а она замерла и прям побледнела. Решил, что не буду её пугать, поэтому улыбнулся, помахал рукой и пошёл обратно в ресторан.

– А мы встретились в коридоре, – Надин тоже хранила в памяти тот далёкий день. – Филипп сидел копался в сломанном замке, а мне оставалось только ждать и ничего не делать. И тут появляется девушка. На вид тихая, скромная. Смотрит на нас удивлённо.

– И ты решила включить всё своё обаяние? – спросила Кристина.

– А почему нет? Соседи же!

– Наверное, если бы я на вас не натолкнулась, то мы бы и не подружились.

– Ты меня сильно недооцениваешь, милая! – воскликнула Надин, разведя руки в стороны.

– Подтверждаю, – кивнул Филипп, усмехнувшись. – Она бы тогда сама тебя нашла и заставила дружить.

– Больно много ты понимаешь!

И вечер закончился. Влад отвёз Кристину к себе, где уступил ей огромную кровать, а сам лёг на диване в гостиной. Ему не хотелось, чтобы она провела оставшиеся дни в каком-то грязном подвале в окружении сомнительных людей.

Засыпая, Кристина с большим удовольствием вспоминала недавние события, а во сне увидела странный дом. Девушка стояла перед ним и молча смотрела. Где-то далеко позади всё так же виднелась недосягаемая Аврора, где остались знакомые ей места, друзья и воспоминания. Входная дверь дома медленно открылась, приглашая девушку зайти внутрь.

«Какой теперь будет моя жизнь? – подумала она. – Как я буду думать, чувствовать? Каково это – быть как Роберт?»

Но во сне, как и в реальности, Кристина не сомневалась в своём выборе, а лишь с тоской взглянула на Аврору и зашла в дом.

Три дня пролетели незаметно, но оказались до краёв наполнены событиями, в которых не было места спорам и ругани. Помня о безопасности и находясь под чутким надзором Влада, они посетили множество мест, куда кто-либо хотел попасть, но так и не добрался. Кино, смотровые площадки, маленький подвальный театр на окраине Пыльника, странные кафе и многое другое.

В плотном графике нашлось место даже для Playback Paradise, где Кристина взяла несколько фильмов в качестве клиента, чтобы посмотреть их вечером у Влада дома на видеомагнитофоне, который приволок откуда-то Филипп вместе с допотопным телевизором.

Но время всё-таки подошло к концу. Последний вечер они провели в «Уставших душах», где, как и прежде, звучали истории, мысли, вопросы, но сил на смех и улыбки уже не было: слишком близко подкрался роковой час. Это был вечер расставания, где никто не прощался вслух.

– Существует одна старая легенда, – перед тем как уходить, Влад попросил дать ему ещё одну минутку, – о городе под названием Фалько, что занимал целый остров. Там жили люди, чьи сердца могли светиться, но они предпочитали скрывать свой свет, чтобы жить как можно дольше и спокойней. Они не мечтали, не стремились, а лишь отбывали время, отмеренное на земле. Глядя на вас троих, я знаю, что вы не такие. Пожалуйста, оставайтесь собой. Не дайте никому погасить ваш свет и знайте, что ради каждого из вас я готов пойти на всё.