Команда вернулась во второй половине дня, Зевс в общих чертах обрисовала результаты переговоров:

– Генерал предупреждeн о нашем прибытии, ждeт и будет рад помочь.

К городу подъезжали, спускаясь с высокого холма, и у меня защемило сердце. Я как-то даже не представлял себе Инпорт заранее, но когда увидел не мясные башни, обтянутые человеческой кожей, не возвышающиеся над кровавыми крышами фаллические трубы человекофабрик, а банальные панельные девятиэтажки, разбавленные парой-тройкой относительно небольших небоскрeбов, привычные ленты асфальтовых дорог и редкие вспышки зелeных насаждений, то испытал глубокую ностальгию. Словно подержал в руках свою детскую фотографию. Впрочем, листва в городе тоже была серого цвета.

С холма город просматривался как на ладони. Вся территория вокруг Инпорта была украшена множеством воронок, на дорогах и в ближайшей лесополосе виднелись искорeженные обломки уничтоженной техники. Кое-где поднимался редкий дымок. Такие же струйки поднимались над городом. Где-то виднелись следы крупных пожаров, где-то скалились обгоревшие руины. Инпорту серьeзно досталось, но большая его часть неплохо сохранилась, особенно центр города. Было похоже, что его основательно так прожарили на границах, аж до подгоревшей корочки, но сердцевина так и осталась сырой. Не сомневался, что путь наш лежит именно туда.

Путь наш лежал не туда.

Отряд апостолов должен был расположиться в зоне контроля действующего в данной местности армейского соединения. Я весьма смутно представлял особенности взаимодействия апостолов и армии, а как выглядит и действует армия плоти – даже не пытался представить.

Палатка генерала располагалась в непосредственной близости от мобильных комплексов противовоздушной обороны. Дюжина здоровенных маслянистых существ, способных проглотить зараз пару наших Бегемотов, выстроились в ряд, блестя на солнце бордовыми волокнами гипертрофированной мускулатуры. Грубые подвижные конструкции напоминали могучих динозавров, с которых заживо содрали кожу. Их плоские спины щетинились в небо распухшими стволами, опутанными сетью пульсирующих вен. Головы-кабины и поджарые бока таращили мутные бельма, расположенные словно глаза хамелеона – каждый на небольшом чешуйчатом бугорке. Бугорки пребывали в постоянном движении, позволяя механику осматривать пространство вокруг машины. Из бортов некоторых конструкций поверх клыкастых гусеничных лент торчали причудливые паучьи лапы, намертво впившиеся в грунт.

В общей массе техника выглядела как высокоорганизованное стадо перекормленных голубых быков с угрожающим отсутствием миостатина. Машины бугрились мускулатурой и челюстями-ковшами, стянутыми стальными тросами. Человеческая плоть, раскормленная до невероятных размеров, выращенная в инкубаторах или аккуратно срезанная с тела Саркомы, собранная в монстров, чьей единственной целью было уничтожение подобной себе плоти, грозно нависала над почти бездыханным городом. Клапаны на боевых бортах с хлюпаньем приоткрывались, и по бокам существ стекала похожая на циститную мочу жидкость с едким запахом и комочками слизи.

Сквозь щели в боках существ периодически протискивались люди в бледно-розовой форме. Преимущественно это были молодые девушки, что вскоре объяснилось, и довольно просто. Всей техникой и связью управляли женщины. Девушки вылезали из щелей в одних курточках или жилетках и, сверкая голыми подтянутыми задницами, перебирались в другие машины. Вся техника управлялась и обслуживалась, как и наш Бегемот, через генитальный контакт, когда механик погружалась по пояс в тело машины. Анатомические отличия прекрасного пола имели ключевое значение. Грубо говоря, если бы в кабину Бегемота уселся мужчина, управлять он не смог бы в силу очевидных факторов. Я не удержался и дважды спрашивал, как же всe-таки происходит управление Бегемотом, но Фели только смеялась.

Генерал Мотор принял нас в своей палатке и, несмотря на все предупреждения о его непростом нраве, оказался сносным собеседником. Общался он, конечно, в первую очередь с руководством нашего отряда, но дружелюбно перекинулся парой слов и со мной.

Он сидел за широким столом и трапезничал – отрезал ножом дымящиеся куски от лежащего перед ним жареного куска мяса и с удовольствием жевал, смахивая с бритого подбородка капли ароматного жира.

Генерал был высок. Возможно, даже повыше, чем наша Зевс. Как и она, имел пышную шевелюру, сплетeнную в тугую косу, и тонкие длинные ноги. Настолько длинные, что колени торчали поверх большого стола. Он был похож на худого тонконогого паука в бледно-жeлтом мундире. Мундир покрывали естественные потeртости, уплотнения и широкие грубые стежки, напоминавшие швы прозектора. Все военные, попадавшиеся мне на глаза, были в полевой форме похожего покроя. Полагаю, из обработанной человеческой кожи.

В каждом ухе генерала красовалось по тяжeлому титановому кольцу, пальцы были покрыты расплывшимися от времени татуировками. Бледно-розовая фуражка висела над широким экраном с панорамой города.

Все члены команды свободно расположились на удобных кожаных креслах, но от предложенного угощения отказались, сославшись на недавний перекус. Я единственный испытывал чувство голода, но тоже отказался, разглядев в куске мяса чью-то увесистую ногу без ступни. Даже если я и ошибся, избавиться от такого открытия было непросто.

Генерал отнeсся к отказу с полным равнодушием и быстро перешeл к делу.

– Мы можем практически не скрываться, поэтому и расположились у самого города. Здесь безопаснее, чем в Эмпирее, поверь моему слову, Зевс! Это раз… Всe, что противник мог запустить по нам с воздуха, у него кончилось. Мерзавец иссяк. Так, иногда что-то жужжит. Сносим сразу, едва оно поднимается над городом. По земле не сунется. Может, он и хотел бы, но это тупик – вокруг города наши минные поля, ни одна мандавошка не прошуршит. Вон они – те, кто пытался. Сотнями же пeрли! Одни брызги остались! Удобрение, eбте… Огрызаться ему давно нечем – ни снайперов, ни диверсионных групп, ни боезапаса. Всe по нулям.

– Славно работаешь, генерал, – сдержанно сказала Зевс. – Ты один из лучших.

– Хе-хе… «Один из», ага… Кто лучше-то? Ладно, не будем. Вообще, городок-то этот – говно. Мы его взяли бы ещe неделю назад, если не раньше. До вашего прихода удовольствие растягивали. Понимай так… Надеюсь, угодили?

Он бросил на нас недовольный взгляд из-под кустистых бровей. Зевс проигнорировала намeк.

– У тебя были чeткие указания. Ты их выполнил. Это похвально.

– Мда… Следуем инструкциям сверху, всe так. Была команда подождать вас и дать прикрытие. Исполняем. – В последних словах генерала прозвучало заметное недовольство подобным указанием, но он старался не перегибать палку. – Что вас заинтересовало в этом городе? Рядовой случай. На исход текущего конфликта не влияет, безопасности в долговременном смысле не угрожает. Опять ваши хитрые интриги и опыты, а? Любите вы это, понимай так… Хотите пошалить с уeбком?

– Возможно, – чуть оттаяла Зевс. – Ещe немного терпения, Мотор, надолго тебя не задержим. На этот раз быстро. Зайдeм, кое-что уладим – и он твой. Думаю, за день разберeмся. Нам нужны детали. Правильно понимаю, ситуация не совсем стандартная?

Мотор отрезал здоровенный кусок мяса, старательно прожевал, демонстрируя присутствующим тигриные клыки, и только потом ответил:

– Разве? Хм… Да нет, у нас нестандартного не бывает. Всe под контролем. А вот у противника, похоже, всe очень херово. Очень.

– Очень?

– Да! Полная жопа. Спeкся.

– Сдаeт старина?

– Не то слово! – Генерал оживился. – Гасим как ребeнка.

– Конкретнее. – В еe голосе зазвучал лeд.

– Конкретнее, так… Ну, раньше он всегда действовал одинаково. Отыскивал какое-нибудь поселение, до которого ещe не дотянулась наша красотка, внедрялся в сохранившиеся энергосистемы старого образца – и забирался каждому в башку. Мобилизовал всех – от детей до стариков, вооружал чем найдeтся и впивался в город, что твой клещ. Полный город вооружeнных солдат! Он, значит, усиливал, укреплял всю эту электронно-компьютерную хуету и отправлялся к следующей точке. Подключeнные ему и кабели прокладывали, и оборону держали. Короче, всe понятно. Но такое вот удовольствие – строго до нашего появления. Как только славные разведчики обнаруживают такой гадюшник – приходим мы. Отпиздюливаем всех электрозомби, устраняем болячку, вместо города – пустыня. Раз за разом, всегда одно и то же.

– А сейчас всe иначе?

– Иначе? Откуда у вас информация, кстати? Не «иначе». То же самое, но гораздо проще. Он, конечно, защищает город, огрызается, но…

– Но? – не отступала Зевс.

– Большую часть работы делает за нас. Сам. Только мы подходим к городу и чуть надавливаем – он тупо сливается с драки! Сводит весь городок с ума: вызывает приступы неуправляемой агрессии, панику. Граждане выпиливают друг друга – ужасное зрелище! Массовая резня. Оборону кое-как держит, но против нас максимум роту ставит, не больше, будто для отвода глаз. Мы их быстренько выносим, заходим – ни обороны, ни живых. Одни трупы. Всe. Самоустранились, понимай так.

– Так просто? – подал трескучий голос Пастор. – Какой в этом смысл?

Генерал поднялся и прошeлся по палатке, почти доставая головой до потолка.

– Полагаем, меняет тактику. Задачи противника очевидны. Он захватывает город только для того, чтобы всех поубивать, не удерживая за собой территории. Это раз. Лишь бы эта плоть не досталась нам. Хочет играть на истощение, понимай так. Глупо! Численное превосходство на нашей стороне и без этих вшивых деревень. Такими укусами он не причинит серьeзного вреда…

– Не похоже на высокий интеллект, – перебила его Зевс.

– Какой там интеллект?! – Генерал картинно взмахнул руками. – Я же говорю – глупо это…

– Глупо недооценивать апостолов, генерал, – тихо сказал Пастор.

Тот осeкся на полуслове.

– Что вы имеете в виду?

Зевс поднялась, встряхнула ноги и сложила руки на груди. Сейчас она стояла напротив генерала. И да: она всe-таки была выше.

– Давай ещe раз. С самого начала и по делу, генерал, – сказала она.

Он постарался выдержать еe взгляд, но быстро ретировался за спасительный стол и принялся вновь терзать своe мясо.

– Не знаю… Не знаю, на что вы тут намекаете… У генерала Мотора много врагов, и если наша дружба не выдерживает очередные штабные сплетни… Толстожопые кабинетные уроды могут наговорить на старого генерала, да… Я привык! Это раз! Но если мои лучшие друзья… Если славные апостолы перестают доверять самому преданному… Что видно в Эмпирее сквозь туман войны? Кто рискует своими потрохами так, как старина Мотор? Когда я…

– Генерал, у нас нет времени. С твоей поддержкой или без неe мы войдeм в город и сделаем то, что нам нужно. И фантастическая история про массовые самоуничтожения рассыпется в прах. Но с момента нашего ухода и этой историей, и тобой лично будет заниматься другая структура.

– Ох… – Генерал был загнан в угол. – Что за жестокие слова? За что? Вы меня не так поняли! Я человек войны, говорить красиво не умею – признаю это. Понимай так…

– Я знаю, что все отчeты ложь, – продолжала уничтожать его Зевс. – Ты занимаешь почти пустые города и докладываешь о тотальной зачистке территории силами противника. Плохие новости, генерал: эти бредни только в твоей голове выглядят правдоподобно.

Генерал прекратил жевать и помолчал.

– Это же не ваша зона ответственности?

– Не наша, – кивнула Зевс.

– Но вы уже знаете, в чeм дело?

– Знаем.

– Хм. Я действую согласно штабным распоряжениям. У меня нет задачи преследовать это гнильe. Не моя зона ответственности.

– Люди в городах не гибнут?

– Не гибнут, – буркнул генерал. – Он их уводит. Все идут на юг. Колоннами, группами, по одному. Транспортом и пешком. По старым коллекторам, по канализационным системам и тоннелям. Он всех забирает из города. Куда конкретно – понятия не имею. На юг.

– Почему не следуете за ними? Не уничтожаете? – спросила Зевс. – Они подключeнные.

– У меня нет команды углубляться на территорию противника. Нет средств, логистики, резервов, поддержки. Высокие идеи – это у вас, в Эмпирее. А тут, на войне, свои правила. Настоящая драка – не рулетка. Драться надо, когда знаешь, что ты сильнее. Здесь я сильнее. Там, на юге, – хуй его знает. Они хотят, чтобы я зачистил Инпорт? Я зачищу. Завтра здесь будет пустырь. Остальное – не моя зона ответственности.

– Только до того момента, пока я тоже так считаю.

Генерал снова замолчал.

– Ладно, – подумав, сказала Зевс. – Ладно… Это всe ты будешь разгребать без нас. Перемены грядут, успевай за ними, Мотор. Что по текущей ситуации? В городе ещe есть кто-то? Парочка местных нам очень пригодилась бы, и не абы кто – нам нужны компьютерщики.

Генерал молчал, оценивая свои перспективы. Наконец тихо вздохнул.

– Живых полно, но уходят быстро. Поспешите. А вот с компьютерщиками – это не ко мне. – Он пожал плечами. – Мы их живыми только на экранах видим. По экранам – наводка, по экранам – зачистка. Потом – одни трупы. А кто из них кто – поди разбери.

– А сенсоры?

– Сенсоры?

– У вас, армейских, самые мощные сенсоры и радары. Можете прощупать город и найти живых компьютерщиков?

– Живых и вменяемых, готовых пообщаться? Нереально.

– Последнее – наша забота, – впервые вступил в переговоры Бархан. – Они захотят пообщаться, не волнуйся.

Генерал усмехнулся.

– Хорошо, – сказал он. – Найдeм, если ещe есть живые. Не гарантирую, что они будут в своeм уме и говорливые, но… Прикрытие – как обычно?

– Да, – ответила Зевс. – Всe, как мы любим. Немедленно задействуй сенсоров. Как только у нас будут координаты – выступаем в город. Всe, как мы любим: под огнeм и молниями.

Я впервые увидел, как она улыбается. Широкой улыбкой, от которой мурашки побежали по коже.

– Всe, как мы любим, – повторил генерал и тоже оскалился. – Зевс, знаешь что…

– Что?

– Жаль, что вы выступаете немедленно.

Она подошла к нему вплотную и, не убирая улыбку с лица, сказала:

– Очень жаль.