Пребывание в отечественных водах началось для «Худа» с замены в Розайте выработавшего свой ресурс левого ствола башни «А». 13 сентября он вместе с линкорами «Нельсон» и «Родней» вышел в море, так как командование получило сообщение (оказавшееся ложным) о готовящейся высадке немцев на Британские острова. Также не соответствовало действительности сообщение разведки о немецком конвое в районе Ставангера, на перехват которого «Худ» вместе с крейсером «Найяд» выходил 28–29 сентября. Подобные этим многочисленные выходы в море продолжались до ноября 1940 года.

12 декабря измученные непрерывными вахтами кочегары «Худа» заявили коллективный протест. Основными их претензиями были отсутствие дополнительной оплаты за лишние вахты и возможности сойти на берег Конфликт удалось уладить миром и протестующие получили увольнения.

5 января «Худ» прикрывал минные постановки у Фарерских островов, а с 11-го по 13-е число – проводку двух больших конвоев, которым могли угрожать германские рейдеры. После этого линейный крейсер направился на ремонт в Розайт. Работы завершились лишь к 13 марта. Корабль получил радары типа 284 и 279М, перебрали турбину правого борта. 15 февраля на борт корабля ступил новый командир – кэптен Ральф Керр.

Последний снимок линейного крейсера «Худ». Сделан с борта линкора «Принс оф Уэльс» 23 мая 1941 г.

Сразу после завершения ремонта «Худу» пришлось участвовать в очередном поиске германских линкоров «Шарнхорст» и «Гнейзенау», патрулируя главным образом в Бискайском заливе. Так было и 18 апреля, когда на пути к месту патрулирования корабль застал приказ Адмиралтейства направляться в Северное море – поступило сообщение о выходе из Киля новейшего немецкого линкора «Бисмарк». Британская разведка считала, что он сразу попытается прорваться в Атлантику, поэтому «Худу» предписывалось занять позицию в Хваль-фиорде Исландии. Однако на самом деле немецкий линкор направился на восток, что неожиданно дало уставшему экипажу линейного крейсера небольшую передышку. С 28 апреля по 3 мая он снова участвовал в прикрытии конвоев, а 6 мая – вернулся в Скапа-Флоу. 12 мая свой флаг на «Худе» поднял новый командующий эскадрой линейных крейсеров вице-адмирал Ланселот Холланд.

Тем временем 18 мая 1941 года немецкий отряд в составе линкора «Бисмарк» и тяжелого крейсера «Принц Ойген» вышел из Готенхафена, намереваясь прорваться в Атлантику через датский пролив. 20 мая немцы были замечены со шведского крейсера «Готланд». Аналогичное сообщение поступило и от норвежского Сопротивления.

С 21 по 22 мая германское соединение стояло в норвежских фьордах у города Берген, принимая топливо. В этот момент его и сфотографировал британский самолет-разведчик «Спитфайр».

Чтобы иметь возможность перехватить немецкие корабли с разных направлений, командующий флотом Метрополии адмирал Тови распределил свои корабли по отрядам примерно равной силы таким образом, чтобы каждый из них был сильнее немецкого соединения. 22 мая «Худ» под командованием Холланда вместе с линкором «Принс оф Уэльс» и шестью эсминцами («Экейтес», «Энтилоуп», «Энтони», «Эхо», «Электра» и «Икарус») направился к югу от Исландии, где должен был поддержать тяжелые крейсера «Норфолк» и «Саффолк». Вечером того же дня на борту линкора «Кинг Джордж V» в сопровождении авианосца «Викториес» и четырех крейсеров в море вышел и сам Тови. Предполагалось, что Холланд перекроет пути в Атлантику севернее 62-й параллели, а Тови – южнее.

23 мая в 20:32 «Норфолк» установил контакт с германскими кораблями. Немцы, увеличив скорость, попытались оторваться, но британские крейсера продолжали их упорно преследовать. В 20:54 отряд Холланда, развив 27-узловую скорость, направился на перехват. Так как кораблям приходилось двигаться против волны, то тяжелее всего приходилось эсминцам – они с большим трудом старались поддерживать заданную скорость.

В 0:15 24 мая британские корабли подняли боевые флаги, а моряки по традиции надели чистое белье и заняли свои посты. Прислуга орудийных башен получила огнестойкие рукавицы и закрывающие голову и плечи шлем-маски, в кают-компаниях и кинозалах развернули лазареты и операционные, задраили все водонепроницаемые двери и люки. Примерно в это же время крейсера потеряли контакт с «Бисмарком». Видимость постепенно ухудшалась, и Холланд развернул «Худ» и «Принс оф Уэльс» на юго-запад, одновременно, чтобы расширить район поиска, отправил эсминцы с северном направлении. Командам разрешили отдыхать на боевых постах, но мало кто в этой ситуации мог уснуть.

Вице-адмирал Ланселот Холланд

В 2:56 «Саффолк» восстановил контакт с «Бисмарком». Оказалось, что немецкие корабли находятся в 35 милях к северо-западу от отряда Холланда. Англичане увеличили скорость до 27 узлов, и теперь расстояние между противниками стало сокращаться на три мили в час. В 5:10 британцы снова пробили боевую тревогу. По громкой связи объявили, что бой начнется в течение четверти часа. Корабельные священники прочли краткую молитву. «Принс оф Уэльс» занял место в 4 кбт позади «Худа» справа. В 5:35 наконец-то увидели «Бисмарк» и «Принц Ойген».

Немцы сочли, что имеют дело всего лишь с крейсерами. В частности, старший артиллерист фрегаттен-капитан Адальберт Шнайдер сначала опознал «Худ» как «Эксетер». Англичане же ошибочно опознали в головном немецком корабле «Бисмарк», в то время как на самом деле впереди шел «Принц Ойген». Именно его Холланд и приказал избрать в качестве цели. Когда дистанция между противниками сократилась до 125 кбт, в 5:52 на «Худе» смогли правильно идентифицировать цели. Однако соответствующий приказ поступил уже после открытия огня, и линейный крейсер успел сделать как минимум два залпа по «Прицу Ойгену». «Принс оф Уэльс» дал свой первый залп через полминуты после флагмана.

Схема сближения сторон в бою 24 мая 1941 г.

Наблюдая всплески от падения крупнокалиберных снарядов, немцы поняли, что имеют дело вовсе не с крейсерами. «Бисмарк» и «Принц Ойген» сконцентрировали свой огонь на «Худе», сумев добиться накрытия с третьего залпа. При этом 203-мм снаряд немецкого крейсера попал по левому борту в шелтердек «Худа» в районе основания грот-мачты. Осколки вызвали возгорание боезапаса зенитной артиллерии и бочек с бензином для корабельных катеров. Возник серьезный пожар, который стал стихать спустя минуту-две.

По недостаточно подтвержденным данным, в это же время прервалась связь с наблюдательным постом на фок-мачте. Спасшийся с корабля Уильям Дандас утверждал, что видел падающие с марса тела моряков. Теперь на «Худе» могли получать данные для стрельбы только с расположенного на главном артиллерийском посту дальномера.

В 5:55 Холланд приказал отвернуть от противника на 20°, чтобы ввести в действие кормовые башни главного калибра и сбить пристрелку противнику, который на большой дистанции мог и не заметить изменения курса. Когда к 5:59 расстояние между противниками сократилось до 72 кбт, британский адмирал потребовал повернуть влево еще на 20°. В этот момент на «Худ» обрушились снаряды пятого залпа «Бисмарка». Один (возможно, два) из них угодили в район грот-мачты. Из палубы вверх вырвался огромный (выше мачт) и узкий столб пламени, после чего сразу образовалось грибообразное облако из черного дыма и мелких обломков. Линейный крейсер сразу потерял ход, накренился влево и разломился на две части в районе кормовых башен главного калибра.

По свидетельству спасшегося сигнальщика Теда Бриггса, вахтенный офицер успел сообщить командиру и адмиралу об отказе компаса, затем рулевой сказал, что корабль перестал слушаться руля. Кэптен Керр приказал перейти на резервное управление. Когда крен стал быстро нарастать, люди, пытаясь спастись, стали покидать свои места. Однако к тому времени кормовая часть уже затонула, а поступившие в котельные и машинные отделения огромные массы воды поставили оставшуюся часть корпуса практически вертикально, и вскоре она затонула.

«Бисмарк» ведет огонь по линейному крейсеру «Худ». Снимок сделан с крейсера «Принц Ойген»

Вместе с кораблем погибли вице-адмирал Холланд, кэптен Керр, 92 офицера, 1152 матроса и унтер-офицера, 161 солдат морской пехоты, 4 моряка австралийского флота и 7 временно прикомандированных.

Тонущий флагман оказался практически по носу от завершающего свой поворот линкора «Принс оф Уэльс». Чтобы избежать столкновения, пришлось резко отвернуть. Спастись удалось только троим: сигнальщику Теду Бриггсу, матросу 1-й статьи Роберту Тилбурну и гардемарину Уильяму Дандасу. Им удалось добраться до индивидуальных плотиков. Спустя два часа, когда моряки уже почти окоченели в холодной воде и потеряли надежду на спасение, их подобрал подошедший на место катастрофы эсминец «Электра».

Сразу же после гибели «Худа» Адмиралтейство попыталось провести расследование всех обстоятельств этого события. Первая комиссия под председательством адмирала Джеффри Блейка начала работать уже с 30 мая – через неделю после гибели корабля. Однако в этом случае участниками расследования не был допрошен ни один из свидетелей, а в качестве возможной причины гибели «Худа» назван 380-мм снаряд с «Бисмарка», попавший под большим углом, «если бы он имел значительное замедление».

Гораздо более кропотливую работу проделала созданная в августе 1941 года комиссия под руководством контр-адмирала Г. Уокера – она опросила 176 свидетелей. Удалось установить, что снаряд попал либо непосредственно в кормовые погреба главного калибра, либо рядом с ними и что вероятнее всего первыми взорвались погреба 102-мм снарядов.

Эсминец «Электра», спасший троих выживших моряков

Однако комиссии Уокера так и не удалось дать ответ на самый главный вопрос: каким образом немецкий снаряд достиг погребов? Это требовало точных данных по курсовым углам, дистанции стрельбы и характеристикам немецких снарядов, получить которые в военное время не представлялось возможным.

Предпринятые многими исследователями, включая выдающегося кораблестроителя академика А.Н. Крылова, попытки объяснения вряд ли можно считать достоверными, так как они изначально базировались на множестве неверных предпосылок.

Конец…

Истина не установлена до сих пор. Но, по состоянию на сегодняшний момент, наиболее достоверными стоит признать выкладки известного специалиста по баллистике В. Юренса, опубликованные им в 1987 году в альманахе «Warship International». Из статьи следовало, что в случае попадания снаряда в верхний 178-мм броневой пояс в районе машинных отделений снаряд, пробив броню, далее мог проломить тонкую переборку, отделяющую турбинный отсек от погреба 102-мм снарядов и вызвать их детонацию. Образовавшиеся продукты взрыва запросто могли проломить переборку, отделяющую погреба главного калибра, в которых находилось около 60 т взрывчатых веществ. Взорвавшись, они легко разорвали корабль на две части.

Взрыв «Худа». Рисунок командира линкора «Принс оф Уэльс» кэптена Джона Лича