Два безумных дня почти остались позади. Вернувшись домой, Надин сразу же пошла в спальню и легла на кровать. Когда они выбрались из Ямы, ей и правда стало лучше, но организм продолжал ощущать отголоски пережитого стресса. Руки и ноги то и дело подрагивали, а бионические органы внутри с болью сжимались.

– Ты сама знала, на что шла, – заявила себе Надин, ни на секунду не сожалея о том, что не вышла из Ямы, потому что не могла бросить подругу в такой ситуации.

– Что ты говоришь? – в комнату заглянул обеспокоенный Филипп.

– Я сама с собой, милый, – ответила она, ощущая, как подступает новый прилив боли.

– Как ты? Всё ещё не отошла? Надо было заставить тебя подождать снаружи.

– Тогда я потом открутила бы тебе голову, – она с трудом улыбнулась.

– Я не знал, что Яма действует настолько сильно.

– Ты ни в чём не виноват. Никто не виноват. Мне нужно немного полежать, и я приду в себя. Занимайся пока делами.

– Я быстро. Найду материалы, перекину Владу, и мы тебя проверим, – Филипп подошёл к жене, погладил её по щеке и нежно поцеловал.

– Иди уже, мой герой, – она слегка оттолкнула его и перевернулась на бок.

Когда Филипп наконец ушёл, Надин смогла спокойно задуматься обо всём, что услышала. Она не сомневалась в правдивости рассказа Кристины, как и в описанных ею чувствах. Уже придя домой и закрыв дверь, Филипп рассказал Надин о том, что нашёл в Сети на Роберта Кантора. Этот человек действительно был архитектором, подающим большие надежды, вёл какой-то блог и безумно любил музыку, о чём свидетельствовало множество фотографий в его социальных сетях. Ничто не предвещало беды, но в какой-то момент он исчез. Его родители обратились в полицию, а задрипанный телеканал сделал небольшой репортаж с заголовком «Где же ты, Роб?», в котором безутешные мать и отец просили всех, имеющих какие-либо сведения, связаться с ними. И больше ничего. В бесконечно огромной Сети, пронизанной информацией, Роберту Кантору никто не уделил внимания.

«Что они с тобой сделали? – подумала Надин. – Кого встретила Кристина? Срез или Роберта? Но технология ведь не дошла до переноса сознания. Какая разница? Ты живой – это главное».

Снова что-то сжалось внутри, в районе живота, и Надин свернулась калачиком, подтянув колени к подбородку. Она вспомнила ясные влюблённые глаза подруги, когда та рассказывала о том, как странно, но прекрасно они проводили время с Робертом. Можно ли полюбить кого-то, не видя и не слыша? Полюбить не тело, а душу – такой, какая она есть?

«А что есть я? – задалась вопросом Надин. – Заберите мои ноги и руки, измените лицо, но я останусь собой. Ведь каждый из нас – это нечто большее, чем тело, да?» – она не знала, у кого спрашивает, но уверенность в утвердительном ответе согревала стонущее бионическое сердце.

Пусть и не сразу, но Кристина была счастлива в том мире. Она нашла нечто такое, что трудно понять обычным людям, ведь они так сильно привязаны к материи, которая затуманивает взор.

– Милая моя, я пойду с тобой до конца, если ты захочешь найти Роберта, – мысленно обращаясь к Кристине, шёпотом произнесла Надин.

Она поняла, что готова пожертвовать многим, чтобы помочь подруге. В этом и крылся секрет настоящей дружбы – бок о бок против любых невзгод и в радостные моменты, поддерживать друг друга, чтобы пройденный путь стоил каждого сделанного шага.

* * *

Филипп вернулся в гостиную и уселся в рабочее кресло. От лёгкого нажатия на сенсорную панель стационарный компьютер ожил и, тихонько зашумев, принялся запускать операционную систему. Он мог бы найти информацию, войдя в Сеть с помощью импланта, но тревога о том, что за ним тоже могут следить, вынудила отказаться от этой мысли.

Из соседней комнаты донеслось бормотание Надин, которая сейчас страдала, в том числе и по его вине. Да, она наотрез отказалась выйти из Ямы, но он-то, зная, чем всё обернётся, мог настоять. Стоили ли эти муки того?

Рассказав друзьям о блоге доктора Валентина Дюваля, Филипп не упомянул о том, что нашёл его в одном из скрытых секторов Сети, куда имел доступ благодаря своим знакомствам. В открытом доступе нашлось несколько людей с таким же именем и учёной степенью. Пожалуй, наиболее подходил нейрохирург, оставивший профессию около пяти лет назад из-за выхода на пенсию. Филипп полистал его биографию, заслуги и понял, что ничего полезного здесь нет, а значит, стоило вернуться к блогу, откуда он не догадался прошлый раз скачать файл с кричащим названием «ВАЖНо_НВ», сделав, похоже, ошибочные выводы о Валентине Дювале по его безумным постам.

Едва текстовый документ был открыт, как Филипп увидел заголовок: «Небулас Верум – путь в рай или убийца?»

История, которую рассказала Кристина, казалась невозможной, по крайней мере в той части, где она уверяла, что Роберт Кантор, не имея тела, был по сути этим виртуальным миром. Но, с другой стороны, она прожила там почти три месяца, и кому, как не ей, знать правду.

Филипп вспомнил выражение лица Кристины, когда она рассказывала о Роберте. Кажется, прежде он не видел, чтобы её глаза так сияли. В каждом слове чувствовалась особая нежность и доброта. Всё время, что Филипп знал эту скромную тихую соседку, она казалась грустной, сдержанной, а порой даже несчастной, но там, в Яме, Кристина выглядела совсем иначе.

– Бывает же такое, – вздохнул Филипп, думая о том, как человека может поменять чувство любви.

Он вернулся к компьютеру и прочёл несколько абзацев труда доктора Дюваля, чтобы убедиться, что он может пригодиться. Автор не чурался грубых слов и прямым текстом высказывал своё мнение не только о Небулас Верум, но и о «КластерТехе», который ради выгоды готов был закрыть глаза на любые имеющиеся проблемы.

Отправить файл контакту Влад Демидов с пометкой: «Я говорил сегодня об этом».

Начиная со второй страницы, Валентин Дюваль сменил тон и начал рассуждать более конструктивно. Он начал издалека, сконцентрировавшись на том, как и когда разрабатывался прибор. Здесь было место воровству, принудительному труду, присвоенным патентам и неоплаченным работам. Всё это, по словам доктора, «КластерТех» прекрасно умел маскировать в документах или вовсе скрывать от чужих глаз. Себя Дюваль причислял к одним из первопроходцев, изучавших досконально принцип работы предшественника Небулас Верум – Хроноса Лабержа. Учёные взяли всё самое лучшее и принялись перекладывать это на виртуальную реальность, где и начались первые проблемы, за которыми последовали увольнения с втаптыванием людей в грязь.

– И как ты это пропустил? – снова укорил сам себя Филипп. – Нельзя! Нельзя делать выводы только по первому впечатлению. Болван.

Страницы пролетали одна за другой, и Филипп даже забыл, где вообще находится. В реальность его вернул голос Надин из комнаты.

– Филипп?

– Да? – он тут же подскочил с места и направился к жене.

– У меня дико болит в груди, – призналась девушка. – Всё прошло, а сердце будто бы сейчас порвётся на куски. Я не знаю…

– Сейчас, – Филипп дёрнулся к шкафу, но вспомнил, что РХ-12 у него в кармане, а модуль настройки лежит рядом с компьютером, – минутку. Всё сделаем. Потерпи, родная.

Он схватил модуль и вернулся к жене. Включив оба прибора, запустил анализ состояния органов и принялся ждать, крепко держа Надин за руку.

«Если тебе кто-то по-настоящему дорог, то ты сделаешь для него всё на свете», – подумал Филипп, понимая, что это относится и к Кристине.

* * *

Отдав машину, Влад какое-то время провёл с Айзеком, которого не мог назвать своим другом, но с уверенностью отнёс бы к боевым товарищам. Они перекинулись парой-тройкой новостей, вспомнили кое-что из прошлого и на этом попрощались. Конечно, Влад не забыл заплатить и за услугу – тройная сумма улетела на счёт Айзека за пользование Ямой.

Он мог бы поймать такси, но решил пройти часть пути пешком, чтобы обдумать произошедшее этим днём. Первым всплыл образ Эдварда Хейла, в котором поначалу Влад не заметил никакой угрозы, что было его ошибкой. Этот неприятный высокомерный человек уже давным-давно мимикрировал с окружающей средой корпорации и научился принимать довольно безобидный внешний вид для чужаков.

– Но внутри ты ещё тот мерзавец. Не правда ли, Хейл? – Влад плюнул себе под ноги. – Ты ведь знаешь гораздо больше, чем сказал. Роберт Кантор для тебя совсем не незнакомец. Но что вы сделали? И где он?

Не имея ни малейшего представления о том, что из себя представляет Роберт, Влад тем не менее проникся к нему сочувствием и уважением из-за Крис. Эта девушка умеет разбираться в людях. Да, поначалу может быть излишне доверчива, но стоит дать девушке немного времени, и она безошибочно отличит хорошего от плохого. И раз умудрилась влюбиться в того, у кого даже нет тела, значит, этот человек стоит того.

На панели всплыло уведомление о письме от Филиппа с темой «Я говорил сегодня об этом». Внутри оказался текстовый файл внушительных размеров.

– На ходу мне такое не прочесть, – Влад огляделся в поисках заведений и остановил свой выбор на крохотном замызганном баре на углу.

К счастью, людей внутри оказалось немного, и он смог сесть в дальнем углу. Не особо приветливая официантка приняла заказ и, недовольно закатив глаза, удалилась.

– Доктор Валентин Дюваль. Ну что же, давай посмотрим на твои труды.

Точно как Филипп, Влад погрузился в чтение и даже не заметил появившиеся на его столе напиток и какую-то жареную бурду. Похвастаться глубокими знаниями в научных областях Влад не мог, но в целом понимал то, о чём писал Дюваль. Впрочем, и язык доктор выбрал достаточно простой.

Если верить его словам, устройство Небулас Верум имело ряд критических недоработок, которые могли выстрелить в любой момент. Правда, сколько бы разработчики об этом ни говорили, никто в корпорации не желал их слушать, так как с каждым днём промедления они теряли прибыль.

– Перенос сознания, – прочёл заголовок Влад. – Ты серьёзно?

В этом разделе доктор Дюваль углубился в тему того, каким образом создаются срезы сознания. Он пояснял, что срезы представляют собой точную копию, создаваемую искусственным интеллектом, научившимся за годы своего существования прекрасно подражать людям.

Перенос сознания, в отличие от среза, казался многим учёным чем-то более сложным, а возможно, и нереализуемым. Но, по мнению доктора Дюваля, Небулас Верум вследствие одной из критических ошибок могла, сама того не желая, буквально вытянуть сознание из тела, перестав понимать, в чём отличие между созданным миром и человеком.

– Быть того не может! – на весь бар громко воскликнул Влад и почувствовал на себе озадаченные взгляды нескольких посетителей.

Доктор Дюваль казался убедительным в своих аргументах, но, в отличие от Влада, в «КластерТех» их полностью проигнорировали, вышвырнув Дюваля на улицу и попутно уничтожив его карьеру.

«То есть Роберт никакой не срез сознания? Получается, он обратился в корпорацию, чтобы провести операцию, но по итогу стал жертвой их чудо-прибора. И неожиданно вся информация о нём пропала, – закончив читать, сделал выводы Влад. – Да, только одна проблемка, они не знали, где он. Затерялся на сервере, а Кристина его нашла и, возможно, показала им дорогу».

Чем больше узнавал Влад, тем хуже и хуже становилась ситуация. Для них четверых безопаснее всё забыть – оставить ещё один тёмный эпизод жизни Авроры где-то на просторах бурлящей пучины, но… если Кристина не захочет бросать Роберта, то Влад сделает всё, чтобы ей помочь, и не потому, что она заставит его, а потому, что так будет правильно.

– В своё время я погубил столько жизней, что больше не позволю погибнуть ни одной, – тем самым Влад признался себе, что пойдёт до конца в любом случае.

* * *

Остаток дня Кристина боролась с желанием искать информацию о Роберте, ведь знала, к чему это может привести. Она пыталась ненадолго отвлечься чтением книги или просмотром бессмысленного шоу, но это было бесполезно. Мысли назойливо возвращались обратно.

– Забыть или нет? – вслух спросила Кристина и поняла, насколько мерзко звучит первое слово.

Из-за страха за саму себя бросить на произвол судьбы человека, приютившего её и заботившегося о ней три месяца. Забыть того, о ком ей так хотелось думать.

– Нет, – она покачала головой, – но я не могу утащить за собой друзей. Они ни в чём не виноваты. Тогда, может, сказать им, что решила принять предложение «КластерТех»? Обмануть ради их же блага. А то они мне поверят!

Она без остановки гоняла мысли туда-сюда, каждый раз приходя к одному и тому же выводу, но не понимая, как сделать так, чтобы Влад, Филипп и Надин не стали ей помогать.

– Я могу сказать правду. Надеюсь, они поймут.

Кристина села у своего любимого окна и, включив музыку, принялась изучать прохожих. Поглядывая на «Уставшие души», она надеялась, что появится Влад и, как прежде, помашет ей рукой. Жаль, его сегодня там нет. Значит, несчастный стул возле стены останется этим вечером пустым.

То ли подействовала медленная песня, то ли медитативное действо за окном, но Кристина заснула и увидела, как стоит на зелёном поле перед странным домом. Она обрадовалась и скорее побежала внутрь.

– Роберт, я здесь! Я вернулась! Ты слышишь меня?

Настенная лампа моргнула два раза, а воздух в помещении стал теплее.

Раздался непонятный звук, и сон развеялся. Имплант уведомил Кристину о том, что от корпорации «КластерТех» поступили денежные средства в размере тридцати тысяч кредитов.

«Столько они платят, чтобы я забыла тебя?» – подумала она.

– Значит, так вы оценили нашу совесть? – в соседней квартире сказал Филипп.

– Я могу отправить их обратно с припиской, куда им следует идти? – поинтересовалась у мужа Надин.

– Такова, по вашему мнению, цена молчания? – стоя в тусклом свете фонарного столба, ухмыльнулся Влад.