Ожидание – одно из самых неприятных состояний, характеризующихся чувством неопределённости. Но ничего другого Кристине, Владу и Надин не оставалось. Несколько дней Филипп не давал о себе знать. Надин так и хотелось позвонить ему или хотя бы написать, но перед тем, как уехать, он просил этого не делать. В голову потихоньку начинали прокрадываться тревожные мысли: «А что, если что-то случилось?», «А что, если ему нужна помощь?». Всякий раз оставалось только сдерживать себя и просто ждать.

От доктора Савича никто не требовал мгновенных результатов, но и он не спешил выходить на связь. Понимая, что нельзя полностью на него полагаться, Влад занял себя тем, что искал другие способы найти Роберта на бескрайних просторах серверов «КластерТех». Пусть каждый из придуманных им вариантов звучал достаточно паршиво, зато был какой-никакой альтернативой.

Кристина же в определённой степени чувствовала себя обузой для друзей. У неё не было ни знакомств, ни знаний в нужных сферах, и единственное, в чём девушка могла сейчас попытаться помочь, это связаться с собственником Playback Paradise, который однажды уже приходил ей на помощь. Вдвоём с Владом они подъехали к видеосалону, где она проработала несколько лет своей жизни. Увидев светящуюся вывеску, девушка ощутила лёгкую тоску по тем безликим, но спокойным временам.

– Снова вы? – за кассой сидел худой парень в безразмерной футболке.

– Ты, я смотрю, как был излишне дерзким, так и остался, – поинтересовался Влад. – Я бы на твоём месте поубавил пыл.

– А вы знакомы? – удивилась Кристина.

– Да, я приезжал – привозил деньги, оставшиеся с операции.

– Чем могу помочь сегодня? – в голосе парня чувствовалась лёгкая надменность, видимо, он умел разговаривать только так.

– Нам надо, чтобы ты вышел на несколько минут, – Влад подошёл к кассе.

– Ещё чего! Вы наворуете, а я ищи потом!

– Ты вообще нормальный? Я тебе прошлый раз привёз несколько десятков тысяч кредитов. Зачем мне твои кассеты? Это личный разговор Крис, – он кивнул в сторону спутницы, – с собственником. Если так можно выразиться.

– Кристины? Бернат? – голос и лицо парня изменились.

– Да, – кивнула девушка. – А что?

– Нет, ничего. Вы у меня значитесь как почётный член Playback Paradise. Ладно. Три минуты. Пойду уберусь в подсобке.

И, больше не мешкая, он исчез за дверью служебного помещения. Влад с Кристиной удивлённо переглянусь. Довольно странная и неожиданная почесть со стороны владельца. Убедившись, что дверь закрыта и других посетителей нет, Кристина подошла к одной из камер, висевших в зале:

– Здравствуйте. Я хотела сказать вам спасибо за помощь. Если бы не вы, то меня бы здесь не было. Не знаю уж, что такого хорошего я сделала, но мне всегда нравилось здесь работать. Спасибо вам. Жаль, не могу сказать этого лично, – Кристина ненадолго замолчала, поскольку дальше должна была последовать странная просьба. – Понимаю, что это покажется наглостью, но мы хотели бы иметь возможность с вами связаться или хотя бы поговорить. Дело в том, что сложности не закончились. К сожалению, рассказать всё перед камерой не могу. Пожалуйста, дайте знать, как можно с вами связаться.

Она смотрела на камеру, будто бы ожидая, что сейчас оттуда кто-то ответит, но это было глупо.

Не произошло никаких изменений. Словно всё, сказанное ею, ушло в пустоту. Раздался скрип двери, и с коробками видеокассет в руках появился сотрудник магазина.

– Вы закончили? – поинтересовался он, выглядывая из-за коробок.

– Да, закончили, – кивнула девушка.

Собственник Playback Paradise так и не вышел на связь. Когда прошло два дня, стало понятно, что ждать обратную связь бессмысленно. Этот человек продолжал оставаться загадкой, разгадать которую они не могли.

Весточка от Филиппа пришла поздно вечером и содержала в себе довольно мало информации: «Жив. Кажется, нашёл. Скоро вернусь. Целую».

– Информативно, – прокомментировал Влад, когда Надин зачитала текст. – Особенно последнее важно.

– Мне всего-то хотелось похвалиться, – откинув косу оранжевых волос, ответила Надин.

Вечера они проводили втроём в маленькой подвальной квартирке, посвящая время разговорам и историям из жизни. В этом было нечто особенное, по чему можно даже начать скучать – моменты, когда окружающий мир становился безликим фоном, а друзья делились воспоминаниями, узнавая друг друга гораздо лучше. Днём же Влад и Надин занималась работой, оставляя Кристину одну.

Получив так много свободного времени, она почти в совершенстве овладела функционалом нового импланта, который в сравнении со старой железякой казался образцом совершенства. Каждое меню, каждая команда были безумно удобны в использовании. Не забыв и про музыку, Кристина заполнила плейлисты, включая все полюбившиеся песни, что она услышала в виртуальном мире. Стоило включить одну из этих песен, как девушка мысленно переносилась в странный дом и оказывалась рядом с Робертом, по которому безумно скучала.

В Сети Кристина нашла его старый блог, где он с завидным постоянством рассуждал о музыке, книгах, новостях в области науки и немного о себе. Но её больше интересовало не то, что говорил Роберт, а как: девушка слушала, как звучит его голос и меняется выражение лица в зависимости от испытываемых эмоций. И пусть было чудесно видеть его счастливым и здоровым, но она поняла, что ни внешность, ни голос не имели бы никакого значения без того, что скрывалось внутри.

В мире, где люди придавали слишком большое значение вещам и нормой стала погоня за идеализированными образами, созданными искинами, все стали забывать о том, что важнее всего суть, а не форма.

Раздался стук в дверь, и Кристина подпрыгнула от неожиданности. Для Влада было слишком рано, а Надин обещала позвонить, когда освободится. Что, если это стражи «АрмориШторма» или кто-то из «КластерТех»? А может быть, кто-то из местных соседей? Девушка решила проигнорировать и затаиться. Но стук почти сразу повторился вновь.

– Ну забыл я, как он сказал мне стучать! Забыл! – голос Филиппа трудно было не узнать.

– Как ты меня напугал, – обрадовалась Кристина и пошла открывать дверь.

На пороге, подпирая дверной косяк, стоял безумно уставший Филипп.

– Привет, – он тяжело улыбнулся. – Можно я уже зайду? Я сейчас упаду.

– Ах да, – она отошла в сторону, пропуская друга.

– Ты себе даже не представляешь, как я сейчас… – едва дойдя до кровати, он рухнул на неё, как поваленное дерево. – Как же хорошо.

– Ты вообще, что ли, не спал все эти дни?

– По чуть-чуть, – пробормотал Филипп, уткнувшись лицом в покрывало. – Я же спешил.

– Хочешь чего-нибудь?

– Принять душ и пару часов поспать. Но с душем я, возможно, погорячился.

– Потом сходишь. Поспи.

– Я же занял твою кровать, – Филиппу вдруг стало стыдно за своё поведение, и он попытался подняться.

– Да лежи ты уже, – девушка толкнула его на кровать, и он с лёгкостью повалился на спину.

– Кристин, правда, только пару часов. Я всё потом расскажу, – едва он успел договорить, как тут же захрапел.

Она была рада возвращению Филиппа. Больше не нужно было за него тревожиться – вот он, живой и здоровый. Кристина переместилась на кресло и вернулась к просмотру блога Роберта.

Первой, конечно же, появилась Надин. К счастью, Филипп к тому времени успел поспать даже больше, чем планировал. Надин влетела как ураган и запрыгнула на мужа, чтобы крепко его обнять и больше не отпускать.

Чуть позже подоспел и Влад. В отличие от Надин, у него не было такой бурной реакции, и всё закончилось крепким рукопожатием. Приняв душ и немного поев, Филипп наконец стал похож на самого себя.

– Вообще, я полагал, что найти Дюваля будет гораздо проще, – сказал Филипп, соскребая остатки паштета со дна банки. – Нет, я понимал, что он скрывается, но не знал, что так глубоко. В Аврору в разное время съехалось много моих знакомых. Кто-то начал благочестивую жизнь с нуля, кто-то продолжил прежние делишки, но, так или иначе, среди них я надеялся найти того, кто скажет мне, где Дюваль находится сейчас. Но никто о нём даже не слышал. Хотя в прежние времена стоило упомянуть какого-нибудь рыжего таракана из Австралии, и тебе выдавали всю его подноготную.

– Да уж. Понабрали мы с тобой знакомых, – заметил Влад.

– Ты знаешь, я думаю, это не наша вина. Сама жизнь вынудила.

– Вы теперь философствовать здесь будете? – Надин напомнила им о том, зачем вообще все здесь собрались.

– С этого момента начались мои бесконечные скитания по знакомым знакомых, у которых есть знакомые, знающие других знакомых. Меня перебрасывали туда-сюда, как шарик для пинг-понга, но стоит отдать им должное, все искренне хотели помочь. Думаете, я всё это время был в Авроре? Нет! Мы расстались с вами утром, а уже ночью я был в Поллуксе.

– Это же километров четыреста отсюда?

– Четыреста двадцать семь, но да. Меня заверили, что бывший доктор из корпорации, подходящий под описание деятельности, находится именно там. Но, во-первых, это оказался не доктор, во-вторых, он никогда не работал ни в одной из корпораций и, в-третьих, это была пожилая женщина, занимающаяся разведением змей.

– Абсурд какой-то, – рассмеялась Кристина.

– Да, а ты представляешь моё лицо в тот момент? Оно выглядело, наверное, вот так, – Филипп попытался изобразить удивление, разочарование и злость одновременно. – И я начал заново, но теперь в Поллуксе. То и дело заходил в Сеть, чтобы проверить, не ответил ли мне Дюваль на том ресурсе, куда он залил свою работу, но там была тишина. Оставалось искать дальше. Я успел побывать ещё в двух городах, прежде чем мне наконец повезло. Я наткнулся на старого друга Дюваля, с которым он продолжал поддерживать общение. Благодаря знакомым знакомых мне удалось доказать, что я не связан с «КластерТех» и ищу доктора из-за личного интереса. Оказалось, что Валентин Дюваль поселился в небольшом посёлке недалеко от Авроры. Сменил имя, приобрёл манию преследования и продолжил заниматься наукой, оборудовав для этих целей подвал. Когда я приехал к нему и рассказал о нашей проблеме, он засиял от счастья. Его опасения оправдались, да ещё появился шанс поработать с самым настоящим перенесённым сознанием. Хочу заметить, что Дюваль немного с приветом, но это вы и сами увидите.

– Зачем нам всем к нему ехать? Ты же на это намекаешь? – Влад несколько напрягся.

– Желание доктора, Влад, – Филипп развёл руками. К тому же он хочет познакомиться с Кристиной и провести какие-то тесты, чтобы попытаться понять, как они с Робертом смогли найти друг друга. Говорит, что это поможет спасти ему жизнь.

– Или завести нас в ловушку в обмен на прощение «КластерТех».

– Я думал об этом, но Дюваль в данном случае жертва. Причём такая же, как Роберт с Кристиной. Влад, ты во всём ищешь подвох. Ты хоть кому-то доверяешь, кроме нас?

– Буквально паре-тройке человек.

– Так можно и с ума сойти, нет? Дюваль сидит у себя дома и шарахается от каждой тени, полагая, что это может оказаться кто-то из «КластерТех». Хочешь так же закончить?

– Нет конечно. Я подумаю над этим.

Разговор продолжался ещё достаточно долго – Филипп тоже хотел узнать, что произошло у друзей, пока его не было.